Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Плотный массив хвойных стволов отсек их от поляны. Парень резко затормозил подошвами на слое мокрых листьев и довернул корпус как раз вовремя, чтобы встретить вынырнувшую из мрака морду. Зверь проигнорировал когти, вместо этого обрушив на врага тяжелый хлыст своего аномально длинного хвоста.

Десяток костяных игл с сочащейся по желобкам ядовитой ци вырвался из него. Они пробили сырой воздух подобно выпущенным из тяжелого лука стрелам, метя прямо в сердце обнаглевшего двуногого.

Лицо Мина даже не дрогнуло. Левая кисть выудила из-под полы грубый клочок желтого пергамента и швырнула его навстречу шипящему залпу. Обычный талисман Отторжения с нейтральными чернилами, запертая внутри контура энергия выплеснулась наружу сплошной полусферой.

Смертельного потенциала в этом клочке бумаги не водилось, ведь чернила были обычными, не из чернильницы. Зато грубого физического толчка хватило с избытком, чтобы смертоносные шипы разлетелись по сторонам с жалким треском, впиваясь в кору соседних древних сосен и мгновенно расплавляя древесину едкими кислотными язвами. Накатившая следом волна ударила тигра в морду. Многотонная тварь обиженно хрюкнула и проехала когтями по грунту, отброшенная назад.

Звериная глотка исторгла захлебывающийся вопль ущемленной гордости. Тварь задействовала «Шаг Иглохвостого Демона», искажая само пространство вокруг уродливой маски, и ее огромный силуэт смазался в пространстве. Через ничтожную долю вдоха монстр уже появился прямо над задравшим голову начертателем, растопырив гигантские когти и выгибая хвост для гарантированного добивающего прокола.

Глаза Мина сохранили непроницаемый покой зимнего озера, когда его правая рука впечатала свежий желтый лоскут со «Знаком Давления» прямиком в скользкую грязь под собственными сапогами.

Локальная гравитация на поляне мгновенно выросла в десятки раз, заставив выпирающие булыжники жалобно хрустнуть и вдавиться в землю. Гигантскую кошку, застывшую в высшей точке своего триумфального прыжка, попросту расплющило о земную твердь. Зверя впечатало мордой во влажный мох с таким диким ускорением, будто небеса сбросили ему на горб чугунную наковальню.

Многовековые стволы жалобно скрипнули от вибрации почвы. Кости Демонического Тигра страшно затрещали под аномальным гнетом, однако шестой ранг есть шестой ранг. Чудовищный по своей дикой, первобытной природе выброс внутренней энергии выплеснулся из-под треснувшей маски, разрывая гравитационные силки грубой силой на голых инстинктах. Загнанный монстр всё же подогнул под себя лапы и оттолкнул остатки угнетающего массива. Голодная слюна закапала на листья. Зверь был взбешен.

Могучие задние лапы оттолкнулись от изуродованного дерна. Вытянутая в струну полосатая туша прорезала воздух. Утыканная пожелтевшими клыками пасть раскрылась, чтобы откусить голову надоелоивому человеку. На любые раздумья оставалось не более половины кроткого вдоха.

Жестокие побои деда Лао и опыт пробивания собственных меридианов выжгли из парня любую нерасторопность. Мин без промедления рухнул на спину, уходя в скользящий грязный перекат под взлетевшим чудовищем. Гнилостный смрад из утробы тигра опалил ему скулы, пока лохматая тень перекрывала последние остатки тусклого освещения.

Мин выхватил очередной талисман и влил в него свою Ци. Да, может чернила и были простыми, но и Мин уже не был тем простым подмастерьем, даже простые талисманы годились для сражения.

Юноша безжалостно вбил ладонь с талисманом вертикально вверх, выцеливая уязвимое место на брюхе летящего монстра. Воздух громко хлопнул. Копье из ци вспороло мышечные ткани зверя без какого-либо ощутимого сопротивления, добралось до средоточия его звериной энергии, и с тошнотворным треском пробило позвоночник навылет. Хвостатая тварь щедро оросила поляну водопадом густой крови.

Монстр упал за Мином, протащился по инерции пару шагов и с глухим стуком обнял ствол вековой сосны. Уродливая костяная маска на его голове с щелчком раскололась надвое. Зверь дернулся в последней конвульсии и навсегда перестал дышать. Мин тяжело оторвался от растоптанной земли, брезгливо стряхнул с рубахи ошметки грязи и вытер липкие от крови пальцы о пушистый тигриный бок. Парень оглядел изувеченную тушу абсолютно пустыми глазами, в которых страх не гостил даже в дни бытности хилым подмастерьем с шестью забитыми руслами.

Короткий взмах найденного за пазухой ножа вскрыл развороченную грудину шире, позволив извлечь треснутое, но всё еще сияющее тусклым фиолетовым светом ядро. Того самого ресурса, ради которого всё это затевалось. Для изготовления Маски Лицедея этой драгоценности хватит за глаза.

Сухая ветка звонко переломилась за спиной. Из рассеивающегося марева вывалились Честный Чжао вместе с Искренним Ли. Уважаемые мошенники старательно утирали лбы рукавами и натужно сопели, хотя на их шелковых одеждах не обнаружилось ни одной пылинки. Остановясь на краю поляны, аферисты узрели валяющийся труп чудовища шестого ранга. Взгляды даосов переместились на треснувшую костяную морду и застыли на сутулом книжнике Хао, небрежно сжимающем ядро демонического зверя.

– А вы, оказывается, не такие слабые, какими хотите чтобы вас видели.

Чжао и Ли переглянулись, моментально натягивая на физиономии выражения искренней, пугливой усталости. Оба почтительно сложили ладони у груди.

– Старший Брат Хао, вы нам льстите! О каких способностях речь⁈ – плаксиво заголосил Искренний Ли. Парень мастерски спрятал свой стальной веер обратно за пояс. – Мы едва не погибли! Еле ноги унесли! Это все ваша поразительная удача!

– Истинно так! Как только вы сокрушили оригинал своей богоподобной мощью, копии сразу исчезали! – тут же подхватил Честный Чжао. – Если бы не ваша Великая Добродетель, эти монстры разорвали бы нас как бумажные фонарики! О, Старший Брат, ваше величие заставляет горы клониться в поклоне!

– Ваше умение лгать прямо в глаза человеку, который только что выпотрошил демона, уступает лишь вашей чудовищной лени, – холодно заметил Мин. – Духовное чутьё не обманешь. Вы мастерски приглушили свои ауры, но во время боя я прекрасно все увидел. Хватит прибедняться.

Спектакль оборвался сам собой. Тяжелый лесной воздух вмиг пропитался тошнотворной смесью гниющего мяса, вытеснив запах от предыдущей схватки. Три исполинские фигуры выступили из сумеречных теней с непрерывным, клокочущим хрипом. Звери походили на чудовищно раскормленных лесных волков, с чьих спин свисали куски ободранной шкуры, обнажая торчащие наружу позвонки. Широкие кривые челюсти сочились ядовитой желчью, капли которой оставляли дымящиеся черные воронки в толстом ковре растительности.

Фальшивые улыбки стерло с лиц Чжао и Ли как мыльной водой.

– Твою ж карму через левое плечо… – сквозь зубы процедил Чжао. Лезвие его дротика снова грозно закружилось на орбите.

– Старший Брат Хао, боюсь, тут уже не до шуток, – предельно серьезно добавил Искренний Ли. Уличная дурашливость пропала. Бумажный край веера зазвенел закаленной сталью. – Иглохвостый тигр никогда не ходит в одиночестве. За ним всегда волочатся Падальщики Гнилой Крови. Никаких тебе иллюзий, сплошная дикая мощь. Они просто доедают объедки.

– Или добивают того, кто успел сбежать от кошки, но остался без сил, – уточнил Чжао. Каждая тварь пульсировала омерзительной ци пятого ранга, а стайные рефлексы подобных уродцев славились среди бродячих практиков весьма дурной репутацией.

Парень перекинул деревянное древко в другую ладонь. Осколок иллюзорного ядра быстро юркнул за пазуху по соседству с нетронутыми резервными печатями.

– Тогда предлагаю перестать корчить из себя невинных барышень в квартале красных фонарей, – Мин шагнул к мошенникам вплотную, занимая позицию для круговой обороны.

Люди и демонические звери замерли друг напротив друга.

Глава 12

Кровь, пот и коммерческая жилка

Вонь Падальщиков Гнилой Крови накрыла поляну. Трое чудовищ со слипшейся шерстью и торчащими наружу позвонками отрезали все пути к отступлению, выстраивая безупречный треугольник вокруг добычи. Эти проклятые звери пятого ранга всю свою жалкую жизнь привыкли доедать объедки за более крупными хищниками, однако сейчас они надвигались с абсолютно бесшумной и оттого еще более жуткой синхронностью, пока с их челюстей густо капала едкая слюна, тут же прожигавшая в лесном мху глубокие черные язвы. Кап. Кап.

Мин скрутил в пальцах сливовое древко. Времени на театральный кашель дряхлого книжника больше не оставалось.

– Искренний Ли, левый фланг! Честный Чжао, правый! – рявкнул он.

Уличные аферисты с Нижнего рынка сбросили маски паникующих идиотов в мгновение ока, поскольку вбитый подворотнями инстинкт самосохранения перехватил контроль над их телами быстрее любой осмысленной команды.

– Веер Плачущего Ветра! – взвыл Ли. Бумажное полотно со стальной кромкой хлопнуло. Густая изумрудная ци ударила навстречу бросившейся твари, сдирая с неё куски гнилой плоти и заставляя монстра отшатнуться с визгливым воем.

Ему вторил ему Чжао, бешено раскручивая дротик на веревке до тех пор, пока тот не слился в ревущую серебристую сферу, о которую со звоном разбивались едкие плевки второй твари. Сам мошенник при этом прыгал и уворачивался от взмахов когтистых лап с потрясающей грацией опытного вора, улепетывающего от стражников с чужим кошельком, однако не отступал ни на шаг.

Случайная троица неожиданно нашла общий боевой ритм. Пока парочка аферистов сковывала тварей на флангах щедро сдобренными пафосом обманными техниками, третья и наиболее крупная особь просто проигнорировала весь этот цирк. Монстр оттолкнулся задними лапами и полетел прямо на Мина, разинув воняющую тухлятиной пасть на уровне его ключиц. Смерть приближалась.

Но Мин даже не моргнул. Привлекать лишнее внимание древней грамматикой здесь не стоило, поэтому левая рука просто скользнула за пазуху и вытянула кусок дешевой базарной бумаги, щедро пропитанной его личной энергией.

– Лежать, – скомандовал юноша и с силой впечатал пергамент прямо в землю под своими сапогами.

Контур, нарисованный копеечной киноварью, мгновенно активировался. Невидимый столб гравитации обрушился сверху на находящуюся в прыжке тварь, отчего та с мерзким хрустом впечаталась мордой в каменистый грунт, судорожно скребя когтями в безуспешной попытке скинуть с себя тяжесть.

Мин перехватил инициативу. Между пальцами уже появились два новых листа с заранее заготовленной связкой на пронзание. Короткий импульс. Вспышка. Пара тонких сжатых лучей ци вырвалась наружу с агрессивным шипением, с легкостью пробив черепную коробку вместе с шейным отделом, и на шкуре дернувшегося в последний раз монстра остались лишь дымящиеся обугленные кратеры. Он сдох.

Мошенники тем временем продолжали отчаянно плясать по периметру.

– Чжао! Эта тварь сейчас откусит мою великую добродетельную ногу! – истерично завывал Искренний Ли, почти вслепую отмахиваясь кромкой веера от щелкающей в дюйме от его бедра пасти.

– Терпи ради Кармы, брат! – надрывался его напарник, чья стальная змея наконец захлестнулась вокруг задней лапы хищника и повалила того в грязь.

Мин текучим шагом возник прямо возле упавшего монстра. Одно короткое движение запястий отправило тяжелый конец сливового древка точно в район поясницы, с треском перебив скованному зверю позвоночный столб. Третий Падальщик всё-таки оказался наделен зачатками разума и попытался нырнуть обратно в чащу, однако веер Ли свистнул низко над землей и играючи подрезал беглецу сухожилия. Удар шестом в голову поставил точку в этой непродолжительной стычке. Лес погрузился в вязкую тишину. Тяжело дышали только выжившие.

– Во имя пророков нижних ярусов… – Искренний Ли без сил рухнул на мшистый булыжник, обмахиваясь веером, слегка погнувшимся после близкого знакомства со звериными когтями. – Брат Хао… Ваша готовность пускать живых существ в расход реально впечатляет. Так обыденно превратили эту тварь в жаркое… Мое глубочайшее уважение.

Его коллега не терял ни секунды, уже ковыряясь кривым кинжалом в распоротых животах. Вскоре Чжао с замашками матерого гильдейского потрошителя вытащил наружу три мутных сферических уплотнения.

– Оцените товар! – аферист старательно обтер добычу об собственный засаленный рукав, а в его узких глазах немедленно заблестел расчетливый торговый блеск. – Да, это всего лишь падальщики, но пятый ранг есть пятый ранг, местные алхимики с руками оторвут такой реагент. Проведем через моего надежного человечка. Поделим все ровно на троих, честное слово! Карма и все такое!

– Очень рад, что концепция вашей всеобъемлющей добродетели не конфликтует с вопросами распределения выручки, – улыбнулся Мин.

Сидящий на валуне Ли наконец оторвал завороженный взгляд от башки убитого вожака.

– Я не шучу, брат Хао! Вы манипулируете символами быстрее, чем эти звери прыгают! – выдал он с избыточным энтузиазмом. – Будь у нас в Секте человек с такой моторикой, мы бы давно вылезли из этой помойной ямы. Особенно теперь, когда наш Патриарх оказался в настолько кошмарной ситуации! Мы без специалиста такого уровня просто…

Тираду оборвал тупой звук удара в бок. Оказавшийся поблизости Чжао со всей силы вогнал локоть прямо под вздох заболтавшемуся подельнику. Ли сдавленно охнул и согнулся пополам.

– Ну и дела, ха-ха-ха! – Чжао истерично расхохотался, нанося профилактические ободряющие шлепки по хребту напарника. – Вы его не слушайте, он просто спит мало, вот мозги и потекли на фоне лесных испарений. Выдумывает какие-то небылицы про нашего обожаемого лидера! Патриарх жив-здоров, пьет элитный чай и девок за коленки щупает!

Серые глаза из-под соломенной шляпы остановились на пунцовом Ли. Тот интенсивно кивал, заглатывая воздух и стараясь не выплевывать легкие от внезапного удара. Картина складывалась предельно ясная. Добродетели суетились по рынкам и искали могучих союзников ради спасения патриарха, а значит, парень только что нащупал прекрасную возможность выжать из этой шайки максимум пользы при удобном случае. Вслух Мин комментировать догадку не стал.

На самом дне сознания презрительно хмыкнул Гу Лань.

«Потрясающий альянс помойных крыс и одного инвалида, – голос древнего патриарха буквально содрогался от отвращения к происходящему. – Послушай, раз тебе так нравится издеваться над своим телом, я вспомнил одну старенькую тренировочную методику специально для таких упрямых безумцев как ты!».

«Без лишнего пафоса, старик. Говори», – мысленно бросил юноша, поправляя ворот куртки.

Гу Лань раскатисто хохотнул внутри стеклянного артефакта.

«Мы называли это Кровавой Купельб. Так закаляли только полных психов в Секте Демонической Плоти. Роешь яму, выстилаешь ее остатками своих согревающих корешков и сливаешь туда кровь вот этих туш. Агрессивная ци из свежей крови Демонических Зверей попытается расплавить тебя до самых костей, едва ты начнешь гонять энергию. Боли будет столько, что многие просто сходили с ума и топились в этой же яме».

Старик выдержал внушительную драматическую паузу.

«К плюсам перейдем?» – спокойно осведомился Мин, прикидывая как можно провернуть подобное принятие ванны.

«Ты вообще не умеешь бояться? – раздраженно цыкнул Гу Лань. – Плюс в уплотнении волокон. Агрессивная ци выжжет мусор из мускулов и даст твоим каналам такую эластичность, которой хватит для запуска Начертания Пустоты. И еще шкура задубеет, будешь крепок как камень».

Мин слегка дернул краем рта. Ради выживания в мире, где каждый второй готов откусить тебе голову, терпеть боль было наиболее рациональным выбором.

Парочка аферистов тем временем спешно распихивала окровавленные железы по чистым тряпкам и косилась на быстро ползущий между стволами вечерний туман.

– Закат близко, старший брат Хао, – почтительно согнулся Честный Чжао. – Здешняя кровь быстро стянет сюда крупную дичь. Нам бы пора сматывать удочки в город за периметр защиты.

– Вы ступайте. А я задержусь тут на некоторое время. Местные испарения хорошо прочищают легкие, да и растения на холмах надо подсобрать, – сказал Мин, опираясь на палку.

Оба уставились на сутулого начертателя с неприкрытым ужасом, ведь ночевка на свежем кладбище в Чаще гарантировала очень неприятную и болезненную смерть.

– Брат, это самоубийство… – начал было Ли.

Рука юноши вынырнула из-за пазухи, швырнув в собеседников тяжелую пачку нарезанной бумаги. Десяток бытовых талисманов ударил Чжао прямо в грудь, заставив того судорожно прижать товар к себе.

– Все согласно уговору, господа. Бытовые талисманы. Тридцать процентов ваши, остаток потом передадите мне. Насколько дорого вы сможете втюхать это, меня не волнует. Уверен, ваши способности к вранью справятся с реализацией на высшем уровне.

Жадность мгновенно переписала все инстинкты самосохранения на лицах партнеров.

– Воистину ваша щедрость не знает границ! – провозгласил Чжао, любовно поглаживая покупку. – Толкнем как древние обереги от злых духов и накинем цену втрое!

– Обязательно возвращайтесь живым, старший брат! – поддакнул Искренний Ли, кланяясь чуть ли не до самых мокрых листьев.

Парочка начала шустро отступать затылками вперед, безостановочно сея слова благодарности, и в рекордные сроки растворилась среди толстых сосновых стволов. На поляне остались только убитые монстры.

Мин сдернул с головы широкую шляпу. Усталая сутулость моментально испарилась, а вместо старческой дряхлости проступил хищный холод молодого тела, разогретого недавней битвой. Практики Девяти Добродетелей действительно вели свою игру, но перед оскалом демонического зверя они не сдали назад, а значит, работать с ними было можно ровно в той степени, в которой их интересы совпадали с его.

Мин потер шею и шумно хрустнул ей.

– Ну давай, старик, – юноша пнул окоченевший тигриный бок носком сапога. – Рассказывай про свою Кровавую Купель. Посмотрим, что с этим можно сделать.

«Тебе не хватит объема, – ворчливо отозвался бестелесный учитель. – Надо минимум еще десяток туш того же ранга, чтобы яма наполнилась до краев».

Мин засунул руку в карман, нащупал оставшуюся стопку бумаги и коротко кивнул сам себе.

– В таком случае подождём пока на запах пожалует кто еще.

* * *

Пламя масляной лампы с трудом пробивалось сквозь тени задней комнаты антикварной лавки, которую владелец зачем-то втиснул в самый гнилой закоулок Нижнего рынка, где вечно не хватало воздуха, зато в избытке хватало пыли и въевшегося в доски запаха дешевого сандала. Мрачное место.

Сонг скручивала пальцами край фиолетовой туники. От ее привычной уличной дерзости и повадок лисицы, которая сутками напролет обожает дразнить глупых прохожих, не осталось совершенно ничего, уступив место серой усталости и темным теням под глазами, красноречиво выдававшим долгие вереницы бессонных ночей. Она походила на загнанного зверька.

Напротив переминался Е Юй, человек в неприметном сером халате, числившийся среди старейших информаторов Секты Девяти Добродетелей. Мужчина подался вперед с какой-то избыточной почтительностью и поставил на столешницу плоскую деревянную коробочку. Поставил так аккуратно, будто внутри лежала ядовитая игла.

– Молодая госпожа, – Е Юй склонился в глубоком поклоне, рассматривая носки собственных сапог. – Наши люди в торговых гильдиях совершили невозможное. Я держу в руках то, о чем вы просили.

Медный замочек щелкнул. Крышка откинулась, открывая взгляду лежащий на потертом бархате кусок тисненой золотистой бумаги.

– Это пригласительный жетон на Большой Теневой Аукцион в Цзиньяне, – сипло выдал информатор. – Город Цзиньян купается в роскоши, там собираются крупнейшие кланы Долины. И через пять дней, молодая госпожа, в качестве одного из лотов там будет выставлен «Корень Звездного Очищения». Подлинный. Возрастом не менее пятидесяти лет.

Сонг шумно выдохнула. Ее пальцы слегка дрогнули при касании прохладной поверхности приглашения, ведь этот легендарный Корень Звездного Очищения был тем единственным средством во всей Долине, которое могло вытянуть из меридианов любую духовную гниль, ради чего девчонка сутками носилась по торговым рядам и нагло обчищала чужие карманы, по крупицам складывая заработанные камни в попытке собрать нужную сумму. Всё ради одного лота.

– Е Юй… – Сонг запнулась, с шумом выдохнув. – Спасибо. Ты даже не представляешь, что это значит. Если мы сумеем выкупить его, отец будет спасен. Секта не забудет твоей преданности.

– Служить Патриарху и вам, молодая госпожа – мой величайший дол…

Договорить Гу Юй не успел, потому что тяжелая дубовая створка вместе со всеми хитроумными формациями скрытности вылетела из косяка. Доски снесли пару стеллажей, разнося выставленный на продажу фарфор в мелкую крошку, отчего замкнутое пространство тут же затянуло густым облаком пыли.

Сквозь пыльную пелену в пролом шагнул настоящий великан, которому пришлось пригнуть голову во избежание удара о притолоку, и темно-зеленая куртка на его бугристых мышцах вкупе с торчащим за спиной древком копья безошибочно выдавали гостя. Находящиеся в комнате люди рухнули на колени, прижатые к полу хлынувшей через порог жесткой аурой второй ступени Формирования Потока. Сила давила на барабанные перепонки.

Практик Ордена Железной Лозы добрался до своей цели.

– Молодая госпожа, бегите! – взревел Е Юй.

Информатор бросился наперерез вошедшему с парой выхваченных из рукава кинжалов, изо всех сил распаляя свою ци ради нескольких мгновений для девушки. Удар шёл в грудь великану.

Те Куан усмехнулся и сделал короткий шаг в сторону, легко уходя от отчаянного выпада. Его кулак без замаха врезался информатору под ребра, выбив из несчастного воздух вместе с хрустом грудной клетки, а затем тыльная сторона широкой ладони отшвырнула Е Юя прямо в каменную плиту. Мужчина отлетел на пару шагов, стукнулся лицом о гранит и обмяк. На камнях начала собираться лужа крови.

Сонг дернулась к поясу ради спасительной иллюзии, однако сгустившееся вокруг пространство банально отказалось подчиняться. Давление более высокой ступени сковало мышцы намертво, не позволяя девчонке даже шевельнуть пальцами. Она застыла.

Копейщик протопал к столу и встал прямо на шею валяющегося без сознания Е Юя, вдавливая его щеку в пролитую кровь. Крупные пальцы дотянулись до Сонг, схватили ее за подбородок и вздернули вверх.

– Ну здравствуй, маленькая лисичка, – оскалился Те Куан, дыхнув на нее металлической вонью изо рта. Его бегающий взгляд скользил по фигуре пленницы. – Ты, наверное, думала, что после нашей последней беседы месяц назад больше никогда меня не увидишь? Мечтала, что Орден оставит вас в покое?

Сонг втянула голову в плечи, прекрасно понимая всю степень своего текущего бессилия – дернешься против мастера Формирования Потока, и вместо украденных артефактов будешь пересчитывать собственные сломанные конечности. Она осталась на месте, буравя чужое лицо злобным взглядом.

– Я пришел за ответом, – прогудел копейщик. – Орден Железной Лозы ждет. Готова ли ваша Секта Девяти Добродетелей включить мозги и по-тихому передать нам ключи от подпольной торговой сети вместе с тайными архивами Долины?

Ответом ему послужили лишь стиснутые челюсти девушки, упорно отводившей взгляд к развороченному проему двери. Отдать управление сетью этим мясникам было равносильно физическому уничтожению всех причастных к их торговым схемам, поэтому Сонг тянула время.

Те Куан перестал ухмыляться.

– Ясно… – пальцы на подбородке девушки ощутимо сдавили кость. – Твой упрямый папаша продолжает играть в благородство. Лежит пластом, выблевывает собственную печень под действием токсинов, но цепляется за свои рыночные игрушки. Какое невероятное самопожертвование для предводителя кучки базарных воров.

У Сонг перехватило дыхание. Знаменитые аптекари Нижнего яруса почти месяц топтались вокруг койки Патриарха, не понимая природу сжигающего его меридианы недуга, а виновник тем временем выжидал идеального момента для захвата Секты.

Оставшиеся крохи контроля вылетели в окно. Забыв про сковывающую ауру Ядра, воровка ударила ладонями по державшей ее руке.

– ЭТО ТЫ ЕГО ОТРАВИЛ! – заорала Сонг срывающимся голосом, в котором бешенство смешалось с отчаянием. – Это вы, сволочи, притащили тот яд, и ты теперь смеешь говорить о чести?

Попытка сложить простую иллюзорную печать оборвалась на полужесте, наткнувшись на размашистый удар. Те Куан бил наотмашь и без сожалений, так что девчонку просто снесло прямо в кучу порванных бумаг у разбитой витрины. Челюсть взорвалась острой вспышкой боли, перед глазами поплыли черные круги, а рот тут же наполнился мерзким железным привкусом крови из разбитой губы. Опираясь локтями о каменный пол, она едва сдерживала приступы накатывающей дурноты.

– Умерь пыл. Слезами ты ничего не изменишь, – бросил Те Куан, равнодушно стирая каплю чужой крови со своих костяшек, после чего навис над распластавшейся фигурой. – Запомни, нам наплевать на бумажки и протоколы, сеть Ордену отдаст либо твой папаша под клятвой крови, либо мы заберем ее после того, как он благополучно загнется в собственной блевотине.

Опершись ладонями о колени, здоровяк растянул губы в издевательской ухмылке.

– Думаешь, на этом всё закончится? Ты останешься единственной прямой наследницей с кучей немощных стариков на шее. Оформим брак с кем-нибудь из старшего потока Ордена, отпразднуем официально, и вся ваша структура перетечет к нам в виде скромного приданого покорной жены.

Мужской взгляд откровенно прошелся по рассыпанным темным волосам и перепачканной тунике, зацепившись за изгиб бедра.

– Хотя, если присмотреться повнимательнее, – он хмыкнул, проглатывая окончания слов. – Ты вполне годишься для дела. Думаю, стоит шепнуть Старейшинам словечко, чтобы право на этот союз досталось лично мне. Получу неплохую игрушку в казарму на зиму. Держи это в голове, когда пойдешь проверять пульс у отца.

Воровка мелко тряслась на полу. Одной рукой она закрывала саднящую челюсть, а её внутреннее напряжение готово было вырваться наружу чистым пламенем, да только сдвинуться с места она не могла.

Потеряв интерес к забитой в угол жертве, практик Ордена выпрямился во весь рост. Мимоходом пнув уцелевшую ножку стула в каменную стену, он направился к выходу.

– От силы неделя, маленькая воровка, – прилетело из темного коридора под аккомпанемент смешка, от которого сводило скулы. – Советую поторопить старика с принятием новых жизненных реалий. Явитесь с повинной и всеми печатями передачи – получишь порцию противоядия. Комната на мое имя в гостинице «Небесный свод». Не тяните, мертвецам сделки ни к чему.

Отражающийся от стен грохот тяжелых сапог постепенно стих, унося с собой удушливое давление чужой ауры. Сонг сидела в облаке оседающей книжной пыли, а в её онемевшем кулаке лежал помятый кусок тисненой золотой бумаги с приглашением на аукцион. Теперь эта баснословно дорогая покупка не имела ровным счетом никакого значения, превратившись в дурную насмешку над их тщетными попытками обхитрить надвигающуюся смерть.

Даже если отец выживет, он не станет сидеть в стороне и смотреть как забирают его секту. Не погибнет от яда, так погибнет от клинка старейшины Ордена. Разница не такая большая…

Глава 13

Билет в Цзиньян для праведников

Лесная поляна щедро пропиталась густой кровью, и расчет Мина оправдался с восхитительной точностью, поскольку темнота Глухих Чащ моментально выплюнула вереницу голодных силуэтов. На запах растерзанной плоти примчалась целая стая костяных волков, а последним на даровую кормежку вывалился здоровенный земляной медведь. Пир не удался. Мин скользил между древесными стволами бесшумным призраком, пуская в ход посох на пару с простыми талисманами, и ни на секунду не задумывался о красоте стоек или благородстве применяемых техник.

Как только на мху образовалась солидная горка из дюжины свежих туш, юноша брезгливо стряхнул налипшую требуху с древка. Материала хватало с избытком.

Наспех вырытая в сырой земле яма больше походила на могилу, дно которой Мин старательно выстелил остатками согревающих кореньев, чтобы затем хладнокровно слить туда кровь всех убитых тварей. Тягучая темная жидкость Демонического Тигра перемешалась со зловонной кровью мелких хищников, заполнив углубление до самых краев. От получившейся лужи потянуло густым сизым паром.

Скинув одежду, парень остался в чём мать родила, совершенно не обращая внимания на хлесткий ночной ветер, который обдувал его покрытые сеткой розовых рубцов ребра. Юноша смерил бурлящую жижу прагматичным взглядом, набрал полную грудь воздуха и шагнул прямо в эту мерзость.

Ощущения оказались такими, словно он с размаху нырнул в раскаленные угли. Неочищенная агрессивная ци зверей моментально вцепилась в человеческую плоть, ведь подобный дикий способ укрепления костей считался уделом самых отчаявшихся практиков, которым не по карману элитные пилюли или клановые ванны с толченым нефритом. Демонический экстракт грыз мышцы без малейшей пощады. Он выжигал слабость вместе с живыми клетками.

Кожа парня пошла красными волдырями, а верхний слой и вовсе принялся слезать, пока дикая энергия убитых хищников ломилась сквозь раскрытые поры в попытке разорвать чужеродный организм на куски. Мин погрузился в варево по самую шею. Закрыл глаза. Положил искромсанные ладони на колени и замер.

С плотно сжатых губ не сорвалось ни единого стона, хотя челюсти стиснулись до опасного зубного хруста, а проступившая из прокушенной кожи свежая кровь тут же слилась с общим багровым фоном лужи.

Внутри оставленной на мшистом валуне Чернильницы стало на удивление тихо. Владыка Звёздного Предела Гу Лань завис посреди своей карманной пустоты и потрясенно таращился наружу.

За долгую эпоху этот старец навидался всякого: от изнеженных наследников древних родов, рыдающих кровавыми слезами в идеальных условиях алхимических купелей, до прославленных воителей, чья стальная воля с хрустом ломалась под умелыми пытками. Однако текущая картина рвала все шаблоны, потому что этот щенок молча сидел в натуральной кислоте из звериной ненависти, теряя кожу лоскутами, и даже не думал открывать рот для вопля.

«Монстр… – с легкой нервозностью подумал Гу Лань, ощущая внутри себя нечто пугающе похожее на подлинное уважение. – Его воля тверже божественного железа. Если он не сдохнет, сами Небеса будут дрожать перед его упрямством».

Тем временем двадцать один меридиан внутри тела Мина раскалился от перегрузки. Не найдя нормального выхода, поступающая извне демоническая ци принялась намертво забивать мышечные волокна, и юноша буквально надулся на глазах, а выпирающие на шее вены приобрели жутковатый темный оттенок. Избыточное давление грозило превратить его в ошметки за десяток коротких вдохов.