Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Мин беззвучно толкнул дверь и шагнул в непроглядный мрак комнаты.

Едва его сапог коснулся досок, сверху метнулась тень. Нападающий атаковал из слепой зоны, целясь в шею двумя парализующими ударами пальцев.

Мин даже не попытался увернуться. Он лишь щелкнул пальцами.

Скрытая сеть ци мгновенно ожила, но сработала ровно наоборот, она обрушилась на своего же создателя. Светящиеся путы стянули нападавшую тень еще в полете. Раздался сдавленный девичий «ах», фигура потеряла равновесие, и Мин, совершив мягкий скользящий шаг, перехватил её за талию и запястья. Одно текучее, неотвратимое движение, перенаправляющее инерцию падения, и незваная гостья оказалась намертво впечатана спиной в холодную стену подвала.

Глухой удар прервало тяжелое дыхание.

В тусклом свете пробивающегося из коридора бледного сияния Мин наконец рассмотрел лицо своей пленницы. Фиолетовая туника, угольно-черные волосы, теперь слегка растрепавшиеся, и распахнутые от абсолютного шока карие глаза. Воровка Сонг. Девушка с Нижнего рынка, решившая вернуть свой потерянный жетон.

Их лица находились возмутительно близко. В затхлом, пропахшем плесенью подвале внезапно повис тонкий, изысканный аромат цедры горького апельсина. Мин стоял вплотную, его тело, разгоряченное работой двадцати одного меридиана, излучало ощутимый мужской жар, который резко контрастировал с ледяным камнем у её спины. Левой рукой он намертво прижал оба её тонких запястья к стене над её головой, а правая властно упиралась в кладку возле её изящной шеи, отрезая любые пути к отступлению.

Хилая осанка книжника Хао исчезла без следа. Сейчас над Сонг возвышался хищник.

Мин почувствовал, как участился пульс под тонкой кожей её запястий. Грудь девушки прерывисто вздымалась, едва не касаясь его груди. Зрачки Сонг расширились, поглощая радужку, а на бледных, алебастровых щеках стремительно расцвел густой, выдающий её смятение румянец.

– Предки свидетельствуют… – блаженно, с придыханием протянул Гу Лань в сознании юноши. – Наконец-то! Истинное Дао Инь и Ян! Не вздумай её отпускать, паршивец! Я требую созерцать эту гармонию природы! Посмотри на эту талию! А бедра? Бедра ты видел⁈

«Заткнись, старый извращенец, иначе завтра я буду варить чернила из конского навоза, как и обещал», – ледяным тоном мысленно отрезал Мин, намертво блокируя старческий энтузиазм внутри Чернильницы.

В реальности же губы юноши растянулись в медленной, по-настоящему дьявольской усмешке.

– Знаешь, – бархатисто и тихо произнес Мин, склонившись так близко, что его дыхание скользнуло по её порозовевшей щеке, – когда на Нижнем рынке говорят о «неуловимых тенях», я представлял себе нечто более… изощренное. Но вломиться в чужой подвал и попасться в собственную ловушку? Это определенно новый уровень мастерства. Вы в своей секте так выпускные экзамены сдаете?

Сонг вздрогнула. Дразнящий тон и непозволительная близость этого странного человека выбивали почву из-под ног сильнее, чем сам факт поражения. Она попыталась дернуться, но хватка Мина на её запястьях была подобна стальным кандалам. Её ци билась внутри меридианов, но подавляющая аура юноши, как каменная плита, глушила любые попытки применить технику.

Девушка гордо вскинула подбородок, отказываясь отводить взгляд. В её карих глазах закипала бессильная злоба пополам с горькой обидой, но воспитание брало своё – она не стала брызгать слюной или опускаться до базарной ругани.

– Твоя самоуверенность обойдется тебе слишком дорого, молодой господин, – процедила она холодно, чеканя каждое слово. Её голос слегка дрожал, но она старательно держала лицо уязвленной аристократки. – То, что ты хитростью обошел одну формацию, не делает тебя бессмертным. Фракция, стоящая за моей спиной, не прощает подобных унижений. Ты даже не представляешь, чьего гнева только что заслужил.

Мин тихо рассмеялся, звук его смеха был низким и совершенно не вязался с личиной чахоточного старика.

– Опять громкие угрозы? – он чуть сместил корпус, и Сонг инстинктивно вжалась в стену, её ресницы затрепетали. – Мне казалось, мы уже закрыли нашу кармическую сделку. Ты пришла за своим нефритом? Похвальная смелость. Но скажи мне, милая тень… Как ты вообще меня нашла в этом муравейнике? Маскировка была безупречной. Ни один стражник Фэнси даже не посмотрел в мою сторону.

Сонг презрительно фыркнула. Оскорбленная гордость позволила ей на секунду забыть о смущающей близости мужского тела.

– Твоя маскировка? – она издевательски приподняла идеальную бровь. – Пилюля Тысячи Лиц меняет только форму скул и цвет кожи. Для слепых ищеек на воротах этого достаточно. Но твоя аура… это просто катастрофа. Ты, как пылающий костер посреди темного поля. Твой энергетический след настолько тяжелый и аномальный, что я уловила его отпечаток за два квартала отсюда. Я даже не смотрела на твое выдуманное лицо, а просто шла на запах дыма от твоей раздутой ци.

Улыбка на лице Мина медленно угасла. Глаза юноши потемнели, став похожими на два куска черного льда.

Воздух в подвале мгновенно стал разреженным. Эта реакция Мина, внезапный выброс ледяного, убийственного намерения, порожденного шоком от осознания собственной уязвимости, заставила Сонг затаить дыхание. По её позвоночнику пробежал первобытный холодок. Девушка вдруг отчетливо поняла, что человек, прижимающий её к стене, не просто уличный мастер. В этой мгновенной вспышке проступил силуэт монстра.

«Аура фонит как костер… – мысль ударила Мина наотмашь, словно хлыст. – Син Юань. Старейшина ступени Ядра не нуждается в портретах. Он выследит меня по энергетическому следу быстрее, чем я успею моргнуть. Книжник Хао – это пустышка.»

Искренний Ли и Честный Чжао из секты Девяти Добродетелей не соврали ни на миг. Ему жизненно необходима «Каменная Маска Лицедея». Только артефакт, способный вплетаться в меридианы и отсекать отток ци, мог спасти его от глаз обезумевшего Владыки Обители.

Мин моргнул, и жуткая тень исчезла из его взгляда так же быстро, как и появилась. Он плавно разжал пальцы, освобождая запястья девушки, и сделал шаг назад.

Лишившись его поддержки и сковывающего тепла, Сонг едва не осела на пол. Она торопливо прижала руки к груди, растирая побелевшие запястья, и тяжело задышала, пытаясь вернуть контроль над предательски ослабевшими коленями.

– Верни мой жетон, – потребовала она, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя румянец на её щеках пылал ярче прежнего.

Мин невозмутимо сунул руку за пазуху и извлек нефритовый диск с вырезанными символами. Он небрежно подбросил его на ладони, поймал и сжал в кулаке.

– Не сегодня, – ответил он, вновь надевая маску высокомерного спокойствия.

– Это вещь моей секты! Ты не имеешь права…

– Право в этом мире принадлежит тому, кто может его удержать, – отрезал Мин. Он прислонился спиной к косяку и с усмешкой посмотрел на раздосадованную воровку. – Ты выследила меня. Признаю, это было впечатляюще. Но вот твое исполнение ловушки оскорбляет мое чувство прекрасного. Когда ты докажешь, что способна быть по-настоящему полезной, а не просто путаться под ногами со своими детскими веревочками… я, так и быть, подумаю над тем, чтобы вернуть тебе эту цацку.

Сонг подавилась от возмущения, её глаза сверкали, грудь вздымалась. Обычная девушка уже осыпала бы его проклятиями, но ученица Девяти Добродетелей лишь поджала губы, обдавая его взглядом, полным ледяного, аристократического презрения.

– Твое невежество обойдется тебе слишком дорого, – произнесла она, сохраняя гордую стать. – Ты думаешь, что играешь с обычными уличными крысами. Но этот город – лишь вершина горы, о которую ты вскоре разобьешь себе лоб. Мы еще встретимся, господин «Хао». И тогда условия сделки буду диктовать я!

Девушка резко развернулась. Её фиолетовая туника мелькнула в полумраке, и Сонг растворилась в тенях узкого коридора, оставив после себя лишь легкое, исчезающее облако аромата горького апельсина.

Мин остался один в сыром подвале. Улыбка окончательно сползла с его губ. Он опустил взгляд на зажатый в ладони нефритовый жетон.

Время игр закончилось. Если его аура действительно настолько заметна, Син Юань уже вполне может быть на подступах к Фэнси. Нужно было срочно наведаться к Честному Чжао и Искреннему Ли. Сбор ингредиентов для «Маски Лицедея» из сомнительной авантюры превратился в вопрос жизни и смерти.

* * *

Верхний ярус гильдейского дома обычно дышал ароматами благовоний и спокойствием больших денег, однако сейчас мастер Дун чувствовал себя так, словно его заперли в раскаленной жаровне.

Он в очередной раз протопал от стены к стене, цокая подошвами сапог, и злобно пнул осколки фарфора. Ни одной целой чайной пиалы в кабинете больше не осталось.

Лэй Ба – его личный ручной монстр, гарант абсолютной неприкосновенности на Нижнем рынке, способный рвать обычных людей пополам! В данный момент скулил у костоправа переломанной сукой. Шестой уровень Пробуждения. Хваленая кисть могучего вышибалы превратилась в кровавый кисель, который лекари даже не брались собирать воедино. И всю эту анатомическую катастрофу устроил какой-то бродячий ученый, причем даже не запыхавшись!

Дун уставился на свои мягкие холеные ладони с въевшейся в поры элитной киноварью, где мозоли натирались исключительно дорогой соболиной кистью, а не рукоятью нормального меча. Зубрежка символов, идеальные расчеты углов преломления и составление сложных коммерческих смет кормили его десятилетиями, но прямо сейчас вся эта бумажная империя не стоила и ломаного гроша, ведь его собственные меридианы, небрежно вскрытые бракованными рыночными пилюлями, зияли пустотами, по которым рыхлая ци ползла с грацией парализованной улитки.

– Что толку от моих безупречных «Знаков уплотнения», если я даже не смогу нанести их в реальном бою⁈ – взвизгнул Дун, хватаясь за волосы.

Туго набитые кошельки не спасали от грубой стали, и теперь этот дьявольский мастер Хао мог вломиться к нему с минуты на минуту. Никто из наемных крыс гильдии не почешется, чтобы встать на защиту толстого торгаша, которому выбили все клыки.

Подкосившиеся ноги не выдержали. Дун грузно рухнул на колени прямо перед личным алтарем удачи, содрогаясь всем своим массивным телом.

– О, милосердные Небеса! – завыл начертатель, воздевая пухлые руки к деревянному потолку. – Я отдам половину своего состояния! Девять десятых состояния! Пошлите мне покровителя! Того, чья ци достаточно тверда, чтобы защитить мою жалкую жизнь от этого бродячего монстра! Умоляю!

Небеса ответили мгновенно, причем сделали это в высшей степени прямолинейно.

Двустворчатые двери из полированного дуба попросту испарились.

Доски толщиной в мужскую ладонь вместе со всеми вшитыми защитными контурами взорвались деревянной россыпью, и спрессованная воздушная волна отшвырнула стоящего на коленях торгаша назад, попутно вышибив из его легких глоток мутной крови на ковер.

В клубах оседающей пыли и трухи появился массивный силуэт. Плечи вошедшего юноши откровенно скребли по изуродованным косякам. Литые бугры мышц натягивали жесткую ткань темно-зеленой куртки до треска, а торчащее из-за спины огромное копье он нес так непринужденно, словно это была сухая камышинка. Варварская, грубая мощь буквально стекала с металлических нитей его боевого пояса.

Атмосфера богатого кабинета скисла за долю секунды.

Дышать расхотелось физически, потому что влившаяся внутрь помещения аура разительно отличалась от всего, с чем Дун имел дело ранее, энергия внутри меридианов этого зверя уже перешагнула рубеж Пробуждения и сомкнулась в плотный контур, беспрерывно гоняющий по телу монолитную ци. Вторая ступень Формирования Потока. Квинтэссенция первобытной агрессии, свойственная исключительно ублюдкам из Ордена Железной Лозы.

Жалкие крохи силы торгаша в панике замерли в сосудах. Скорчившийся на полу Дун с ужасом вылупился на металлическую вышивку.

– Вижу, ты тут лбом пол прошибаешь, свинья, – голос вошедшего походил на скрежет точильного камня о железо. Юноша тяжело переступил через остатки двери, небрежно вминая дорогие осколки фарфора в ковер своими подкованными сапогами. – Те Куан, старший ученик Ордена Железной Лозы. Считай твои мольбы услышаны, потому что сегодня ты, жалкий начертатель, получишь работу всей жизни!

– Г-господин Те! М-молодой господин… – пролепетал Дун, не смея поднять глаза выше залитых грязью сапог практика. В его сознании паника смешалась со слепой надеждой. Представитель одной из правящих Сеут Долины спустился в эту клоаку!

Те Куан презрительно фыркнул. Шагнув вперед, он брезгливо пнул толстяка носком сапога прямо под ребра. Дун болезненно пискнул.

– Ну и дрянной вы народец, всегда удивлялся, как ваша польза не соответствует Вашему ничтожному положению, – процедил копейщик, глядя на Дуна сверху вниз с брезгливостью человека, обнаружившего на подошве раздавленного червя. – Ты сам, и все твои подчиненные, немедленно начинаете работать на Орден. Мне нужны начертатели. Все мало-мальски стоящие рисовальщики, которые есть в этом помойном ведре под названием Фэнси.

Услышав приказ, торговец судорожно сглотнул, начисто забыв о ноющих костях.

– Н-начертатели? Зачем великому Ордену Железной Лозы жалкие рыночные мастера талисманов? Ваши почтенные алхимики и артефакторы…

Лицо Те Куана закаменело. Не тратя времени на пререкания, копейщик просто сгреб толстяка за расшитый шелком воротник и одной левой легко оторвал его тушу от ковра, подтянув вплотную к собственным глазам. Запахло металлом и запекшейся кровью.

– Твое дело не задавать вопросы, мусор, а исполнять приказы! – рявкнул юноша, и Дун рефлекторно зажмурился, поймав лицом горячую слюну практика. – Обитель Серого Пика потеряла своего Первого начертателя. Тот старый безумец умудрился сдохнуть, оставив секту без надлежащего снабжения высшими защитными печатями. И наш Орден собирается преподнести соседям поистине братский подарок. Пару десятков толковых рабов с кистями, которые закроют брешь в их обороне.

Подвешенный в воздухе Дун нервно заморгал.

Животный ужас никуда не делся, но коммерческая хватка торгаша даже в таком положении умудрилась выцепить крупицы ценнейшей информации, мгновенно выстроив в потной голове пугающий политический расклад. Пока Обитель Серого Пика и Павильон Тихих Вод увлеченно режут друг другу глотки, этот амбал из Ордена в открытую заявляет о намерении гнать к Серым Пикам свежих начертателей.

Те Куан ухмыльнулся, легко прочитав возню мыслей на потной физиономии скупщика, и разжал пальцы. Туша кулем рухнула обратно.

– О да, свинья, ты всё понял правильно, – усмехнулся копейщик, расправляя плечи. – Орден делает свою ставку на Обитель в этой войне. Высокомерным девкам из Павильона давно пора перерезать глотки. Но если мы сейчас двинем свои копья к ним на помощь в открытую, те подлые лицемеры из Кузни Огненного Гребня тут же вступят в игру на стороне Павильона. И тогда вся Долина от края до края утонет в крови, а это повредит нашему бизнесу. Мы подождем, пока две старейшие секты перегрызут друг другу сухожилия. А пока… братская помощь в виде пушечного мяса и ремесленников – лучший способ закрепить наши союзные отношения.

Снисходительная издевка испарилась, обнажив чистую стальную жесткость.

– Но не обольщайся, жирдяй. Сбор таких, как ты, – это лишь мелкая побочная пыль на моих сапогах. Прихоть Старейшин.

Юноша понизил голос. Его тяжелая рука легла на темное древко за спиной, а в глазах мазнула одержимая, маниакальная тень.

– Ровно месяц назад я уже был в этом затхлом городишке. У меня здесь остался… незаконченный личный интерес. Одно важное дело, требующее окончательного закрытия. И пока я ищу свою главную цель, ты соберешь мне всех начертателей. Всех до единого. Если кто-то будет упираться – переломай им ноги и брось в повозки, главное, чтобы руки могли держать кисть.

Осевший на ковер Дун затрясся. Прозвучавшие слова отдались в ушах подобно раскату небесного гонга, моментально связав воедино его персональную катастрофу с чужими грандиозными амбициями. Идеальный способ спасти шкуру и одновременно загнать злейшего врага прямиком в преисподнюю. Торгаш по-собачьи пополз к сапогам практика, заискивающе заламывая руки.

– Господин Те! Ваша мудрость не знает границ! – затараторил он, преданно моргая снизу вверх. – Если великому Ордену требуются гениальные начертатели… я знаю одного! Несравненный талант! Появился на Нижнем рынке недавно, называет себя мастером Хао! Его талисманы… о, господин, их стабильность и мощь поражают! Он рисует такие защитные и очищающие формации, что даже лучшие мастера гильдии плачут от зависти!

Прищурив заплывшие глаза, гильдеец от всей своей торгашеской души плюнул ядом.

– И он невероятно строптив, мой господин! Совершенно не знает своего места! Поверьте, если Орден преподнесет такого самородка в цепях Обители Серого Пика, они будут в вечном долгу перед вашей сектой!

Те Куан замер. Опытный боевик без труда прочитал попытку грязного скупщика выехать за счет Ордена и решить собственные базарные проблемы чужими кулаками, однако информация всё же стоила внимания. Если болтовня про стабильность и мощь этого бродячего мастера хотя бы наполовину соответствует действительности, то притащить подобного строптивого самородка в цепях прямо к ногам старейшин Серого Пика, отличный ход, способный выбить жирную политическую скидку на грядущих переговорах.

Массивный копейщик оскалился в короткой звериной усмешке.

– Выследи мне его. Я вернусь через несколько дней, сначала нужно уладить более важные дела.

Глава 11

Тяжесть Небес для Демонического Тигра

Капля чёрной, густой от запредельного напряжения крови сорвалась с подбородка и с влажным щелчком впечаталась в край столешницы.

Очередной кусок копеечной базарной бумаги рассыпался серой трухой под кончиком соболиной кисти, банально не выдержав компрессии духовной энергии. Осечка. Безжалостный откат от рухнувшей древней печати немедленно хлестнул начертателя по правому предплечью, и плоть отозвалась таким диким воплем нервных окончаний, словно рой раскалённых жал одновременно ввинтился сквозь двадцать один меридиан прямиком в Море Ци.

Юноша со свистом втянул спёртый воздух. Челюсти сомкнулись с отчётливым хрустом. Налитые густой сетью лопнувших капилляров глаза ни на мгновение не отрывались от нового девственно чистого листа. Левая ладонь судорожно впилась в бедро, сдавив мышцу до синяков ради подавления бьющей по телу конвульсии, однако удерживающая рабочий инструмент правая кисть застыла над столом.

– Угол входа на двенадцатом узле, – хрипло, едва размыкая окровавленные губы, произнес Мин. – Я взял его слишком резко. Древняя грамматика не терпит грубого слома. Она хочет, чтобы ци… огибала ось.

Обитающий за пазухой артефакт подозрительно притих. Владыка Звёздного Предела завис посреди своей персональной чернильной пустоты с таким перекошенным лицом, что со стороны его легко можно было принять за увидевшего Небесную Кару деревенщину, а не легендарного небожителя.

На старте их своеобразного партнёрства Гу Лань искренне планировал растоптать гонор этого мелкого паршивца за время горения половины ароматической палочки, ведь древние печати гарантированно выжигали ауру слабоумных новичков до стадии пускающего слюни инвалида. Практика же продемонстрировала обратное. Этот упёртый ублюдок терпел боль и даже не думал останавливаться. Он давился кровавой пеной, небрежно растирал кровь по подбородку и с пугающей упорностью исправлял собственные ошибки. Простая зубрежка его не интересовала. Парень хищно вгрызался в многомерную структуру символа, играючи нащупывая связки, над пониманием которых прославленные клановые гении прошлой эпохи рыдали месяцами.

«Этот выродок… он вообще чувствует боль? – мысли древнего духа метались в панике. – Его меридианы дрожат на грани, а он рассуждает об огибании пространственной оси!»

Вслух же Грандмастер выдал лишь ворчливое, недовольное фырканье.

– Наконец-то до твоей чугунной головы начало доходить! – скрипучий голос Гу Ланя пронзил разум юноши. Старик изо всех сил старался скрыть дрожь восхищения. – Ты пережал узел, словно мясник, рубящий свиную тушу! Энергия мироздания – это текучая вода, а не кирпич! Смягчи нажим на стыке, пусть ци вливается в петлю сама, не принуждай её.

Мин коротко хмыкнул, не тратя времени на пререкания. Высвобожденная из резервов свежая порция концентрированной энергии плавно стекла к ворсу, но теперь кисть миновала перекрёсток мягко, едва касаясь поверхности и ювелирно огибая нестабильную ось. Финальный штрих лег идеально. Как только ци сомкнула цепь, копеечный кусок волокнистого мусора мгновенно налился обсидиановой тяжестью, а убогая каморка на долю вздоха потонула в густом мраке из-за втянутого бумагой освещения.

На грязной столешнице покоились три изделия совершенно неадекватного для нынешней эпохи порядка. Выведенные густымм чернилами и намертво прошитые персональными знаниями небожителя, эти неказистые прямоугольники скрывали в себе заряд поразительной плотности. Правда силу их еще предстояло испытать.

Ценнейший арсенал немедленно отправился в нагрудный тайник под слой промасленной ткани. Применять подобный козырь в открытую строго воспрещалось. Стоит этому плетению сработать, и Нижний рынок Фэнси вспыхнет для духовного чутья маяком на тысячи километров вокруг, после чего спятивший от злости Син Юань превратит весь город в дымящуюся воронку ради поимки убийцы драгоценного племянника. Бумага будет лежать мертвым грузом вплоть до той секунды, когда в горло вонзится реальный клинок. До этого крайнего мига выживание обеспечивалось тяжестью сливового древка и его грандиозным личным бесстыдством, да, пожалуй, простыми талисманами, с чернилами собственного изготовления.

Быстрая обтирка ледяной водой из таза помогла смыть подсохшую корку, а следом в желудок проскользнула Пилюля Тысячи Лиц. Лицевые хрящи мучительно захрустели под давлением трансформации. Буквально за пару десятков сокращений сердца статная фигура расчетливого начертателя скукожилась, уступив место сутулому и бледному как смерть ученому.

* * *

Глухая окраина встретила начертателя полным отсутствием людей, променяв городскую вонь сточных канав на тяжелую, бьющую по носу лесную прель. Шаркающей походкой Мин вынырнул из-под осыпающегося свода заброшенной дозорной вышки. Пунктуальные практики уже торчали около кривой деревянной арки.

Честный Чжао полировал рукавом свое безупречно чистое нефритовое кольцо, а Искренний Ли лениво обмахивался бумажным веером. При виде сутулого «мастера Хао» оба мошенника из Секты Девяти Добродетелей синхронно просияли самыми святыми и непорочными улыбками, от которых у любого приличного лавочника рука сама собой потянулась бы к кошельку.

– Брат Хао! Вы пунктуальны, как само Великое Дао! – Чжао всплеснул руками.

– Идем? – голос Мина прозвучал сипло, с наигранной старческой одышкой. – Вы обещали мне ядро иллюзорного зверя шестого уровня пробуждения.

Искренний Ли захлопнул веер с резким, почти металлическим щелчком. Веселье на его лице улеглось, уступив место предельной серьезности.

– Не обманывайся нашей легкой поступью, брат, – предостерегающе понизил голос Ли. – Мы идем в Глухие Чащи. Тварь, которую мы выследили – Демонический Зверь. И пусть тебя не смущает, что она лишь на шестом уровне. Сравнивать людскую культивацию с их природной мощью – удел мертвецов.

Чжао мрачно кивнул, поправляя пояс.

– Демонический зверь шестого ранга в сырой физической мощи, рефлексах и объеме жизненной ци равен человеку на восьмом или девятом. ИХ аура хаотична, а ярость первобытна. Они не ведут бесед и не знают пощады. Наша Секта чтит искусство обмана, но иллюзорного зверя обмануть почти невозможно. Поэтому мы идем втроем. Мы обеспечим поддержку, но за тобой основная сила.

– Справедливое разделение, – хмыкнул Мин, глубже надвигая соломенную шляпу. – Ведите.

Углубление в массив Глухих Чащ сопровождалось мгновенной потерей солнечного света, безнадежно застрявшего в узловатых переплетениях столетних хвойных лап. Лёгкие слегка обожгло. Вливающаяся в ноздри духовная энергия оказалась дикой, терпкой и совершенно неподдающейся контролю. Юноша краем глаза следил за провожатыми. От придурковатой уличной спеси дуэта аферистов не осталось и жалкого следа. Вчерашние базарные торгаши крались сквозь сухостой с хищным, звериным изяществом.

Резко вскинутый кулак Чжао пригвоздил троицу к земле. Расправленное веером Духовное чутьё начертателя увязло в сплошном гниющем фоне, однако праведный грабитель уже опустился на влажный мох перед совершенно рядовым кустом папоротника, а его зрачки залило плотным серебром.

– Искажение, – едва слышно прошептал Чжао. Он достал из-за пазухи горсть золотистой пыльцы и дунул на листья. Пыльца замерла в воздухе, обрисовав идеально ровную, пульсирующую воронку пространства, в которую уходило несколько сломанных веток. Обычный человек прошел бы мимо, не заметив пространственной ловушки, в которой растворилась бы его нога.

– Тварь путает следы, – удовлетворенно кивнул Искренний Ли, разворачивая свой веер. Он сделал несколько плавных, танцующих пассов инструментом. Ци из веера легла на пространство, как масло на воду, успокаивая рябь иллюзии и обнажая скрытый под листвой гигантский отпечаток лапы с когтями. Земля внутри следа прогнила и сочилась кислотной слизью. – Направление – северо-восток.

«Любопытно, – прагматично оценил Мин работу напарников. – Они процветают в разводах именно благодаря таланту разбирать иллюзорную ложь на базовые составляющие. То, чем они дурят толпу на рынке – лишь детские шалости по сравнению с их истинным искусством».

Скрытное продвижение длилось порядка получаса, после чего звуки резко прекратились. Ни щебета. Ни скрипа короедов. Белесый тягучий туман тяжелой кисеёй пополз по сапогам. Давление в чаще подскочило так сильно, словно ее стиснули прессом, а слева во мгле угрожающе зажглись два раскаленных рубина. Потом справа. И еще одни строго за спиной.

Сливовое древко жестко уперлось в ладони Мина. Образ кряхтящего больного сдуло порывом ветра.

Из клубящейся влаги без малейшего шороха вышагнуло нечто гигантское. Полосатая туша габаритами превосходила крупного медведя, но при этом жуткий Демонический Тигр обладал мощным телом хищника-убийцы. Вдоль хребта твари щетинился ряд уродливых костяных пластин, а вместо кошачьей морды на черепе чудовища красовалась гладкая белесая маска с шестью горящими багровым светом глазницами.

Многоликий Демонический Тигр.

Зверь приоткрыл жуткую щель под маской, выдавая тошнотворный скрежет ржавого железа, переплетенный с голодным воем. Влажная мгла моментально откликнулась на зов. Еще четыре совершенно неотличимых тигриных силуэта бесшумно шагнули вперед. Пять чудовищ взяли группу в кольцо. Бешеная пульсация чистой агрессии придавила подлесок к земле, ведь каждая созданная проекция источала ауру лотностью шестого ранга, не уступая по силе оригинальному зверю.

– Пожалуй, – меланхолично и громко протянул Мин, проверяя баланс шеста, – из этой гигантской кошки выйдет отличный зимний ковер. Жаль только, что лишних морд у нее куда больше, чем у вас двоих совести.

Шутка была сухой, но мышцы на спине юноши сжались в тугую пружину. Духовное чутье при этом показывало, что все твари были настоящими, за исключением одного небольшого «но».

Духовное чутье Мина было очень глубоким, и помимо циркуляции Ци он мог видеть каналы, которые были лишь у оригинала.

– Иллюзорные клоны сотканы из реальной Ци! Бьют так же больно, как оригинал! – проорал Искренний Ли, и его облик уличного торгаша мгновенно испарился. – разве что техниками не владеют.

Веер в его руках с резким щелчком раскрылся на полную ширину. Кромка плотной бумаги вдруг полыхнула леденящим металлическим блеском. Веер был покрыт по кромке острейшей сталью, а направленная ци превратила легкий аксессуар в смертоносный резак.

Честный Чжао, стоявший спиной к спине с Ли, сунул руку за пазуху и резким взмахом выбросил вперед нечто, похожее на стальную змею.

С металлическим свистом в воздухе развернулось Шэнбяо – тяжелый, граненый стальной дротик, привязанный к длинной, гибкой шелковой веревке. Чжао перехватил веревку на уровне локтя, крутанул корпусом, и дротик с бешеной скоростью завертелся вокруг его фигуры смертоносной стальной сферой, готовой выстрелить в любую точку пространства под невероятным углом.

Святые грабители весьма наглядно обнажили свои настоящие клыки.

Мин широко ухмыльнулся.

– Разберетесь с двойниками? На мне оригинал! – крикнул Мин.

Тигры синхронно сорвались с места, и лес содрогнулся от первого столкновения.

– Веер Плачущего Ветра: Лезвие Смерча! – выкрикнул Ли.

Бумажное полотно рассекло влажный воздух с тяжелым металлическим лязгом. Спрессованная зеленоватая ци сорвалась с жесткой кромки широким серпом и со злым воем вгрызлась в прыгнувшую тушу тигра, разваливая фальшивую плоть на две стремительно осыпающиеся половины, а следом отправил технику своему товарищу.

– Дыхание Попутного Духа!

Плотная воздушная воронка подхватила Честного Чжао. Чужой навык смазал контуры его тела до состояния нечитаемой тени.

Чжао кровожадно оскалился. Дротик на веревке сорвался с его пальцев в тот самый миг, когда мощная правая рука выбросила снаряд в туман.

Тяжелый кусок стали пробил грудину второго фантома прежде, чем тот успел выпустить когти. Спустя долю секунды Чжао жестко дернул верквку на себя, заставив дротик закружиться вокруг его фигуры плотным сверкающим щитом. Эта превосходно исполненная техника «Орбиты Стального Лотоса» моментально срезала любые попытки подобраться ближе для оставшихся иллюзорных копий.

Юноша даже не удостоил работу святых грабителей взглядом. Его Духовное чутьё уже сканировало молочную взвесь между деревьями, легко отсекая фальшивые силуэты с поверхностной ци и безошибочно выделяя на самой границе восприятия ту единственную тень, в груди которой тяжело пульсировало раскаленное демоническое ядро. Тварь оказалась хитрой, уходя по широкой дуге за спины занятых боем мошенников ради решающего прыжка.

– Эй, переросток! – рявкнул Мин, презрительно махнув сливовым древком в сторону сгущающегося мрака. – Твои фокусы работают только на слепых. Иди сюда, я сделаю из твоей морды новую супницу!

Насмешка возымела идеальный эффект. Настоящий Многоликий тигр с клокочущим рычанием отделился от иллюзорного заслона, смертельно оскорбленный поведением ничтожного мясного мешка, и в несколько тяжелых скачков бросился следом за юношей. Мин специально рванул в самую чащу гниющего сухостоя. Посторонние взгляды Честного Чжао и Искреннего Ли на момент освежевания этого зверя совершенно не входили в его прагматичные планы.