Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Сорок духовных камней, – лениво бросил Мин со своего места.

Перебивать ставку никто не рискнул. Аукционист с превеликой готовностью ударил молотком, явно спеша угодить столь щедрому и непредсказуемому гостю. Мин отсчитал требуемую сумму из свежей выручки за талисманы, и по окончанию блока торгов забрал свою породу.

Троица покинула аукционный дом через неприметный выход для особых клиентов и сразу нырнула в хитросплетение переулков Цзиньяня, намереваясь проскользнуть к оставленной кибитке в обход патрулируемых центральных улиц. Сквозняк гонял пыль между глухими стенами. Именно здесь им и перегородили дорогу.

Пятеро затянутых в клепаную кожу мужиков выступили прямо из ночного мрака. Мин остановился, оглядывая фигуры Духовным Чутьем. Он опознал в них тех самых стервятников из Кровавого Клинка, пускавших слюни на его кошелек еще в зале ожидания. Сзади тем временем хрустнул щебень – из арки вынырнул шестой боец, поигрывая шипастым цепом и надежно отрезая пути к отступлению.

Главарь шайки с уродливым шрамом от уха до подбородка растянул губы в кривой усмешке. Аура на пике седьмого уровня Пробуждения начала агрессивно раскручиваться вокруг его массивной туши, поднимая с земли пыль и мелкий мусор.

– Поглядите-ка, какая жирная овца забрела в наш тупик, – прохрипел главарь, перехватывая рукоять массивного топора. – Столько шума на торгах, столько денежек… Книжник, твоя спина слишком слаба, чтобы таскать такую тяжесть. Оставь кошель, пергаменты и камни здесь, и мы, так и быть, перережем вам глотки быстро, не заставляя визжать.

Головорезы явно рассчитывали увидеть дрожащих базарных торгашей, умоляющих сохранить им жалкие жизни, однако просчитались самым фатальным образом. Честный Чжао и Искренний Ли избавились от масок пугливых пройдох мгновенно.

– Ничтожные собаки, – Ли холодно прищурился. Его стальной веер раскрылся с сухим, лязгающим щелчком, а зеленоватая ци окутала лезвия по краям. – Стервятникам здесь ничего не обломится.

Чжао вообще проигнорировал пустые разговоры. Сдернутый с пояса шэнбяо со свистом взмыл в воздух, и граненый стальной дротик закрутился на веревке сверкающим смертоносным диском.

Мошенники работали с пугающей слаженностью. Ли проскользнул вправо под неуклюжим замахом ближайшего наемника, позволив стальному вееру глубоко вгрызться в чужую ключицу, отчего на землюнемедленно хлынула кровь. В ту же секунду дротик Чжао с хрустом раздробил колено бойцу в арке. Скулящий от боли бандит повалился в грязь, пока аферисты продолжали свою резню, доказывая, что ради защиты обретенного «Старшего брата» они готовы перегрызть глотки кому угодно.

Но бандиты давили числом. Разъяренный потерей людей главарь вспыхнул багровой аурой, выжимая из меридианов абсолютный предел. Верзила с диким ревом проломился сквозь расставленные иллюзорные обманки Ли, чудом отмахнулся топорищем от летящего в висок дротика и попер напрямик к сутулому Мину. Напитанное агрессивной ци лезвие взмыло в воздух.

Мин даже не попытался уклониться. В его пальцах уже лежал шероховатый кусок дешевой базарной бумаги, расписанный самыми обыкновенными, нейтральными ученическими чернилами без всяких стихийных примесей.

– Чжао! Ли! В стороны! – рявкнул Мин, и его голос ударил по стенам переулка металлической плетью.

Прекрасно понимая разрушительный потенциал этого человека, оба афериста не раздумывая рухнули на землю, отчаянно вжимаясь в стыки камней по краям прохода.

– Раз уж вы пришли сюда, чтобы убить нас, – холодно произнес Мин, глядя прямо в глаза налетающему лидеру Кровавого Клинка, – то должны быть готовы сдохнуть сами.

Его пальцы влили искру ци в пергамент.

Сидящий внутри Чернильницы Владыка Звёздного Предела восхищенно крякнул. Скрытая в пергаменте древняя грамматика «Круга Высвобождения» в связке со «Знаком Пронзания» активировалась без малейшей задержки. Запертая в идеальных углах тридцати сложнейших штрихов энергия ударила с такой силой, что физическое пространство перед начертателем попросту не выдержало давления.

Воздух в переулке лопнул с оглушительным стеклянным звоном, когда из бумажного листа вырвалось гигантское копье чистой мощи. Лишенный стихийной окраски сгусток поражал исключительно своей абсолютной, подавляющей плотностью.

Стоило тяжелому топору встретиться с выпущенным зарядом, как закаленный металл взорвался осколками. В следующую долю вдоха таран прошил самого лидера наёмников насквозь, превратив здоровяка во влажное багровое облако.

Вращающийся монолит пронесся дальше по переулку, попутно стирая в кровавую пыль еще троих оказавшихся на пути стервятников, и с грохотом врезался в глухую стену пустующего здания. Трехэтажная постройка жалобно скрипнула, оседая внутрь собственного фундамента под аккомпанемент ломающихся балок. От сапог начертателя до самых руин теперь тянулась глубокая борозда из вывернутой земли и перемолотого щебня.

Поднявшаяся каменная крошка медленно оседала на землю. Сквозь пыльную завесу проступили силуэты двоих чудом уцелевших наемников, намертво вжавшихся спинами в уцелевшую стену. Выронив оружие, бандиты безумными глазами пялились на тщедушного ученого, стряхивающего с ладони остатки бумажного пепла. Секундой позже один из них издал сдавленный писк, и оба недобитка сорвались с места, улепетывая по кривым закоулкам так резво, будто за ними гналась сама Бездна.

Присыпанные пылью Ли и Чжао медленно приподняли головы. Оценив прорубленную сквозь половину квартала траншею, аферисты отчетливо осознали всю глубину собственного везения в день знакомства с этим чудовищем.

Хотя, признаться, Мин тоже был весьма удивлен силой древней грамматики. Не зря он не спал ночами и выводил под надзором ворчливого Гу Ланя древние символы.

Тишину разрушенного тупика нарушил хриплый издевательский смешок.

Из-за груды битых камней вывалился тяжело дышащий наследник клана Цзинь, чей дорогой золотой шелк изрядно пострадал от осевшей пыли. В правой руке аристократ сжимал короткий артефактный клинок, в то время как левая намертво сдавливала горло извивающейся девчонки, используя ее в качестве живого щита.

– Какого демона тут произошло⁈ – нервно хохотнул Цзинь, хотя в его глазах плескалась откровенная паника от увиденного. – Это я их нанял! Думал, они выбьют из тебя всё, что ты сегодня наторговал, в уплату за моё унижение! Но плевать. Ведь так удачно по пути сюда эта уличная крыса попалась мне под руку, когда шныряла по улицам!

Пленницей оказалась Сонг. Рукав её фиолетовой туники болтался рваным лоскутом, побледневшую щеку пересекала свежая ссадина, однако в лисьих глазах воровки не было ни капли страха, лишь холодная концентрированная злоба.

Отряхивающиеся от мусора Чжао и Ли уставились на эту живописную композицию и синхронно приложили ладони ко лбам, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень душевного страдания.

– Молодая госпожа… – тяжело, с надрывом простонал Чжао, возведя глаза к небесам. – Неужели вы… вот так просто позволили этому расфуфыренному петуху взять себя в заложники?

– Я вас умоляю, только не говорите, что вы забыли технику Выскальзывания Угря, которой Патриарх учил вас последние два года! – убитым тоном добавил Ли, опираясь на свой веер.

Наследник Цзинь моргнул, сбитый с толку реакцией заложницы и ее якобы напарников.

– Вы что несете⁈ Одно движение – и я перережу ей…

Сонг злобно скрипнула зубами. Её тело на миг сделалось текучим, и коротким, почти змеиным движением девушка выскользнула из захвата растерявшегося аристократа.

Развернувшись на пятке, воровка даже не стала тратить энергию на духовные техники. Сжатый девичий кулак просто впечатался снизу вверх прямо в изнеженную челюсть аристократа со звуком треснувшего арбуза. Цзинь взвизгнул, запрокинул голову и немедленно получил добавку коленом под дых, отчего его глаза едва не покинули орбиты. Золотой шелк сложился пополам, наследник с позорным хрипом осел на землю и благополучно отключился.

Брезгливо вытерев костяшки о край туники, Сонг перевела сбитое дыхание. Оценив масштаб прорубленной в камне траншеи, девушка уставилась на стоящего неподалеку Мина и устало потерла переносицу испачканными в пыли пальцами.

– Так это он? – она бросила хмурый взгляд на мошенников. – Тот демон с безумной аурой? Это тот самый монстр, которого вы нашли, и который, по вашим словам, поможет нашей секте не развалиться?

Чжао и Ли синхронно закивали с такой скоростью, что их макушки слились в сплошное размытое пятно.

Под соломенной шляпой Мина расползлась широкая ухмылка. Откинув капюшон плаща, он расправил плечи, полностью сбрасывая с себя болезненную немощь. Лицо по-прежнему скрывала маска книжника Хао, однако интонации выдали его с головой.

– Ну здравствуй, воровка, – насмешливо протянул юноша. – Или мне теперь тоже прикажешь называть тебя «Молодая Госпожа»?

Чжао и Ли, переводя взгляды с Мина на Сонг, растерянно переглянулись.

– Старший брат Хао… – Ли почесал затылок. – Вы… знакомы с нашей молодой госпожой?

– Пересекались в одних сырых подвалах, – отмахнулся Мин. – Искусство правильного обмена вещами практиковали. Но хватит лирики. У нас есть незакрытая кармическая сделка, не так ли?

Чжао мгновенно подобрался, всячески изображая деловой подход.

– Как и договаривались, Старший Брат! – Чжао почтительно склонил голову. – Мы проследуем в нашу секту и передадим вам Первородную Кровь. Чистейшую слюду с севера. И, конечно же, чертежи.

– Взамен мы хотим лишь корень, и, если старший брат позволит, защиту.

Мин без промедлений извлек из кольца тот самый сморщенный, покрытый серебристыми крапинками Корень Звёздного Очищения на подставке. Сонг при виде артефакта подалась вперед, и её дыхание участилось. Лекарство, которое могло спасти ее отца, лежало в руке этого несносного человека.

Мин спокойно передал Корень Ли, а после выудил из кармана пухлый шелковый кошелек с привязанным к нему нефритовым жетоном Девяти Добродетелей и небрежно бросил его по дуге. Сонг инстинктивно поймала пропажу. Пальцы девушки стиснули ткань, а краска густо залила её щеки. Привыкшая обводить вокруг пальца любого рыночного простака девушка стояла с опущенной головой, нервно теребя прохладный нефрит.

– Что нужно сказать? – невинным тоном осведомился Мин, склонив голову набок.

Сонг закусила нижнюю губу. Гордость колотилась в ней, но чувство огромной, сокрушительной благодарности за корень и возвращенную вещь оказалось сильнее.

– Спасибо… – выдавила она тихо, избегая его взгляда. Ей стоило огромных усилий не покраснеть еще гуще.

Мин сделал плавный шаг вплотную к воровке. Воздух вокруг него все еще потрескивал от избытка ци после активации талисмана. Юноша чуть склонился к её уху.

– А ведь я вернул бы тебе этот кошелек и жетон сразу же, – шепнул Мин проникновенно. – как только ты, Молодая Госпожа, в нашу встречу попросту соизволила быть хоть капельку вежливой.

Уши Сонг моментально вспыхнули. Жгучая смесь стыда и уязвленного самолюбия окончательно добила её выдержку, заставив девушку сдавленно пискнуть. Не найдя подходящего ругательства, она резко отвернулась, впиваясь ногтями в собственные ладони.

Стоящие позади Чжао и Ли изо всех сил зажимали рты ладонями, давясь рвущимся наружу смехом. Наблюдать за тем, как их невыносимую Молодую Госпожу виртуозно ставят на место, оказалось зрелищем воистину бесценным.

Мин выпрямился, поправил соломенную шляпу и спокойно обвел компаньонов взглядом.

– Что ж, идемте, – скомандовал юноша. – Я с радостью посмотрю, как изнутри выглядит знаменитая Секта Девяти Добродетелей. Вперед, праведники. Разгоняйте туман своей кармой.

Глава 16

Яд и звезды

Горный тракт остался позади. Его сменила узкая тропа, уводившая в густые заросли за окраиной Фэнси, поэтому наемную кибитку пришлось бросить у самого подножия холмов, ведь дальше никакой транспорт пройти не мог.

Мин шагал неспешно. И хотя личина больного книжника Хао всё ещё надежно покрывала его фигуру, осанка парня неуловимо изменилась, обретя ту самую спокойную, леденящую уверенность матерого хищника, заставляющую Честного Чжао вместе с Искренним Ли семенить чуть позади и держаться на весьма почтительном расстоянии.

Аферисты переглядывались. Они то и дело пихали друг друга локтями, выразительно косясь на идущую впереди Сонг, пока Чжао наконец не выдержал и вежливо не показал ей пару жестов, тараща глаза на спину начертателя.

Сонг споткнулась. Гневно зыркнув на подчиненных, она всё же ускорила шаг и поравнялась с Мином, упрямо поджав губы, поскольку её воспитанная в лучших традициях рыночных интриг гордость отчаянно сопротивлялась необходимости отчитываться перед этим невыносимым парнем, однако зажатый в руке Ли деревянный футляр с Корнем Звёздного Очищения весил сейчас куда больше любой гордости.

– Я тут подумала, – тихо начала Сонг, глядя прямо перед собой. Лисья насмешка исчезла из ее голоса. – Ты должен знать, во что ввязываешься, раз уж согласился пойти в нашу секту.

Мин чуть скосил глаза в ее сторону, но не заговорил, позволяя ей продолжить.

– Орден Железной Лозы, – выплюнула она название так, словно сжевала растолченный желчелист. – Один из их старейшин… мы думаем, он действует втайне от остального Совета Ордена. Этот старый стервятник положил глаз на нашу теневую торговую сеть. Мы контролируем сбыт артефактов на всем Нижнем ярусе Фэнси и имеем выходы во множество городов Долины, даже на нижний рынок Цзиньяня. Для секты, помешанной на грубой силе и оружии, наши каналы сбыта – это золотая жила.

Сонг судорожно сглотнула. Тонкие пальцы намертво впились в край фиолетовой туники.

– Он прислал своего личного ученика. Те Куана. Этот ублюдок уже достиг Формирования Потока. Он не стал вызывать отца на честный поединок. Вместо этого он подкупил кого-то из слуг на переговорах и отравил Патриарха ядом. Отец уже месяц прикован к постели, его меридианы плавятся изнутри. А Орден тем временем перекрыл все наши тайные тропы. Они душат нас, лишая заработка. Те двести духовных камней, с которыми я пришла на аукцион… это всё, что мне удалось наскрести, распродав остатки складов.

Мин хмыкнул. Сонг невольно поежилась от прозвучавшего ледяного сарказма.

– Орден Железной Лозы, значит, – протянул юноша, пока перед его мысленным взором мгновенно всплывали три трупа в темно-зеленых куртках, удачно оставленные им у подножия древней арки в Запретной Зоне, доказывая, что карма в этом мире плетет свои интриги с совершенно издевательской иронией. – Какая очаровательная стабильность. Куда бы я ни плюнул в этой Долине, обязательно попаду либо в высокомерного аристократа, либо в головореза с самомнением в целый дом.

Он искоса посмотрел на девушку.

– Двести камней – это весь бюджет вашей хваленой секты аферистов? – Мин покачал головой с наигранным сочувствием. – Знаешь, Сонг, если бы ты на аукционе просто подошла ко мне и вежливо попросила одолжить сотню-другую, все могло бы быть иначе. Но ты предпочла тянуть свои изящные ручки к моему кольцу.

Щеки Сонг вспыхнули густым румянцем. Она резко остановилась и развернулась к начертателю.

– Я не собиралась ни перед кем унижаться! – прошипела она, тяжело дыша. – Но… но я всё равно благодарна тебе за корень! Как только отец встанет на ноги, мы вышвырнем этих мясников из Ордена обратно в их казармы! Уж поверь, искусство обмана бьет больнее любой дубины, если знать, куда бить! И поверь, я верну тебе ж от долг!

– О, я в этом не сомневаюсь, – Мин плавно обошел кипящую от гнева девчонку, даже не сбавив шага. – Учитывая, что вы уже должны мне слюду, плюс чертежи… но ты вполне можешь держать мне тушечницу пока я делаю талисманы.

Сзади раздался сдавленный писк. Честный Чжао обеими руками зажимал рот Искреннему Ли, чтобы тот не заржал в голос, а Сонг лишь заскрежетала зубами так громко, что звук разнесся по лесу, но всё же проглотила эту шутку и поспешила следом.

Возможно, Мин был чересчур строг с ней, но так он пытался показать девушке, что веровать пространственные кольца у незнакомых людей – плохая идея.

Тропа резко вильнула в сторону. Густой лес расступился, мгновенно наполняя воздух влажной взвесью и оглушительным рокотом, потому что перед ними открылось ущелье, где с высоты доброй сотни шагов низвергался мощный водопад, с ревом разбивающийся о гладкие черные валуны внизу и поднимающий в воздух облака искрящейся пыли с радужными дугами. Изумрудный мох устилал скалы. Концентрация природной ци здесь была настолько плотной, что оседала на коже приятным холодком.

Сонг вернула себе невозмутимый вид и подошла к краю бушующего потока. Она сложила пальцы в сложную печать, направив короткий импульс ци прямо в центр ревущей стены воды.

Водопад дрогнул. Могучий поток неестественно разделился надвое, обнажив за водяной завесой темный зев широкой пещеры.

– Добро пожаловать в Секту Девяти Добродетелей, – с легкой гордостью произнесла девушка, шагнув в проход.

Мин последовал за ней. Едва водопад сомкнулся за их спинами, юноша невольно замедлил шаг.

Пещерный комплекс оказался грандиозным. Это была не сырая дыра в скале, а настоящий подземный город, вырубленный в толще горы, чьи теряющиеся во мраке своды освещались тысячами толстых восковых свечей и вмурованных прямо в сталактиты духовными жемчужинами, заливающими многоярусные каменные террасы золотистым светом. Над бездонными провалами висели подвесные мосты из мореного дерева. Повсюду виднелись резные деревянные павильоны с изогнутыми крышами.

Подземелье дышало жизнью и театральной эстетикой.

«Пыль в глаза, – презрительно фыркнул Гу Лань внутри Чернильницы. – Разукрасили нору, чтобы впечатлять деревенщин. Держу пари, половина этих мостов – просто иллюзия, чтобы гости падали в пропасть».

Сонг обернулась. Заметив остановившегося Мина, она вновь нацепила лисью ухмылку.

– Иди строго след в след за мной, книжник, – бросила она с легким превосходством. – Здесь на каждом шагу защитные формации и иллюзорные стены. Оступишься на палец – и будешь лететь на дно ущелья до самого заката.

Мин не ответил. Он прикрыл глаза на долю секунды и развернул своё Духовное чутьё на полную мощность.

Двадцать три расширенных меридиана гудели. Они снабжали восприятие плотной энергией, поэтому в его сознании красочный подземный город мгновенно поблек, уступив место голой и пульсирующей архитектуре символов.

Для Мина местные формации были вполне понятны, ведь его понимание древней грамматики выковывалось под садистским надзором Владыки Звездного Предела. Он видел фальшивые доски на мостах и скрытые в стенах узлы отторжения. Он ясно различал потоки ци, текущие с грубыми дилетантскими завихрениями.

Юноша открыл глаза. Проигнорировав вытянутую руку Сонг, он уверенно шагнул вперед.

– Эй! Ты что творишь, идиот⁈ – взвизгнула Сонг, когда Мин сошел с тропы и направился прямо к стене.

Не сбавляя шага, Мин небрежно ткнул пальцами в неприметный сталагмит справа от себя.

Воздух слабо хлопнул. Монолитная стена пошла рябью и растаяла, открыв широкую лестницу.

– Иллюзия, – буднично прокомментировал Мин, поднимаясь по ступеням. – Узел слияния поставлен на водяную жилу. Из-за влажности контур «фонит» на три шага вокруг. Любой практик с нормальным зрением увидит это искажение.

Сонг застыла с открытым ртом. Шедшие позади Чжао и Ли благоговейно переглянулись, уж они-то видели, на что способен их новый товарищ.

Мин подошел к подвесному мосту. Вместо предписанного инструкцией секты движения по центральным доскам он пошел по самому краю, едва не касаясь перил.

– А здесь вы пережали «Знак Давления», – бросил он через плечо онемевшей девчонке, небрежно переступая через невидимую растяжку из ци. – Энергия скапливается в центре настила. Если на мост зайдет кто-то тяжелее, чем мы с тобой, ваша хваленая ловушка сдетонирует и разнесет мост вместе с вашими же дозорными. Увольняйте своего начертателя, он бездарь.

«Ха! Бездарь – это мягко сказано! – ликовал Гу Лань в его голове. – Я бы этому ремесленнику руки оторвал и заставил ими же полы мыть! Унижай их, мальчишка! Покажи им истинное Дао!»

Сонг бежала следом. Её лицо попеременно заливалось то краской стыда, то бледностью от шока, ведь этот сутулый книжник не сбавлял шага и даже не использовал сложных техник, просто разбирая защиту её секты и попутно критикуя работу предков так, словно оценивал гнилую капусту на рынке. Её бесило его высокомерие. Но она не могла не восхищаться той небрежной гениальностью, с которой он читал пространство.

Вскоре они вышли в центральную каверну.

Здесь кипела жизнь. Около полутора сотен человек сновали между торговыми палатками и тренировочными площадками, создавая атмосферу вольной пиратской гавани, разительно отличавшуюся от строгой дисциплины Обители Серого Пика. Практики в разномастных одеждах громко торговались и обменивались крадеными артефактами, пока кто-то неподалеку отрабатывал иллюзорные техники, превращая деревянные манекены то в дев, то в жутких демонов. Сборище благородных негодяев под одной крышей.

Единственное, что их объединяло, так это то, что у каждого был хотя бы маленький, но атрибут с фиолетовым цветом. Будь то платок, шарф, или даже простой шнурок от амулета.

Появление Сонг вызвало радостный гул. Взгляды мгновенно скрестились на фигуре чужака в соломенной шляпе, идущего впереди нее с повадками истинного хозяина.

Искренний Ли выскочил вперед. Расталкивая зевак веером, он почтительно указал на изящную трехъярусную пагоду, буквально вросшую в гигантский кусок скалы под самым потолком.

– Туда, старший брат Хао! – торжественно возвестил Ли. – Зал Небесной Истины. Наш Патриарх находится там.

Мин поправил шляпу. Окинув взглядом пагоду, он направился к резным дверям, не дожидаясь приглашения, поскольку пришло время посмотреть, насколько щедрой окажется Секта Девяти Добродетелей за спасение их лидера.

* * *

В Зале Небесной Истины густой аромат сандала безуспешно пытался замаскировать сладковатую вонь разлагающейся плоти, намертво въевшуюся в застоявшуюся под сводами ци. Базарная суета осталась за порогом.

Патриарх Сяо Байшань восседал на застланном шкурами духовных зверей помосте, полностью оправдывая свое имя «Белая Гора», поскольку этот исполин с широченными плечами и густой бородой больше походил на предводителя вольной разбойничьей ватаги, чем на утонченного столичного аристократа. Одного его хохота наверняка хватало для усмирения самых буйных вояк.

Глаза гиганта потеплели при виде переступившей порог Сонг.

– Девочка моя! – громогласно прогудел Сяо Байшань, распахивая объятия, и его раскатистый смех заставил задрожать пламя в бронзовых светильниках. – Вернулась! А эти два остолопа всё-таки умудрились не потерять тебя по дороге!

Веселье оборвалось внезапным приступом, исказившим лицо Патриарха жуткой гримасой, и он согнулся пополам, судорожно схватившись за грудь, пока из его рта на одежду выплескивался сгусток черной пузырящейся крови.

Сонг вскрикнула. Она бросилась к отцу, однако гигант властно поднял руку, останавливая девушку, и тяжело вытер губы тыльной стороной ладони.

Остановившийся у входа Мин прищурился, незримо скользнув Духовным чутьем по фигуре больного и безошибочно считывая картину поражения, где внутри меридианов Сяо Байшаня пульсировала пустившая глубокие корни в энергетический центр паразитическая ци. Чужеродная энергия медленно выедала жизненную основу. В этом грубом почерке Ордена Железной Лозы читалась невероятная эффективность.

Честный Чжао вместе с Искренним Ли синхронно рухнули на колени перед помостом.

– Патриарх! – торжественно заголосил Чжао, воздевая руки к потолку. – Небеса смилостивились над нами! Мы привели мастера, чья мудрость превосходит возраст, а сила заставляет горы склониться! Старший брат Хао не только спас нас от клинков стервятников, но и помог добыть то, за чем мы отправились!

Ли торопливо закивал. Он вытащил из-за пазухи деревянный футляр.

– Истинно так, Владыка! Если бы не его невероятные талисманы и демоническая хватка, мы бы уже кормили червей в Цзиньяне! В уплату за неоценимые услуги мы обещали ему чертежи «Каменной Маски Лицедея» и просим вашей милости выделить из сокровищницы Слюду Изначальной Крови!

Тяжело подняв голову, Сяо Байшань сперва остановил свой проницательный взгляд на сутулой фигуре книжника Хао, после чего медленно перевел внимание на теребящую край фиолетовой туники Сонг.

Девушка упрямо отводила глаза. Густой румянец на её щеках при упоминании чужой хватки говорил сам за себя.

В глазах Патриарха мелькнула искра понимания, и огромный бородач позволил себе слабую отеческую усмешку.

– Вот как… – пророкотал он, вновь переводя взгляд на Мина. – Что ж, если этот молодой… кхм, мастер, оказал столь неоценимую услугу моей дочери и секте, Девять Добродетелей не останутся в долгу. Чжао, Ли, выдайте ему всё, что обещали.

Мошенники с готовностью подскочили, и уже через минуту в руках Мина оказался потертый бамбуковый свиток с подробнейшими схемами артефакта вместе с небольшой свинцовой шкатулкой, где багровым светом пульсировал кусок редчайшей северной слюды. Арсенал для создания маскировки был собран. Мин молча кивнул. Он спрятал добычу в пространственное кольцо.

Забрав у Ли футляр дрожащими руками, Сонг приблизилась к отцу с застывшими в глазах слезами.

– Отец… – её голос сорвался, когда откинутая крышка продемонстрировала сморщенный Корень Звёздного Очищения с серебристыми крапинками. – Мы достали его. Аптекари говорили что ради сохранения звездной эссенции его нужно съесть сырым, чтобы корень не утратил своих свойств. Пожалуйста, отец.

Сяо Байшань с нежностью посмотрел на дочь, ласково коснувшись её щеки своей огромной ладонью.

– Глупая лисичка, – мягко произнес он. – Стоило ли так рисковать ради старых костей?

Взяв корень двумя пальцами, мужчина не раздумывая отправил его в рот и с хрустом перемолол жесткое растение мощными челюстями.

Зал на мгновение озарился вырвавшемся из тела Патриарха серебристым сиянием, пока звездная ци стремительно вымывала скверну из меридианов, заставляя вздувшиеся черные вены на шее бледнеть прямо на глазах. Прижавшая ладони к губам Сонг ахнула. Чжао и Ли радостно переглянулись.

Стоявший в тени Мин лишь мрачно прищурился.

«Идиоты, – брезгливо констатировал Гу Лань в его сознании. – Корень Звездного Очищения вымывает яды, но внутри сидит паразит, которому они только что скинули в пасть отборнейшее удобрение».

Серебристое сияние вокруг Патриарха внезапно померкло, сменившись тошнотворным зеленым свечением, словно подтверждая слова древнего духа.

Сяо Байшань страшно захрипел и закатил глаза, когда получившая колоссальную подпитку чужеродная ци Ордена Железной Лозы взбунтовалась, а паразитические нити с удвоенной яростью впились в его внутренности, безжалостно разрывая только что очищенные меридианы.

Выгнувшийся в судороге гигант рухнул на спину. Густая черная кровь хлынула из его рта и ушей, заливая разложенные на помосте меха.

– ОТЕЦ!!! – крик Сонг ударил по ушам.

Девушка бросилась удерживать бьющееся в конвульсиях тело, мгновенно перепачкав руки в черной крови, и отчаянно вливала собственную ци в его грудь, однако та лишь отскакивала от разъяренного паразита.

Редчайшее лекарство сработало с точностью до наоборот.

Отшатнувшаяся Сонг до крови прикусила губу, бросила полный непонимания взгляд на пустой футляр и выбежала из зала, закрыв лицо руками.

Дыхание Сяо Байшаня постепенно перешло в тяжелый булькающий сип, и он с трудом приоткрыл налитые кровью глаза, слабо махнув рукой в сторону застывших мошенников.

– Чжао… Ли… – прохрипел Патриарх. – Идите за ней. Не дайте ей… наделать глупостей.

Побледневшие аферисты торопливо поклонились и бросились вон, плотно прикрыв за собой тяжелые двери.

Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь дыханием гиганта находящегося при смерти, пока неподвижный Мин наблюдал за происходящим из-под соломенной шляпы, за последний месяц он видел смерть слишком часто для того, чтобы впечатляться чужой агонией.

Сяо Байшань с трудом оперся на локоть и вытер подбородок. Лишенный былой добродушной поволоки взгляд вонзился в сутулую фигуру начертателя с холодной проницательностью человека, привыкшего читать окружающих.

– Можешь перестать горбиться, парень, – хрипло произнес Патриарх, с трудом выталкивая из себя каждое веское слово. – Моя дочь видит больного книжника с Нижнего рынка, а мои идиоты-подчиненные смотрят на гениального мастера талисманов.

Гигант тяжело закашлялся. Он сплюнул сгусток крови на пол и поднял отражающие пламя светильников глаза.

– Но я не слепец и прекрасно вижу твой баланс, позволяющий в любую секунду сорваться с места ради удара в глотку. От тебя несет пролитой кровью, юноша, а в глазах застыла сталь, которую не выковать ни в одной библиотеке.

Тяжело дышащий Сяо Байшань откинулся на шкуры, не отводя пронзительного взгляда от Мина.

– Ты не бродяга, Хао. Так скажи, кто ты такой, и сколько трупов оставил за своей спиной, прежде чем переступить мой порог?

Глава 17

Истинный облик демона и лай побитой собаки

Воздух Зала Небесной Истины казался густым до такой степени, что его впору было резать ножом. Сяо Байшань полулежал на звериных шкурах. Некогда сила этого гиганта заставляла трепетать весь Нижний рынок, но сейчас каждый его вдох сопровождался влажным бульканьем, пока чужеродная ци Ордена Железной Лозы неумолимо пожирала внутренности, выталкивая на губы пузырящуюся чёрную пену.

Взгляд Патриарха при этом оставался твердым. Он буквально пронзал насквозь сутулую фигуру книжника Хао.

Мин спокойно выдержал этот зрительный контакт и медленно выпрямил спину, словно сбрасывая с плеч тяжелый плащ. Дрожь в коленях исчезла вместе с впалой грудью. Аура больного ученого растворилась без следа, так что в полумраке зала перед умирающим Патриархом теперь стоял хищник, чьи клыки уже успели распробовать тяжелую жизнь в мире культивации.

– У вас и правда орлиный глаз, Патриарх Сяо, – произнёс Мин, и его голос окончательно потерял слабость, зазвучав пугающе спокойно. – Вы правы. Книжник Хао – это лишь удобная тень, а моё настоящее имя – Лу Мин.

Зрачки Сяо Байшаня резко сузились. Гигантский бородач вздрогнул, после чего очередной приступ кашля сотряс его могучую грудь.

– Лу Мин… – прохрипел Патриарх. – Тот самый Лу Мин? Беглый ученик Обители Серого Пика? Тот, за чью голову старейшина Син Юань назначил награду в пятьсот духовных камней высшего сорта?

– Боюсь, очень скоро эта сумма может вырасти, – Мин цинично усмехнулся. – Син Юань нынче готов опустошить казну ради моей головы.

Сяо Байшань тяжело оперся на локоть.

– Пятьсот камней… Сумма, ради которой родные братья перерезают друг другу глотки во сне. Почему ты раскрываешься мне, мальчишка? Я умираю, но моя Секта всё ещё имеет уши и руки. Одно моё слово, и за тобой начнётся охота, от которой не спасёт ни одна маскировка. Ты пришёл в логово воров и мошенников и сам кладешь свою шею на плаху. Зачем?