Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Подобное дружелюбие со стороны трактирного слуги выглядело подозрительно. На самом деле, в Долине никто не укажет дорогу к соседнему колодцу без серебряной монеты в руке, а столь длинный рассказ наверняка требовал платы. Предчувствие не подвело Мина. Едва он попытался подняться со скамьи, как перед его носом опустился длинный свиток с перечнем услуг. Радушное выражение на лице подавальщика исчезло за секунду. Из полумрака зала к окну плавно подошли двое плечистых вышибал, при виде широких спин которых любой местный портной зарыдал бы от жалости к потраченной ткани.

Мин быстро пробежался глазами по неровным строчкам очень и очень длинного списка.

– «Чай – две медяшки», – прочитал он вслух. – «Кипяток для чая – три медяшки. Аренда фарфоровой чашки – пять медяшек». Допустим. А это что? «Аренда мягкой подушки для седалища – десять медяшек. Плата за прохладную тень от бамбуковой ширмы – пятнадцать».

Вышибалы молча скрестили руки на груди.

– Дальше интереснее, – Мин усмехнулся. – «Плата за сохранение лица уважаемого клиента – двадцать медяшек. Налог на молчание – тридцать медяшек». Могу я узнать, о чем вы собирались молчать? О том, что я пил чай?

– В нашем заведении такие правила, господин, – елейным тоном ответил служитель. – Улица снаружи патрулируется доблестными стражниками. Если у вас нет средств оплатить наш первоклассный сервис, стража быстро и доходчиво объяснит вам законы гостеприимства города Фэнси. Придется отработать. Возможно даже несколько месяцев.

Мин смерил взглядом наглеца, после чего скользнул глазами по его безмолвным защитникам. Затевать драку из-за горсти медных монет в незнакомом городе было бы глупостью, да и лишний шум у ворот привлёк бы внимание патрульных. К тому же, вбитые матерью уроки выживания среди рыночного сброда подсказывали, что в таких делах лучше использовать голову, а не кулаки.

– У вас есть кисть? – вежливо спросил он.

Решив, что загнанный в тупик гость хочет написать долговую расписку, слуга поспешно протянул ему деревянную тушечницу. Мин развернул свиток и перевернул его чистой стороной к себе. Он обмакнул кончик кисти в чернила и принялся быстро выводить буквы, сохраняя ту строгую точность линий, которой научился Палате Начертаний. Каждое движение его руки было уверенным и точным.

– Что это вы делаете? – нахмурился служитель.

– Стараюсь чтить традиции вашего прекрасного заведения, – Мин продолжал писать. – Сдерживание ауры молодого господина из-за сидения на дешёвой и скрипучей древесине – двадцать медяшек. Оскорбление эстетического вкуса клиента вашим ужасающим почерком в предыдущем счете – тридцать медяшек. Плата за сдерживание гнева, дабы не разнести эту чайную в щепки после попытки меня обобрать – пятьдесят медяшек. Компенсация за вдыхание воздуха, испорченного вашим присутствием – десять медяшек'.

Мин подвёл жирную черту и вписал итоговую сумму.

– Если сложить мой счет и вычесть ваш, выходит, что вы должны мне три медные монеты. Но я сегодня в хорошем настроении.

Мин положил на стол две медные монеты.

– За сам чай и кипяток. А сдачу оставьте себе. Это чаевые.

Он аккуратно свернул исписанный свиток в плотную трубочку и бесцеремонно засунул её в нагрудный карман онемевшего зазывалы. После этого Мин спокойно развернулся и направился к выходу. Двое огромных вышибал так и остались стоять, безуспешно пытаясь сложить в уме все эти цифры. Жизнь в трущобах явно не предполагала знакомства со столь сложной арифметикой. Юркий вымогатель продолжал растерянно хлопать ресницами у стола, провожая взглядом спину уходящего гостя.

А самое ужасное было в том, что по законам этого городка Мин оказался прав. Просто никто до этого не додумался до столь невероятной наглости, чтобы выставить счет чайной.

Но если бы Бесстыдство было именем, то у Мина оно могло бы быть вторым.

Разрекламированный Нижний рынок обнаружился на самом дне глубокого горного разлома, куда вела лестница с выбитыми в сером камне неровными ступенями. Небо быстро скрылось за многоярусным нагромождением подвесных мостков, перекинутых над пропастью. Повсюду лепились хлипкие помосты и кривые дощатые настилы. Редкие бумажные фонари светили тускло, отбрасывая на стены багровые блики. Люди в потрёпанных дорожных плащах толкались в проходах, лавируя между лавками, вырубленными прямо в скальной породе. Местные менялы то и дело хватали прохожих за рукава, пытаясь продать им пилюли сомнительного качества. На самом деле, именно так и должна была выглядеть настоящая выгребная яма для беглых практиков, скрывающихся от гнева благородных сект.

Мин прошёл около полусотни шагов, когда шедший впереди тощий парень в грязной одежде с нашивками какого-то мелкого клана вдруг истошно заорал и повалился на доски. Тело бедолаги выгнулось дугой. Из приоткрытого рта пошла обильная пена, а ноги забились в сильных судорогах, заставляя доски настила мелко дрожать.

– А-а-а! – заголосил «пострадавший», закатывая глаза. – Ужасающая ци этого господина! Она ударила меня! Мои меридианы разорваны! Я калека! Я теперь калека!!!

Мгновенно, словно по беззвучной команде невидимого кукловода, вокруг них сомкнулось плотное кольцо любопытных.

– Какой ужас! – запричитала дородная торговка.

– Избил человека! Средь бела дня! Стража! Требуем компенсации! – подхватил какой-то одноглазый тип, угрожающе надвигаясь на Мина.

Толпа расступилась, пропуская вперед степенного старика с деревянным коробом на плече. Лекарь сокрушенно покачал головой, опустился перед лежащим на колени и прижал пальцы к его запястью. После этого он сразу закатил глаза к темному своду ущелья.

– Меридианы смяты, духовный центр гаснет! – возвестил старец. – Юноша, ваше убийственное намерение почти лишило его жизни. Если он умрет, толпа разорвет вас до прихода стражи. Но! Великое Небо милостиво. У меня чудом осталась Пилюля Драконьего Дыхания. Два духовных камня – и парень будет жить, а вы избежите казни.

Мин перевел взгляд с дергающегося тела на озабоченное лицо лекаря. Кислый запах мыльного корня от пузырей на губах «калеки» чувствовался даже на расстоянии двух шагов, так что дешевое представление вызывало у него лишь скуку. Юноша завел правую руку за плечо, вытянул из чехла боевой шест и крутанул его в воздухе. Перехватив поудобнее теплое сливовое дерево, Мин пустил по нему струю ци. Простая духовная волна со свистом разошлась от древка, заставив фальшивых очевидцев поспешно отступить назад.

– Пилюля? Какие глупости, – Мин покачал головой с фанатичным блеском в глазах. – Я владею древней, утерянной техникой Перековки Основ. Этот метод требует всего лишь раздробить все четыре конечности пациента в труху. Свежая ци хлынет через открытые переломы и очистит меридианы заново! И вы не поверите своему счастью, почтенные… первые три перелома я делаю абсолютно бесплатно!

Он шагнул вперед и опустил шест, целясь лежащему парню точно в левое колено. Движение было быстрым и веским, способным с легкостью расколоть кость.

Больной исцелился за долю секунды. Парень взвизгнул, откатился в сторону от летящего дерева и резво вскочил на ноги. Он бросился в толпу, расталкивая зевак и совершая длинные прыжки, словно использовал какую-то особую технику быстрого бега. Через миг он полностью скрылся из виду.

Окружающие моментально потеряли всякий интерес к этой сцене. Прохожие принялись разглядывать товары на лотках, а некоторые поспешно скрылись в боковых ответвлениях моста. Покинутый подельником лекарь даже не испугался направленного на него шеста. Пожилой пройдоха спокойно опустил руку, указал пальцем в сторону убегающего парня и высоко поднял зажатую в кулаке пилюлю.

– Поразительно! Вы только посмотрите на эффект! Кажется ци этого молодого господина исцелила беднягу! Но он вам не заплатил, знаете, моя пилюля Стремительного Побега как раз позволит вам догнать его и проучить! Я готов продать вам ее всего за один духовный камень!

– Боюсь, чтобы догнать мою щедрость, вам понадобится две, – отмахнулся Мин, проходя мимо и размышляя о том, что концентрация обманщиков на этих узких улочках превышала всякие разумные пределы.

Мин ступил на деревянный мост. Доски под ногами гнулись и скрипели, напоминая о глубокой пропасти внизу. Мин обогнул покосившуюся опору моста. На углу двух настилов примостилась лавчонка, где лысый торговец старательно тер тряпкой старую нефритовую подвеску и обломки каких-то медных приспособлений.

Мин остановился у прилавка.

– О, молодой господин ищет сокровища? – Лысый тут же подался вперед, выхватил с сукна тяжелый перстень, покрытый ржавчиной, и буквально впихнул его Мину в ладонь.

– Чувствуете? – зашептал торговец с придыханием. – Это древнее кольцо, внутри спит дух тысячелетнего грандмастера! Я нашел его в усыпальнице Скорбной Горы. Всего три камня, и дед-наставник сделает вас бессмертным!

Мин повертел в пальцах дешевую штамповку. Никакой духовной энергии в этом куске железа не было, зато ржавчина испачкала ему пальцы рыжей пылью. Вздохнув, он крепко перехватил запястье продавца. Его собственное лицо в один миг побелело, а веки затрепетали, скрывая закатившиеся зрачки. Мин собрал ци из шестнадцати каналов в одну струю и без лишних раздумий направил эту тонкую колючую нить прямо в руку лысого.

– Глупец! – прошипел Мин не своим, леденящим кровь голосом. – Я носитель проклятия Гниющей Бездны! Три дня я искал предмет, способный привязать мою заразу к новому владельцу! Ты сам передал мне проводник! Твой яд потечет обратно по нашему физическому контакту. У тебя есть пять вдохов, прежде чем твои меридианы превратятся в черный гной, а твои внутренности вытекут через уши!

Торговец дернулся, но вырваться из захвата не сумел. На его лбу выступил холодный пот. Плотный толчок ци ушел глубоко под кожу, и от сильного испуга у мошенника задрожали колени.

– Отпусти! Я пошутил, это просто ржавое железо! – завопил он.

– Поздно! Процесс запущен, – Мин закатил глаза, изображая жуткий транс. – Могу разорвать связь. Четыре духовных камня, как плата за очищение, иначе твоя душа пойдет на корм червям!

– Да забирай, забирай! – Лысый свободной рукой лихорадочно выгреб из-за пазухи мешочек и высыпал на прилавок четыре бледных камня.

Мин сразу разжал пальцы. Железный перстень упал на сукно, а Мин быстро пересыпал камни к себе. Напускной испуг исчез без следа, и лицо его вновь приняло обычный вид.

Раз уж только так можно завоевать расположение в этом месте, то Мин сделает это и глазом не моргнув

– Приятно иметь дело с человеком, заботящимся о своём здоровье, – будничным тоном произнес Мин. Затем он резко ухватил тяжело дышащего торговца за воротник и притянул к себе. – А теперь к делу. Мне нужна Пилюля Тысячи Лиц. Где её искать?

Торгаш, едва избежавший вымышленного проклятия, шумно сглотнул. Он с опаской посмотрел в сторону неосвещенных проходов.

– Господин… такие вещи не продают с лотка, – пробормотал он, заикаясь. – Это специфика… Вам на самый нижний ярус. Там базируется секта Девяти Добродетелей. Только… не ходите туда.

– Секта Девяти Добродетелей? – Мин изогнул бровь. – Звучит как сборище благочестивых монахов.

– В том-то и дело! – торговец нервно облизал губы. – Эти люди… они страшные. Мы здесь честно грабим, обманываем, разводим на мелочь. А они… мастера афер уровня Искусства. Если они положат на вас глаз, они продадут вам вашу же душу, оставят без одежды, без будущего и без надежды на перерождение! Они беспредельно наглые! Даже стража Фэнси боится туда соваться!

Мин поправил шляпу. Описание вызвало у него искреннюю улыбку, заметив которую, лысый испуганно прижал локти к бокам, защищая кошель и душу от проклятий.

– Наглые и бессовестные, говоришь? Выкачивают ресурсы под маской добродетели? – протянул юноша, и в его голове мелькнули воспоминания о мастере Бо Хане и его «целебных» чаях.

Взяв шест поудобнее, Мин направился к переходу.

– Кажется, я наконец-то нашел людей, с которыми смогу поговорить на одном языке.

Он скрылся в полумраке переулка, отбив у торговца всякую охоту всучивать прохожим дешевую штамповку. Поиск редких снадобий в логове здешних обманщиков обещал немало трудностей, но пожалуй, именно поэтому дело казалось ему особенно привлекательным.

* * *

Спуск по выщербленным в скале ступеням занял некоторое время, и гул рыночной толпы наверху постепенно растаял. Местные бумажные светильники давали блеклый синеватый отсвет. Множество подвесных мостиков сплетались над головой в сплошной навес, наглухо перекрывая лунный свет. Прохожие здесь кутались в объемные плащи, прятали глаза под широкими полями плетеных шляп. Обитатели этого яруса избегали суеты и определенно предпочитали вести дела без лишнего шума.

Юноша ступил на дощатую площадку, и пространство впереди неуловимо исказилось.

Воздух наполнился ароматом горного лотоса. Прямо сквозь гнилые доски пророс магический алтарь, явив миру древний бамбуковый свиток. От раритета расходилась тяжелая пульсация энергии уровня Ядра.

К находке тут же кинулись два человека: благообразный ученый в светлом одеянии и даос в потертой мантии. Оба вцепились в края бамбуковых планок, а пространство между спорщиками пошло рябью от выпущенной духовной силы.

– Отпусти, подлый пес! – взревел ученый. – Этот трактат Вознесения принадлежит моему клану!

– Глупец! Эта реликвия послана самими Небесами праведникам! – гаркнул монах.

Глаза спорщиков метнулись к Мину.

– Брат-даос! – взмолился ученый, сплёвывая кровь от невыносимого напряжения. – Рассуди нас! Коснись свитка, стань нейтральным свидетелем передачи ци, иначе мы оба погибнем от отката! Я осыплю тебя духовными камнями!

Пожалуй, любой доверчивый новичок мгновенно бы клюнул на подобное представление, купившись на сказки о щедром вознаграждении или уникальном манускрипте.

Юноша даже не сдвинулся с места. Обостренное Духовное чутье хладнокровно изучило фальшивую мизансцену, выискивая скрытые потоки энергии. Мин проигнорировал артефакт, зато внимательно изучил доски под ногами ученого. Парень сделал короткий выпад и с силой вогнал сливовый шест в неприметный сучок на трухлявом настиле.

Оружие раскололо спрятанную внизу каменную плашку.

Цветочный аромат испарился. Сияющий пьедестал растаял, оставив на своем месте облезлую винную бочку, а великий трактат обратился куском грязной холстины. Мощная аура Ядра осыпалась из-за разрушенного узла иллюзорной формации, которая напрямую подпитывалась скрытыми в древесине печатями поглощения. Прикоснись Мин к обманке, сеть бы немедленно выжала из него духовные резервы.

Аферисты бросили тряпку. Они смотрели на разрушителя иллюзии с неподдельным изумлением, начисто лишенным какой-либо враждебности.

– Идеально наложенная иллюзия, – холодно заметил Мин, опираясь на шест. – Три скрытых узла передачи ци. Но на пятом штрихе знака сокрытия у вас проседает нажим. Линии слегка «фонят» на стыке элементов. Да и запах лотоса на Нижнем рынке? Перестарались с театральностью.

Мошенники переглянулись. Они одновременно сложили ладони и наградили юношу уважительным поклоном.

– Глаз как у молодого орла, а спокойствие как у тысячелетней черепахи, – с восхищением произнес «ученый». – Брат, это была формация «Золотого миража», наше лучшее творение. Ты разбил её одним ударом в корневой узел. Мое уважение. Меня зовут Честный Чжао, а это Искренний Ли. Мы представляем Секту Девяти Добродетелей.

– Честный Чжао и Искренний Ли, – Мин хмыкнул. – Ну да, конечно. Не хотите переименовать секту в Орден святых грабителей?

Молодой человек пригладил накладную бороду и довольно заулыбался.

– Вы мыслите шаблонами верхнего мира, брат. Для нас обман – это не порок. Это Великое Дао. – Монах воздел палец к небу. – Весь мир – иллюзия. Тот, кто может создать иллюзию, властную над умами других, ближе всего к пониманию божественного замысла. Мы не воруем, мы проверяем кармическую привязанность людей к материальным благам! Тот, кто жаден, теряет всё. Разве мы не несем великую Добродетель?

Подобной виртуозной аргументации банального разбоя Мин никогда прежде не слышал.

– И вы предлагаете мне заняться распространением этой… добродетели?

– С твоими талантами видеть символы и… это ведь было духовное чутье, верно? Брат, мы бы озолотились! – закивал Честный Чжао. – Добро пожаловать в секту. Мы даже выдадим тебе чистую рясу! Старейшина точно согласится принять тебя!

– Вынужден отказаться от столь светлого пути, – Мин вежливо склонил голову. – У меня своя карма, и она предпочитает одиночество. Но если ваша секта столь всеведуща, скажите: где здесь найти того, кто продаст Пилюлю Тысячи Лиц и не попытается при этом продать мне под видом пилюли навозного жука в сахаре?

Искренний Ли и Честный Чжао разочарованно вздохнули, однако охотно поделились нужными сведениями в знак уважения к чужому мастерству. Искать нужный товар следовало на самом дне провала. Там у застоявшегося подземного пруда примостилась перекошенная лачуга аптекаря.

Торговое помещение едва не разваливалось от ветхости. За прилавком восседал тщедушный дед с физиономией высушенной сливы.

Торг отнял немало сил и походил на полноценное сражение. Алхимик стоял насмерть за каждый камешек. Мин невозмутимо снижал цену, имитировал уход и снова навязывал свои условия. В конечном итоге монеты и камни перекочевали к торговцу, а юноша стал обладателем деревянной коробочки с темно-синими пилюлями.

Мин выпустил вперед нить Духовного чутья, чтобы изучить структуру приобретения. Препарат не содержал посторонних примесей, а спрессованная энергия преобразования пульсировала весьма мощно. Пилюли Тысячи Лиц оказались качественными.

«Ни одной иллюзии. Никакого подвоха с дном шкатулки, – с удивлением подумал Мин. – То ли старик и впрямь оказался первым честным торговцем на этой помойке, то ли его уровень обмана настолько высок, что мои шестнадцать каналов просто до него не доросли».

Пожалуй, второй вариант казался куда более правдоподобным, но Мин пока не раскусил обмана.

Спрятав коробочку за пазуху, Мин покинул душную лавку. Он принялся прикидывать путь на поверхность, но в этот момент в его плечо деликатно врезался кто-то из пешеходов.

Юноша подался назад, пропуская незнакомку. Девушка носила потертую тунику фиолетового цвета, которая превосходно подчеркивала стройный силуэт. Угольно-черные волосы были туго стянуты на затылке. Ее хитрые глаза окинули юношу мимолетным, полным снисхождения взглядом.

– Ой, простите великодушно, молодой господин…

Проговорив это низким приятным тоном, она заскользила дальше и быстро смешалась с остальными покупателями.

Парень машинально кивнул, сделал два шага по настилу и вдруг застыл.

Внутренний холод прошел по всему телу. Повинуясь внезапному подозрению, Мин стремительно вскинул правую кисть.

Несмотря на ощущение что его палец сдавливало пространственное кольцо, его там очевидно не было.

Трофейный артефакт бесследно исчез. Запас высококлассных минералов, готовые талисманы и целое состояние в духовных камнях растворились в чужом кармане. Воровка ухитрилась стащить туго сидевшее украшение, мастерски имитировав давление на палец. Мин не ощутил ни малейшего вмешательства в свой энергетический фон.

Вот, значит, к чему была эта ухмылка.

Поднимать крик на Нижнем рынке не имело смысла. Если во всеуслышание заявить о краже вместилища с сокровищами, добрая половина улицы с удовольствием вскроет бедолаге горло, лишь бы лично принять участие в «поисках».

Мин сжал челюсти и бросился следом.

Девичий силуэт промелькнул вдалеке. Юркая воровка как раз скользнула в узкую щель между деревянными опорами торговых палаток.

Впрочем, заметить беглянку означало лишь начало трудностей. Выследить ее на многоярусном лабиринте будет куда сложнее.

Мин ускорился, но едва не врезался в пеструю массу зевак, обходя препятствия благодаря податливости натренированного тела.

Заметив погоню, девушка не стала паниковать или звать на подмогу. Напротив, она прибавила ходу, маневрируя между преградами с поразительной пластичностью.

Гонка переместилась на верхние конструкции.

Беглянка оттолкнулась от пустой кадки, пронеслась прямо над опешившим рубщиком мяса и уцепилась пальцами за железную скобу навеса. Мощный рывок перенес ее на следующий уровень, где приходилось лавировать между протянутыми веревками с мокрыми тряпками.

Мин держал дистанцию, но не отставал. Дорогу перегородила сломанная тележка, но юноша пустил корпус в низкий подкат, собрав спиной местную пыль. Вынырнув с другой стороны преграды, он с силой вогнал сливовое древко в щель между плитами и взмыл в воздух, опираясь на оружие. Преодолев подъем, парень мягко приземлился на плотную ткань навеса.

Фиолетовая туника постоянно оставалась в зоне видимости. Преследователь и беглянка летели по черепичным кровлям, пересекали пустые пространства над пропастями и балансировали на хрупких бамбуковых шестах. Юноша придерживал съезжающую на затылок шляпу, помогая себе сохранять устойчивость короткими упорами древка. От возмущения жителей Нижнего яруса и криков потревоженных птиц звенело в ушах.

Вскоре воровка резко забрала вправо, намереваясь спрятаться в темной галерее местного ломбарда.

Оказавшись на прочном перекрытии, Мин сбавил ход. Продолжать беготню по готовому следу не требовалось. Обостренное восприятие своевременно выстроило в сознании парня подробный макет окружающих строений.

«Она сворачивает на крытую галерею. Там тупик в конце, переходящий в слепой Г-образный помост. Думает оторваться на повороте», – просчитал начертатель, анализируя геометрию зданий и предполагаемый путь чужих маневров.

Парень совершил затяжной прыжок к ветхой кровле соседнего притона. Мин двигался наперерез цели, обильно накачивая ступни духовной силой. Гнилая глина трещала и проламывалась под жесткими ударами подошв.

Оказавшись у самого обреза конструкции над изгибом деревянной галереи, он остановился и отсчитал про себя пару секунд.

А затем сделал шаг вниз.

Вынырнув на просторный деревянный балкон, девица сбросила темп и обернулась. Хвоста за спиной не наблюдалось. На ее разрумянившемся лице расцвела преисполненная торжества улыбка.

Едва воровка собралась шагнуть в тень безопасного переулка, как сверху на нее обрушилась весьма ощутимая преграда.

Мин свалился с высоты. Выверенная траектория не позволила цели вскинуть блок или пустить в ход ускользающие техники. Сфокусированный бросок лишил похитительницу маневра.

Гнилые доски скрипнули под весом падающих. Девушка глухо вскрикнула, ударившись спиной о покрытие. Инерция протащила сцепившийся клубок по шероховатой поверхности помоста. Мин заломил чужие запястья, придавил их к мокрым бревнам над головой преступницы и накрепко обездвижил противницу массой собственного тела. Сложить кисти в какую-либо технику она уже не могла, а бить ногами не позволяла сдавленная грудная клетка.

Похитительница попыталась вывернуться. Замысел провалился. Ее темные волосы разметались, а в лисьих глазах наконец-то отразился неподдельный шок от такого поворота.

Юноша тяжело выдохнул и наклонился к самому лицу пленницы. Воровка пахла цедрой горького апельсина. Вместо ожидаемой жертвой ярости, на лице парня застыла откровенно снисходительная полуулыбка.

– Знаешь, – произнес Мин, стряхивая пыль с соломенной шляпы и глядя прямо в её растерянные карие глаза. – Мне-то говорили, что в этом районе обитают только самые хитрые, тонкие и изощренные мошенники…

Свободной ладонью он картинно пощелкал по собственному артефакту. Украденное кольцо уже красовалось на фаланге парня, поскольку тот вернул его назад в процессе жесткого приземления.

– Но простая карманная кража? Я даже как-то разочарован. Ты рушишь весь шарм этого прекрасного места.

Глава 5

Искусство правильного обмена

Гнилые доски скрипнули под весом Мина, прижавшего девицу к настилу галереи. Та перестала вырываться поразительно быстро. Ее настороженный взгляд скользнул по чужой руке, зацепился за серебряный ободок пространственного кольца, которое спокойно вернулось на законное место. Паника сошла с ее лица столь стремительно, что Мин даже мысленно ей поаплодировал. На самом деле, подобному самоконтролю стоило поучиться.

Воровка часто захлопала ресницами, натягивая на себя маску абсолютной невинности.

– Потрясающе, молодой господин! Ваше кармическое чутьё воистину безупречно, – проворковала она теплым, обволакивающим тоном, в котором не было ни капли страха. – Это была всего лишь скромная проверка вашей духовной бдительности от Секты Девяти Добродетелей. Вы прошли её с блеском! Ваша карма сияет, как чистое золото. А теперь, может, вы перестанете вдавливать мои невинное тело в эту грязь?

Мин позволил себе усмешку. От ее фиолетовой туники тянуло горьким апельсином, и, пожалуй, этот аромат вместе с возмутительной бесстыжестью девицы прекрасно вписывался в общий колорит Нижнего рынка.

– Проверка бдительности? – Мин чуть склонил голову набок, не спеша ослаблять хватку. – В таком случае я обязан оставить отзыв. Для рядовой уличной щипачки ты двигаешься слишком хорошо. Скользящий шаг, идеальный перенос веса по гнилым перекрытиям, ни одного лишнего колебания ци при побеге. Твой наставник зря тратит такой талант на мелочёвку. Тебе бы с таким шагом императорские сокровищницы чистить, а ты на рынках кольца стягиваешь.

Игривая полуулыбка девицы дрогнула. Фыркнув, она раздраженно дернула зажатыми над головой запястьями, поскольку фарс с треском провалился. Собеседник обладал куда более острым зрением, чем можно было предположить.

– Отпусти, – процедила она, и бархатные нотки в голосе сменились чем-то холодным. – Иначе я сейчас заору так, что у тебя перепонки лопнут. Скажу, что ты пытаешься надругаться надо мной прямо средь бела дня. На Нижнем рынке полно честных мужей Фэнси. Они сбегутся на крик девичьей беды и порвут тебя на куски быстрее, чем ты успеешь сказать хоть слово в своё оправдание.

Тут Мин уже не сдержался и рассмеялся. Услышав этот откровенно веселый звук, воровка нахмурилась. Вероятно, реакция жертвы сильно расходилась с ее первоначальным планом.

– Честных мужей Фэнси? – переспросил Мин, выразительно оглядывая тёмные углы галереи. – Милая, ты, кажется, перепутала квартал. Ты имеешь в виду вон тех шулеров за углом или тех потрошителей у мясного ряда? Если ты сейчас заголосишь о насилии, никто не кинется с мечом наперевес спасать твою девичью честь. Местные сбегутся сюда только ради того, чтобы продавать билеты в первый ряд. Они начнут делать ставки на то, как скоро я закончу, и попутно предложат мне арендовать мягкую циновку, чтобы мы не нахватали заноз. Думаю, по местным тарифам это обойдётся мне медяков в тридцать. Хочешь, проверим?

Щеки девушки залились краской. К тому же в глазах полыхнула злость, крыть эту непробиваемую житейскую логику ей было откровенно нечем. Деревенщина знал изнанку Фэнси получше многих рыночных зазывал.

– Кто ты вообще такой? – выплюнула она.

– Твоя кармическая задолженность, – спокойно пояснил Мин, продолжая удерживать её на досках. – Я просто хочу провести маленькую ответную проверку и убедиться, что ты усвоила урок. Воровать у случайных прохожих – признак дурного тона. Особенно когда прохожий может заморозить твою кровь от кончиков пальцев до самого сердца быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Юноша пустил крохотную долю ци, прямо к подушечкам пальцев. Запястья девицы стянуло, и она рефлекторно вздрогнула. В чужом взгляде мелькнуло вполне осязаемое опасение. Угроза превратилась из пустой болтовни в суровую реальность.

– Поняла я, поняла! – она поспешно закивала, стараясь отодвинуться от пальцев хотя бы на волос. – Меня зовут Сонг! Я просто бедная младшая ученица и зарабатываю как могу! Клянусь, больше твои карманы меня не интересуют. Считай, мы квиты, сделка закрыта, а карма очищена!

– Сонг, значит. Рад нашему знакомству, – Мин позволил ци рассеяться, плавно поднялся на ноги и, отряхнув пыль с коленей, и даже галантно протянул ей правую руку. – Вставай, бедная младшая ученица.

Сонг покосилась на предложенную ладонь. Тем не менее она ухватилась за крепкие пальцы. Мин дернул ее наверх, их ауры на короткий миг пересеклись. Девушка оперлась о его предплечье, шумно выдохнула и принялась одергивать помятую тунику.

– Спасибо за науку, – бросила она, театрально отряхивая колени.

Ее кисть неуловимо скользнула за спину. К ногам парня со звоном отскочил небольшой шарик. Глухой хлопок породил белую вспышку, на мгновение перекрывшую обзор и наполнившую узкое пространство галереи плотным дымом.

– До встречи, мистер Деревенщина! – звонкий насмешливый голос Сонг донёсся уже откуда-то сверху.

Хотя инстинкт требовал прикрыть лицо от атаки, Мин и бровью не повел. Густая взвесь вскоре разошлась, обнажив пустое перекрытие настила. Собственно, чего-то иного от местной публики ожидать не приходилось.

Девушка перемахнула на конек соседнего здания, очутившись в доброй полусотне шагов от места недавней стычки. Ловко ускользнуть из-под носа практика с такой тяжелой Ци – достижение не из простых. Не будет преувеличением сказать, что такой маневр тянул на отличный финал неудачного дня. Да, стащить кольцо не вышло. Несмотря на это, за ней осталось последнее слово. Сонг победно усмехнулась и сунула ладонь во внутренний карман за пазухой, желая проверить сохранность собственного скарба.

Пальцы нащупали лишь прореху в ткани. Девица судорожно охлопала тунику, вывернула шов. Увесистый кошелек отсутствовал. Вместе с ним испарился и нефритовый жетон Секты Девяти Добродетелей. Пожалуй, именно этот предмет служил ей главным гарантом безопасности в трущобах.

Воровка обернулась.

Там, за широким провалом, опираясь спиной на перила, парень в соломенной шляпе даже и не думал прятаться. В свободной руке Мин небрежно подбрасывал зеленый нефрит с вырезанными символами. А в другой ладони лежал пухлый кошелек.

Годы упорного труда над начертанием научили его контролировать кисть до идеала. Тот короткий физический контакт у настила позволил юноше изъять чужую собственность быстрее, чем Сонг успела выстроить иллюзию своей неуязвимости. Изначально он просто хотел проучить девушку, но она решила использовать трюк с исчезновением… за что и поплатилась.

Мин стиснул жетон в кулаке и смерил застывшую вдалеке фигурку веселым взглядом.

– Резьба и впрямь тонкая работы! – его спокойный, слегка издевательский голос легко перекрыл шум рынка внизу. – Считай это залогом на случай новых проверок моей бдительности. Хотя… ты можешь попробовать забрать свой кошель прямо сейчас, если рискнешь.

Сонг замерла на коньке крыши. Кожа на скулах запылала. Какой-то деревенщина только что обчистил лучшую воровку нижних ярусов, причем сделал это под видом галантной помощи! Девица топнула пяткой по черепице, едва не пробив кровлю. Она сжала кулаки и беззвучно прошептала отборное ругательство.