Текст книги "Нарушая клятвы (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Всё заживёт… быстро, – сказал он, поморщившись. Точнее, с его волчьей мордой, правильней будет сказать: «оскалился».

Я улыбнулся в ответ, используя ещё одно заклинание, самое сильное из доступного. Примерно представляю скорость, с которой у оборотней всё заживает, и, что странно, этот процесс не работал. То же можно сказать и про исцеление, которое заживляло рану неохотно. Да, можно привести аналогию с огненными псами. На них магия действует также плохо.

– Сиди, не шевелись, – сказал я, рукавом смахнул бисеринки пота, проступившие на лбу. – Рана едва затянулась. Разойдётся – истечёшь кровью. Ивейн, не трогай голову – укусит.

Повозки к этому времени заехали во двор, ничего не опасаясь. Пока они разворачивались, Ивейн сходила к первому убитому монстру, подняв за волосы оторванную голову. После смерти женщина приобрела изначальный вид. Небольшие карие глаза, тонкие ниточки бровей, невыразительный нос и огромная пасть, полная острых клыков.

– Зачем ты её сюда несёшь? – устало вздохнул я.

– Это они на тебя в подвале дворца напали? – спросила она.

– Не напали, а похитили. Там были мужчины, а это, судя по всему, женщина. Да простят меня все женщины за подобное сравнение.

– Ты говорил, что они сильные?

– Сильнее физически и быстрее асвера, – кивнул я. – Ну что ты ею трясёшь? Противно. Лучше дом проверьте, может в чулане или подвале ещё одна такая притаилась.

Аш фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки серого дыма.

– Я сказал «может быть». И вообще, надо подумать, стоит ли нам тут оставаться или бежать. Нехорошее у меня предчувствие...

Аш резко повернула голову, посмотрев вдоль фасада дома. Я успел заметить, как кто-то прыгнул с крыши дома, одним могучим прыжком преодолев метров тридцать. Ударившись о землю, фигура размытой тенью метнулась к кромке леса.

– Стой! – быстро сказал я, когда Аш вскочила. – Уверена, что можешь поймать её или его в лесу? Кто будет нас защищать?

Аш недовольно уселась обратно, выдохнув ещё большую порцию серого дыма.

– Поэтому я и говорю, что не нужно быть самоуверенным. Ивейн?

Девушка бросила голову к той, что лежала на земле, и вошла в дом, вынимая меч из ножен. Я же обратил внимание, что монстр, с которым дрался Скьялф, оказался девушкой. Даже со столь уродливой мордой, можно сказать, что она не старше лет шестнадцати. Внутри шевельнулся червячок раскаяния и жалости, но в тот же миг он был раздавлен Угой.

– Как всегда, безжалостна, – сказал я, прикидывая, подействует ли на тела магия, или попросить Аш сжечь их. – Три монстра – не такая уж и большая сила для засады...

* * *

Примерно то же самое время, дорога в лесу у поваленных деревьев

Невысокий широколицый мужчина спокойно смотрел на то, как люди в доспехах из шкур стаскивают тела убитых в большую кучу. Попутно они стягивали с мёртвых сапоги, кожаные жилеты и всё, что не было заляпано кровью. Тот, кто с ними расправился, сделал это быстро, нанеся всего по одному удару. Использовал копьё с узким жалом, не боясь выбирать целью голову. Одна оплошность – и жертва не умрёт сразу, начнёт кричать и доставит много неудобств. Столкнуться с подобным мастером копья в открытом бою было бы честью для любого воина. Но, глядя на убитых, мужчина предпочёл бы от подобной чести отказаться.

В отличие от окружавших его людей, мужчина носил одежду из добротной ткани с изящной вышивкой. Золотые и красные нити символизировали о его высоком положении. Поверх рубахи он надел жилет из светлой, но очень прочной кожи, на котором, словно рыбья чешуя, крепились металлические пластинки. Хороший металл, способный остановить или изменить направление удара, на севере стоил дороже золота. А люди-оборотни, живущие в дремучих лесах, умудрялись делать из железа бесполезные длинные мечи, неудобные в бою и неспособные расколоть даже простой щит.

К мужчине подбежал запыхавшийся молодой воин, поклонился, стягивая с головы шапку.

– Южане на повозках доехали до развилки и свернули к лесному дворцу, – отрапортовал он. – Разведчики не стали их преследовать.

– Хорошая новость. Иди передай им, пусть ждут у развилки, – махнул рукой мужчина. – Я отправлю им на помощь одну банду.

– Да! – посыльный склонился ещё ниже, после чего умчался дальше по дороге чтобы передать приказ следующему в цепи.

– Перебросить двести человек так близко к хозяевам – они будут недовольны, – к мужчине подошёл ещё один низкорослый воин. Он был старше на десять лет, но занимал более низкую ступень и командовал всего десятком банд.

– Хат, – широколицый назвал его по имени, обозначив позицию и доверие, – тебе сильно повезло, что они сами полезли к хозяевам. Но если бы выбрали южную дорогу, твоей судьбе я бы не позавидовал.

– Разве ты бы не вступился за меня?

– То, что наши жёны – двоюродные сёстры, не добавляет нам родственных уз. Но ты прав, – мужчина улыбнулся, – заступился бы. Талантливых военачальников, на которых я могу положиться, мало. Завтра я выдвигаюсь на запад. Владыка требует как можно быстрее захватить торговый город. Без ресурсов воевать тяжело, а город обеспечит нас всем необходимым.

– Заплатить придётся половиной армии.

– Лучше думай о том, сколько всего ты потерял, упустив имперцев. Они наверняка из знатной семьи. Возможно, родственники наместника. Из них бы вышли отличные заложники. А теперь их судьбы – оказаться в желудках хозяев.

Хан демонстративно вздохнул, показывая притворное разочарование. На самом деле, он нисколько не жалел об утраченном. Хозяева в последнее время пребывали в дурном расположении духа и вряд ли бы обрадовались, узнав, что он получил заложников и не выдал их. Они охотились за каждым оборотнем в лесах, наверняка затаив на них обиду. А обижать хозяев – себе дороже. Ни один из рискнувших, в итоге, не остался в живых.

Что-то промелькнуло на дороге. Мгновение, за которое человек успевает моргнуть, и перед мужчинами появилась фигура высокого красивого юноши с небесного цвета глазами и длинными волосами цвета меди.

– Хозяин, – мужчины склонились в поклоне, сразу поняв, кто предстал перед ними.

– Почему вы ещё здесь?! – голос юноши дрогнул, но явно не от негодования. Чтобы скрыть дрожь в руках он с силой сцепил их. – Собирайте всех! Убейте их! Убейте! Особенно… – юношу стиснул зубы, отчего вздулись желваки и целую минуту пытался взять себя в руки. – Особенно чёрную собаку.

Едва договорив, он сбежал, исчезнув из поля зрения мужчин. Они выпрямились, посмотрели друг на друга.

– Если я сейчас выскажу эту мысль, это ведь плохо для меня закончится? – спросил Хат.

– Думаю, да, – кивнул широколицый мужчина.

– Тогда я пойду собирать людей. Присоединишься?

– Придётся. Останусь посмотреть. И, знаешь, подготовь пожирателя. Если среди тех людей есть маг, это сэкономит нам силы.

– Хозяева приказали не использовать их зря, – Хат не спорил, лишь высказал факт. Посмотрев на командующего, он кивнул и ушёл к группе посыльных.

Широколицый мужчина повернулся в ту сторону, куда убежал юноша. Он тоже хотел знать, что могло так сильно напугать одного из хозяев. И стоит ли сообщать Владыке об этом инциденте.

* * *

На то, чтобы обыскать дом, потребовалось минут двадцать. Ивейн вместе с Виерой и напарником пробежали по комнатам, заглядывая в каждый угол и каждый шкаф. Дом оказался пустым и безжизненным. Оборотни обследовали конюшни, домик для гостей и прилегающую к поместью территорию, но не нашли ничего интересного, кроме пары обглоданных костяков лошадей. Бристл и и Лиара отдыхали у повозки, с тревогой посматривая то на лес, то на дом. Их мысли легко было понять. По идее, кроме прислуги в доме никого не должно быть, но это ведь оборотни. Они любят ходить друг к другу в гости, поэтому на огонёк к монстрам могла забрести семья двоюродных или троюродных родственников. То же самое касалось деревеньки, стоявшей за лесом. Обойдя дом, один из оборотней убежал как раз в том направлении.

– Дом бабушки и дедушки отсюда далеко? – спросил я у Бристл.

– Далеко, – кивнула она. – Если не знаешь дорогу, найти его невозможно. В Дремучем лесу живут дикие оборотни, отшельники и несколько семей наших родственников. Дружно живут. Когда с кем-то случается беда, все приходят на помощь. В крайнем случае, они могут уйти дальше на восток в бескрайние холодные леса. Если у самых гор повернуть на юг, то окажешься в провинции Кортезе. Но ни одна армия не сможет пройти через тот лес. Физически не сможет. На одной охоте не прокормишь и два десятка человек. Без обоза варвары просто подохнут от голода. Да и не нужны им леса. Людям там делать нечего.

– А как эти зубастые люди называются? – спросила Лиара.

– Это не люди. Дети Бера, бога медведя. Монстры, пережитки древних рас, до сих пор не сгинувших в потоке времени. Но если им так хочется, мы можем помочь… – я выпрямился, прислушался. Пришло понимание, что Ивейн хотела меня видеть. Причём меня одного. – Никуда не уходите. Сейчас вернусь. Ничего не случилось, просто Ивейн что-то нашла, – я погладил Лиару по голове.

Зная любопытство сестры, Бристл крепче обняла её. Бросив взгляд на Аш, чтобы присматривала за ними, я поспешил к дому. Судя по всему, Ивейн добралась до подвалов, где герцог хранил вино. Не найдя подходящей лампы, я зажёг на ладони белый огонёк. Диана опередила, первой проскочив внутрь, затем придержала дверь, показывая, что я могу войти. Мне доводилось бывать здесь раньше. Длинное тёмное помещение, заполненное большими дубовыми бочками. Пахло внутри деревом, вином и пылью. Из первой комнаты через толстую дверь можно было попасть в небольшой погреб с запечатанными бутылками дорогого вина. Вот куда стоило наведаться в компании Матео – он бы оценил коллекцию Даниеля.

Ивейн стояла у погреба, держа в руках маленькую масляную лампу. Толкнула дверь, поднимая лампу повыше. Потребовалось немного времени, чтобы осознать увиденное. Понял-то я сразу, как только свет выхватил из темноты белые кости, а вот осознание пришло через минуту. В свете лампы кости блестели, словно полированные. Большие и маленькие, они лежали в полном хаосе. Я не увидел ни одной соединённой пары. Каждое ребро, каждый позвонок лежали отдельно друг от друга. Мешанина из костей заполняла небольшое помещение, достигая у стен высоту в полметра, спускаясь ко входу, где доходила едва ли не до колена. Я поискал взглядом черепа. Были здесь и человеческие, и волчьи, принадлежащие оборотням.

– Ни одной частички плоти, только кости, – высказал я мысли вслух.

Белый огонёк на моей ладони взметнулся почти до потолка, едва не сожрав часть рукава. Скользнув на пол, он пронёсся по маленькой комнате, с противным хрустом и стуком пожирая кости. Глаза пронзила боль от яркого света, но я не зажмурился, глядя на бушующее пламя.

– Не говорите об этом оборотням. Я сам.

– Хорошо, – кивнула Ивейн. – В доме никого нет. В библиотеке бардак, как и в кладовой у кухни. В спальнях на третьем этаже разбросана одежда. Дверь в кабинет герцога сломана, но внутри чисто.

– Что ещё? – я посмотрел в потолок. Напарник Гуин сигнализировал о приближении незваных гостей.

На улице к нашему возвращению ничего не поменялось. Вокруг царила всё та же неприятная тишина.

– Брис! – я подбежал к ней. – С минуты на минуту здесь появятся гости. Варвары. Много. Мы можем попытаться бежать дальше, но я не уверен, что нас не ждут враги у деревни, дальше по лесной дороге. Если не считать небольшой бардак, в доме всё чисто. Только он слишком большой, чтобы занять оборону. И нас слишком мало для этого.

– Дом? Тебя беспокоит его судьба? – спокойно спросила она.

– Ведь разграбят всё и сожгут! – едва не взорвался я.

– Это всего лишь вещи. Некоторые из них дороги нам как память об ушедших поколениях. Они не стоят того, чтобы погибать…

– Ничего подобного! Я этим грязным варварам ни одной медной монеты не дам забрать.

– Хочешь использовать то же страшное заклинание, что и в прошлый раз?

– Оно слишком медленное, – я посмотрел на повозки. – Хрумова задница! Надо уходить. По дороге через лес, и к вашей родне в глушь…

Все согласились, что это лучший выход. Пока разворачивали повозки, со стороны северной дороги вернулся подчинённый Скьялфа. Причём вернулся с трофейным копьём, только не в руках. Оно входило ему в спину и выходило из бока. Из-за этого он бежал, немного припадая на левую ногу.

– Люди, варвары, – сказал он, добежав до нас.

– Много? – спросил я. – Стой, не вертись. Диана, помоги копьё вытащить. У меня одним рывком не получится.

– Людей много, – сказал оборотень, охнул, когда Диана вырвала копьё.

– Лиара, оставайся в повозке, – голос Бристл.

– Без счёта, – продолжил он, усаживаясь на землю. – Тысяча или две тысячи – сложно посчитать. Деревни больше нет. И дороги тоже.

– Их никогда не было так много, – сказала Бристл. – Даже не знаю, из какой дыры они повылезали.

Вокруг нас собрались все, даже Лиара не удержалась и тихонько подкралась, спрятавшись за Аш. Все при этом смотрели на меня, даже Скьялф.

– Придётся бросать повозки, – решительно сказал я. – Дождёмся Тэчча и определим, в какую сторону бежать.

– На северо-восток, – предложила Бристл. – Большому числу людей там будет сложно пройти.

– А большой собаке? – я показал на Аш.

– По следам может быть и смогут пройти, но… нет, ничего у них не получится.

В это время у дороги появился Тэчч, который довольно быстро добежал до нас. В облике полудемона он выглядел невозмутимо. На коротком копье остались следы крови.

– Насколько всё плохо? – спросил я.

– Со стороны дороги идёт по меньшей мере пятьсот человек. Через полчаса будут здесь. С запада, сквозь лес, ещё столько же. Идут широко, оттуда, – он провёл копьём, – дотуда. На востоке людей нет, но очень много следов. Должен быть лагерь в той стороне.

– Получается, варваров в лесу больше, чем шишек, – нахмурился я. – В любом случае, собирайте вещи и уходите. Идут все, кроме меня и Аш. Хорошо Диана, можешь остаться. Как только они появятся, я их немного задержу, попробую напугать. Когда мои силы иссякнут, уйдём на северо-восток. Пока рядом с вами Ивейн и Виера, найду, как бы далеко вы ни ушли. Можете идти прямо к маме Офелии, чтобы мне не плутать за вами.

– Мы можем уйти все вместе, – сказала Бристл.

– Мне не нравится, что в этих лесах завелись варвары. Хочу проредить их силы, насколько это получится. Еду забирайте всю. Скьялф – за старшего. Ивейн, Виера, на вас возлагаю главную ответственность за жизнь Бристл и моего сына. Лиара, не балуйся, пока не доберётесь до мамы Офелии.

– А можно я облик сменю? – в её глазах зажглись огоньки.

– Валяй.

– Я остаюсь с тобой, – сказала Клаудия. – Сейчас, только жезл заберу.

– Уйдёшь вместе со всеми, – строго сказал я. – Не обсуждается. Когда нужно будет бежать, ты нас только задержишь. Твоя помощь нужна будет Бристл.

– Не знаю, что ты задумал, – Бристл подошла, крепко обняла, – но будь осторожен и не рискуй зря. Соизмеряй силы.

– Догоню вас.

Собирались быстро. Пока вытаскивали самое необходимое и дорогое из повозок, оборотни распрягали лошадей и отводили их в просторном загоне рядом с конюшнями. Вряд ли варвары станут пользоваться ими по прямому назначению и, скорее всего, сожрут. Но оставался шанс, что их пристроят куда-нибудь в обоз. Убивать лошадей ни у кого не поднялась рука.

Забрав жезл целителя, я рассматривал двор, прикидывая, как лучше действовать. Если встречать врага лицом к лицу, стоя у самого дома, то до кромки леса слишком далеко, чтобы использовать магию. А вот они вполне смогут добросить метательный дротик и даже средних размеров копьё.

– Не будешь просить, чтобы оставил тебя? – разглядывая кромку леса, спросил я.

– Не буду, – ко мне подошла Ивейн. – Хотя эта мысль здравая. Ещё бы ты беспокоился о своей жизни больше.

– Поверь, мне моя жизнь дорога. Знала бы ты, как я боюсь, что в пути с вами что-то случится, а меня не будет рядом, чтобы помочь. Если бы тебя и Виеры не было рядом, я бы уже сбежал, оставив всё на волю богине Фатум.

– Хочу сказать, чтобы ты не переживал, – резковато сказала она и поспешила догнать уходящий отряд.

Я посмотрел на оставшиеся у повозок сундуки.

– Просто вещи, – передразнил я голос Бристл, затем перевёл взгляд на удаляющуюся Ивейн. Она как раз скрылась в зарослях подлеска. – Хорошо, что ты это понимаешь.

Прикинув, что одна из повозок стоит довольно удачно, я пошёл в ту сторону. Если взобраться на крышу, весь двор и бо́льшая часть прилегающей территории предстанет как на ладони. Что, собственно, я и проделал, удобно устроившись на невысоком сундуке, который решили не спускать, так как ничего нужного, точнее, важного там не было.

Я как можно дольше откладывал размышления о том, чем напугать или удивить варваров. Интересно, когда у огненных магов появляется понимание того, насколько разрушительна сила, которую они используют? Что касается меня, то я понял это совсем недавно. Целители ведь зациклены на чистоте магии, на том, сколько могущественных заклинаний знают. Думают, как бы заработать побольше денег, исцеляя людей. Я вообще не слышал о практиках, занимавшихся вопросом массового убийства, посредством исцеления. Отравления и такие заклинания, как кровоостанавливающие, не в счёт. Хотя только на основе последнего можно придумать довольно жуткую магию. Всё упирается даже не в силу конкретного мага, а в то, как сделать заклинание массовым. Самый простой и самый омерзительный способ – пиявки. Именно поэтому их предпочитают тёмные маги.

От размышлений меня отвлёк лающий смех гиен. Громкий прерывистый сигнал прозвучал со стороны дороги и был подхвачен отрядами по всему лесу. Дойдя до северной дороги, лай вернулся и внезапно смолк. С моей позиции было прекрасно видно, как сквозь лес идут люди, неся узкие вертикальные щиты и копья. Они не спешили, выходя из-под защиты деревьев, не образовывали строй. Такое чувство, что их целью было взять дом в плотное кольцо. Я ожидал увидеть грязных и немытых людей в плохо выделанных шкурах, но реальность оказалась несколько иной. К дому шли люди в добротных доспехах из грубой и жёсткой кожи. Разномастных как по качеству, так и по форме, но, тем не менее, достойных. Единственное, что было одинаковым, так это форма щитов, копий и длинных тесаков. И ни одной непокрытой головы. Шлемы простые, чаще кожаные, отороченные мехом.

– Надеюсь, вы смогли уйти достаточно далеко, и вас не заденет, – сказал я, сжимая жезл целителя.

– Не делай этого, – раздался голос прямо надо мной. Я аж подпрыгнул от неожиданности.

– Матео! Твою ж за ногу! Ты меня до разрыва сердца доведёшь!

– Тебя-то? – удивился он. – Да у тебя нервы настолько крепки, что ты с Хрумом в кости играть можешь и при этом мухлевать.

– Видишь ли, дружище, я сейчас немного занят, – надавил я.

– Вижу, вижу, – кивнул он.

С нашей последней встречи Матео немного изменился. Стал выглядеть немного старше. Или мне это просто показалось. Он легко перепрыгнул с одного сундука на другой, встав рядом со мной.

– Если хочешь использовать избыточную силу, не нарушай правила, – сказал он, глядя, как дом постепенно берут в кольцо. Его золотые глаза ярко сверкнули, а волосы затрепетали. Голос обрёл силу и прогремел едва ли не на весь лес. – Этот дом – пристанище древней силы! Прочь отсюда!

Волны силы, порождённые его голосом, пролетели по двору, пройдя сквозь каждого из людей. Я видел, как варвары дрогнули, услышав голос. Они остановились, пытаясь понять, откуда он исходит.

– Пока вы были заняты, я успел создать руну в доме, – тихо сказал Матео. Он поднял руку и в его кулаке что-то сверкнуло. В груди стало невыносимо тяжело, мешая сделать вдох, но это ощущение быстро прошло.

По рядам варваров прошёл ропот, нарушая тишину, повисшую над двором. Я заметил, как один из людей, стоя́щий у самой кромки леса, поднёс ко рту короткий рог и отрывисто подул в него. Противный лающий звук заставил войско вновь прийти в движение. Но стоило первым рядам сделать шаг, как они дрогнули. Лица варваров стремительно начали окрашиваться в красный цвет. Кровь хлынула у них из глаз, носа и даже ушей. Они поднимали дрожащие ладони к лицу, утирая кровь. Глядя на соратников и друзей, их лица искажались гримасами ужаса. При этом кровь начинала бежать всё быстрее и быстрее. Первые ряды стали валиться в траву, роняя щиты и оружие. Войско дрогнуло. Из-за того, что задние ряды напирали, а передние пытались отступить, началась давка и столпотворение. Крики людей, грохот щитов, не прошло и минуты, а перед домом уже творился настоящий хаос.

Чем ближе люди находились к дому, тем быстрее истекали кровью. Судя по телам, максимум, насколько они могли подойти – это пятьдесят шагов. Толкая и сбивая друг друга с ног, люди обратились в бегство, спеша укрыться в лесу. Если прислушаться, можно было услышать, как голоса удаляются всё дальше и дальше. Во дворе же осталось лежать по меньшей мере пара сотен тел и ещё больше оружия.

– Те, кто убежал, но начал истекать кровью, умрут? – спросил я.

– Если потеряли мало крови, выживут, – отмахнулся он.

– Зачем ты меня остановил? Согласен, они бы умерли не так эффектно, но сбежало бы куда меньше людей.

– В том-то и дело. Начиная играть с кем-то в азартные игры, стоит узнать правила, – он сел рядом, свесив ноги с крыши повозки. Вздохнул. – Устал. Последние несколько недель выдались особенно неприятными. Высшие вернулись, – он посмотрел на меня, криво улыбнулся. – Теперь надо быть особенно осторожным. Тебе особенно.

– Кто такие, чего добиваются?

– Следят за балансом силы в мире. И устраняют, как им кажется, перекосы. Вот ты сейчас запустишь сгоряча заклинание, которое пройдёт по лесу и по цепочке, от одного существа к другому, превратит его в безжизненные земли. Да хотя бы убьёт только дикарей, но всех, разом. Представляешь себе размах этого действа? Чем планируешь расплачиваться? Рассудком, как тёмный маг? Мать демонов не позволит. Здоровьем, как огненный маг? Тоже вряд ли. В таком случае вмешаются Высшие. Даже боги их боятся.

– Что прикажешь, позволить себя убить?

– Не ёрничай. Не позволить убить себя и истребить их всех до единого – это разные вещи. Я дал им шанс, предупредив о последствиях, – он обвёл рукой двор. – Дал возможность сбежать другим. Они знают, кто я, и впредь десять раз подумают, прежде чем сунуться к этому дому. Но они знают и то, какие ограничения наложены на Древних. Поэтому останутся в лесах и продолжат делать то, что задумали. Понимаешь?

– Не совсем.

– Знаешь, вести подобные беседы, на лужайке перед горой трупов, даже для меня непривычно. Сделай с ними что-нибудь, потом поговорим. А я пока приготовлю ужин. Неделю ничего не ел.

Он спрыгнул с повозки, приветственно помахал рукой Аш и направился к дому.

– И что я сделаю? – прикинув масштаб бедствия, я погрустнел. А ещё отпускало напряжение и начинало ощутимо потряхивать. Дрожащей ладонью я провёл по волосам. Ещё немного, и я бы спустил на армию варваров очень неприятную магию. Злую и безжалостную, пусть и относящуюся к разряду «светлой». Подумал, и мурашки по телу. Что это было, жадность или злость – не знаю. И мысль в голове: «Почему им можно, а мне нельзя?»

Спрыгнув на землю, я направился к телам. Всё, что приходило на ум, использовать «пожирателя плоти». Иначе очень скоро они начнут разлагаться и доставят проблемы. Да и сжигать их собственными силами будет слишком долго. После слов Матео я очень осторожно использовал магию, проследив, чтобы она не выбралась за пределы поместья. Потратил чуть больше часа, никуда не торопясь. Когда заходил в дом, оглянулся и столкнулся взглядом с одним из черепов. Он скалился, глядя на меня, смеялся. Сотворив жест асверов, отгоняющий злых духов, решительно вошёл.

Ужин в исполнении Матео оказался незамысловат. Пресная каша, мясо, жаренное на углях, и хлеб. Зато он нашёл вино и, дожидаясь меня, понемногу пробовал его на вкус, вылакав половину бутылки.

– Я приготовлю завтрак утром, – сказала Диана, недовольно глядя на расставленные тарелки.

– Ты умеешь готовить? – удивился я.

– Стукну, – она погрозила мне кулаком.

– Давай, выпьем за встречу, – Матео быстро налил три кружки, одну протягивая Диане. Она отказываться не стала. – Как дела в столице? Что произошло, пока меня не было?

– Всё относительно спокойно, – я сделал большой глоток. – Только группа детей Бера оживили первого императора, с моей помощью. Нас с Лиарой похитили и чуть не сожрали.

– Да? – Матео уставился на меня округлившимися от удивления глазами. – И что случилось? Оживили?

Пока я рассказывал, лицо Матео менялась от удивлённого к задумчивому и обратно. А под конец вообще расхохотался, стуча по столу ладонью, и чуть не опрокинул тарелку с кашей.

– Так им нужна была капля крови, которую я забрал? – отсмеявшись, сказал он. – Представляю лицо деда, когда он понял, что её забрали.

– Он не был тебе дорог?

– Дед? – Матео улыбнулся. – Старый маразматик. Тётя Карина выгнала его из дома, в своё время. Он её боялся, а она ведь ещё не была главой семьи. Но столько ждать в подвале, чтобы потом вот так умереть, – он покачал головой. – Не иначе Высшие вмешались. Отомстили ему за то, что он натворил, когда бодрствовал. Меня беспокоит другое. Зачем он понадобился медведям, и почему они называли его Владыкой?

Разговор ненадолго угас. Мы были поглощены ужином и второй бутылкой вина, которую Матео извлёк из-под стола.

– А как у тебя дела?

– Если описать одним словом, то «никак». Я думал наведаться к вождям варваров и хорошенько с ними поговорить. Чтобы не лезли в мои владения. Но вмешались медведи, и пришлось повоевать. Я бы их всех передушил, если бы не Высшие. Во, – он задрал рукав рубашки. Выше локтя кожа приобрела неестественно-пепельный цвет и начала шелушиться. – Обожгли прикосновением.

– Уга, глядя на эту рану, вздрогнула, – сказал я.

– Ещё бы, – он опустил рукав.

– А ещё говорит, что можно исцелить. Два особых ингредиента нужны. Один я знаю где достать. Второй…

– Ты говори, может я смогу помочь. Жжётся рана, словно тебя раскалённой кочергой тычут.

– Необычно. Раньше она знаниями не делилась, а сейчас подсказывает. Ты с ней не ругался? Может она тебя отравить хочет?

– Подсказывает – значит ценит. Радуйся. Немногие смертные были удостоены подобного. Боги неохотно делятся знаниями. Боятся, что и их так же приласкают, как меня.

– Зирал мне обещал знания, каждый раз, когда я буду ему отказывать.

– Сам виноват, – он плеснул вина в кружку и выпил залпом.

– Уга говорит, что нужен жир какой-то собаки. Если я правильно понял образ, что она показывает. Это большая красно-бурая полосатая собака с маленьким хвостом.

– А, красные гиены, – кивнул он. – Они живут северней. Утром одну принесу. Их мясо никто не ест, так как они жуть как смердят.

– Ты так и не сказал, что с детьми Берра делать будешь?

– Я? Ничего. Да, точно. В общем, если очень коротко, не растягивая рассказ на всю ночь, то ты тоже ничего делать не должен. Не ввязывайся во всё это. Империя большая, северян выбьют, рано или поздно. Эти дикие леса никому, кроме оборотней, не нужны.

– Легко сказать: «Ничего не делай», – проворчал я. – Знаешь, сколько эти твари сожрали оборотней. В подвале настоящая костница была. А если они доберутся до Бристл или мамы Офелии? Или мне всех собрать и в столицу везти?

– Хорошо, не кипятись. Я же говорю, чтобы ты «лично» ничего не делал. А так, выгоняй варваров из лесов любыми доступными способами. Собери войско или возьми у Империи и под корень можешь их всех вырезать. Чем больше между тобой и конечной целью будет посредников, тем лучше. Двигать горы и выигрывать сражения в одиночку не нужно. Иначе потеряешь больше, чем приобретёшь. Такие правила.

– Себя защищать можно?

– Можно, – вздохнул он. – Упёртый ты человек. Обещай не использовать массовые заклинания и делай что хочешь.

– Обещаю.

– Да не мне, – он рассмеялся. – Себе обещай.

– Как они выглядят, эти Высшие? Если ко мне придут, чтобы я узнал.

– Поверь мне, ты поймёшь сразу. Все понимают. Даже те, кто о них никогда не слышал. Всё, – Матео встал, – пойду охотиться на гиен. К утру обернусь. Защитной руны на доме больше нет, но и без неё сюда никто не сунется. В здравом уме, имею в виду. Пока ты скелеты со двора не уберёшь.

Прихватив бутылку вина, он вышел из комнаты и исчез. Диана оживилась, почувствовав убийственное намерение. Не относящееся непосредственно к нам, а просто заполнившее почти весь дом. Обошла стол, чтобы встать между мной и выходом в коридор. Я же с любопытством ждал гостя, думая, кто это мог быть. Минуты через две в комнату заглянул напарник Гуин.

– Тэчч? – немного удивился я.

– Я вернулся чтобы помочь, – он бросил взгляд на Диану, затем демонстративно сцепил руки за спиной. Убийственное намерение немного поубавилось.

– Если бы ты в одиночку мог перебить всю армию варваров в этих лесах, это была бы помощь, – улыбнулся я. – А так, я думаю, тебе лучше было бы остаться со всеми. Им помощь нужна больше.

– Я могу попытаться, – спокойно сказал он. – Но в этом случае может помочь благословение Великой матери. Если не для меня, то хотя бы для Уни.

– Уга не благословляет мужчин… – начал я и удивлённо приподнял брови. – Неожиданно. Подойди. Протяни руку, сожми в кулак.

Я встал, шагнул навстречу, положил ладонь поверх его кулака, крепко сжав.

– Великая мать демонов Уга, – на языке асверов произнёс я. – Благослови храброго сына своего, спешащего на охоту, чтобы преподнести тебе души врагов. Дай сил и скрой от их взглядов. Пусть лес станет тенью, в которой растворится Тэчч, славный воин рода асверов.

Слова, как всегда, прозвучали больше глупо, чем величественно или что-то подобное, но присутствие Уги стало отчётливым, словно кто-то выглядывает из-за твоего плеча. Чёрные глаза Тэчча, мне показалось, стали ещё более тёмными. Они буквально поглощали вечерний свет, отчего стало заметно темней.

– Если охота будет успешной, и ты сможешь вернуться живым, Гуин получит её благословение, – сказал я. – Обещаю.

Тэчч кивнул, хотел что-то сказать, но не решился или передумал. Развернувшись, он ушёл, прихватив копьё, оставленное в коридоре у стены.

– Не думал, что Уга сочтёт его достойным, – я повернулся к Диане. – Обычно она замечает только женщин.

– Он хороший охотник, – сказала она. – И тренируется по ночам. Гуин ему не пара.

– Почему?

– Потому что он многократно сильнее. Мужчина, ищущий силу. За ним могут прийти рэйни’ке, охотницы, если узнают.

– Почему у вас всё через… одно место? – проворчал я устало. – Надо поспать, а то голова кружится. Нет, это не из-за того, что я выпил.

Диана поспешила взять меня под локоть.

– Просто устал…

* * *

Вечер, Витория, дворец императора

Мало кто знал, что у супруги императора Елены был небольшой кабинет, где она работала и принимала особых гостей. В последнее время она почти не пользовалась им, посвящая всё свободное время дочерям. Сегодня же Елена целый день занималась письмами, отправляя их через управляющего дворцом и доверенных служанок.