Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Отдышавшись, юноша сплюнул кровь прямо под сапоги зависшего патриарха.

– Старик… ты что, сегодня не завтракал? – прохрипел Мин, и его кровавая улыбка походила на оскал болотного духа. – Твоё давление слабее, чем старческое ворчание мастера Вэнь Шу! Тебе бы сходить к лекарям, может, твоё драгоценное Ядро уже протухло?

Для главы клана эта дерзость оказалась сильнее удара сталью. Син Юань окончательно потерял самообладание.

«Он стоит! – патриарх не верил собственным глазам. – Ни один Пробуждённый не выдержит ауру Ядра! Его каналы должны были лопнуть. И это древко… оно не ломается. Это какой-то артефакт? Этот малый опасен! Если он затянет время и его хозяин явится, я попаду в ловушку! Или… неужели я уже в ловушке? Но я не могу уйти!»

Гордость старейшины перевесила осторожность. Плевать на ловушки и покровителей, этот наглец должен умереть.

Терпение Син Юаня иссякло. Мастер отбросил прежние техники и выставил вперед палец. Золотая искра засияла над фалангой. Этот луч духовной силы смотрел ровно в межбровье Мира. Старейшина метил прямо в лоб, не касаясь подозрительной земли. Столь тонкий луч не должен активировать формацию, а если и так, ему хватит силы, чтобы сбежать после атаки.

– Исчезни! – взревел Син Юань, и смертоносный золотистый луч прорвал дистанцию, выпаривая влагу и оставляя за собой темный росчерк на фоне неба.

Луч несся слишком быстро, не оставляя времени на уклонение.

«Сейчас!»

Мин даже не попытался отскочить, понимая, что бежать бесполезно. Его левая рука нырнула в карман. Навстречу золотому лучу полетели три лоскута шелка.

Первым сработал «Знак давления». Лоскут с земляными чернилами вспыхнул и сгорел. Впереди воздух уплотнился, создавая барьер. Золотистый луч врезался в эту невидимую стену. Преграда продержалась мгновение и осыпалась, зато луч старейшины замедлился.

Следом сработал «Знак пронзания». Чернила из красного шипа заставили талисман выстрелить огненным лучом навстречу угрозе. Два потока ци столкнулись, озарив улицу вспышкой. Концентрат из Чернильницы пытался сжечь технику врага, однако сила Ядра оказалась плотнее. Второй лоскут обратился в золу, но луч старейшины потерял половину своей мощи.

Следом сквозь пламя полетел ледяной талисман.

Син Юань не успел среагировать. Тонкая ледяная игла ударила в ослабевший луч. Воздух мгновенно остыл, и потоки ци столкнулись. Ослабевшая золотая искра всё же пробила левое плечо Мина. Юношу отбросило назад, он упал в грязь, проехав спиной по колее.

Несмотря на это, ледяная атака миновала преграду и задела патриарха, не успевшего восстановить защиту после выстрела.

Мастер дернул головой, но на его щеке проступила кровь.

Мин оперся на посох и сел в грязи. Рана на плече горела, мешая дышать. Дерево быстро испачкалось кровью.

Юноша поднял голову. Син Юань завис над землей и растерянно смотрел на свою руку. На правой щеке старика тем временем царапина покрылась ледяным инеем.

Подмастерье четвертого уровня Пробуждения пустил кровь мастеру Ядра.

Син Юань дотронулся до пореза, растер кровь по пальцам. Для лидера клана эта царапина была оскорблением. Обычный практик не мог отклонить его удар.

Мин спокойно наблюдал за противником, обдумывая свои шансы.

«Порез. Всего лишь порез. Чернильница сильна. Ее концентрат поднял мощь моих талисманов до предела Формирования. Пожалуй, они почти дотянулись до Ядра. Но этого мало».

Проглотив кровь, он понял разницу в силе. У Ядра была иная плотность энергии. Чернила дали силу, однако пробить мастера Ядра без подготовки не вышло.

Время вышло. Сюрпризов у Мина больше не осталось. Глаза патриарха потемнели от гнева. Старейшина готов был сровнять деревню с землей, лишь бы уничтожить наглеца.

Патриарх медленно опустил ногу, коснувшись носком сапога грязной земли.

Прошло несколько секунд.

Вокруг стояла тишина. Никакой формации под ногами не оказалось. Серебряный лоскут в руке наглеца оказался пустым. Раненый юноша просто водил старейшину за нос.

Губы Син Юаня дрогнули. Осторожность сменилась яростью. Патриарх тяжело ступил на землю обеими ногами. Камни под его подошвами затрещали.

– Блеф. Лишь пустой лай загнанной в угол дворняги, – Син Юань запрокинул голову и расхохотался. Раскатистый звук резанул по ушам со звуком сталкивающихся клинков. – Я почти поверил тебе, щенок. Но твой предел стал твоей ошибкой. Если бы здесь был скрытый массив способный ранить меня, ты бы не полагался на жалкий кусок бумаги с примитивным ледяным копьем!

Патриарх вытянул правую руку. Воздух над улицей дрогнул. Ци забурлила, скручиваясь в золотую ладонь, а давление вернулось с новой силой, готовое раздавить юношу.

– Твой трюки исчерпаны. Теперь ты познаешь, что значит прогневить небеса, мусор! – прогремел патриарх, и золотое сияние вокруг него стало слепящим. – За смерть моего племянника, за жизнь моего начертателя… Я не просто убью тебя. Я вырву твою душу, очищу её в пламени своего Ядра, а твою мать и всех, кого ты знаешь, заставлю служить моему клану в виде безвольных марионеток! Умри!

Огромная длань рухнула вниз.

Мин вцепился в древко посоха. Юноша смотрел на опускающуюся длань без страха.

И внезапно свет солнца померк.

Небо над деревней Серого Тумана заволокло тучами. Громовой раскат ударил по ушам. Вниз рухнул густой ливень. Капли вбивались в лужи с силой летящих стрел. Температура резко поползла вниз. Чужая водяная стихия опустилась на двор, сковывая движения плотной пеленой.

Золотая длань Син Юаня замедлилась, увязнув в тяжелом воздухе.

Тучи над головами практиков разошлись. Из них вырвался дракон, сотканный из потоков воды. Лазурная чешуя искрилась на свету, а плотность ци превращала летящий рядом дождь в пар. Зверь спикировал прямо на опешившего патриарха.

Син Юань успел вскинуть руки. Враждебный поток обрушился на золотой барьер. Столкновение вызвало сотрясение, от которого задрожала земля.

Ударная волна сломала остатки забора. Мощный толчок протащил старейшину Серого Пика по земле. Сапоги мастера прорезали в грязи две борозды, прежде чем он затормозил. Син Юань сплюнул кровь, разглядывая трещины на своем щите.

Буря резко стихла. Капли замерзли прямо в полете. Они повисли в воздухе, выстраиваясь в уходящие к небу бирюзовые ступени.

Прикрывая лицо от летящих камней, Мин заметил фигуру. По этой лестнице медленно спускалась женщина. Дождевая влага огибала её темно-синий наряд. Матриарх Шань Шэнь шагнула во двор. Ее взгляд был холоден. Пожалуй, даже владыка клана Син на мгновение отступил под этим взглядом.

Её голос звучал отчетливо, несмотря на шум ветра и дождя.

– Подумать только, – голос Шань Шэнь был тих, но он прорезал раскаты грома с абсолютной лёгкостью. – Могущественный клан Син воистину пал на самое дно, раз Патриархи лично марают руки, пытаясь раздавить деревенских юнцов. Твоё бесстыдство, Син Юань, не знает границ.

– Матриарх Шэнь! – Син Юань выпрямился, и его лицо исказилось от звериного бешенства. – Ты посмела преследовать меня⁈ Ты защищаешь животное, убившее моего племянника⁈

– Твой племянник убил моих учеников, – процедила Шань Шэнь, и вода вокруг неё начала закручиваться в бритвенно-острые кольца. – И он заслужил свой бесславный конец. А теперь ты вторгся в эти земли, чтобы забрать жизнь юноши, который не только вернул Павильону его святыню, но и свершил за нас кровное правосудие. Я не позволю тебе тронуть того, перед кем мы в двойном долгу. Убирайся, Син Юань. Или ты оставишь здесь свою жизнь.

– Заносчивая сука! Ты думаешь, пара фокусов с водой спасут вас всех⁈ – взревел старейшина Серого Пика. Его тело начало раздуваться от накачиваемой ци, а кожа приобрела раскалённый медный оттенок. – Сегодня здесь останутся только трупы!

Син Юань сорвался с места. Глава Павильона ответила движением руки, поднимая из земли стену воды. Два мастера на ступени Ядра начали бой.

Мин перестал различать детали за завесой стихий. Противники сближались, разрушая всё вокруг. Золотое сияние вспарывало лазурные волны, превращая двор в смесь пара и льда. Лачуга по соседству рухнула. Земля дрожала. Мин опустился на колени, обеими руками цепляясь за посох.

Позади послышался шум. Кто-то вцепился в его воротник и дернул назад. От неожиданного рывка Мин клацнул зубами.

Он скосил взгляд. Мать стояла над ним. Лу Юйлань держала холщовую сумку с рецептами. Она не обращала внимания на бой старейшин над своей головой.

– Вставай, – резко бросила она, перекрикивая грохот взрыва, от которого в пяти шагах от них рассыпалась в пыль поленница. – Если останемся – умрем просто от того, что подышим одним воздухом с этими чудовищами. Надо уходить, пока есть шанс, ты и так продержался больше, чем нужно.

Юйлань дернула сына за плечо, указывая путь. Юноша тяжело оперся на сливовый посох и кивнул. Похоже сегодня удача была на его стороне.

Глава 3

Распад привычного мира

Ливень над окраиной Серого Тумана перестал подчиняться законам природы. Вода больше не падала в грязь. Шань Шэнь продвигалась прямо по воздуху, переплетая пальцами тугие полупрозрачные нити, и замершие вокруг Син Юаня капли вытягивались в колючие ледяные иглы. Нажим её воли заставлял золотистый барьер патриарха прогибаться с противным скрипом. Глава Павильона помимо атаки давила на старейшину обители тяжелейшей ментальной атакой. В висках старейшины поднялся ноющий звон, путая течение энергии и заставляя ядро сбоить на каждый второй удар сердца.

Отвоевывать победу на дистанции против Шэнь не имело смысла. Син Юань оскалился и рывком вобрал сияющую ауру прямо под кожу. Его внешние меридианы приобрели оттенок старой меди. Водяные иглы со скрежетом били по телу старейшины, срезая плоть с предплечий, однако тот уже рванул вперед. Завеса стихии лопнула под тяжелыми сапогами.

Шань Шэнь коротко рубанула ребром ладони наперерез. Навстречу врагу помчался водяной серп поразительной густоты. Патриарх даже не стал уклоняться. Он лишь довернул корпус и подставил плечо.

Водяное лезвие вспороло кожу вместе с белым шелком одеяния и глубоко прорубило плоть до самой кости. Капли крови разлетелись в воздухе, старейшина выдержал боль стиснув зубы. Заплатив собственной кровью, он преодолел нужное расстояние. Син Юань оказался вплотную к цели и всадил кулак прямо в живот матриарха. На его костяшках полыхала Золотая Длань.

Защита из ци Шань Шэнь жалобно скрипнула и треснула. Кулак прошил вскинутый барьер насквозь. Завывание ветра не смогло заглушить хруст ломающихся ребер.

Главу Павильона отбросило в сторону. Она пробила телом несколько деревьев, и спиной врезалась в ствол сосны. Изо рта женщины толчками потекла кровь. Марево в небе тут же потеряло плотность и рухнуло вниз настоящим ливнем.

Сапоги Син Юаня коснулись земли. Практик придавил ладонью разрубленное плечо. Холодная энергия Шэнь грызла рану изнутри, выстуживая меридианы и мешая крови остановиться. Левая рука повисла плетью, любая попытка прогнать по ней энергию ради новой атаки грозила разорвать поврежденные меридианы.

Шань Шэнь сидела у корней дерева в двух десятках шагов от него. Придерживая поврежденный бок, она ловила ртом воздух. Матриарх смотрела на врага с нескрываемым бешенством, но не торопилась подниматься для второго раунда. Отбитые внутренности и сломанные кости давали о себе знать. Ей требовалось успокоить бурление ци прямо сейчас, чтобы ядро не пошло вразнос из-за застоя в поврежденных каналах.

Соперники оценивали ущерб. Гибнуть в глухой деревне не входило в планы патриархов Долины. Матриарх Тихих Вод пустила скудный ручеек энергии под подошвы, ее очертания поплыли и слились с наступающим туманом. Син Юань харкнул в лужу красным сгустком. Старейшина взмыл над землей, устремившись обратно к горным пикам Обители. Поганый щенок успел скрыться из-за этой суки из Тихих Вод. Но ничего. Смерть их обоих – это лишь вопрос времени.

* * *

Дорога к секте высушила резервы патриарха почти подчистую. Встречные воздушные потоки бередили открытую рану на плече. Син Юань свалился на брусчатку перед служебным двором Обители, и гранит треснул под весом его тела.

Подступы к Палате Начертаний выглядели так, будто здесь прошумел ураган. Между поколотыми плитами стыли натеки расплавленного камня. Остатки деревянных стен догорали россыпью углей.

Посреди разоренной площадки возвышался старейшина Хо. Его роба пропахла гарью и обзавелась прорехами, а на лбу кровоточил порез. Однако старик дышал вполне мерно. Прямо перед ним покоился старейшина Гуань из враждебного Павильона. Гость заживо сгорел в собственном защитном коконе.

– Лио ушёл, – пробасил Хо, оттолкнув обугленное тело сапогом. Рыжее свечение на его массивных руках плавно погасло. – Эта мразь трусливо бросила своего товарища держать формацию, а сам ускользнул. Они напали в открытую, Син Юань. Прямо внутри наших стен!

Син Юань посмотрел на мертвеца, затем перевел взгляд на остатки стен мастерской. Ярость внутри патриарха улеглась. Ее вытеснил ледяной расчет. Буквально час назад ситуация казалась катастрофой для клана Син. Но прямо сейчас позорная череда провалов складывалась в повод для законной атаки. На его территории остывает тело чужого лазутчика, его присутствие неоспоримо. Семейный наследник погиб. Требовалось лишь правильно преподнести эти факты.

* * *

Массивные створки Главного Зала захлопнулись. Верхушка Обители собралась вокруг длинного обсидианового стола. Пространство загудело от сдерживаемой ци.

Син Юань занял место во главе. Лекари успели наложить повязку на его плечо. Смывать кровь с шелковых одеяний глава клана запретил намеренно, демонстрируя всем присутствующим последствия вероломного нападения.

– Сегодня Павильон Тихих Вод сбросил маски и показал своё истинное лицо, – голос Син Юаня отдавал холодом. – Их старейшины тайными тропами проникли в самое сердце Обители. Целью был мастер Бо Хань и его накопленные десятилетиями архивы. Защищая достояние секты, первый начертатель принял неравный бой и пал от рук убийц. Мой племянник, Син Вэй, оказался на их пути и заплатил за свою преданность разрушенной навсегда культивацией.

Старейшина Хо ударил кулаком по столу. По темному камню побежала тонкая паутина трещин. Наставники возмущенно зашумели. Син Юань поднял ладонь, и разговоры смолкли.

– Но высокомерные мастера Павильона не смогли бы миновать наши внешние формации вслепую. Врата открыл им проводник. Крыса, которая ела наш рис, спала под нашей крышей и терпеливо готовила почву для вторжения. Вчерашний подмастерье. Лу Мин. Человек, которого Бо Хань принял в секту, сделал своим личным учеником, а этот ублюдак так отплатил ему, и нашей Обители!!!

Собравшиеся мастера зашевелились. Имя бывшего разносчика стел прозвучало слишком неожиданно.

– Этот коварный шпион Павильона лишь искусно изображал забитого подмастерье, – Син Юань упер костяшки здоровой руки в столешницу. – Он месяцами скрывал свою истинную силу. В Запретной Зоне именно он применял запрещённые многозарядные артефакты колоссальной мощи, полученные от своих кураторов из Тихих Вод, и именно он тогда покалечил моего дорогого племянника! И сегодня он сбежал под прикрытием организованного нападения лично матриарха Шэнь!

Патриарх выпрямился. Словесная комбинация сработала превосходно. Никто из совета не станет копаться в смерти помешанного Бо Ханя или выспрашивать про неудачников в лесу, если у них перед носом появился законный и весьма осязаемый повод для объявления вражды.

– Это открытая война! – прорычал мастер оружейной, хватаясь за эфес меча. – Обитель не имеет права стерпеть подобный плевок в лицо!

Его ножны со стуком ударились о край стола. Он порывисто вскочил со своего места, пальцы намертво впились в оплётку рукояти.

– Мы отправим почтовых воронов к Ордену Железной Лозы. Предложим им выступить плечом к плечу с нами, – кивнул Син Юань. – Но прежде всего мы обязаны вырвать с корнем пустившую ростки заразу. Пишите указ.

В глубоких тенях дальних углов зала тут же зашуршала бумага. Пожалуй, писцы Обители никогда прежде не работали в такой спешке. Пергаментные рулоны покатились по столам, кисти торопливо опустились в тушечницы.

– Высший ордер на поимку Лу Мина. Убийца невинных, предатель родной секты, цепной пёс Павильона. Разослать приметы по всем торговым постам, глухим перевалам и в каждую забегаловку Долины! Я назначаю за его голову личную награду моего клана. Пятьсот духовных камней высшего сорта. Мёртвым, или живым, не важно.

За обсидиановым столом никто не проронил ни звука. Озвученная сумма накрыла наставников тяжелой плитой. Пятьсот камней высшего сорта. Вероятно, не будет преувеличением сказать, что подобные богатства почти никто из присутствующих в глаза не видел. Этих средств с лихвой хватило бы на обеспечение роскошной старости для всего руководства Обители. При желании на них можно было выкупить какую-нибудь малую секту вместе со всеми её постройками, секретными техниками и старейшинами впридачу.

И хотя напрямую никто об этом не заговорил, образ грядущей масштабной войны закрепился в сознании мастеров. К тому же клан Син весьма доходчиво продемонстрировал свою финансовую мощь перед лицом возможных сомневающихся. Ради такого куша наёмники Долины перевернут каждый валун на дороге. Эти головорезы с радостью вытрясут душу из любых придорожных бродяг от восточных ущелий до морского побережья.

– Пусть этот щенок задыхается от леденящего страха за каждым поворотом, – голос Син Юаня упал до хрипа, пробирающего до костей. – И пусть каждый смертный в Долине отныне знает, какова настоящая цена предательства Обители Серого Пика.

Сухие губы старейшины разошлись в предвкушающем оскале.

* * *

Свод пещеры на восточной окраине Долины терялся во мраке. Костёр разводить не стали. Обошлись тусклым свечением бледного гриба, брошенного прямо на камни в углу.

Мин лежал на осыпи, до скрежета стиснув челюсти. Откат от прямого столкновения со ступенью Ядра настиг его. Плотная аура Син Юаня сплющила мышцы и пустила по стенкам шестнадцати недавно расширенных каналов сеть мелких трещин. Теперь каждый вдох отдавался в лёгких битым стеклом, ци же внутри меридианов походила на протёкшую через гнилую плотину желчь.

Лу Юйлань устроилась рядом на коленях. Перемазанные землей пальцы травницы уверенно скользили по грудной клетке сына.

– В моём кольце есть травы и пилюли, – выдохнул Мин, когда её палец надавил на воспалённый узел у солнечного сплетения.

Юноша с усилием приподнял кисть, открывая духовный замок. Ободок на пальце слабо блеснул, позволяя матери свободно запустить руку в пространственный карман. Юйлань ни капли не удивилась наличию у сына артефакта подобного уровня. Она некоторое время покопалась там, перебирая различные вещи, пока наконец не выудила деревянную коробочку с «Пилюлями Заживления Ста Ран» и горсть различных растений и корешков.

Мин подобрался, собираясь подробно объяснить процесс перетирки замораживающего растения, и свойств пилюль, но слова застряли в разодранном горле.

Женщина, чьим пределом всю жизнь считалось лечение крестьянских болезней, коротким нажимом раскрошила твердый корень. Следом она смешала крошку с растертой пилюлей до состояния густой кашицы. И тут же наложила получившуюся массу прямо на скрытые акупунктурные точки вдоль главного меридиана. Её пальцы двинулись по телу Мина по мудрёной схеме, продавливая кожу. Она не вливала духовную энергию за неимением таковой, однако перекрывала узлы кровотока с нужным расчетом. Ошалелая ци парня, повинуясь давлению плоти, послушно меняла курс в обход разодранных русел.

Морозный холод состава просочился сквозь поры к местам надломов. Жжение сменилось обволакивающим онемением, и взбаламученная энергия улеглась в родные берега.

– Я, конечно, плохо разбираюсь в анатомии, – просипел юноша, – но что-то мне подсказывает, что простая травница с восточной окраины, спасающая коз от поноса, вряд ли должна знать, как купировать разрыв меридиана с помощью давления на сосуды.

– Твои каналы напоминают сейчас старый кувшин, склеенный соплями, – сухо ответила она, бросив тряпку в сторону. – Это ещё цветочки. Когда твой отец возвращался с так называемых «прогулок», мне приходилось сшивать его конским волосом, не говоря уже о разрывах русел. Ты еще легко отделался.

Мин сощурился, проглотив стон от очередного спазма. Кровь с удвоенной силой толкнулась в виски. Внезапная вспышка интереса на мгновение перебила саднящую ломоту в теле.

– Ты никогда не говорила о нём, – он подался вперёд, но строгая ладонь матери тут же впечатала его обратно в камни. – Матушка. Кажется, история о простом охотнике, сгинувшем в Срединных Землях, дала глубокую трещину. Может ты расскажешь мне?

– Слушай меня внимательно, Лу Мин, – её голос упал до звенящего шёпота. – Твой фундамент сейчас – это грязная лужа. Имена и тайны, которые ты так жаждешь услышать, имеют свойство оставлять кармические следы. Знание без силы – это не оружие, а петля на шею. Люди, которые стоят за тем, что случилось с твоим отцом, могут уничтожить всю Долину Серого Пика одним взглядом. Если ты узнаешь правду сейчас, твое дурацкое упрямство и желание мстить убьют нас обоих до рассвета. Когда в твоем теле засияет настоящее Ядро, я обещаю, что отвечу на все вопросы. А до тех пор невежество – твоя лучшая броня. Лежи и дыши.

Женщина вытерла пальцы о грязный подол и отвернулась. Мин промолчал, задумчиво разглядывая потолок. Тем не менее жесткий довод сработал вернее хорошей оплеухи. Прыгать на дракона с голыми руками означало лишь получить бесплатный билет к кругу перерождений. Юноша послушно прикрыл веки, позволив студеной мази вытягивать воспаление из перекрученных меридианов.

* * *

Спустя несколько часов тусклый утренний свет просочился сквозь дыру в каменном своде. Юноша открыл глаза и сел на осыпи. Грудная клетка по-прежнему отзывалась тупой пульсацией при каждом сделанном вдохе. Русла ци саднили, исцарапанные вчерашним перенапряжением, однако послушно проводили энергию. Добытые у покойного Бо Ханя пилюли вместе с талантом матери удержали его на этой стороне бытия.

Используя сливовый шест вместо костыля, Мин похромал к проему. Холодный горный ветер бил в лицо, остужая мысли.

Кружиться вокруг Обители Серого Пика значило напроситься на встречу с поисковыми отрядами. Взбешенный Син Юань наверняка велел перевернуть каждый камень в радиусе дня пути. Про возвращение в деревню следовало забыть навсегда. Клан Син наверняка насыпал за его голову столько духовных камней, что вчерашние соседи сами принесут его на блюде.

Искать покровительства у Павильона Тихих Вод? Напомнить матриарху Шань Шэнь про вытащенную из проблем дочь? Губы подмастерья искривились в ухмылке. Благодарность фракционных старейшин выветривалась быстрее утреннего тумана. Беглого начертателя там быстро определят в подвальную мастерскую, заперев до конца жизни ради бесперебойного производства талисманов. Прыгать из костра да в печь Мин не планировал.

Теперь требовалось убежище совсем иного толка. Место, где родовые обиды никого не волновали при наличии у гостя туго набитого монетами пояса.

Поучения деда Лао сами всплыли в памяти. Сухой лист прячут в лесу.

Выбор сводился к Яньлу. Межгорный тракт целиком принадлежал Кузне Огненного Гребня. Формально независимое поселение давно разрослось до размеров стихийного рынка для всякого рода наемников, дельцов и мастеров. Жителям явно не было дела до внутренних междоусобиц Обители. Лишь бы клиент регулярно отсыпал звонкие камни за аренду, а сколько старейшин мечтает повесить его на собственных кишках, никого не заботило.

Семья преодолела путь за три дня. Скалистые очертания Яньлу выступили сквозь туман, открывая проход в горную расщелину.

Выше над пропастью зависали укреплённые формациями платформы. Владения местной элиты отличались глазурованной крышей аукционных домов да высокими переплётами подвесных террас. В верхней зоне гуляла насыщенная духовная энергия, привлекавшая парящие упряжки аристократов. Вниз к земле вели только грузовые цепные подъёмники.

Беглецам требовался Нижний Ярус, ютившийся в густой тени нависающих каменных массивов. В путанице грязных переулков хмурые наемники с мечами толкались среди скупщиков краденого, разносчики прокладывали дорогу локтями, а воздух был пропитан гарью от дешевых жаровен и едкими пряностями. Чужая родословная здесь никого не беспокоила. Имел значение исключительно вес твоего кошелька.

Сгорбившись ради отвода глаз, Мин опирался на сливовый шест. Надетый капюшон скрывал черты лица. Юйлань шла рядом в тёмном платке, правдоподобно придерживая кашляющего сына за локоть.

Семья миновала мясные ряды и выбралась на северо-западную окраину. Битый сланец под подошвами плавно перешёл в ухоженную почву. Приземистые жилые постройки отгораживались от улицы глухими стенами с плетями дикого вьюнка. Тихий угол давно принимал накопивших серебра беглецов или перегоревших от драк мечников. Тех, кому не мешали спать чужие крики с торговой площади.

Сыскать местную контору по съёму жилья удалось довольно скоро. Раскормленный меняла выкатился на порог в шелковом халате, сверля скромную пару гостей водянистыми глазками. Оценив грязный подол юноши, он недовольно скривился.

– Уважаемая госпожа, – процедил управляющий, сложив короткие пальцы на необъятном животе. – Окраина «Благостного Сна» не сдает халупы посуточно. Минимальный срок – год. И я сильно сомневаюсь, что ваш измученный болезнью сын располагает суммой в…

Мин молча разжал кулак. Два духовных камня с зелёным отливом со стуком впечатались в дубовую столешницу. Плотная пульсация чистой энергии вытеснила конторский полумрак.

– Господин ученый! Моя вина, мои глаза застлало старческой пеленой! – залепетал он, проворно сгребая сокровище жирными ручонками. – Я подберу вам лучший дом! Дальний участок, у самой стены ущелья. Ни один патруль туда не забредает, тишина стоит такая, что слышно падение рисового зерна. Год? Да живите два! За эти камни я сам буду мыть полы на вашем крыльце!

– Дом нужен только для моей матушки, – глухо отозвался Мин, поправив капюшон. – Меня здесь не будет. Но если хоть один пьяный бродяга перелезет через её забор, я вернусь. И клянусь, вы не успеете потратить эту сумму.

Торгаш побелел как мел. Конторщик поспешил поклясться собственными предками, расхваливая качество оберегающих заборы формаций второго ранга.

Через час провожатый подвел их к нужному месту. Бревенчатый дом оказался весьма крепко сбитым. Часть ставен выходила прямиком на срезанную скалу, закрывая обзор снаружи, а внутренние комнаты радовали сухим воздухом и отсутствием плесени.

Переступив порог, Юйлань откинула платок на плечи. Женщина бегло изучила расстановку мебели и повернулась к сыну. Никаких причитаний не последовало. Мать смотрела на парня с гордостью. И хотя привычный родительский инстинкт просил спрятать ребёнка подальше, стальная воля юноши говорила сама за себя.

«Ох уж и вырастила я на свою голову…», с теплотой подумала женщина.

Оставаться под одной крышей значило собственноручно нарисовать у Юйлань мишень на лбу. Гончие клана Син перевернут все провинции, пытаясь взять след. Внутри гудящего муравейника Кузни неприметная вдова легко затеряется.

Мать крепко сгребла парня в охапку. Её объятие едва не лишило его свежего дыхания, так сильно травница сдавила подживающие переломы.

– Твоя левая нога всё ещё подволакивает при шаге, – шепнула она ему прямо в ухо. – И постарайся не лезть на рожон, если противник толще дерева. Ты не бессмертный, помни это.

– Знаю, матушка, – Мин с готовностью улыбнулся, осторожно похлопав её по спине. Травяной запах сушеной полыни на долю мгновения отозвался внутри теплом покинутого дома.

– И вы уж тут не заскучайте. Управляющий, если что, весьма пуглив, думаю вашего строгого взгляда хватит, чтобы он сделал все, что вы пожелаете.

Попрощавшись, Юйлань перешагнула порог и прикрыла массивную дверь, надёжно запирая замки.

Оставшись посреди улицы, Мин медленно развернулся навстречу городскому потоку. Отсечённый от прошлой жизни, лишившийся статуса начертателя, парень прислушался к слабому вибрированию спрятанной под одеждой Чернильницы.

Подбросив изрезанный боевой посох на плечи, юноша двинулся вниз по спуску. Первым делом стоило немного подправить свою внешность.

Глава 4

Великое Дао Обмана

Покинув пределы Яньлу, Мин держал путь строго на запад. Он шагал по пыльному тракту, изредка сверяясь с картой, которую весьма удачно взял в качестве бонуса у того самого пугливого менялы. Местность впереди не сулила ни грандиозных свершений, ни парящих в облаках дворцов. На самом деле, дорога вела в знатное захолустье. Плотность духовной энергии здесь оказалась не столь большой, да и амбиции местных практиков редко простирались дальше миски сытной похлебки. К тому же, большинство здешних мелких сект подозрительно напоминали обычные банды трактирных вышибал. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что именно такая сонная глушь лучше всего подходила беглецу, за чью голову в больших городах Долины давали целое состояние.

Небольшой городок Фэнси, гордо именовавшийся Вратами Ветров, показался из-за холма перед самым закатом. Кто именно придумал столь поэтичное название, оставалось загадкой, поскольку никакой прохлады на пыльных улицах не чувствовалось. Вместо горного ветра прохожих встречал тяжелый дух дешевых винокурен, густо перемешанный с испарениями сточных канав. И хотя Мин опасался проверок, стражники у ворот выказали полнейшее равнодушие к путнику в широкой соломенной шляпе. Они лениво забрали медную монету за вход и даже не попытались заглянуть под поля. Пожалуй, собственная безвестность сейчас защищала юношу надежнее любых хитроумных защитных амулетов.

Разузнать свежие новости было проще всего там, где люди бездельничают и чешут языками, поэтому Мин сразу направился к ближайшей чайной. Вывеска над порогом обещала встречу с «Благоухающим Лотосом». И действительно, местный персонал проявил к гостю удивительное почтение. Юркий подавальщик согнулся перед ним чуть ли не пополам, едва не коснувшись носом грязного пола, после чего быстро усадил юношу за столик у окна и моментально скрылся на кухне, чтобы вернуться с пузатым чайником. Мин пил терпкий улун мелкими глотками и молча слушал его трескотню. За половину часа он успел узнать текущие цены на зерно и капусту. К тому же, болтливый малый охотно пересказал ему несколько слухов о жадности городского судьи, а под конец даже нашептал, с кем именно изменяет мужу супруга владельца соседней лавки.

– А если молодому господину угодны редкости, – служитель доверительно понизил голос, склонившись над столиком, – то вам прямая дорога на Нижний рынок. Там, конечно, публика тёмная, но вещицы порой всплывают такие, что и в столице не сыщешь. Главное за кошельком следите, да по сторонам озирайтесь.