Текст книги "Нарушая клятвы (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

– Вижу, вы уже знаете, что будет пользоваться наибольшим спросом, на севере, – улыбнулся я.

– Только могу предполагать, – ответная улыбка. – Сколько вы хотите за то, чтобы мои люди пошли вместе с торговым посольством на север? Это, конечно, большой риск, везти товары вслепую, но я готов на него пойти.

– Знаете, мне понравилось Ваше предложение насчёт Северной торговой гильдии. Завтра же решу этот вопрос с Императором. Потрачу день, но не слезу с канцелярских крыс, пока не оформлю все бумаги. Какое изящное решение, а я даже не подумал, – я покачал головой. – Это сулит огромную прибыль. Но только если торговля действительно «пойдёт». И это не будет две телеги с репой в год.

– Пойдёт обязательно. Северу нужно много всего, и им есть что предложить нам. Скажу по секрету, я знаю несколько южных князей, которые торгуют с севером, двигаясь на галерах вдоль берега по великому морю.

– Это обнадёживает. Как Вы смотрите на то, чтобы стать моим заместителем и управляющим делами будущей гильдии? Вижу, Вы в этом разбираетесь, почему бы и нет? – я покивал, словно взвешивая это решение.

– Кхм, – Гуштав прочистил горло, немного ослабляя узел ленты, стягивающий ворот рубашки. Его моё предложение удивило. Он явно этого не ожидал.

Я встал, прошёл к шкафу, чтобы налить крепкой настойки в две рюмки. Одну поставил перед ним.

– Крепкая. Или лучше вина?

– Нет, вполне, – он залпом опрокинул рюмку, поморщился. – Слышал, кхм, кхм, что южане пьют такое без закуски, но ещё не видел, кхм.

– И оборотни, – улыбнулся я. Выглянул в коридор, где дежурила Рут. – Принеси нам мясной нарезки со специями.

Вернувшись за стол, опрокинул рюмку, чувствуя, как обжигающий напиток упал в желудок.

– Вы уверены, что я подходящий для этого человек? – спросил Гуштав.

– А Вы собираетесь обкрадывать меня или строить заговоры?

– Нет, нет, ни в коем случае. Просто к подобному привлекают доверенных людей, родственников чаще всего.

– Нету, – я развёл руками. – Доверенных родственников. А Вы, Гуштав, не врёте, когда говорите, что не собираетесь меня обкрадывать. Я умею читать мысли, – улыбнулся я. – Такая вот особенность. Иногда это полезно, но чаще очень напрягает.

– Все мысли? – как-то неожиданно испугался он.

– Нет, только те, что лежат на поверхности, – рассмеялся я его реакции. Интересно, о чём он в этот момент подумал? – Чаще всего, когда меня хотят обмануть. Это я вычисляю сразу. А иначе сошёл бы с ума.

– Слышал о подобном, но считал это глупым слухом.

– Пусть это так и остаётся «глупым слухом», – мне показалось, что он не до конца в это поверил. Пусть, зерно сомнения я в нём посеял. – Если согласитесь работать на меня, вместе со мной, учтите, что этой самой работы будет много.

– Да, да, я представляю, – он снова потянул за узел шейного платка, едва не распустив его.

– Хотите, найму для вас асверов в телохранители?

– Зачем? – не понял он.

– Деньги. Многие захотят занять ваше место. Мне кажется, это может привлечь нездоровый интерес Ваших или моих врагов. А может и Торговую гильдию, которая не погреет на этом руки. Услуги асверов довольно дорогие, но у меня связи, и данные расходы возьму на себя.

– Это… было бы неплохо, – согласился он, но как-то не слишком охотно.

– Тогда я займусь разрешительными вопросами и поговорю с Императором. Ну а Вы подберите людей для торгового Посольства. Только слишком большой караван с товарами собирать не нужно. Сначала надо всё решить с Шантаном. Про отчётность не забывайте. Я хочу знать обо всём, что будет происходить в гильдии.

– Да, само собой.

– Потянете? – я добавил сомнения в голос.

– Не сомневайтесь, – быстро сказал он. – В конце недели посольство будет сформировано и готово выдвигаться на север. Устав гильдии?

– Дадите почитать, когда напишите.

– Я всё понял. С Вашего позволения, – его немного повело, когда он встал. Настойка, которую пили оборотни, если выпить одну рюмку, била по ногам, позволяя ясно мыслить. Гуштав крепко вцепился в спинку стула. – Надо решить много вопросов.

Он положил руку поверх внутреннего кармана на камзоле, где держал приглашение на моё имя. Скорее всего, какой-то праздник, связанный с Пати, или просто семейный ужин. Но в итоге подумал, что сейчас этому не время.

– Ступайте. Спасибо, что пришли и согласились на моё предложение.

– Вам спасибо, – он умудрился поклониться. – Хорошего дня, герцог Хаук.

Выходя, он столкнулся с Рут, которая принесла поднос с мясом, посыпанным разнообразными специями.

– Ещё гости, – сказала она, заходя и устанавливая поднос на стол. – Много гостей.

– В каком смысле много?

– Их из окна видно, – она показала пальцем направление.

Чтобы посмотреть во двор, нужно было выйти в коридор. То, что я увидел меня несколько удивило. На просторной площадке перед домом едва не толкались пять повозок. Кто-то из оборотней довольно умело разворачивал их, чтобы они встали как можно более компактно и лошади не натыкались друг на друга. А ещё от ворот во двор заезжало ещё три повозки.

– Я организовывал приём? – удивился я.

Из первой повозки спешно вышли братья Богнары, едва не бегом направившись ко входу в дом. Они опередили незнакомую пару, так же суетно выскочившую из дорогой кареты.

– Мне их прогнать? – спросила Рут.

– Не стоит быть такой злюкой, – я положил руку ей на макушку. – Беги, лучше, помоги Сесилии. Гостиную я им на растерзание не отдам. Загоняйте их всех в бальный зал. Нет, нет, не силой. Просто вежливо пригласи, – я рассмеялся, видя воинственное выражение на её лице.

Глава 8

– Доброго дня, господа, – громко сказал я, заходя в бальный зал. Первый раз сталкиваюсь с такой необычной обстановкой, когда в одном месте собирается столько благородных особ. Кажется, что они хоронят кого-то, причём в моём доме. – Рад всех вас видеть, но кто объяснит мне, что случилось?

Гости разбрелись по большому залу, стараясь ни с кем не пересекаться. Лишь пара семей о чём-то тихо разговаривала, устроившись у окна.

– Господин герцог, – первым нашёлся незнакомый мне мужчина, оказавшийся ближе всего к выходу, откуда я появился. – Судя по всему, мы все планировали встретиться с Вами для личной беседы, и так совпало, что это произошло одномоментно.

«Интересно, кто распорядился пропустить вас всех через главные ворота на территорию поместья?» – подумал я. Узнаю, кто это был, выгоню к демонам собачьим. И начальника стражи поменяю.

– Я сегодня занимаюсь очень важной исследовательской работой, – сказал я. – Но в качестве исключения приму каждого. Заранее прошу простить, что не смогу уделить больше пяти минут для разговора.

Через весь зал напрямик, привлекая всеобщее внимание, прошла Рут.

– Ещё гости, – тихо сказала она, остановившись рядом.

– Только сегодня, – вздохнул я, говоря также тихо. – Завтра всех незваных гостей гони в шею. Останься здесь, помоги мне, приглашая их по одному в гостиную напротив. Да, Альберт, я вижу Вас с братом, – сказал я громче. – Раз Вы приехали первыми, прошу.

Рядом с бальным залом, чуть дальше по широкому коридору располагалась уютная гостиная. Крошечная комната для приватных бесед. Возможно, её специально обустроили рядом, чтобы во время торжеств хозяин праздника мог в спокойной обстановке поговорить с кем-нибудь с глазу на глаз. Здесь установили всего пару стульев и круглый чайный столик, отделанный зелёным камнем.

– Господин герцог, простите, что мы врываемся вот так, без приглашения, – следом за мной в комнату вошёл Альберт Богнар. Вёл он себя как-то суетно, одёргивая себя за это.

Следом за братом вошёл Брэнон, осторожно закрывая за собой дверь.

– Альберт, я действительно очень занят. Давай без хождения вокруг да около. И не надо сыпать любезностями и тянуть время. Говори прямо, что случилось?

– Если коротко, Виктория решила пожить немного в столице. Влиться в высшее общество, обзавестись связями. У нашей семьи небольшой дом на Гранитной улице.

– Да, я знаю, где это. Там живёт брат Эстефании.

– Виктория никого не знает в столице, и мы просим Вашей помощи. Мы планируем провести бал для молодого поколения знати. По всем правилам. Сняли для этого дом в Старом городе, за рынком. Потратили, – он посмотрел на Брата, – уйму денег. Если Вы появитесь на этом балу, окажите Виктории всего пару знаков внимания, этого будет более чем достаточно, чтобы она смогла похвастаться знакомством с герцогом провинции.

– Когда этот бал? – уточнил я.

– Мы не определились со сроком. Предварительные приглашения разосланы, и молодёжь обычно собирается быстро.

– Конкретней? Через неделю, две?

– Мы планировали провести всё на этой неделе, – виновато сказал он.

– Выходные у меня заняты. Как и завтрашний день. Остаётся только вечер послезавтра.

– Отличное время, – обрадовался он. – Мы бы предупредили раньше, но Вы путешествовали.

Старший брат передал Альберту конверт золочёной бумаги, а он, в свою очередь, отдал его мне. Появиться на балу и поговорить с Викторией – пустяковое дело. Мне это ничего не стоит, а на девушку сразу обратят внимание. Хитрые и расчётливые вы люди, Богнары.

– На балу я буду. Не обещаю, что проведу там весь вечер, но с Викторией поговорю.

– Благодарим Вас, – он искренне улыбнулся. Увидев выражение моего лица, встал, засобирался. – Не смеем Вас больше задерживать и отвлекать. Хорошего дня и спасибо, что приняли нас.

– Спасибо, герцог Хаук, – кивнул его брат, и они поспешили уйти.

– Да уж, разорились вы на одной бумаге, – я повертел конверт в руках и убрал его во внутренний карман.

Почти сразу в помещение вошёл тот самый мужчина, который высказывался о совпадении. С виду самый обычный благородный житель столицы, следящий за модой.

– Граф Доргерн, – представился он. – Рад знакомству и прошу простить, что заявился без приглашения.

– Излагайте сразу суть дела, – я сделал пригласительный жест в сторону стула.

– То, что произошло вчера и уже наделало столько шума, заставило меня прийти. Даже не так, бежать к Вам, рискуя испортить впечатление от знакомства и навлечь гнев внезапным визитом, – говорил он быстро и уверенно. – Вы собираете торговое посольство, которое отправится в земли варваров на север. Я планирую участвовать и вложить немалую сумму в это предприятие. Весьма немалую, – добавил он.

– Поговорите об этом с Гуштавом Кейреш, – сказал я.

– Так быстро? – удивился он. – Кейреш? Они же Боржеши.

– Не понимаю, что Вы хотите этим сказать. Да, он родственник герцога. Это ничего не меняет.

– Думаю, что смогу заплатить за эту возможность в несколько раз больше, чем Кейреши.

– Для начала поговорите с ним, – твёрдо сказал я. – Может быть, вы найдёте точки соприкосновения для взаимной выгоды. Рут! Объяви в зале, что все вопросы по поводу торгового посольства решает Гуштав Кейреш. Чтобы меня сейчас не смели беспокоить подобными вопросами.

Рут кивнула и поспешила обрадовать гостей.

– Граф, я действительно сегодня очень занят.

– Я понимаю, – он немного разочарованно кивнул. Затем в его намерениях появилась какая-то интересная идея и он решил найти Гуштава. – Простите, что побеспокоил Вас.

– Ничего страшного, – великодушно простил его я и чуть не крикнул в коридор «следующий!».

Третьими в гостиную вошла богатая пара, что приехала следом за Богнарами. Их карета по роскоши не уступала Императорской или той, на которой по городу рассекал герцог Лоури. Не знаю, всегда ли они одевались так, или это естественно для них выглядеть настолько богато. Вроде и украшений немного, но вот смотришь и понимаешь, что перед тобой очень небедные люди. Мне кажется, я видел их во время зимнего бала у Императора, но не скажу точно – слишком давно это было.

– Доброго дня, – я встал, приветствуя их. Подумалось, что с таким отношение лучше не портить.

– Доброго дня, герцог, – кивнул мужчина. Он, как и его супруга, был магом. Довольно сильным, хотя и не практикующим. Потомственные маги – они все ощущаются не так, как слабосильные выходцы из бедных или смешанных семей. – Мы пересекались несколько раз, но нас так и не представили друг другу. Хеттин Дале, барон, магистр магии. Моя супруга – Аурора.

– Приятно познакомиться, – я попытался скрыть удивление. – К сожалению, моей супруги нет дома, она на занятиях в академии.

– Ничего страшного, – немолодой мужчина улыбнулся. – Мы вломились без приглашения и застали Вас врасплох.

– Рут! – снова позвал я. Она тут же заглянула в комнату, готовая гнать гостей, смеющих докучать мне. – Проводи дорогих гостей в Салатовую гостиную. Отпущу других посетителей и сразу поднимусь. И угости их чаем с луговыми травами. Магистр Дале, я не приму отказа, – добавил я.

Я дождался, пока чета Дале выйдет, проводил их взглядом и направился в бальный зал. Хеттин Дале не только магистр магии, входящий в Совет, он глава гильдии речных магов. Торговые галеры, если они ходили по рекам, а не по суше, подчинялись его ведомству. Каждый хозяин галеры должен был согласовывать с гильдией время и место прохода по рекам Витории. Он управлял портами и грузовыми причалами столицы. Если тебе нужен был маг, чтобы как можно быстрее подняться по реке, борясь с течением, опять же шли к нему. Одним словом, Хеттин был невероятно влиятельным человеком в столице. Он не слишком интересовался политикой или дрязгами магов, он занимался заколачиванием денег. В масштабах, которые другим просто не снились.

Выйдя в зал, я обвёл оставшихся гостей. Несколько семейных пар и мужчина в одеждах лакея. Какого демона остался он? Это уже верх наглости, и этим он вызовет только моё раздражение к своим хозяевам.

– Все приглашения на любые праздники, балы и прочее оставьте прислуге, – сказал я. – Рассмотрю их позже. Если найду время и повод появиться на оных, вы об этом узнаете заранее.

Пока они соображали, я быстро вышел из зала. Никого, достойного внимания, я не увидел. Надеюсь, Сесилия додумается выпроводить их.

До гостиной я добрался ещё до того, как подали чай. Запоздало подумал, что это может выглядеть слишком поспешным с моей стороны.

– Вам следовало отправить мне послание, – сказал я, заходя в большое светлое помещение, стены которого украшала драпировка из светло-салатовой ткани с едва заметным узором. Большой дубовый стол с резными ножками, такие же изящные стулья с мягкой обивкой. – Чтобы я смог принять Вас, как полагается. Мне неловко, что я заставил ждать в том зале. Неужто никто из гостей не узнал Вас?

– Ни с кем из них не знаком лично, – Хеттин покачал головой. – Вы сказали, что занимаетесь исследовательской работой?

– Да, – я хмыкнул. – Если это так можно назвать. Придумываю новое заклинание и одну весьма занимательную мазь.

– Вы первый знакомый мне маг, который так легко отзывается об этом процессе. При этом проучившийся всего один год в академии на втором курсе, минуя первый. Получить степень магистра, не окончив академию – такое удавалось лишь единицам. А Ваша лавка Алхимика просто поражает. Я получил отчёты, что несколько магов на речных галерах сумели спасти людей и товар в непогоду и не пострадать только благодаря зельям, которые Вы придумали.

Я лишь улыбнулся, разводя руками. В свою очередь, я слышал, что гильдия за собственный счёт снабжает дорогими зельями всех этих магов. Думаю, тут вопрос в том, чтобы сохранить товар и репутацию, чем забота о людях. Но данный факт имеет место.

– Прошу отведать чай, для которого я лично подбирал травы.

В это время в комнату вошла Рут с изящным медным чайником в руках. Вода в нём недавно закипела. Я помог установить его на стол. Пока она ходила за сервизом для гостей, я засы́пал южный чай, с добавлением щепотки луговых трав в пузатый глиняный чайничек, и залил его кипятком. По комнате поплыл приятный аромат.

– Многие целители избегают работать с травами и зельями, – сказал Хеттин. – И если что-то прописывают, то самое бесполезное и безопасное.

– Пренебрегают учёбой. Отсюда неумение отличать травы друг от друга. У растений огромный потенциал, если знать и уметь пользоваться. Принеси тёмный мёд, – сказал я Рут, когда она расставила чашки. – Нужно ещё несколько минут, чтобы травы заварились. Если будет слишком крепким, можно разбавить горячей водой.

Я, наконец, сел за стол рядом с чайником, контролируя процесс. Разговор ушёл в тему трав и то, как я закупаю их у асверов, которые, в свою очередь, собирают их на западных полях. Чай, к слову, чете Дале понравился своей необычностью. Они удивились, что он ещё и защищает людей от осенней простуды. От щедрот я отсыпал им большой кулёк, объяснив, как заваривать, как правильно и сколько его можно пить.

– Прозвучит слишком неожиданно, но мы с Ауророй хотели бы пригласить Вас с супругой на Бал, который мы организовываем, – сказал Хеттин, когда чай был выпит и настало время переходить к серьёзным разговорам. – С приглашениями мы опоздали, поэтому пришлось ехать лично, чтобы хотя бы как-то смягчить.

– Если он не на этой неделе, то я обязательно буду.

– Ещё четыре дня, учитывая сегодняшний.

– Вечером?

– Не утром, – рассмеялся он.

– Тогда мы с Александрой посетим его. С большим удовольствием.

Я подумал, что надо будет сказать об этом Гуштаву. Пусть изыскивает способы и средства достать приглашение. И подготовит вопросы по поводу галер и провоза товаров. В любом случае, ему договариваться с речными магами, и лучшего случая не представится.

* * *

Старый город Витории, поздний вечер

Супруга императора задержала меня во дворце на час больше, чем положено было другим посетителям. Поэтому уезжал я уже после того, как стемнело. Из-за этого на бал к Богнарам немного опаздывал. Елене понадобился лишний день, но зато она проделала огромную работу, подыскивая мне помощника. Интересно, какими связями она пользовалась, чтобы собрать данные на два с лишним десятка кандидатур. При этом каждую кандидатуру разобрала вместе со мной, отмечая положительные и отрицательные стороны. А когда этот список сократился до пяти человек, мы лично побеседовали. Как оказалось, все эти люди ждали во дворце, попав туда под самыми разными предлогами.

Я хотел на обратном пути заехать домой, но этот отняло бы ещё час, а опаздывать так сильно не хотелось. Всё-таки им надо было помочь, а не публично оскорбить. Не извиняться же мне перед ними за опоздание. Александру я предупреждал, рассказав всё как есть, она поморщилась, сказав, что сегодня я могу смело идти один. Лишь напоследок напутствовала, чтобы я не дал себя легко охмурить.

Дом для бала Богнары выбрали интересный, с просторным двором, где легко могли разворачиваться повозки, объезжая фонтан. Огромные окна, в которых плясали тени мужчин и женщин, кружащих в танце, слышалась приглушённая музыка. Представится случай, обязательно спрошу у мухомороборцев, как они создают звуковой эффект. Магия это или артефакт особый? На мой взгляд, Богнары могли бы и не раскошеливаться ради этого. В старом городе, где жили бароны и герцоги, подобным никого не удивить. Тем более, они не Кортезе, который эту услугу купил походя, на сдачу. Отметил я присутствие тайной полиции и асверов, следящих за безопасностью. Выходит, среди приглашённых присутствовали дети значимых людей. Интересно, прознал ли Хорц о моём появлении? Если да, то чует моё сердце, мы обязательно пересечёмся.

На пороге дома меня лично встречал Брэнон, старший из братьев. Обрадовался.

– Спасибо, что приехали, – улыбнулся он.

– Срочные дела задержали во дворце, – сказал я. – Бальный зал?

– На втором этаже.

Можно было не спрашивать, так как первый этаж и главную лестницу празднично украсили, ярко осветив. Со второго этажа слышалась музыка третьего танца.

– Значит, изрядно напились и пошли на второй круг, – тихо сказал я, поднимаясь по лестнице.

Для начала требовалось предстать перед хозяйкой бала, поэтому гости не старались меня остановить и броситься наперерез, когда я вошёл в зал. Хорошо, что я всячески избегал подобных мероприятий. Молодёжи вокруг было… точнее, полный зал молодёжи, не протолкнуться. И практически никто не танцует. Пьют вино, едят… целуются. Я поморщился, когда на глаза попала страстно целующаяся пара, плохо спрятавшаяся за колонной. А о выходах на несколько балконов и речи не шло. Все они были заняты парочками, спешащими уединиться.

Как я уже сказал, танцевали всего две пары, топчась недалеко от музыкантов. Пройдя по краю танцевальной площадки, я легко нашёл Викторию. В роскошном голубом платье она выделялась. И украшения подобрала с умом. Плохо, что рядом не было компании. Какой-то подвыпивший молодой аристократ пытался оказывать ей знаки внимания, не понимая, что его старательно игнорируют.

Увидев меня, Виктория обрадовалась, и на её лице появились облегчение и лёгкая улыбка. Провинциалка – не самая лёгкая жертва для столичной избалованной молодёжи. Так легко они не побегут с тобой искать тихую комнату, если только не преследуют конкретную цель. А в намерениях парня, что выплясывает вокруг неё, именно это желание. Подойдя сзади, я положил ему руку на плечо и сжал. Парень пискнул, побледнел, возможно, протрезвел немного.

– Уйди, – коротко сказал я, сдавил ещё сильнее, только после этого отпустил.

Вырвавшись, парень зло зыркнул на меня, но, поймав тяжёлый взгляд, решил сбежать без боя. После целого дня, проведённого в компании Елены, настрой у меня был не самый приятный. Но для Виктории я нашёл улыбку.

– Привет.

– Здравствуйте, герцог. Спасибо, что пришли.

– Берси. Не нужно титулов. Как дела, как настроение?

– Неплохо, – она оглядела зал, – наверное. Вокруг столько людей, а я никого не знаю.

– Никто не спешит знакомиться?

– Некоторые представлялись. Не уверена, что запомнила всех.

– Нога не болит? Я уехал слишком быстро, не смог проследить.

– Всё хорошо. Совсем не болит, – она улыбнулась. – Спасибо, что позаботились… позаботился обо мне тогда.

– Не бери в голову. Всё проходит, и это пройдёт. А чтобы загладить вину за то, что поднял неприятные воспоминания, приглашаю тебя на танец, – я протянул руку. – Сейчас как раз будет не очень быстрая мелодия.

– С удовольствием, – она вложила в мою ладонь свою.

Когда мы выходили на площадку, музыка немного затихла и остановилась. Музыкантов я знал. Мы с ними пообщались немного ещё во время помолвки с Александрой. Я тогда прицепился к их старшему с кучей вопросов, чтобы унять любопытство. Оказывается, они тоже входили в особую гильдию, платили налог на выступления. Услуги конкретно этого состава стоили дорого, так как они большие профессионалы своего дела. Странно, что они появились тут. Смысл платить им такие деньги, если никто не танцует и вряд ли обращает внимание на них.

Глава музыкантов взмахнул руками, что-то сказал и плавно полилась музыка, начиная четвёртый танец. Мы вышли почти в самый центр зала, не обращая внимания на пьяную молодёжь. Почти сразу к нам присоединились ещё несколько пар, среди которых я заметил Дагни и Фени́ Левеков. Вот уж не думал, что брат с сестрой появятся на этом балу. К слову, танцевали они не в пример лучше, но держались в стороне, тщательно стараясь не перетягивать внимание. Когда же рядом прошла танцующая пара – высокий и красивый парень бережно держал племянницу герцога Кортезе, я заподозрил неладное.

– Ты неплохо танцуешь, – Виктория старалась не спускать с меня взгляд, поэтому не замечала тех, кто проходил рядом.

– Это вряд ли, – улыбнулся я. – Бристл мне постоянно пеняет, что я как деревянный манекен.

– Не правда, – искренне возмутилась она. – А почему Александра не пришла? Папа ставил условие в приглашении, что должны присутствовать только пары.

– Тогда половина парней просто сговорилась со знакомыми девушками, чтобы попасть сюда и поискать кого-то поинтересней, – хмыкнул я.

– Я тоже заметила, – на её лице появилась улыбка.

Не стал говорить, что это была глупая затея. Лучше бы отец взял её с собой на пару достойных балов, а не выставлять напоказ пьяной молодёжи. Надеюсь, он просто наивен и не знает, как тут всё происходит. А может это я предвзят, и среди большого числа вменяемых юношей и девушек вижу только тех, кто пришёл развлечься, в самом широком смысле этого слова.

Музыка заиграла чуть тише и затихла.

– Уже всё? – удивлённо спросила Виктория, оглянувшись в сторону музыкантов.

– Пойдём встанем вон туда, – я показал на свободный участок зала. Можно, конечно, ещё потанцевать, но тогда пойдут ненужные слухи и сплетни. – Расскажи, как вышло, что вы решили пожить в столице? В этом сыром, ужасно людном и шумном месте?

– Дома много суеты, – огорчённо сказала она.

Я поймал взгляд Агны Кортезе. В нём читалось, что глупая девочка должна быть счастлива, что смогла потанцевать с достойным мужчиной, а не капризничать, как будто у неё отняли игрушку. Она улыбнулась мне, слегка кивнув. И почему мне показалось, что Агна успела сравнить себя с Викторией и осталась довольна результатом?

– А ещё бандиты, – продолжала Виктория. – Папа сильно беспокоился и решил, что в столице мне будет спокойней.

Я слушал её щебетание минут пять, изредка задавая вопросы и вставив пару фраз. Закончился пятый танец, на который вышли две смелые незнакомые мне пары. Но это было лишь позёрство, которое читалось в их лицах и в том, как они себя вели.

– Виктория, я тебя оставлю ненадолго. Хотел поговорить кое с кем. Нет, представлю вас в другой раз. Сейчас не место.

– Может быть, потом… – она немного смутилась, – мы посидим где-нибудь, где не так шумно?

– Ничего не обещаю, – я показал взглядом на Фени Левека. – Смотри, видишь молодого парня. Он хочет с тобой познакомиться. Не упусти момент. Ты же здесь как раз для этого, я не могу украсть всё твоё время.

Она кивнула, сделав слишком печальный вид. Я пошёл как раз навстречу Фени, чтобы обменяться с ним рукопожатием и парой слов. Дружески похлопал по плечу. Затем я начал обходить движущуюся ко мне пару молоденьких девчонок. Дагни увидела этот манёвр и пошла наперерез, чтобы мы быстрее встретились. Она опередила их на какую-то пару метров.

– Дагни, рад тебя видеть, – расплылся я в улыбке, видя лица девушек. – Не ожидал увидеть тебя здесь.

– А я наоборот, – ответно улыбнулась она. – Прикинула, что слишком уж неожиданно бароны из провинции Хаук решили организовать бал в этом доме. Пришлось выкупить приглашения у знакомых.

– Могла бы написать мне письмо, я бы пригласил вас с отцом в гости.

– О, письма, – она рассмеялась. – В городе говорят, что ты рвёшь их сразу, как получаешь, а ещё злобно смеёшься. Ведь ни на одно не ответил, – добавила она чуть серьёзней.

– Не правда, я при этом не смеюсь. Точнее, не злобно. Но вас с отцом я бы принял. Надо отдать должное, он отлично ведёт дела в Совете.

– Тогда я напишу, – коварно сказала она. – И только попробуй его порвать.

– А если серьёзно? – задал я глупый вопрос, скорее уже по инерции. Увлёкся дружеским разговором.

– А если серьёзно, – Дагни поняла, что я сморозил глупость, – захотела с тобой увидеться. Поболтать немного. Если бы ты посещал академию, было бы проще. Считай это капризом. Захотела увидеть и пришла на этот, – она покачала головой, – праздник. Если вдруг захочешь устроить мероприятие для вменяемой молодёжи столицы, обращайся. С радостью помогу. И даже свой дом предоставлю для этого.

– Эти – невменяемые? – я взглядом обвёл зал.

– Почти все. За исключением нескольких человек. Но они здесь не для праздника.

– В твоём взгляде читается, что уважающий себя Герцог не станет общаться с подобными.

– Не только герцог, – не стала отрицать она. – А ты провокатор, Берси. Знал об этом?

– Знаю. Поэтому ещё один вопрос. Предлагаешь сбежать?

– Ох, моё девичье сердечко, – она ахнула, сцепив руки в замок и прижав их к груди, очень похоже изобразив взволнованный вид. Затем рассмеялась. – Я бы забрала с собой несколько человек. Нет, Фени пусть остаётся, – передразнила она меня. Точнее, мою дурацкую привычку перебивать собеседника, предугадывая мысль. – Ему полезно. Видишь вон там девушку? Невысокую, тёмненькую. Ей на вид лет пятнадцать. Но она старше меня на год, и ей остался всего один год в академии.

Девушка, на которую указывала Дагни, выглядела на этом празднике абсолютно лишней. Её взгляд был одновременно и испуганным, и возмущённым. Я бы переживал за неё, если бы не крепкий парень, возвышающийся над ней на две головы. Он так злобно смотрел на пытавшихся подойти ближе парней, что те моментально трезвели и сбегали. Такой взгляд надо долго тренировать, так просто он не получится.

– Кто она? – спросил я.

– Младшая дочь магистра Дале. Знаешь его?

– Ух ты, – удивился я. – Через два дня мы с Александрой приглашены к ним в гости.

– На большой ежегодный бал, в честь его старшей дочери. Приглашение туда достать ой как не просто. Папа, наверное, постарается.

– Наверное?

– Я верю в него. А ещё надо забрать отсюда Агну Кортезе, – Дагни лукаво и оценивающе посмотрела на меня. – Давай ещё немного поболтаем, а потом ты поговоришь с ними и убедишь сбежать отсюда. Можно ко мне, но ехать далеко.

– А, может, по домам?

– Как? – возмутилась она. – Вечер только начался. А компания подбирается ух какая. Поверь, – надавила она, – тебе понравится. Почувствуешь разницу. Я о бале.

– Подругу твою спасать не будем?

– Ты о Лили, которая нас познакомила? Берси, я её хорошо знаю. Ей здесь самое место. Она более чем довольна текущим, – ударение на этом слове, – праздником. Кстати, ты очень наблюдателен. Я даже не знала, что она здесь.

– А ты проницательна, – ответный комплимент.

– И не только, – мне досталась обворожительная улыбка.

Дагни не красавица, не пытается выглядеть лучше, чем есть на самом деле, но собеседник она изумительный. Не помню, с кем я так здорово последний раз говорил, кроме Матео и Александры. Если бы она сама не напомнила мне о том, что мы болтаем дольше положенного и другие девушки ждут, я бы и не заметил, как пролетело время. Надо будет обязательно сходить на один из вечеров, которые она организовывает. Даже интересно стало. А ещё я пообещал ей не рвать письма и приглашения, которые она будет мне присылать, и хотя бы читать их.

Когда я решил поговорить с Агной, её спутник, высокий и красивый парень направился к Виктории, чтобы сменить Фени.

– Доброго вечера, – поздоровался я с ней. Посмотрел поверх плеча. – Оберегают?

– Тайно, – шепнула Агна. – Папа очень переживает. Микаэль меня в обиду не даст, он очень сильный, но папу не переубедить.

Мы говорили о её подругах, Долорес и Люси, если я не ошибся в их именах. Они терялись в толпе, готовые прийти Агне на помощь в любой момент. Вид у них был воинственный и очень забавный, на мой взгляд.

– Микаэль – мой сводный брат. У нас разные мамы, – сказала Агна. – Он очень хотел с тобой познакомиться. Папа позвал его в столицу помогать по работе. Хочет приобщить, так сказать.