Текст книги "Система Боевых Обещаний (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 36
Тьма в конце тоннеля

Каин спешно сбросил рубашку и оглядел тело. Чёрт, что за… Это наверняка была работа чёрной энергии – чего же ещё?

Кроме кристалла на груди, по всему телу были видны чёрные точки – поменьше. Наверное, внешне их можно было бы принять за просто странные пятна, но прикосновение не оставило сомнений: это был твёрдый материал.

Каин провёл рукой по телу и сморщился: даже без кристаллов оно было не в лучшем состоянии. Гематомы и царапины покрывали его процентов на 90. Да уж, костюм, конечно, амортизировал удары, но вовсе не поглощал их целиком. Каждый удар Плоти по костюму, хоть и не убивал Каина, но оставлял на его теле свой след.

– Это… – Саул присел рядом, – что это такое?

– Кристалл, очевидно, – буркнул Каин. Что это за штука, на самом деле, чем она чревата и как он неё избавиться? Ответов под рукой не было. Но, по крайней мере, он знает, откуда это берётся.

– Это невозможно! – Саул глядел на него теперь уже с самым настоящим ужасом.

– Ты отдаёшь себе отчёт в том, что за последние три дня сказал слово «невозможно» больше раз, чем я произношу за три года? – съязвил Каин.

– Авель, на этот раз я не шучу! Это действительно невозможно!

Саул даже отошёл на пару шагов подальше. Ого! Он… боится его?

– Тогда поясни, в чём именно дело, – разозлился Каин. – Без чепухи и предисловий. Ты подозреваешь что-то конкретное?

– Если ты разрежешь Плоть – большую, вроде этой или немного поменьше – вглубь, – дрожащим голосом произнёс Саул, – то увидишь такие же кристаллы. Они вырастают. Вырастают от их ядра, если они поглотили слишком много своих сородичей.

– Значит… – в голове у Каина всё немного перепуталось.

– Значит, у тебя действительно нет ауры… но есть ядро. Но так не бывает! – повторил Саул. – У людей не может быть ядра, как у Плоти не может быть ауры. Любой знает…

– Любой знает? – хмыкнул Каин, вставая и накидывая на себя грязную рубашку. Чёрт, как же хочется переодеться в чистое… больше, чем что-либо ещё. – А этот «любой» изучил все виды Плоти, встречающиеся здесь, в Истерзанных землях, или где-то в других местах?

– Ну, по крайней мере, уж за людей можно точно сказать, – разозлился такому неверию Саул. – Людей, обладающих ядром, нету – или они неизвестны никому.

– Думаешь, такую сенсацию не смогли бы укрыть?.. – Каин надел пиджак и принялся застёгивать пуговицы. – Ладно, допустим, я уникальный экземпляр, аномалия и чудо из чудес. Что дальше-то?

– Ты должен прекратить, – тихо и очень серьёзно произнёс Саул. – Поглощать чёрную энергию. Может, когда энергия закончится – кристаллы потихоньку самоуничтожатся. Или, по крайней мере, не будут расти.

– Не знаю, как ты, – Каин покачал головой, – а я предпочту выйти отсюда хоть сверху донизу кристаллизированным, но живым.

В глубине души он был согласен со своим товарищем по несчастью… но он действительно не видел иного выхода. Боль и кристаллы пока что не были серьёзной помехой… а силу ему энергия давала исправно. И он бы давно уже рухнул, если бы не эта сила.

– Пошли, – он махнул рукой. – Чем скорее мы доберёмся до выхода – тем скорее это прекратится.

Саул не нашёлся, что ответить, и лишь кивнул.

– Надеюсь, мы уже скоро выйдем из Леса, а там будет полегче, – заметил он. – Ты заметил, что щупальца здесь стали развёрнуты в другую сторону? Не все, но большей частью. Значит, до выхода осталось немного.

– Как по мне, Лес и симметрия – что-то из разных вселенных, – фыркнул Каин.

– Ну или нет, – Саул огляделся. – Думаю, остался день, не больше.

В этом он немного ошибался. Спустя сутки блужданий по коридорам и тоннелям из Плоти они с Каином не только не нашли выхода наружу, но и поняли, что окончательно заблудились.

– Какой-то бред, – Саул, уставший и подавленный, глядел на свой наручный компас. – Он показывает туда, откуда мы сейчас пришли. Как такое может быть?

– Такое может быть очень просто, – пожал плечами Каин. Он тоже устал, но ответственность за Саула не давала ему расслабиться и жалеть себя. В этом смысле, конечно, наличие товарища сыграло на пользу. – Просто там находится что-то… Что-то.

– Что-то? – ещё раз повторил Саул.

– Ну, что-то магнитное. Оно притягивает стрелку компаса, искривляя магнитное поле.

Саул нервно оглянулся.

– И как нам теперь узнать, где выход? Может, мы всё это время шли в неправильную сторону.

– Идти в противоположную? – предположил Каин. – Выйти из Леса с любой стороны. Там магнитная аномалия не будет действовать, значит, мы узнаем направление. Даже если окажемся не там – сможем обойти Лес стороной.

– Очень долго… – засомневался Саул.

– А это – быстро? – Каин развёл руками.

Саул ещё раз оглянулся в ту сторону, на которую указывала стрелка компаса.

– А, может быть, взглянуть, что там? – предположил он. – Может… эта аномалия и есть выход?

– Как показывает мой опыт, все эти «может быть, взглянуть» имеют тенденцию плохо кончаться, – вздохнул Каин. – Здесь слишком темно, чтобы это было выходом…

– Но это может быть выгодно, – внезапно задумался Саул. – Истерзанные Земли опасны… но здесь иногда находятся мощнейшие артефакты. И даже иногда меняются ауры на цветные. Я слышал о тех, кто ушёл на эту войну рядовым, как я – а вернулся почти Чемпионом и основал новый Высокий род.

– Хорошо, давай заглянем туда, – сдался Каин. Не то, чтобы он очень хотел артефактов – просто у него были свои соображения на этот счёт. Особенно… после последних слов его товарища. – Обещаю, если там не окажется выхода – мы всё равно выберемся из Леса в кратчайшие сроки.

У предыдущих обещаний тоже были достаточно высокие шансы, а ещё новое дополняло их… Это давало Каину повод почти не волноваться – какое-нибудь, да сработает.

Конечно, это не полная неуязвимость и даже не около. Но, как минимум, серьёзная страховка. К тому же, Система, скорее всего, предупредит его, если что-то пойдёт не так.

Следуя по стрелке компаса, они дошли до небольшого и весьма тёмного прохода. Стрелка определённо указывала туда.

– Идём? – тихо, чтобы не привлечь внимания очередных щупалец Плоти, спросил Саул.

– Идём, – подтвердил Каин.

Сколько было Саулу? Двадцать? Восемнадцать? Нынешнему телу Каина было шестнадцать лет, но рядом с этим несерьёзным и неуверенным в себе парнем он чувствовал себя на свой настоящий возраст, умудрённым опытом стариком. Сколько раз он видел таких же – вчерашних новобранцев, внезапно кинутых в военную гущу?

Несмотря на всё, что с ним было, несмотря на смерть, которой он пока что избежал лишь чудом и вмешательством обещания, Саул не осознавал до конца всей серьёзности происходящего. А Каин… он наблюдал.

У него возникла одна теория, за правоту которой говорило множество доводов. Впрочем, и большого совпадения исключать тоже было нельзя. Наблюдать – вот что было выходом.

Кроме того, теперь его серьёзно беспокоили кристаллы, обосновавшиеся в его теле. Можно ли от них избавиться?.. Это была вторая причина, по которой он согласился на эту авантюру.

Тёмный коридор оказался тесным и узким; вначале парни шли рядом, но затем места стало хватать лишь на то, чтобы идти друг за другом. Каин шагал первым – всё равно направление здесь было только одно.

– Надеюсь, мы не застрянем тут, – со страхом проговорил Саул.

– Если хочешь, можем повернуть обратно, – предложил Каин.

– Не… не думаю, – Саул покачал головой. – Я вспоминаю сейчас рассказы товарищей… в местах вроде этого и находятся сильнейшие артефакты.

То ли он сказал слишком громко, то ли этот тоннель из Плоти был особо чувствителен к прикосновениям, но внезапно «пол» вздрогнул, чуть не сбив с ног обоих парней.

– Какого… – Каин выматерился и быстро выхватил оба кинжала. Откуда на этот раз выскочат щупальца-лианы? Сверху? Снизу и по бокам – сплошные стены, скрытому оружию появиться неоткуда…

Но у реальности была своя точка зрения на этот счёт. Стены покачнулись, будто глубоко вздохнув – и… Распались на большой, почти бесконечный клубок щупалец.

– Блин, блин, блин… – еле слышно под нос пробормотал Каин. – Их тут миллионы…

Одно из щупалец ударило в метре от парней. Кажется, пока что Лес не знал, где люди – но с таким количеством конечностей нащупать их не было бы проблемой.

Каин быстро перебросил один из кинжалов Саулу, который был совершенно безоружен. Перебросил молча, без единого звука; тот поймал оружие и выставил его вперёд, держа двумя руками.

И тут же ещё один удар щупальца сбил его с ног. Саул не смог удержаться от крика – который, разумеется, привлёк внимание всего остального выводка. Лианы устремились к парню и начали медленно обвивать его, сжимая.

– Авель!.. – в глазах Саула мелькнуло отчаяние. – Сделай что…

Что делать?

«Разумней всего было бы тихо уйти, пока они отвлечены на него», – пронеслось в голове у Каина. Он тут же отправил подобные мысли куда подальше; к тому же, если его теория верна – это не получится сделать при всём желании.

Секунда – и у него в руках наполовину пустая сфера с энергией боли, жёлтой энергией.

Каин лёг на пол и прикрыл голову рукой; вторую руку он поднял повыше – и крикнул:

– Обещаю, Лес сейчас испытает такую боль, какую только возможно! А Саул…

Он хотел сказать «а Саул останется жив» – но не успел: щупальца, моментально среагировавшие на звук, заткнули ему рот. Другая лиана увлекла за собой светящийся жёлтым шар…

И в тот момент, когда Каин уже решил, что ничего не вышло, волна жёлтой энергии залила весь тёмный, наполненный щупальцами тоннель, напитывая дикой болью не только Лес, но и двух парней, находящихся рядом.

Глава 37
Ядро Леса

«Это конец», – пронеслось в голове у Каина. – «Саулу всё, конец на месте, смерть от болевого шока. Я выживу, но превращусь в овощ…»

Больше ничего подумать он не успел – жёлтая волна боли добралась и до него. Откуда-то из-под груды щупалец уже доносился крик Саула, сам же Каин…

С удивлением понял, что боль не такая уж и страшная. Во всяком случае, уж точно не сильнее той, какую он испытывает, разбивая чёрные сферы.

Тем не менее, она была вполне ощутимой, и она продолжала перекручивать его мышцы. Морщась и еле сдерживаясь, чтобы не закричать, Каин попытался выбраться из-под щупалец-лиан, но получилось у него плохо… А затем всё замерло. Щупальца опали тяжёлым, но совершенно мёртвым грузом; боль медленно, как будто бы нехотя уходила из тела парня.

Он попытался подняться. Щупальца пульсировали – они явно были живы – но при этом никак не сопротивлялись происходящему. Каин выбрался из-под них и огляделся. Всё то, что раньше было тоннелем, теперь опало вниз и неподвижно висит. Лес оглушён – если и не весь, то эта часть точно.

– Вставай, – он добрался до Саула, копошащегося в груде щупалец, и протянул ему руку. – Мы не знаем, как долго это продлится.

– Авель… – простонал Саул, выбираясь наружу. – Что… это… было?

– Неважно, – отрезал Каин. – Просто одно скрытое оружие. Одноразовое, если что – второй раз использовать его я уже не смогу.

Он заметил неподалёку оболочку сферы – разбитую и совершенно пустую.

– Слава Пантеону… – простонал Саул. – Второй раз я бы не выдержал!

Каин с удивлением поглядел на него. Он уже настолько привык к боли, что, наверное, не воспринимал её так остро… и ему было сложно представить, как реагирует на неё кто-то другой, не такой выносливый.

– Бывало и хуже, – пробормотал он. – Пошли. Было бы очень обидно пройти весь этот путь, истратить сферу Боли, испытать такое – а потом повернуть назад.

– Да, ты прав, – согласился Саул. – Пошли.

Впрочем, конечная точка их пути уже была видна отсюда. Теперь, когда стена из щупалец опала, вдалеке был ясно виден артефакт, который они охраняли. Огромное – размером с треть человека – ядро, чёрная энергия в котором пульсировала и переливалась.

Каин сделал несколько шагов вперёд; у него внезапно закружилась голова.

– Ты… думаешь о том же, о чём и я? – тихо проговорил он. – Это оно?

– Если ты имеешь в виду, что это ядро Леса, то да, – кивнул Саул. – Но даже не думай.

– Даже не думать о чём?

– Ты знаешь, о чём! – Саул взглянул на него чуть сердито. – Ты видел, что с тобой случилось из-за маленьких ядер. Такая доза тебя попросту убьёт.

Каин пожал плечами. Убьёт? Нет, определённо, нет. Причинит боль, которую его разум будет не в состоянии вынести? Возможно. Превратит его в бронированное чудовище из чёрного кристалла? Тоже не исключено.

Хм. А если он станет кристаллическим монстров, и в то же время сойдёт с ума от боли? Он может напасть на Саула. Да, рисковать не стоит.

– Хорошо, – кивнул он. – Не буду. Мне сейчас не помешало бы ядро обычного размера… но лучше не экспериментировать.

– Вот и отлично, – Саул шёл за ним. – Пошли, глянем – может, там есть что-то ещё…

Они шагнули в полутёмную пещеру. Чёрный матовый шар как будто впитывал в себя и свет, и звук… Тем не менее, Каин не видел здесь больше ничего. Артефактов или сокровищ не было. Сердцевина Леса просто хранило то, что питало его жизнь.

– Как думаешь, – пробормотал Саул, – если уничтожить ядро Леса – он погребёт нас под собой? Или наоборот, умрёт и не будет мешать выйти?

– Думаю, второе, – пожал плечами Каин. – Слишком много костей, конструкция, конечно, пошатнётся, но не настолько, чтобы рухнуть. Только сделать это придётся тебе, иначе… сам знаешь.

Он поднял руку, на которой уже тоже начали поблескивать кристаллики. Кажется, их рост продолжался, пока в нём была эта энергия…

– Ты уверен? – пробормотал Саул. – Что, если я разобью сферу, а энергия всё равно впитается в тебя? Может, тебе отойти подальше?

– Думаю, это так не работает, – покачал головой Каин. – Помнишь, позавчера ты убил Отросток и расколол его ядро? Ничего не было. Твоя аура не способна его принимать, а я, хоть и стоял рядом, тоже ничего не ощутил и не впитал.

– Мы рискуем… – кажется, Саулу всё равно было не по себе. Он похлопал себя по карманам и выругался:

– Да блин!..

– Что такое? – поглядел на него Каин.

– Твой кинжал… что ты дал мне тогда. Я не вижу его. Наверное, выронил там же. Где его теперь найдёшь среди вороха дохлых щупалец…

– Вот, держи, – Каин вытащил последний оставшийся кинжал и передал его товарищу. – Только не потеряй и этот – другого оружия у нас нет.

– Если мы выберемся из Леса – оно нам и не понадобится, – хмыкнул Саул – и, размахнувшись, попытался садануть кинжалом по гигантскому ядру.

Каин буквально в последний момент перехватил его руку, которая уже почти прилетела солдату в лоб – ядро Леса оказалось слишком прочным, и рука отскочила обратно.

– Не бей прямо, – предостерёг он товарища. – Это опасный удар, клинок мог отрикошетить прямо в тебя. Бей слегка под углом.

– Угу, понял, – кивнул Саул. Он ударил снова… но кинжал даже царапины не оставил на ядре.

– Оно прочное, – констатировал очевидное Саул.

– Угу, я заметил… – проворчал Каин. – Слушай… может, ну его? Выйдем обратно, выберемся из Леса своими силами…

– Эта штука мешает нам найти дорогу, помнишь? – покосился на него Саул.

– Она мешает компасу, а не нам. Мы можем найти выход и без него. Просто нужно…

Каин не успел договорить. В этот момент позади него что-то с шумом зашевелилось. Оба парня оглянулись – и увидели, как лианы-щупальца поднимаются и снова складываются в «стенку». Передышка закончилась.

– Я думал, они…

– Ложись!! – Каин снова повалил Саула на пол. – Ты в своём уме?!

Тот уже заткнулся, показывая жестами, что осознал свою ошибку… но было поздно. Одно из щупалец задело его лодыжку; выронив кинжал, он попытался оторвать её, но на звук уже слетались новые и новые лианы…

Подхватив клинок, Каин обрубил несколько из них. Затем рывком отдёрнул Саула в другую сторону – и замер вместе с ним, стараясь даже не дышать.

Щупальца бесновались совсем рядом. На счастье парней, они сами тоже издавали звуки – и сейчас они сцепились друг с другом, калеча сами себя.

Каин стоял и гадал, как такое вообще возможно. Ну, ладно два разных Плоти. Но Лес же – единый организм, разве не так? Как он может устраивать драку между несколькими своими конечностями?

Впрочем – плевать, как и почему это происходит, пока это им на руку.

– Аккуратно, – шепнул Каин на самое ухо Саулу. – Тихо и неслышно обходим ядро по кругу и заходим в тоннель. Нужно отсюда выбираться.

– Ага, – Саул кивнул.

– Тсс! – Каин прижал палец к губам, призывая к молчанию. Он медленно переставлял ноги, чтобы не издать ни малейшего звука. Глаза пытались следить за подвижными щупальцами вокруг, но сделать это было сложно: стены из Плоти отсекали даже небольшие источники света. Кроме того, сами эти стены тоже шевелились, делая возможность разглядеть что-то ещё меньше.

Где же выход? Каин вглядывался в пещеру всё сильнее и сильнее, но не мог найти тоннель. Эй, а что, если щупальца полностью закрыли его? Прорезать выход кинжалом?

На какой-то момент Каину даже стало жутко. Что, если они заперты тут, без возможности выйти? Любая попытка прорваться превратится в кровавую бойню – они не смогут резать щупальца беззвучно…

В этот момент Саул толкнул его в бок. Каин обернулся – солдат куда-то показывал пальцем. Кивнув, Каин попытался вглядеться туда… ему показалось, или там что-то вырисовывалось?

– Выход там! – прошептал Саул. – Он очень маленький, но…

Хрясь! Щупальце врезалось рядом с ними – буквально в паре сантиметров от головы Саула. Оно звучно шлёпнулось о поверхность ядра – и остальные щупальца тоже устремились к ним со всех сторон.

Стены пещеры из Плоти моментально снова пришли к движение. Кажется, за сохранность ядра они не волновались – видимо, его действительно было непросто пробить.

Чёрт… Каин сильно пожалел, что у него сейчас нет второй сферы Боли. Впрочем… видимо, тогда его и Саула не контузило до критической стадии только потому, что они были под слоем щупалец; сейчас же защиты нету…

– Эй!.. – внезапно крикнул Саул. Щупальца снова оборачивались вокруг него. Каин рубанул кинжалом, но на одно разрезанное щупальце пришли десяток целых…

Каин в последний момент отступил назад, уходя из-под области удара.

– Сделай что-нибудь… – Саула уже снова спелёнывали щупальца. Куда они поволокут его на этот раз? Сможет ли он найти его в новой клетке, если они отнесут его туда? Или они просто прикончат его на месте?

Так уже было – с Терном. Он не смог его спасти, и тот погиб. В голове у Каина мелькали сейчас и другие картинки – из прошлой жизни, люди, которые погибли из-за его нерешительности, или ошибки, или просто из-за обстоятельств, на которые он был бессилен повлиять…

Нет. Один шанс вроде был. Каин стиснул зубы – когда он это сделает, будет больно. Очень.

Из инвентаря был моментально извлечён почти разрушенный Непреложным обещанием нож. На один удар его хватит… он бьёт в цель, нанося максимальный урон.

– Нна! – Каин ударил ножом по чёрному шару. Мгновение ничего не происходило… а затем на чёрном стекле появилась трещина. Ядро было повреждено. Мгновение – и тьма начала разливаться оттуда наружу.

Последнее, что успел увидеть Каин перед тем, как его захлестнула волна темноты и боли – это то, как опадают щупальца погибающего Леса.

Глава 38
Расплата

Боль не заканчивалась. Каин пытался закричать, но не мог – боль была настолько сильной, что тело попросту его не слушалось.

Он хотел сосредоточиться на мыслях – последнем, что у него осталось – чтобы хоть чем-то отвлечься от боли, но не мог. Боль заполнила всё, весь его мозг, всё его тело, всю Вселенную…

«Лучше бы я умер», – вертелось в голове. – «Лучше бы меня убила Плоть. Или я не переродился после выстрела. Или на войне…»

В сознании Каина, один за другим, проносились образы – воспоминания о случаях, когда он мог погибнуть, но выжил. Жаль. Что выжил. Жаль. Жаль.

Он не мог сказать, сколько длилась эта боль, потому что даже время перестало существовать. В какой-то момент он испугался, что боль будет вечной… а может, уже длится вечность?

Но, тем не менее, настал момент, когда боль прекратилась. Каин мысленно вознёс молитву всем существующим и несуществующим богам. Этот Ад не вечен, и наступил конец. О, Боги, он больше никогда, никогда, никогда…

И тем не менее, у него не получалось двинуться. Боль всё ещё тихонько ныло в его мышцах; но по сравнению с тем, что было только что, это казалось сущей ерундой. Однако, контроль над телом всё ещё не возвращался к нему.

Что произошло? Это временно – или насовсем? И почему он ничего не видит и не слышит?

– …вель!..

Откуда донёсся звук? Каин попытался напрячься – и у него ничего не вышло.

– Авель, очнись!

Точно. Это Саул, он зовёт его. Значит… он выжил? Он рядом, тут? Отлично, но как подать ему знак?

Картинка перед глазами тоже проявлялась медленно, постепенно – как до этого появлялся звук. Окончательно ушла даже остаточная боль. Движение?.. Наверное, оно восстановится. Нужно только подождать.

Каин увидел Саула, обеспокоенно склонившегося над ним. Картинка была какой-то… неправильной. Как будто в чёрном цвете.

– Ты жив? – Саул был всерьёз испуган. – Вот же… вот блин. Я предупреждал. Эй, друг, очнись!

Каин слабо застонал. Он хотел что-то сказать, но из губ вырвался сиплый, тихий присвист – всё, что получилось. Что ж, это уже что-то, хотя бы знак Саулу, что он жив.

– Давай… – Саул куда-то потащил его по мясному полу. – Надо выбираться…

Каину хотелось сказать ему, чтобы прекратил волочь, но силы только-только начали к нему возвращаться.

– Хассссс… Прхк…

– Я не понимаю, – Саул продолжал своё занятие. – Нужно вытащить тебя отсюда, подальше…

– Стттоп…

– Лес умер. Авель, у нас вышло – Лес умер! Нужно быстрее выбраться отсюда – вдруг тут скоро всё рухнет?

В целом, в его словах была логика. Каин даже подумал, что, может, стоит не останавливать его…

Но не так же! Не волоком, головой по дохлой Плоти и костям с зубами!

Саул, тем не менее, продолжал тащить его вперёд, предпочитая скорость комфорту. В каком-то смысле он был прав – если тут всё начнёт разрушаться, лучше не ждать, пока он окончательно придёт в себя. Лучше потерпеть – благо, это ерунда.

Постепенно силы возвращались к Каину. Он медленно повернул голову в сторону – и увидел, что все лианы безвольно обмякли и даже перестали пульсировать. Лес был мёртв – окончательно и бесповоротно.

Интересно… весь или только часть? В таком колоссальном существе может быть не одно ядро. Возможно, та часть Леса, что расположена подальше, ещё жива и активна…

– Хватит… – выплюнул он, – волочь меня.

– Ты очнулся! – с облегчением выдохнул Саул. – Наконец-то. Вставай и пошли.

Он действительно отпустил его.

– Я давно очнулся… – Каин слабо приподнял голову и тут же уронил её обратно. – Просто не мог сказать тебе. Мне нужно время, чтобы прийти к себя. А ты меня тащишь – вместо того, чтобы дать отдохнуть.

– У нас нет времени на отдых, – лицо Саула стало серьёзным. – Нужно выбираться…

– Послушай, – Каин на ощупь добрался до стенки и сел, опёршись на неё. Плоть быстро остывала, становясь из тёплой – комнатной температуры. Ещё сутки – будет ледяной и застывшей. – Послушай. Ты разве слышишь шум? Треск какой-нибудь?

– Нет… – недоумённо протянул Саул. – А при чём тут это?

– Ничего не разрушается, – пояснил Каин. – Всё цело. Ну, может, потрясло немного…

– Ничего себе немного, – возмутился его товарищ. – Это было настоящее землетрясение. Я думал, мы там и останемся, под этими щупальцами…

– Но ведь не остались же, – Каин пожал плечами, разминая их. – И шум стих Всё прекратилось.

Видимо, он пропустил этот момент, корчась от дикой боли. Ну и ладно – он явно не угрожает им.

– Саул, – проникновенно сказал он. – Ядро Леса явно располагалось не у его границы. Мы условно в середине Леса. Идти ещё не меньше пары дней, может, больше. Если за это время нас не завалит… то лишние полчаса ничего не решат.

Движение медленно возвращалось к нему; вместе с ним вернулась и ушедшая было боль – лёгкая, но вездесущая, практически в каждой точке тела.

– Как дела обстоят с кристаллом? – спросил он у Саула. – Я ничего не вижу, перед глазами будто какая-то плёнка…

– Я тоже мало чего разглядел, тут чертовски темно, – согласился парень. – Но на ощупь твои руки были твёрдыми и холодными.

– Вот блин… – Каин попытался ощупать свою кожу. Но руки не чувствовали ничего… он что, целиком покрылся этим идиотским кристаллом?

– Я знал, что так и будет, – вздохнул Саул.

– У меня не было выбора, – Каин опёрся о стену. – Помоги мне встать.

– Был, – Саул послушно подставил своё плечо. – Был выбор бросить меня и спасаться самому…

– А я говорю – у меня не было такого выбора, – упрямо повторил Каин. – Желаешь с этим поспорить?

Саул промолчал. Он поддерживал Каина, помогая тому выйти наружу из тёмного тоннеля… и только там, в «общем» коридоре, они, наконец, увидели, что произошло с телом парня.

Оно не покрылось слоем кристалла, как в комиксах. Кристаллы были уродливыми и асимметричными, они торчали повсюду, разрывая плоть, но странным образом не мешая её функциональности.

Один маленький и острый кристалл торчал у Каина из глаза. Прямо из зрачка! И самым удивительным было то, что Каин продолжал видеть этим глазом – только в чёрном цвете.

Его формы исказились, очертания стали менее человеческими. Кристалл не разрывал кожу, как это делал бы воткнутый клинок – он искажал её, как чёрная дыра искажает пространство.

– Оно у меня внутри, – пробормотал Каин внезапно осипшим голосом. – Оно переполняет меня. Я весь – один большой кристалл, на который натянуто немного человеческой кожи…

Сохранять последние остатки человеческой фигуры ему помогал неуязвимый костюм. Он сильно деформировался, но всё же остался цел.

– Плохо выглядишь, друг, – Саул покачал головой. – Очень надеюсь, что это не навсегда.

– Если останемся тут и будем меня разглядывать – то навсегда, – прервал его Каин. Ему очень хотелось снять пиджак и поглядеть, во что же превратилось его остальное тело, но он усилием воли приструнил это желание. Не здесь и не сейчас, а тогда, когда они точно будут в безопасности. Желательно – за пределами этого мёртвого колосса.

– Пошли, – резюмировал он. – К добру это было или к худу, но, по крайней мере, я зарядился так, что больше не понадобится – наверное, хватит до конца путешествия.

– Когда я тащил тебя по коридору, а ты только хрипел, что-то сложно было сказать, что ты зарядился, – заявил в ответ Саул.

– Брось. Я просто отходил от боли, – Каин сжал и разжал кулак. Ему показалось, или кристалл захрустел от движения? – Теперь я пришёл в себя, а значит – силы вернулись. Десять минут – и я смогу идти самостоятельно, без твоей помощи. Я даже сейчас уже почти могу.

– Ладно, – вздохнул Саул. – Наверное, ты прав. Идём.

Разумеется, до выхода из Леса было ещё очень далеко. Тем не менее, легче идти всё-таки стало – мёртвый Лес не сопротивлялся, щупальца висели мёртвыми змеями. Стало чуть хуже в плане освещения – видимо, светящиеся элементы тоже погасли после смерти Леса.

– Пора отдохнуть, – заявил Саул в какой-то момент. – Я уже иду на последнем дыхании.

– Я хотел выйти сегодня, – пожал плечами Каин. – Не знаю, когда там выход…

– Погоди, погоди, – Саул поднял ладони вверх. – Слушай, ты, может быть, зарядился от гигантского ядра, и теперь все эти кристаллы поддерживают тебя, но меня-то нет!

– Ладно, – Каин остановился. – Убедил. Давай где-нибудь отдохнём, а потом уже пойдём до упора.

Он боялся, что не сможет даже заснуть – настолько энергия переполняла его. Тем не менее, через полчаса наблюдения за спящим Саулом он и сам почувствовал, как погружается в дремоту. Когда он не двигался, кристаллы почти не ощущались…

…он открыл глаза. Или уже не он? Что-то поменялось… и, кажется, он уже не управлял своим телом.

Оно двигалось само по себе. Каин даже не мог повернуть голову, чтобы поглядеть на себя, понять, чем же таким он стал… пока, наконец, перед ним не возникла какая-то зеркальная поверхность. Другой кристалл, или что это?.. Неважно.

Всё виделось к чёрно-красном цвете – и это природное зеркало отражала монстра. Кристаллическое тело было только скелетом, понял Каин. На кристаллах растёт плоть… или развивается из моей собственной? Это что-то вроде высшей формы Плоти.

Ярость захлестнула Каина. Он не мог сказать, сам он приказал рукам двигаться, или это происходило без его участия – то твёрдые кристаллические кулаки с силой врезались в блестящую каменную плиту, дробя твёрдый материал в крошку. Изо рта Каина вырвалось неясное рычание…

– Авель!

Что такое? Это ведь не его имя. Он – Каин… или Иван? Существо продолжило наносить удары по каменной стене, оставляя глубокие выступы.

– Авель, очнись!

Наконец, голос Саула прорвался через пелену наваждения. Каин остановился и поглядел на свои окровавленные кулаки, на изрядно помятую стену из кости и Плоти перед ним…

– Что это было? – пробормотал он.