Текст книги "Затаившийся Дракон (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Боюсь, разминать придется не только кости, но и твое непомерное эго, – холодно отозвался Мин, текучим движением уводя посох в сторону и сбрасывая с древесины остаточное давление чужой ци.

В ответ багровая аура копейщика вспыхнула ярче и окрасила стены комнаты в цвета свежей бойни, после чего гигант рванул вперед с целым градом широких ударов, каждый из которых по всем законам обязан был оставлять бойца открытым на долю секунды. Дед Лао учил Мина использовать именно этот момент: «Тяжелое оружие рождает паузу, так что лови выдох и бей в пустоту за клинком».

Юноша технично скользнул под горизонтальным срезом с явным намерением ударить торцом посоха в открытые ребра противника, вот только ожидаемой паузы не случилось.

Сгустившаяся на локтевом суставе Те Куана багровая ци внезапно сработала как направленный противовес и мгновенно погасила колоссальную инерцию тяжелого копья своим локальным взрывом, так что летевшее вправо оружие неестественно дернулось, и, вопреки всем, на дикой скорости обрушилось прямиком на макушку Мина.

Юноша чудом вскинул древко. Удар впечатал его в пол с таким напором, что доски под ногами треснули.

Копье Те Куана продолжило порхать с легкостью ивового прутика, когда за очередным выпадом следовал новый всплеск ци в плече для мгновенной смены траектории, а следом шёл рубящий боковой и еще один импульс в запястье, превращающий оружие в крутящуюся мясорубку. Враг вообще не давал опомниться.

«Он взрывает собственную ци в суставах, чтобы компенсировать вес оружия и погасить противоход! – осознал Мин, уходя от очередного выпада, срезавшего ему прядь волос. – Да у него вообще нет пауз между атаками!»

Этот дьявольски умный копейщик не ограничивался одним лишь давлением массы, а превосходно читал чужие движения, так что при каждой попытке начертателя разорвать дистанцию багровая аура снова взрывалась, помещая лезвие ровно туда, куда Мин собирался шагнуть. Ученик Ордена загонял его в угол. И отступать было некуда.

В чистой мощи гигант определенно лидировал, и пусть каждое новое столкновение отдавалось в теле Мина вибрацией, перекованное в демонической крови тело упрямо держало удары, пока они кружили по разгромленной гостиничной комнате под брызги щепок. Те Куан на ходу присматривался к юношеской гибкости, в то время как Мин включил Духовное чутьё в поисках любой бреши в этой непрерывной цепи атак.

– И это всё⁈ – расхохотался Те Куан, тесня начертателя к расколотому шкафу с горящим во взгляде азартом. – Только и умеешь, что скакать тут блохой⁈

Копье со свистом пошло в горизонтальный удар, и Мин понял, что пространства за спиной больше нет.

Вместо глухого блока юноша внезапно подался вперед и упал на колено, пропустив сталь в волосе над своей головой, а его скрытая широким рукавом левая рука в этот же момент молниеносно метнулась к доскам. Желтоватый пергамент с древней грамматикой «Знака Пронзания» лег аккурат под кованый сапог Те Куана.

– Лови, – одними губами произнес Мин и влил в бумагу искру ци.

Талисман сдетонировал мгновенно.

Впрочем, Те Куан достиг Формирования Потока не за красивые глаза, так что его звериный инстинкт вовремя завопил об угрозе снизу, и вместо бесполезной блокировки гигант ударил взрывами ци одновременно из коленей и поясницы. Тело копейщика неестественно изогнулось в воздухе и рывком ушло в сторону.

Из пола вырвалось копье абсолютно чистой духовной энергии, спрессованное до твердости алмаза. Оно ударило вверх со звоном.

Убойный луч прошел в пальце от бедра уклонившегося копейщика и прошил толстые дубовые перекрытия гостиницы одно за другим, пробивая этажи с балками, чтобы с грохотом вырваться наружу и оставить в крыше здания гигантскую сквозную дыру.

В наступившей тишине в пролом хлынул холодный ночной ветер, а бледный лунный свет упал серебряным столбом прямо в центр комнаты, выхватив из клубящейся пыли два застывших силуэта.

Приземлившийся на ноги Те Куан осмотрел дымящуюся прореху на собственной куртке, а затем перевел взгляд на уходящую в звездное небо дыру над головой.

Всякий охотничий азарт смыло с лица гиганта ледяной водой, когда до него дошло, что жалкий книжник только что едва не проделал в нем аккуратное сквозное отверстие, переведя потасовку в разряд настоящей угрозы для жизни. Черты ученика Железной Лозы окаменели от концентрированной ярости.

– Значит, ты не просто прыгучая крыса, – утробно прорычал Те Куан. – Ты настоящая змея, которая может укусить!

Ставший обжигающе горячим воздух ознаменовал сгущение багровой ци вокруг гиганта в плотные кольца, так что кожа копейщика быстро приобрела медный оттенок от закипающей в венах крови. От подскочившего давления лежащая в углу Сонг сдавленно вскрикнула и прижала ладони к ушам.

Перехвативший посох Мин медленно выпрямился под вопящее об опасности Духовное чутье, которое показывало ему процесс пересборки вражеской энергии в единый сокрушительный фокус глубоко в меридианах Те Куана.

«Мальчишка, уходи! – сорвался на крик древний дух, безошибочно распознав угрозу. – Это компрессия Формирования Потока! Он готовит технику уничтожения, и твои кости не выдержат удара даже с демонической закалкой, тебе рано тягаться с этим, так что бросай девку и беги!»

Мин стоял в полосе лунного света и смотрел на закипающего пламенем врага.

«Если я отступлю сейчас, дед, – мысленно отозвался юноша ледяным тоном, – то что потом? Бежать при каждой попытке задавить меня и бросать тех, кто попросил о помощи? Так ломается Дао, и ты сам это понимаешь».

Сжав древко покрепче, парень снова растянул губы в той самой безумной ухмылке, способной выморозить любого противника.

«Нет, дед, я никуда не побегу, потому что я отлично вижу, что способен его убить».

Те Куан занес копье. Буря достигла пика.

Глава 19

Цена высокомерия

Воздух в разгромленных покоях «Небесного свода» внезапно обрёл плотность стылой ртути, ведь вторая ступень Формирования Потока означает не просто избыток энергии, а качественный скачок в самом понимании силы. Те Куан сделал короткий вдох. Пространство вокруг него исказилось, когда багровая аура старшего ученика Ордена Железной Лозы хлынула во все стороны невидимым прессом, намертво вцепившись в плечи Мина.

Половицы под ногами подмастерья угрожающе скрипнули. Невидимая тяжесть вдавила сапоги в дерево и навалилась на грудную клетку так, что ребра заныли, вытесняя из легких остатки воздуха. Мин стоял ровно, его лицо оставалось ледяной маской, хотя он прекрасно понимал свою неспособность сдвинуться даже на толщину волоса, поскольку пространство оказалось наглухо заперто.

Те Куан издевательски усмехнулся. Жилы на его бычьей шее вздулись, когда гигант медленно перехватил копье двумя руками, откровенно наслаждаясь каждым мгновением своего триумфа.

– Чувствуешь это, дворовая крыса? – пророкотал он, вибрируя голосом от предвкушения скорой крови. – Это «Клещи Горного Короля». Моя аура только что заблокировала узлы твоего тела. Ты можешь лишь поднять руки, чтобы закрыть лицо, но твои ноги уже вросли в этот пол. Ты никуда не убежишь. И ничто тебя не спасет, потому что следующий удар пробьет в тебе дыру!

Темное древко кланового оружия в его руках внезапно изменилось, словно впитав в себя тяжесть целого горного хребта. Пространство вокруг лезвия задрожало. Багровая ци стянулась в одну ослепительную, спрессованную до предела точку на самом острие, и от этой концентрации разрушения даже у Сонг, сидевшей в самом углу потемнело в глазах.

Внутри Чернильницы вспыхнула паника.

«Парень, он фокусирует ци до состояния кристалла! Это пробивная техника Формирования Потока! – истошно взвыл Владыка Звездного Предела, разом растеряв древнюю спесь. – Твое тело не выдержит! Высвобождай всё, что есть, ломай барьер, ты должен отступить!»

«Заткнись, дед, – мысленно отрезал Мин голосом, в котором не было ни капли тепла. – Я думаю».

Произошедшее дальше уложилось в половину короткого вздоха. Время замедлило свой бег. Мин действительно не мог отступить, но его правая рука неуловимым текучим движением скользнула за пазуху, выхватила шероховатый бумажный прямоугольник и небрежно швырнула его прямо навстречу надвигающемуся гиганту. В этот же миг юноша вытолкнул из меридианов крохотную нить ци, которая окутала бумагу и толкнула ее вперед.

– Сдохни! – взревел Те Куан.

Копье выстрелило вперед багровой молнией. Широкое лезвие не встретило ни малейшего сопротивления и с легкостью рассекло летящий навстречу талисман пополам, после чего две половинки желтой бумаги, подхваченные воздушным потоком и направленные ци Мина, пролетели мимо атаки, прилипнув к темному древку копья и кожаному наручу самого копейщика. Те Куан даже не обратил внимания на эту мелочь. Его лицо перекосило от первобытного восторга.

– Твои жалкие бумажки не остановят мощь Ордена! – расхохотался он, вкладывая весь свой вес в добивающий выпад.

Мин нахмурился. Левая рука Мина уже сжимала два других талисмана, вливая в них яростный поток энергии из двадцати трех расширенных меридианов, и вколоченная Гу Ланем в самые инстинкты начертателя древняя грамматика вспыхнула ослепительным золотом.

БУУУУУМ!

Столкновение породило взрыв такой силы, что гостиничные покои перестали существовать как жилое помещение. Массивная кровать разлетелась в щепу, а тяжелые деревянные ставни с треском вырвало из петель и вышвырнуло в ночное небо Цзиньяня вместе с коврами, ширмами и осколками фарфора, которые смело закрутившейся в эпицентре удара ураганной волной. Сонг с криком вжалась в дальний угол. Она прикрыла голову руками.

Пыль еще не успела осесть, а расширенные глаза Те Куана уже смотрели на немыслимую картину. Мин стоял на том же самом месте. Его сапоги не сдвинулись ни на шаг, на лице юноши не дрогнул ни единый мускул, а одежда даже не смялась, пока несущее в себе разрушительную мощь Формирования Потока багровое острие копья замерло в волосе от груди, врезавшись в полупрозрачную стену из спрессованной ци. Она даже не пошла трещинами!

В глазах гиганта читалось неверие. Любой барьер практика Пробуждения должен был лопнуть, а даже если бы щит чудом выдержал, чистая масса удара обязана была пробить Мином стену навылет и выбросить его на улицу, ведь в этот момент техника клещей тоже отступает! Но Мин стоял так, словно его ноги пустили корни в ядро земли.

– Искусство начертания не терпит грубой силы, оно повелевает законами, – усмехнулся Мин, глядя на опешившего врага. – «Знак Уплотнения», сплетенный с «Кругом Замыкания», создал передо мной монолитный щит. Но секрет даже не в нем. Секрет во втором талисмане."Знак Якоря'. Пока ты вливал массу в свое копье, мой Якорь намертво привязал контур моего щита и мое тело к полу. Чтобы сдвинуть меня с места, тебе пришлось бы сдвинуть весь этот город.

Те Куан был монстром, но он не был идиотом, и опытный боецмгновенно осознал стоящего перед ним противника, так что шок на его лице продлился ровно долю секунды, сменившись кипящей яростью.

– Это ничего не меняет! – прорычал копейщик, отдергивая оружие.

Аура вновь вспыхнула, еще плотнее стягивая пространство вокруг Мина, и Те Куан взмыл в воздух, занося копье высоко над головой. Багровая ци хлынула из его тела. Она превратила лезвие в пылающий топор палача, которым гигант собирался разрубить этого ублюдка пополам прямо сверху вниз, просто обойдя лобовой щит.

– Что, мусор⁈ Больше нет фокусов⁈ – взревел он, обрушивая удар.

Мин презрительно усмехнулся, подняв правую руку, и два сложенных вместе пальца указали точно на летящего здоровяка.

– Фокусы? – голос Мина прозвучал тихо, но в повисшем напряжении он резанул слух, как ледяной клинок. – Ты думаешь, что твое копье разрубило тот жалкий талисман, который я бросил в тебя перед атакой?

Глаза Те Куана непроизвольно метнулись к древку своего копья и правому наручу, куда прилипли половинки желтой бумаги.

– Твое высокомерие сделало тебя слепым, – уголок губ Мина пополз вверх в по-настоящему демонической улыбке. – Это был не один талисман. Это были два листа, сложенные вместе. А моя ци послужила клеем, чтобы они прилипли именно туда, куда мне было нужно.

Зрачки Те Куана сузились до точек. Он всё понял.

– Это ничего не меняет!!! – в отчаянии повторил он, пытаясь ускорить падающий удар.

– Это меняет всё, – ответил Мин и пустил короткий импульс ци к своим талисманам.

Два куска бумаги на теле гиганта вспыхнули одновременно, ведь древняя грамматика не знала осечек, и «Круг Высвобождения» сыграл роль идеального детонатора, пока «Знак Разрыва» искажал структуру циркулирующей энергии. Два взрыва прогремели в один миг.

Один прямо на древке. Драгоценное клановое оружие из железного дерева разорвало в мелкие щепки, так что разрушительный удар не достиг головы Мина, а вот второй взрыв оказался куда страшнее. Знак Разрыва на кожаном наруче впустил хаотические колебания прямо во внешние меридианы Те Куана, в ту самую багровую ци, которую он так остервенело накачивал для атаки, и энергия Формирования Потока взбунтовалась внутри его собственного тела.

Руки старшего ученика Ордена от локтей и ниже разорвало в клочья, поднимая в воздух фонтан из крови и перемолотых костей. Пронзительный вопль разорвал ночную тишину Цзиньяня. Те Куан рухнул на истерзанные доски пола, заливая ковер густой кровью, и катаясь по обломкам собственной гордости, судорожно прижимая обрубки к груди под срывающий связки крик. Давящая багровая аура исчезла. Пространство освободилось.

Мин небрежно отряхнул пылинку с рукава фиолетового халата и медленно шагнул к извивающемуся на полу врагу. Сонг в углу зажала рот обеими ладонями, не в силах оторвать взгляд от монстра, скрывавшегося под личиной сутулого книжника.

Ещё мгновение назад Те Куан кичился своей силой, а теперь просто катался по усыпанному щепками ковру в агонии. Из обрубков рук толчками выплескивалась тёмная кровь, заливая то самое место, где совсем недавно пульсировала горделивая ци Формирования Потока. Жалкое зрелище.

– Мои руки… МОИ РУКИ! – истошно визжал Те Куан. Его голос сорвался на захлёбывающийся скулёж. Он проклинал Мина и сыпал отборными ругательствами, брызгая слюной и обещая, что весь Орден Железной Лозы непременно сдерёт с него кожу заживо.

Мин даже не моргнул, он медленно шагнул к извивающемуся гиганту, и посох в его руке мягко стукнуло о камни, обнажившиеся под разорванными досками пола. Этот размеренный звук заставил Те Куана вздрогнуть.

Старший ученик Ордена посмотрел в глаза книжника, и вся его звериная ярость мгновенно испарилась. Аристократический гонор лопнул. Гигант с трудом перевернулся на живот, размазывая кровавую пену по подбородку, и с глухим стуком впечатал лоб в грязный пол прямо перед сапогами Мина.

– Пощади! – захрипел он, глотая собственную кровь. – Старший… великий мастер, пощади! У меня есть духовные камни… тайные техники! Я был слеп, я не хотел переходить тебе дорогу. Сохрани мне мою жалкую жизнь, прошу!

Мин смотрел на это распластавшееся ничтожество с глубоким омерзением, ведь в мире культивации сильные пожирают слабых по закону Небес, но когда привыкший рвать беззащитных хищник при малейшей угрозе превращается в скулящего слизняка и теряет всякое подобие достоинства, это вызывает лишь отвращение.

– Ты даже свою смерть не можешь встретить гордо, – холодно процедил юноша.

Короткий удар сапогом под рёбра отшвырнул тушу в сторону. Те Куан проехался по ковру, хрипя от боли, и остановился аккурат у ног вжавшейся в стену Сонг.

– Проси прощения у неё, – безразлично скомандовал Мин, опираясь на посох. – И отдай противоядие. Живо.

Отброшенный гигант даже не помыслил о сопротивлении и попытался приподняться на культях, обратив перекошенное лицо к девушке, которую ещё несколько минут назад обещал сделать своей постельной игрушкой. Он прекрасно понимал, что его жизнь сейчас зависит лишь от того, как низко он падет. Руки можно будет восстановить путем долгого и дорогого лечения, а вот жизнь – нет.

– Прости меня… молодая госпожа Сонг… я грязная свинья! – заскулил Те Куан, заливаясь слезами вперемешку с потом. Он дёрнулся, изогнул шею и вцепился зубами в кожаный шнурок пространственного мешочка во внутреннем кармане своей одежды, после чего рванул головой, оторвал кошель и сплюнул его прямо к её ногам. – Вот! Оно здесь, противоядие! Это я… я подкупил слугу! Я влил Яд в чай твоего отца! Прости меня, только прошу позвольте мне уйти! Твой отец поправится сразу же как примет противоядие!

Сонг судорожно вцепилась в заляпанный кровью мешочек, дрожа всем телом, словно в величайшее сокровище девяти небес, и ее взгляд на сломленного врага лучился смесью отвращения с долгожданным облегчением. Но не успела девушка произнести и слова, как воздух в комнате затвердел.

Меридианы в теле Мина мгновенно сжались от обрушившегося на гостиницу колоссального духовного давления, чья мощь была способна заставить горные реки течь вспять.

В пробитую дыру в потолке ворвался неестественный гул, и с небес устремились десятки толстых тёмно-зелёных лиан, которые переплелись, прорвали края пролома и тут же со звоном лопнули, разлетевшись искрами чистейшей древесной ци.

В образовавшийся проём опустился мужчина лет пятидесяти. Его тёмно-зелёный халат хлопал на ветру, а иссеченное глубокими шрамами лицо напоминало вырубленную из гранита маску. От него исходила подавляющая аура, заставившая обломки и пол жалобно заскрипеть. Мин безошибочно определил этот уровень как раннюю стадию Ядра, ведь судя по пульсирующему фону этот человек прорвался совсем недавно, но его сила от этого не становилась менее чудовищной.

Увидев спускающуюся фигуру, Те Куан перестал скулить. Его ничтожество испарилось в мгновение ока, уступив место безумному оскалу.

– МАСТЕР ТЭН! – истошно завопил он, надрывая глотку. – Мастер, вы здесь! Ха-ха-ха! Ты труп, книжник! Мой наставник пришёл! Тебе конец!

Изувеченный гигант заёрзал на полу, пытаясь вновь удариться лбом о доски перед приземлившимся практиком.

– Мастер… прошу! – хрипел Те Куан, извиваясь у сапог прибывшего. – Этот подлый червь использовал запретные техники! Он с помощью грязного и постыдного трюка лишил меня рук! Убейте его, мастер, прошу! Выпотрошите его живьём за своего ученика!

Мастер Тэн Куй не посмотрел на Мина даже мимолётным взглядом, медленно опустив глаза на своего ползающего в крови ученика, и в них не было ни капли сочувствия или тепла, которое копейщик ожидал там увидеть, лишь брезгливое омерзение к смердящей падали.

– Ядовитый корень в чае? Ты решил столь грязным трюком завладеть Сектой Девяти Добродетелей? – голос Тэн Куя заскрежетал сталкивающимися жерновами, и от этого звука температура в комнате рухнула. – А затем, имея превосходство в целую ступень, ты позволил бродячему начертателю оставить тебя без рук и бросить на колени⁈

Те Куан поперхнулся, и его улыбка стекла с лица, сменившись непонимающим ужасом.

– Безусловно начертатели ценны, это очень сложное и важное искусство, но они никогда не были бойцами! А ты, тот кого выращивали как воина, посмел проиграть⁈

– Мастер… я…

– Ты – позор нашей секты! – прогремел Тэн Куй, и его ярость ударила по стенам невидимой волной. – Ты предал всё, чему я обучал тебя! Всё, что Орден Железной Лозы исповедует веками! Мы берём своё силой! Мы ломаем хребты врагам, глядя им в глаза! Если тебе приказали забрать их торговую сеть, ты должен был выломать двери Зала Небесной Истины и раздавить череп их Патриарха в честном бою! Как подобает воину нашего Ордена!

– Но старейшины сказали… – попытался оправдаться калека, брызгая кровавой слюной.

– Слабость – это величайший грех! А трусость – непростительна! – отрезал мастер.

Широкий сапог Тэн Куя без малейших колебаний опустился на горло Те Куана, и хруст шейных позвонков прозвучал оглушительным выстрелом. Тело гиганта дёрнулось в последней конвульсии и навсегда обмякло с раскинутыми кровавыми культями, а мастер Ядра даже не поморщился, хладнокровно растоптав жизнь своего личного ученика и явив жестокий колорит Ордена Железной Лозы во всей его первобытной красе.

Вжавшаяся в угол Сонг зажала рот ладонями, не смея издать ни звука.

Только после этого Тэн Куй медленно повернул голову к стоящему ровно Мину, который сжимал посох и был готов в любую секунду выхватить остатки своего бумажного арсенала, но мастер Лозы не стал атаковать, неожиданно почтительно склонив голову и выражая суровое воинское уважение.

– Могу ли я узнать имя мастера? – произнёс Тэн Куй, и в его голосе исчезла былая ярость. – Я удивлён. Уничтожить практика Формирования Потока, используя бумажные талисманы… Мощь твоих контуров выходит за рамки привычного понимания. Я приношу извинения за недостойное поведение моего ученика. Сорняки иногда прорастают даже в самой благородной почве. Досадно, что наша встреча произошла в таких… неприятных обстоятельствах.

Мин слегка расслабил хватку на древке, хотя внутренне оставался натянут как тетива.

– Я – Мастер Хао, – ответил юноша голосом болезного ученого. – Странствующий начертатель.

В этот момент Мин отчётливо почувствовал, как плотная нить Духовного чутья Тэн Куя мягко скользнула по его фигуре в попытке прощупать базу культивации, однако вплетённая в меридианы юноши Каменная Маска Лицедея отработала безупречно и рассеяла чужой поиск, отразив лишь тот слабый энергетический фон дряхлого книжника, который Мин позволил ей показать.

В мире культивации наглость без силы неизбежно оборачивалась сломанными костями, и мастер Ордена Железной Лозы усвоил эту истину еще в юности. Тэн Куй прожил достаточно долго, чтобы научиться безошибочно отличать базарных шарлатанов от замаскированных чудовищ. Прямо сейчас каждый инстинкт, выкованный в кровавых стычках на границах Долины, вопил ему об угрозе. Если бы ему пришлось сражаться, то, по правде говоря, Тэн Куй не был уверен, что выйдет из подобной схватки целым и невредимым.

Его исследовательский щуп из духовной энергии, способный легко смять разум обычного практика на стадии Пробуждения, попросту утонул. Никакого сопротивления. Никакого треска ломающихся духовных барьеров. Пустота поглотила ци старейшины с леденящим равнодушием бездонного океана, и мастер Ядра почувствовал, как по его спине под плотным халатом медленно поползла холодная капля пота.

«Этот человек… он даже не моргнул! – мысли Тэн Куя лихорадочно метались, пока лицо сохраняло суровую невозмутимость. – Моя аура ударила в него, а он стоит так, словно его обдувает легкий весенний ветер. Уничтожить практика Формирования Потока с помощью клочков дешевой бумаги? Разорвать в щепки закаленное железное дерево, укрепленное клановой техникой? Такое изящество под силу лишь действительно сильным практикам, которые давно перешагнули грань человеческих возможностей»

Взгляд мастера Ордена в очередной раз скользнул по изломанным останкам своего неудачливого ученика.

Мин тем временем спокойно опирался на посох, внутренне упиваясь сладкими плодами своей смертельно опасной авантюры. Каменная Маска Лицедея прекрасно работала.

«Смотри, как этот напыщенный индюк поджал хвост! – разразился раскатистым хохотом Владыка Звездного Предела где-то на самых задворках сознания юноши. – Мастер Ядра стоит перед тобой и трясется, боясь сделать лишний резкий вдох! О, я всегда говорил, что искусная иллюзия бьет больнее самого тяжелого кулака. Дожимай его, мальчишка! Вытряси из этого перекачанного болвана всё до последней капли!»

«Успокойся, дед, – мысленно отрезал Мин, не позволяя ни единой мышце на лице выдать свой растущий триумф. – Если перестараемся, то придется драться, а такая рыба мне пока не по зубам, посмотрим, как он поступит».

Юноша медленно перевел тусклый, лишенный всякого интереса взгляд на могучую фигуру старейшины. Он намеренно не стал убирать в карман руку с зажатым в ней талисманом, в котором помимо древней грамматики были и чернила из чернильницы, позволяя Тэн Кую самостоятельно додумать масштабы катастрофы в случае внезапного конфликта. Вжавшаяся в угол Сонг переводила расширенные от шока глаза с одного хладнокровного убийцы на другого. Девушка сжимала в ладонях заветный мешочек с противоядием и совершенно не понимала, почему всемогущий старейшина Ордена вдруг начал разговаривать с сутулым книжником так, словно перед ним возвышался еще один мастер ядра.

Тэн Куй сделал глубокий медленный вдох, окончательно усмиряя бушующую внутри него боевую ци. Его грубые рубленые черты разгладились, приняв выражение предельной деловой заинтересованности и искреннего уважения.

– Мастер Хао, – медленно произнёс Тэн Куй, переводя взгляд с раскуроченных останков на невозмутимую фигуру начертателя. – У меня есть для вас одно предложение…

Глава 20

Запах чернил и горького апельсина

Тэн Куй стоял посреди разгромленных покоев гостиницы с неестественно прямой спиной, втянув свою грозную ауру ступени Ядра глубоко внутрь и выражая предельную осмотрительность перед непостижимым начертателем.

– Предложение? – Мин изогнул бровь. А изо рта вырвался сухой смешок. Ученый медленно оперся на сливовое древко. – Вы, мастера Ордена Железной Лозы, весьма скоры на расправу со своими щенками. Я заинтригован. Говорите.

Мастер Ордена бросил взгляд на распростертый у сапог труп ученика и сцепил руки за спиной.

– Обитель Серого Пика нынче переживает непростые времена, – начал Тэн Куй, и в его рокочущем басе засквозила снисходительная издевка. – Недавний инцидент лишил их Первого начертателя вместе со всей Палатой. Старейшина Син Юань рвет и мечет, носится по Долине как ошпаренный кабан, а оборона их стремительно ветшает без поддержки высших массивов. Пока там затишье. Но война с Павильоном Тихих Вод неизбежна, так что через пару месяцев мелкие стычки гарантированно перейдут в открытую кровавую баню.

Он шагнул вперед, с хрустом раздавив сапогом осколок фарфоровой чашки.

– Наш Орден, как истинные союзники, непременно придет им на помощь. – Тэн Куй оскалился. – Но чтобы Обитель осознала свою беспомощность и сполна оценила вес нашего дара, им следует повариться в собственном соку. Мы по всему региону собираем толковых начертателей, и когда придет время, преподнесем этих мастеров от лица Ордена. Ваш уровень контроля и глубокое знание начертания… это именно то, что нужно нашей секте. Работайте на нас, мастер Хао, и мы щедро вам заплатим.

За пазухой Мина судорожно дёрнулась Чернильница. Сдавленный хрип внутри неё стремительно перешёл в истерический, захлёбывающийся хохот древнего духа.

'Ослепшие небеса! Какая жестокая, изысканная ирония кармы! – ревел Владыка Звездного Предела, буквально катаясь по своей карманной пустоте.

Мин даже бровью не повел. Темные глаза на мгновение сузились, поскольку план Тэн Куя сплетался с его собственными намерениями в такой безупречный узор, что отказываться от него считалось бы тяжким преступлением против самого Дао. Вернуться прямо в пасть к разъяренному дракону не в лохмотьях беглого подмастерья, а в неприкосновенном статусе приглашенного мастера, чью спину надёжно прикрывает мощь дружественной секты? Отличный вариант.

– Вы просите вольное облако влезть в самое пекло чужой войны, – меланхолично просипел книжник и погладил подбородок. – Слова о союзном долге звучат красиво, однако в моем скромном возрасте доверяют только тому, что можно надежно запереть в пространственном кольце. Я готов оказать вам услугу. Но аванс потребуется немедленно. Мое скромное искусство требует редких чернил.

Парень на миг нырнул в собственный разум.

«Дед. Выкладывай список. Самое редкое, но чтобы они смогли это достать. И давай без звездного металла или перьев мифических птиц, будь реалистом».

«Слушай и запоминай, жадная ты пиявка! – радостно отозвался дух. – Корневище Трёхсотлетней Кровавой Ивы, железы Снежного Паука, семь стеблей Духовного Бамбука, обязательно проросшего на костях, и пыльца Демонического Лотоса. Этот набор для вашей захудалой долинки будет достаточно дорогим, но для секты достать такое вполне посильно».

Мин продиктовал перечень вслух.

Желваки на квадратном лице мастера угрожающе заходили ходуном. Запрошенные компоненты являлись редкими алхимическими базами, общая стоимость которых запросто перекрыла бы доход крепкой торговой гильдии за полгода, но запредельная сила загадочного книжника определенно стоила таких инвестиций.

– Вы умеете ценить свое время, мастер Хао, – процедил Тэн Куй сквозь зубы. – Завтра до полудня мои люди доставят эти материалы в Фэнси. Мое слово тверже стали. Сделка заключена?

– Не спешите. – Мин лениво махнул рукой в сторону вжавшейся в угол Сонг. Девчонка сидела у шкафа, забыв как дышать после всего пережитого шока. – Имеется еще одно условие. Ваш… ушедший ученик весьма настойчиво пытался присвоить себе Секту Девяти Добродетелей. С его смертью, полагаю, ничего не изменится. Но меня такой расклад не очень устраивает. В качестве оплаты вы также оставите Секту в покое. Тогда, и только тогда, я соглашусь.

Мастер Ядра перевел взгляд на вздрагивающую воровку и обратно на начертателя.

– Что ж, раз уж они вам так приглянулись. Мое слово…

– О, не поймите меня превратно, мастер Тэн. – Голос Мина окончательно налился сталью, выбросив все дребезжащие нотки. – Клятва воина – великая вещь. Но людская память слишком уж похожа на осенний ветер. Чтобы у секты в мое отсутствие вдруг не возникло проблем с вашими Братьями по секте, я желаю получить документ. Официальный, заверенный личной печатью старейшины Ордена.

Требовать документ о неприкосновенности жалкой базарной группировки означало жестко наступить на гордость всей Железной Лозы. В разгромленной комнате повисла тяжелая гнетущая атмосфера, словно воздух готовился взорваться. Но мин даже не шелохнулся, он, хоть и ходил по грани, но считал, что еще не заступил за нее.

В конце концов старейшина шумно выдохнул, подтверждая мысли начертателя.

– Я не даю обещаний за весь Совет, – мрачно пророкотал он. – Но я подниму этот вопрос, думаю, проблем не будет. Доставят его вместе с авансом в Фэнси завтра.

– В таком случае наше скромное соглашение вступает в силу ровно в тот момент, когда требуемое окажется в моих руках. – Начертатель учтиво склонил голову, ловко возвращая себе сгорбленную осанку.

Тэн Куй коротко кивнул в ответ. Забирать изуродованные останки Те Куана он даже не планировал, поскольку слабаки, не сумевшие доказать свою полезность в бою, не заслуживали нормального погребения по жестким обычаям секты. Мастер Ядра взмыл прямо в проломленную крышу и растворился в ночном небе, утащив за собой давящее ощущение угрозы.

Едва его силуэт исчез, с нижних этажей многострадальной гостиницы донеслись нарастающие вопли, топот тяжелых сапог и лязг извлекаемых клинков. Местная стража и наемники наконец-то сбросили оцепенение, так что теперь целая толпа разъяренных вояк ломилась по лестницам к эпицентру погрома, чтобы показательно линчевать «нарушителей» местного спокойствия.