Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Annotation

В мире, где сильный пожирает слабого, Мин родился слабым.

Талант определяет судьбу, и тот, кому не хватило дара, становится прислугой для тех, кому хватило. Мин и есть такая прислуга. Подмастерье, чей резерв ци вызывает жалость у сверстников, и единственное, что он делает хорошо – это водит кистью по бумаге. Но в мире, где кулак весит больше кисти, рисование ничего не стоит.

По крайней мере, так думают все вокруг.

Потому что никто из них ещё не видел, что происходит, когда его кисть касается бумаги.

Всего один безупречный штрих, и законы реальности дают трещину.

Презираемый своей же сектой бездарь готовится бросить вызов небесам. Но хватит ли ему сил начертать собственную судьбу, когда на его пути встанут древние кланы?

Мастер Начертаний 3. Затаившийся Дракон

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Мастер Начертаний 3. Затаившийся Дракон

Глава 1

Бездна надвигается

Прохладный ветер снаружи лишь слегка рябил озерную гладь. Внутри же главного зала царил настоящий мороз, порожденный тяжелой аурой матриарха.

От резной колонны бесшумно отделился темный силуэт. Разведчик скользнул по тростниковым циновкам и опустился на колено возле низкого столика. Шпионы Павильона превосходно владели искусством скрытности.

– Докладывай, – Шань Шэнь не оторвала взгляда от развёрнутой перед ней карты Долины.

– Син Вэй мёртв, госпожа.

Пальцы матриарха замерли на краю раскатанного пергамента.

– Син Юань?

– Покинул Обитель Серого Пика. Направление неизвестно, но он был в бешенстве.

Шань Шэнь свернула карту и отложила ее в сторону. Прошло много времени с того момента, как Шань Яо вернулась из Запретной Зоны с покалеченной ногой. Принесенные дочерью известия заставили сердце матери заледенеть от ярости. Матриарх Тихих Вод спала от силы пару часов в сутки. В тайне от остальных она стягивала ресурсы в хранилища, переводила опытных учеников с дальних рубежей на внутреннее дежурство и лично тестировала укрепляющие барьеры над озером.

Грязь клана Син следовало смыть кровью. Нападение планировалось нанести при первых признаках слабости противника. И теперь судьба преподнесла ей этот шанс.

Шань Шэнь не сомневалась, чьих именно рук делом была смерть высокомерного ублюдка. Тот самый дерзкий подмастерье не только вернул ей дочь и клановую святыню, но и сделал то, чего она сама не могла позволить себе в открытую – отомстил за зверски убитых Цю Хана и Лин Шу. Забрав жизнь Син Вэя, мальчишка своими руками свершил правосудие Павильона. Теперь её личный долг перед ним удвоился, и позволить обезумевшему Син Юаню растерзать его было бы непростительной потерей лица для Тихих Вод.

Гибель наследника неизбежно выведет патриарха из себя. Утративший благоразумие Син Юань покинул территорию Обители, бросив родные стены без защиты старейшины уровня Ядра. Обитель Серого Пика столетиями занимала место гегемона Долины, подкрепляя свой авторитет грубой силой. Подобная монополия изрядно затянулась. Настало время выдернуть ножки у этого рассохшегося трона.

– Объявить полную боевую готовность, – голос Шань Шэнь ударил по нервам стоящего перед ней шпиона острой иглой. – Поднять всех наставников. Перевести формации Павильона в режим изоляции. Старейшинам Гуаню и Лио явиться ко мне немедленно. Мы выступаем в Обитель.

Через небольшое время три силуэта покинули обжитую территорию. Они проигнорировали вымощенные камнем дорожки. Матриарх шагнула в клубящийся над водоемом туман, и ее энергия уплотнила влагу в воздухе, выстроив мерцающие бирюзовые ступени под подошвами сапог. «Поступь Лотоса» покорялась лишь тем мастерам, чье слияние с водным аспектом дошло до уровня инстинктов. Гуань и Лио, занимавшие начальную ступень Ядра, следовали за своим лидером с минимальным отрывом. Группа стремительно передвигалась над макушками деревьев. Под их ногами оставались зияющие пропасти, а на потревоженных сосновых иглах скапливалась мелкая взвесь мороси.

Земли перед Первыми Вратами Серого Пика нарушители достигли незамеченными. Несущие вахту у огромной арки дозорные не сообразили взяться за предупреждающие рожки. Шань Шэнь вскинула указательный палец, посылая сквозь кладку короткую ментальную детонацию. Удар пришелся точно в головы караульных. Стражники разом потеряли сознание и осели вдоль гранита, погрузившись в глубокий сон.

Проникнув внутрь, троица направилась через нижние ярусы. С верхних уровней спускались отдаленные выкрики и многоголосые разговоры. Однако в этой части горы, между безликими складскими амбарами, царило спокойствие.

Матриарх притормозила на перекрёстке возле длинных амбаров.

– Кровь, – тихо произнёс старейшина Лио, положив ладонь на рукоять клинка. – Много.

Группа свернула в проулок. В воздухе отчетливо запахло медью. Расколотые деревянные створки валялись поверх уличного камня. Тело Син Вэя находилось около разгромленной Палаты Начертаний, покоясь поверх изодранных свитков. Дорогой белый шелк пропитался бордовым пигментом. В центре грудной клетки зиял пробой, а плоть вокруг него схватилась наледью.

Матриарх подошла, окинув брезгливым взором труп несостоявшегося ухажера, некогда планировавшего сломать судьбу ее девочки. Уголки губ женщины приподнялись, выдавая ее глубокое удовлетворение исходом.

Сдавленное скуление донеслось из-за перевернутого стеллажа.

Второй начертатель Обители, Вэнь Шу скрючился на испорченных досках. Он обнимал собственные худые колени, стараясь справиться с трясучкой. Старику едва удалось возобновить поступление воздуха в сдавленную Син Юанем гортань. Взгляд начертателя уперся в полы роскошного женского платья, волокна которого струились потоками водной энергии и ему хотелось исчезнуть.

Худший день его никчемного существования никак не хотел заканчиваться.

Старик неохотно задрал подбородок. Выше нависала глава чужой фракции, подкрепленная тяжелым присутствием двух серьезных мастеров. Она разглядывала съежившегося обитателя мастерской с откровенным презрением.

– Да за что же мне это всё⁈ – сипло взвыл Вэнь Шу, вжимаясь затылком в доски. – Я просто тру киноварь! Я старый больной человек!

Пролитая на камни жидкость стремительно исказилась. Из черной кляксы взметнулся упругий бирюзовый хлыст. Уплотненная стихия захлестнула шею Вэнь Шу и рывком оторвала несчастного от покрытия. Начертателя впечатало затылком в стену. Старик снова заболтал подошвами в пустоте, булькая сдавленным горлом. Быть задушенным трижды за неполные сутки уже тянуло на проклятие небес, и сердце в груди уже готово было дать сбой.

– Куда. Ушёл. Син Юань. – Шань Шэнь чеканила каждое слово, и водяная удавка сжималась в такт каждому слогу.

– С-серый Туман! – забулькал Вэнь Шу, пуская пузыри и отчаянно махая руками. – Деревня! Он пошёл за мальчишкой… за Лу Мином! Пустите, ради Небес, у меня сейчас шея треснет!

Хватка лопнула, разлетевшись мелкими каплями. Болезненно кашляя, начертатель Обители Серого Пика кулем рухнул в темную мазню.

Глава фракции переглянулась с сопровождающими старейшинами. Обезумевший патриарх унесся мстить убийце своего племянника. Если бойцы Павильона перережут ему глотку прямо на тракте, вдали от укрепленных стен и дежурных массивов…

Сухие, нарочито громкие хлопки нарушили обстановку разгромленной мастерской.

– Так-так-так… Поразительная картина.

Проход заблокировал старейшина Хо. Массивная фигура одного из главных столпов Обители закрывала собой любые пути к отступлению. Вокруг сомкнутых кулаков мужчины тлело темно-бордовое зарево, а брусчатка под сапогами пузырилась кислотным дымом из-за чудовищной концентрации тепла. Переведя мрачный взор с изувеченного трупа Син Вэя на представителей другой школы, Хо сдвинул брови.

– Матриарх Шэнь собственной персоной пробралась в Обитель, как воровка, чтобы прикончить нашего ученика, – пророкотал Хо. Жар вокруг него закрутился спиралями, выжигая влагу из воздуха. – А я то подумал, кому хватило смелости заявится и даже не снять сигнальную формацию. Павильон Тихих Вод решил развязать войну? Что ж, не могу отказать вам! Вы её получите. Прямо здесь.

Дожидаться словесных парирований местный старожил не планировал. Хо с размаху ударил тяжелым ботинком по покрытию. Применение «Вулканического Разлома» вспороло внутренний дворик. Раскаленный разлом пополз прямиком под подошвы визитеров, взорвавшись потоком огня.

Подчиненные Шэнь сработали синхронно. Мастера выдвинулись вперед, принимая первый удар на себя и ограждая лидера спинами. Четыре ладони выстроили широкую преграду из спрессованной стихии. Магма схлестнулась с влажным щитом, и помещение затопило густым паром. Вокруг со свистом разлетелись камни, пробивая в стенах деревянные дыры.

Блок выдержал кипящую нагрузку.

– Госпожа! – крикнул Гуань, удерживая формацию, пока его сапоги скользили назад под давлением Хо. – Син Юань уйдёт! Вы должны перехватить его, пока есть шанс!

– Мы задержим этого ублюдка! Идите! – рявкнул Лио, добавляя свою ци в слабеющий водный барьер.

Кипящий туман, пожалуй, мог обжечь кожу любого, ниже ступени ядра, щит из спрессованной воды глухо шипел, грозя лопнуть в любой момент. Бросать двоих своих лучших людей, когда их противником был сам старейшина Хо, означало добровольно обречь их на бой, из которого сложно выйти живым.

Старейшина Хо превосходил их по уровню, а ярость делала его в разы опаснее. Но Шань Шэнь также понимала, задержись она тут хоть на пару минут для помощи, Син Юань успеет закончить грязные дела и вернуться. Ей предстояло выбирать между здоровьем собственных подчиненных и возможностью обезглавить враждебный клан, заодно расплатившись за жизнь учеников. Впрочем, матриарх Тихих Вод никогда не отличалась излишней сентиментальностью при принятии сложных решений.

– Не умрите, – бросила она старейшинам.

Водяная ци под сапогами подбросила женщину вверх. Шань Шэнь прошила остатки ветхой крыши Палаты насквозь. Старые доски затрещали, в ночное небо взметнулся фонтан переломанной глиняной черепицы. Под подошвами матриарха вновь заклубилась иллюзорная рябь, выстраивая прямо в пустоте прочные синие ступени. Не удостоив оставленных бойцов даже мимолетным взглядом, глава Павильона сорвалась в сторону восточного тракта, выжимая из техники передвижения максимум.

Внизу под дырявым сводом буйство стихий немедленно перешло в стадию грубого разрушения. Жар магмы схлестнулся с влажными барьерами, острые куски оплавленного гранита начали крошить мебель в щепу. Вэнь Шу в это время отчаянно сопел и царапал пол ногтями, с поразительной для своих лет прытью забиваясь в дальнюю щель под перекошенным дубовым стеллажом. Старый начертатель вздрагивал от каждого взрыва, моля всех богов и само небо об одной крошечной услуге – чтобы свихнувшиеся практики разнесли здесь все стены, но так и не вспомнили про его скромную, вжавшуюся в пыль персону.

* * *

Лян Цзи не издал ни звука. Его фигура смазалась в утренней дымке, устремившись вперед под воздействием техники «Шага блуждающей тени». В обеих руках блеснули короткие клинки. Сталь отливала лиловым ядом, грозящим скверными последствиями для любого неосторожного противника.

Мин шагнул навстречу. Пальцы крепче перехватили сливовое древко, юноша провернул посох и встретил атаку. Древесина с лязгом приняла металл. Вибрация резанула по суставам. Отвечать грубой силой на этот выпад не имело смысла, поэтому подмастерье применил наработанный дедом Лао прием, поймал чужой вес, слегка довернул кисти, сбросив силу удара по касательной. Противник провалился на полшага вперед, однако его правый кинжал уже метил в незащищенный бок снизу.

Короткая дуга выбила острие в сторону. Мин провернул кисти, направив нижний конец шеста в коленную чашечку нападавшего. Слуга спас ногу искаженным, дерганым скачком назад, разорвав дистанцию.

Лян Цзи выдохнул через нос, оценивая положение. Подобраться к начертателю через длинное древко в лобовой атаке не удавалось, поэтому он полез за пазуху и швырнул вниз небольшой шарик.

Хлопок потонул в шипении, скрыв двор в непроницаемом едком тумане. Газовая взвесь щипала глаза, разъедала слизистую и заставляла кашлять. Мин подался назад, прикрывая лицо краем рубахи. Именно в этот момент из химической завесы вынырнуло лезвие.

Атака шла с фланга, точно в подколенное сухожилие, он почувствовал это духовным чутьем. Юноша попытался уйти в перекат, только вот подавленные чувства и режущая боль в глазах сказались на скорости. Лиловая сталь вскрыла ткань штанов на левом бедре, оставив длинную борозду на коже. Второй кинжал достал плечо в момент уклонения.

Оперевшись на посох, он выкатился из облака на чистый воздух. Раненая нога отозвалась неприятной слабостью. В плече запульсировал острый холод, который быстро расходился по организму, превращая кровь в колкую студеную массу.

Из тумана выступил силуэт противника. Лян Цзи поигрывал оружием, а его лицо исказил триумфальный оскал. Паника исчезла без следа.

– Трупный яд скального паука, – пропел он, наслаждаясь моментом. – Действует не сразу, зато наверняка. Через две минуты твои каналы задубеют, мышцы превратятся в камень, а лёгкие откажутся дышать. Ты будешь всё понимать, но не сможешь даже моргнуть, пока я убью твою мать, а потом и тебя. Видишь, Лу Мин? В настоящем бою бумажки не спасают от хорошего клинка.

Паралич постепенно стягивал нервные узлы. На ногу стало тяжело опираться. Внутренняя энергия из шестнадцати русел бросилась к ранам, силясь выжечь поступившую заразу, однако химический состав предназначался специально для связывания и подавления духовных потоков. В запасе оставалось не более двух минут до полного отказа конечностей.

– Ты слишком много болтаешь для человека, который привык прятаться за чужими спинами, – Мин перехватил посох и выровнял дыхание, подавляя дрожь в немеющих пальцах.

Он сделал шаг вперед, разрезая древком воздух. Наемник издал тихий смешок и скрестил кинжалы, собираясь отбить потуги отравленной жертвы с последующим добиванием. Вот только бить наотмашь Мин не планировал. Оружие резко застыло, так и не встретившись с защитой. Правая рука взметнулась в другом направлении. Между пальцами уже был зажат вытащенный пергамент.

Связка «Круга высвобождения» со «Знаком пронзания», выполненная пигментом из красного шипа, активировалась незамедлительно. Энергия из шестнадцати меридианов протолкнулась в бумажную основу одним плотным толчком. Линии накалились, сжав доступный тепловой потенциал в игольное острие.

Осознание ошибки пришло к Лян Цзи слишком поздно.

Спрессованная энергетическая струя сорвалась с носителя. Поток проплавил скрещенные лезвия, прошил ткань куртки и впился в грудь нападавшего. Небольшое входное отверстие расширилось изнутри, выжигая внутренние органы насквозь.

Противник оцепенел, по инерции сжимая расплавленные обрубки. Челюсть беззвучно отвисла. Вырвавшийся наружу остаток теплового прокола подпалил одежду на спине слуги. Обугленное тело тяжело осело на землю. Двор наполнился резким запахом горелой плоти.

Мин закашлялся. Адреналин схлынул, позволив паралитику ударить по нервным окончаниям с удвоенной силой. Нога полностью подкосилась. Бросив шест, Мин опустился на колено, балансируя за счет упора свободной рукой. Зрение сузилось до мутного пятна. Мышцы гортани схватило спазмом.

Со стороны хижины донеслись быстрые шаги. Травница успела перехватить сына поперек корпуса, удержав от падения лицом в каменную пыль. Лу Юйлань взвалила тяжелую руку Мина себе на шею, потащив его к крыльцу с неожиданным для смертного человека упорством.

С попыткой заговорить Мину пришлось повременить из-за хриплого кашля.

– Молчи, дурак, – голос матери дрожал, но руки делали своё дело чётко и быстро. Она усадила его на деревянную скамью, метнулась к полкам и принялась лихорадочно смешивать какие-то порошки в глиняной чаше. – Получить лезвие с паралитиком в бедро, но при этом продолжать читать лекции о морали врагу… Ты точно мой сын.

Она подскочила к нему с чашкой, наполненной густой, пахнущей аммиаком и растолчённым корнем тысячелетника жижей.

– Пей. Это вытянет яд паука, пока он не добрался до сердца. Пей, кому говорю!

Сжатые челюсти поддались. Едкий состав прокатился по горлу, вызвав приступ тошноты, однако через четыре вдоха парализующий холод начал сдавать позиции. Застоявшаяся ци пришла в движение, вытесняя последствия парализующего яда.

– Я отправляла тебя в Обитель не за этим! Думала ты не будешь высовываться лишний раз, – она бросила на него острый взгляд. – А сейчас пульс бьёт мне по пальцам так, словно ты проглотил духовную жилу. И когда ты успел стать таким… – она скосила глаза на двор, где валялись куски замороженных и обугленных тел, – … сильным?

– Подмастерье плохо кормят, матушка, – хрипло выдавил Мин, пытаясь улыбнуться бледными губами. – Пришлось стать Внешним учеником, чтобы давали булочки с мясом.

– Мяту жалко, – тяжело выдохнула женщина, отвернувшись к окну и меняя тему так, будто это единственное, что ее волновало сейчас.

Юйлань быстро перебинтовала плечо и наложила повязку на пробитое бедро. Потом смочила ткань в бадье и принялась деловито отмывать липкую испарину и чужую кровь с его лица.

– Эти люди… они ведь были не простыми бандитами? – тихо спросила она.

– Слуги одного очень важного, но уже очень мёртвого наследника, – кивнул Мин. – Они заслужили свою участь.

Женщина тяжело выдохнула, бросив тряпку в таз. В её всегда прямой осанке на миг проступила усталость.

– Точно такой же, как отец, – Юйлань покачала головой, и в её голосе проскользнула глубокая, затаённая горечь. – У того тоже была эта невыносимая привычка заглядывать в пасть дракону, просто чтобы проверить, в порядке ли у него зубы. Жажда знаний завела его туда, куда не следовало, и в итоге он оставил нас одних… Я так надеялась, что ты вырастешь обычным художником. Будешь разрисовывать стены, портить мне запасы угля, зато проживешь долгую и скучную жизнь смертного.

Мин наконец вдохнул полной грудью. Чувство возвращающегося ритма тела отдавалось приятным покалыванием. Его взгляд скользнул по знакомой горнице. Стены хижины до сих пор хранили выцветшие узоры и картины, которые он рисовал ещё в детстве ягодным соком и углём. То были не просто детские каракули, а настоящие пейзажи, пронизанные чувствами, которые в деревне никто не понимал.

– Ты не должен был подставляться, приходя сюда один, Мин, – мать отвернулась к столу, её пальцы нервно перебирали связку трав. – Я не хочу быть для тебя слабым местом или обузой.

Мин слабо, но искренне улыбнулся и мягко накрыл ладонью её руку.

– Обузой? – его голос прозвучал легко, но в нём чувствовалась твердость. – Матушка. Мужчина должен защищать то, что ему дорого. Видит Небо, если бы эти псы осмелились оставить на вас хотя бы царапину… клянусь, я бы не спал ночами, но изобрёл бы талисман, который разорвал бы на куски даже старейшину ступени Ядра, если потребуется. А теперь нам нужно уходить. Прямо сейчас.

Женщина пристально посмотрела в тёмные, спокойные глаза сына, понимая, что прежнего мальчишки больше нет. Она коротко кивнула, быстро собрала всё самое необходимое, сунула за пояс кривой разделочный нож и открыла дверь хижины.

При первом же шаге на доски крыльца Мин резко подался назад, оттесняя мать корпусом вовнутрь помещения.

Небо над Северо-Восточным трактом потемнело. Солнечные лучи пробивались сквозь набежавшие свинцовые тучи лишь узкими полосами. Колоссальное духовное давление обрушилось на деревенскую улицу, сминая пространство. Древесина окрестных изб затрещала, соломенные крыши просели под гравитационной нагрузкой. Кладка забора напротив раскололась, осыпаясь щебнем. Давление сдавило грудь так, что каждый вдох давался с трудом.

От поворота тракта показалась покрытая грязью лошадь. Добежав до околицы животное как подкосило, ноги подогнулись и оно замертво свалилось на размытую колею. Наездник в темном шелке шагнул с падающего седла прямо в пустоту.

Старейшина Син Юань перемещался по воздуху, не касаясь сапогами грязи. Ступень Ядра фонтанировала плотным энергетическим слоем, заставляя мир вокруг плыть перед глазами наблюдателей. Лицо практика исказилось от бешенства, не оставляя сомнений в намерениях визитера. Заметив двоих человек на уцелевшем крыльце, патриарх сконцентрировал всю свою разрушительную волю на этой точке.

– Матушка, вернитесь в дом, – тихо произнёс Мин. Не оборачиваясь, он мягко, но непреклонно оттеснил Лу Юйлань обратно в тень дверного проёма. Губы юноши скривились в ироничной ухмылке, и он добавил вполголоса: – Минуту назад я сказал, что готов убить старейшину Ядра… Но я совершенно не имел в виду, что сделаю это буквально прямо сейчас. У Небес просто отвратительное чувство юмора.

Оставив посох позади, юноша преодолел скрипучие ступени. Пострадавшие в битвах мышцы напомнили о себе простреливающей болью, с которой пришлось мириться. Мин вышел в центр разорённого двора, прямиком навстречу спускающемуся патриарху. С лица его исчезла усмешка, сменившись прагматичным спокойствием.

Глава 2

Гнев Небес и Грязь Земли

Золотое пламя ступени Ядра обрушилось на окраину Серого Тумана удушливым покровом. Гранитные плиты во дворе Лу Юйлань протяжно заскрежетали, а затем раскрошились в серую пыль. Пожалуй, в этот миг сам воздух стал осязаемым и тяжелым, словно жидкий свинец. Мощь патриарха придавила плечи Мина тяжелым грузом, стремясь вышибить из него дух и заставить рухнуть в грязь к сапогам вторгнувшегося врага.

Ци внутри шестнадцати меридианов взбунтовалась, яростно сопротивляясь натиску. В суставах Мина раздался сухой треск. Аура Ядра легко смяла его защиту. Из носа брызнула горячая кровь, мгновенно испачкав ворот серой куртки.

Син Юань завис в воздухе. Ореол его разъяренной энергии высушивал дождевые лужи под ним, превращая воду в легкий пар. Патриарх пристально разглядывал мальчишку. Этот червь посмел покалечить гения семьи Син, а затем перебить отправленных за ним слуг. Старейшина рассчитывал увидеть панику. На самом деле он искренне желал насладиться страхом своей жертвы.

Но ожидания патриарха не оправдались. Юноша медленно выровнял дыхание, упрямо задирая подбородок. Грязным рукавом он стер кровь с бледных щек. По разгромленному двору прокатился тихий смех. Юноша искренне и зло, хохотал, словно нашел происходящее исключительно забавным зрелищем.

– Какая честь, – хрипло, но удивительно спокойно произнёс Мин, глядя прямо в пылающие гневом глаза патриарха. – Сам великий старейшина Син Юань спустился с небес в наш скромный двор. Пришёл мстить за своего племянника? Или просто заскучал по этим покорным псам, чьи куски сейчас украшают мой забор?

Зрачки Син Юаня сузились.

– Ищешь скорой смерти, мусор? – голос старейшины прогремел так, что уцелевшие стёкла в соседних домах брызнули осколками.

Его убийственная аура навалилась на плечи юноши еще сильнее. Мастер вскинул ладонь. Пальцы окутало сияние золотистой энергии, готовое одним взмахом оборвать жизнь наглеца и закрыть для него путь перерождений.

Мин медленно поднял правую руку. Он выставил вперед указательный палец, на котором тускло поблескивало серебряное кольцо.

Короткое движение заставило металл провернуться.

Рука Син Юаня дернулась и застыла. Золотистая энергия рассыпалась искрами. Патриарх уставился на украшение, мгновенно узнав гравировку. Пространственное кольцо Бо Ханя! Личный артефакт первого начертателя Обители, чье тело недавно нашли под обломками защитных формаций.

В мыслях старейшины мгновенно выстроилась цепочка догадок. Одно дело – выследить подозреваемого по горстке пепла от лунмэньской бумаги. Совсем другое – увидеть, как вчерашний подмастерье открыто демонстрирует трофей первого начертателя Обители, и по сути одного из старейшин. Мальчишка даже не пытался бежать, и не прятал украденное сокровище.

Мин уловил эту заминку. Его окровавленные губы растянулись в улыбке.

– Признаю, старик Бо Хань был тем ещё скупым ублюдком, – протянул Мин, поигрывая кольцом. – Но его зелёные духовные камни высшего сорта… о, они сослужили мне великолепную службу в качестве фундамента. Я был у вас под носом, сидел в своей каморке и жрал ресурсы вашего начертателя, расширяя каналы. Они на вкус как утренняя роса, Син Юань. Не хочешь попробовать? Ах да, они же закончились.

Лицо патриарха потемнело от гнева. Этот наглец с легкостью признался в убийстве первого начертателя Обители и мародерстве! Тем не менее Син Юань сдержал удар. Жизненный опыт предостерегал об опасности, указывая на странное поведение противника. Слабак обязан трепетать перед силой Ядра, а наглость Мина выдавала скрытую страховку, и это породило в разуме старейшины крепкое сомнение.

– Твой язык слишком длинный, – процедил Син Юань. – Думаешь, я не вырву его только потому, что ты убил старика чужим талисманом? Твой хозяин, кто бы он ни был, не успеет тебя спасти, сколько бы могущественным начертателем он ни был!

– Мой хозяин? – Мин покачал головой и неторопливо запустил левую руку за отворот куртки.

Пальцы извлекли наружу прямоугольный кусок бумаги. Серебряные символы на его поверхности тускло мерцали, не источая колебаний энергии. Никакого следа силы, только странный лоскут материала.

– Ты знаешь, что это такое, старик? – Мин покрутил пергамент в пальцах. – Это талисман сокрытия. А теперь подумай своей седой головой. Син Юань, ты действительно решил, что я просто сидел посреди двора и болтал с шестёркой твоего племянника, Лян Цзи от большой любви к светским беседам?

Голос парня звучал издевательски и уверенно, точно у мошенника, выставляющего на стол победные кости.

– Ты слишком предсказуем! Я знал, что ты примчишься сюда лично, как только найдёшь тело в Палате. Пока твои псы скулили, я работал. Земля, над которой ты сейчас висишь, старик, от забора и до крыльца, исписана многослойными атакующими печатями, созданными из сверхконцентрированных чернил. И весь этот милый ковёр из взрывчатки скрыт вот этим серебряным талисманом. Узнаешь символ сокрытия?

В подтверждение своих слов юноша подбросил талисман на ладони, он загорелся едва заметной пульсацией и серебряная волна медленно прокатилась по территории.

– Можешь сделать ещё один шаг. Можешь даже попытаться ударить. Но если ты пошевелишься быстрее, чем я сочту нужным, или моя концентрация собьётся, контур замкнётся. И тогда ты взлетишь на воздух, и твоё драгоценное ядро тебя не спасет! Посмотрим, переживёт ли старейшина Обители то, что превратило твоего первого начертателя в подгоревшую пустую оболочку!

Син Юань пренебрежительно фыркнул. Какая смехотворная ложь от деревенщины, начитавшегося библиотечного хлама о древних формациях! Владыка Ядра развернул Духовное чутье, прощупывая пространство вокруг. Поиск выслеживал малейшие колебания ци, свежие линии на граните или скрытые узлы формаций.

Но результат заставил его нахмуриться. Восприятие скользнуло по размокшей почве и провалилось в глухую, пустую яму. Чутье патриарха перестало улавливать даже движение червей в грязи или остатки ци убитых наемников.

Син Юань на мгновение оцепенел. На великом пути Дао не существовало абсолютной пустоты. Любой камень обладал эхом, пролитая кровь источала остаточную ци. Натолкнувшись на это небытие, чутье подтвердило худшее: здесь работала печать Сокрытия, в разы превосходящая обычные возможности мастера начертаний. Сила, способная скрыть формацию должна быть как минимум на уровне Ядра.

Лоскут, пропитанный чернилами из Чернильницы, полностью искажал восприятие ци вокруг. Осторожность Син Юаня охотно сыграла на руку хитрому юноше, заполнив эту мертвую зону худшими опасениями.

«Убийство Бо Ханя без единого следа, – пронеслось в мыслях патриарха. – Многоразовые талисманы. Чужой трофей на всеобщем обозрении. Блокирующая формация могла принадлежать только мастеру, который был наравне с ним! Сила, погубившая первого начертателя Обители, сейчас заперта под этой землей. Значит, моя собственная жизнь может быть в опасности!»

Золотистое пламя сжалось вокруг старейшины, образовав защитную сферу. Владыка Обители застыл в нескольких ладонях над почвой, страшась коснуться земли носком сапога.

Мин сплюнул в сторону и заметил, как дрогнул кадык аристократа. Пожалуй, в этот момент вчерашний подмастерье заставил старейшину Обители испытать настоящий страх. Юноша одарил зависшего в небе врага ухмылкой. Ложь сработала безупречно.

Син Юань замер. За годы борьбы за власть старейшина усвоил одно правило: на пути Дао выживают осторожные. А прямо сейчас перед ним ухмылялся раненый юноша, готовый к любому повороту событий.

«Он провоцирует меня, – оценил ситуацию старейшина. – Применю масштабную технику, и взорву формацию под ногами. Проникающий удар ци тоже может запустить взрыв. Он готов забрать меня с собой, если я атакую!»

Син Юань зло сощурился. В расчётах юноши нашлась брешь.

– Твой учитель, кем бы ни был этот прячущийся в тени ублюдок, хорошо тебя натаскал, – голос патриарха заскрежетал оползнем на горном склоне. – Смертный массив под формацией сокрытия? Впечатляет. Но ты забыл одну деталь, мусор. Формациям нужен физический или элементный триггер для срабатывания. Моё Духовное Давление бестелесно. Я не ступлю на твою землю. Я просто раздавлю твои внутренности в кашу, стоя здесь!

Вокруг Син Юаня вспыхнуло золотое сияние. Воздух над двором Лу Юйлань загудел. Давление духовной мощи обрушилось на Мина тяжелым грузом. За спиной лопнули доски крыльца, осыпав двор щепками. Почва под сапогами Мина утрамбовалась. Колени подогнулись, мышцы свело судорогой. Кости трещали, принимая урон. Обычный практик четвертого уровня уже лежал бы на земле. Тем не менее Мин продолжал держаться.

«Ты думаешь, это давление? – глаза Мина потемнели от напряжения. – Я каждую ночь позволял древней Чернильнице выжимать из меня силу до последней капли. Мои каналы жгло ядом многоножки и морозными цветами!»

На самом деле именно те ночные варки спасли его. Шестнадцать каналов, пробитые через боль, очищенные и наполненные Лампадой и укрепленные пилюлями и чаями Бо Ханя, выдержали натиск чужой силы. Сеть каналов приняла нагрузку, распределяя давление по всему телу.

Мин зарычал, вскинул руку и вогнал древко сливового посоха в землю. Крепкое дерево натужно зазвенело, сдерживая напор Ядра. Парень вцепился в опору побелевшими пальцами, навалился на нее всем весом и медленно выпрямил спину.

Син Юань смотрел на него с недоумением: вчерашний подмастерье продолжал стоять. Левая рука юноши тем временем скользнула к пространственному кольцу. На ладонь выкатилась пилюля «Заживления Ста Ран». Под тяжелым давлением чужой воли Мин незаметно закинул ее в рот и разгрыз. Горькая смола обожгла горло, заливая тело теплом и восстанавливая силы.