Текст книги "Закон Джунглей (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Оливер Ло
Мастер Начертаний 2. Закон Джунглей

Глава 1
Чудовища в одеждах сект

Левая стена ползла к правой, и символы на камне Мин уже мог достать, просто вытянув руки в стороны. Вжав лопатки в чистую четвёртую стену, он гонял в голове рисунок формации, который утекал от него вместе с камнем. Стены вот-вот норовили его раздавить и в этой смертельной опасности надо было как-то искать путь спасения.

Горизонтальные штрихи слева наложились на вертикальные справа, диагонали с потолка перечеркнули их под углом, и перед самым лицом сложилась мешанина линий. Прищурившись, Мин понял, что храм сделал за него половину работы. Три рисунка, разнесённые по стенам, почти сошлись, и пересечения линий образовали узловые точки. Контур замыкания, разорванный на фрагменты, проступил целиком, будто чернильный оттиск на влажной бумаге.

Внутри читались гнёзда управляющих символов, штук пятьдесят незнакомых знаков, но их расположение подчинялось грамматике начертания. Три стены содержали условие. Четвёртая, у него за спиной, ждала замыкающий узел, и в центре пустого гнезда должен был лечь ключевой элемент, по геометрии которого Мин уже понимал, чего хочет от него камень. Составной символ, из «замыкания» и «поглощения», двух защитных знаков первого круга, скреплённых переходным элементом с третьей стены.

Потолок просел еще на ладонь, каменная пыль посыпалась в волосы. Мин пригнулся и достал нож.

– Загадку могли бы и попроще придумать, – пробормотал он. – Особенно для тех, кого через пару минут собираются расплющить. Странные у древних мастеров понятия о гостеприимстве.

Развернувшись к гладкой поверхности, он начал резать. Руки у Мина не дрожали никогда, когда он рисовал, иначе за все эти месяцы он испортил бы куда больше плашек. Лезвие вгрызалось в отполированный камень, оставляя неглубокую, но чёткую борозду. Основа «замыкания» легла первой, круговой контур с тремя точками фиксации. Поверх него Мин врезал элемент «поглощения», развернув на четверть оборота против стандарта, как требовала геометрия пересечений. Переходный знак он добавил по касательной к обоим, соединив их в общий узел.

Стены сошлись в двух шагах друг от друга, и Мину пришлось повернуться боком.

– Если ошибся, – сказал он сам себе, заканчивая последний штрих, – то, пожалуй, ошибся красиво.

Нож прочертил завершающую линию, составной символ вспыхнул, и Мин зажмурился, упёршись лопатками в противоположную стену, до которой оставалось меньше локтя. Четвёртая стена полыхала белым, и от неё по камню побежали потоки ци, соединяясь с рисунками на остальных поверхностях. Все символы вспыхнули разом, лучи света пронзили тесную каморку, и формация замкнулась. Скрежет стих, пыль повисла в сияющем воздухе, и каменные блоки с тяжёлым вздохом двинулись обратно. Левая стена медленно поехала влево, правая – вправо, потолок поднялся, и комната начала расправляться, возвращаясь к прежним размерам. Мин выдохнул и привалился к четвёртой стене, светящейся теперь мягким золотистым жаром.

Потом в него ударила ци, волна разом вошла в тело через все десять каналов, наполняя их чужой древней энергией, непохожей ни на что, с чем Мин прежде сталкивался. Прежде он знал две породы ци, ту, что Чернильница тянула из его меридианов при варке, и ту, что давали духовные камни ровным потоком, а эта была третьей и шла волнами, расширяя стенки каналов и уплотняя русла. Мин чувствовал, как изнутри меняется сама суть его меридианов, твердеет и одновременно становится эластичнее. И покуда эта древняя ци протекала через него, каждый из его каналов вмещал теперь ощутимо больше.

Мин раскрыл ладонь и сжал, воздух вокруг пальцев дрогнул.

В голове пульсировало тепло, отголосок, прилетевший из глубины храма. Жар напоминал костёр, горящий далеко впереди, за десятками стен и коридоров, в самой толще горы. Чернильница за пазухой завибрировала, и Мин прижал её ладонью, ощутив, что вибрация изменила тон. Дрожание стало ровным и тянущим, артефакт потянулся к этому пламени, как стрелка компаса к северу.

В голове Мина проступило чужое слово, ясное, как чернильный оттиск, Лампада, и он не знал, откуда оно пришло, может, формация вложила его вместе с ци, а может, артефакт подсказал. Лампада Духовного Пламени, питающая весь храм, и Мин получил сотую долю её силы через формацию, которую разгадал. Награда за решённую загадку укрепила каналы, но эта сотая часть была лишь крупицей того, что таилось в глубине горы.

Мин боялся представить, насколько силен артефакт, если даже крупица его силы позволила ему стать намного сильнее.

Свечение на стенах гасло, и в дальней стене бесшумно разъехались два блока, открывая узкий проход. Тёплый воздух потянул оттуда, и Мин знал, что коридор ведёт вглубь храма, к источнику жара, с той же уверенностью, с какой знал, что вода течёт вниз.

Он постоял, переводя дух, ощупал рёбра, поморщился и шагнул к проёму. Коридор за ним был шире предыдущих, по стенам шла тонкая вязь символов, светившихся мягким янтарём, и Мин узнал в них отголоски только что собранной формации. Здесь всё было связано, каждый камень и каждая линия тянулись к одному центру.

Через десяток шагов коридор расширился в небольшую комнату, и Мин остановился у каменного выступа, отполированного до блеска. Перед ним на полу лежала круглая плашка с углублением посередине, в котором когда-то, вероятно, стояла чаша.

Древние строители прогнали посетителя через коридор с ловушками, обстреляли иглами, чуть не расплющили между стенами и заставили решать головоломку в сжимающейся коробке, после чего предусмотрительно поставили скамью с подставкой для чая.

Мин опустился на камень, оказавшийся тёплым от ци, проходившей сквозь стены, и после холода ловушек тепло показалось роскошью. Откинувшись спиной, он вытянул ноги.

– Полагаю, древние строители были очень заботливыми, – сказал он вслух потолку. – Если, конечно, не считать что они полчаса назад собирались размазать по стене своего единственного гостя. Да и чая явно пожадничали.

Чернильница нетерпеливо дёрнулась за пазухой и потянулась к ближайшей стене с символами.

– Стены мы облизывать не будем, – Мин похлопал по карману. – Терпи. В центре будет столько ци, что нам обоим хватит надолго.

Чернильница неохотно затихла. Мин посидел ещё, разминая ноги, и прикинул расстояние до источника тепла, тянущего его вперёд. Глубоко, пожалуй, но коридор шёл прямо, без ответвлений, и, судя по всему, без ловушек. Храм признал его и открыл путь.

Он встал, отряхнул колени и двинулся дальше.

* * *

Бронзовая тварь вышла из ниши, и Шань Яо отступила на три шага, едва различая в полутьме то, с чем столкнулась.

Страж был ростом в полтора человека. Нижняя половина его туловища, вылитая из потемневшей бронзы, оканчивалась четырьмя массивными лапами с когтями, оставлявшими на камне глубокие борозды, а верхняя часть торса повторяла человеческую фигуру, грубо, без лица, с гладкой бронзовой пластиной вместо головы. В центре пластины тускло пульсировало ядро, бледно-зелёный кристалл размером с кулак. Формации оплетали корпус плотной сетью, и потоки ци бежали по бронзовым пластинам замкнутым контуром.

Шань Яо рванула запястьем, и водяная плеть, рассеявшая водяных духов в предыдущем зале, хлестнула стража поперёк груди. Удар скользнул по бронзе и стёк на пол мутными ручьями, не оставив даже царапины. Вода не проникала в щели между пластинами, формация на корпусе отталкивала её, разбивая поток на безвредные капли.

Шань Яо собралась и выбросила обе ладони вперёд. «Печать приливной волны» ударила в стража направленным потоком, и волна с рёвом обрушилась на бронзовый корпус. Страж вдавился лапами в камень, устоял, а волна разбилась об него, залив коридор по щиколотку. Бронзовая тварь шагнула вперёд, лапы проскрежетали по полу, и Шань Яо увидела, как водяная ци, осевшая на пластинах, впитывается в формацию, питая её.

Она отступила к стене. Стража собирали против водяной ци, и бронза, устойчивая к коррозии и проникающим водяным техникам, служила ему щитом. Каждая её атака усиливала его. «Водоворот бездонной глубины» мог бы разорвать его на части чистой кинетической силой вращения, но техника требовала времени на раскрутку, а страж уже набирал скорость, тяжёлые лапы молотили камень, выбивая искры.

Коридор за её спиной заканчивался тупиком. Шань Яо метнулась влево, пропуская бронзовую лапу, которая врезалась в стену, где она только что стояла, и каменная кладка взорвалась осколками. Страж развернулся с пугающей для его массы быстротой и замахнулся снова.

Шань Яо сунула руку за пояс и нащупала прямоугольный лист бумаги, завёрнутый в специальный шёлк. Тепловой талисман, купленный на аукционе перед выходом в Зону. Она взяла его по совету Цю Хана, сказавшего, что в древних руинах встречаются создания, невосприимчивые к водной ци, и запасной козырь другого аспекта не помешает. Шань Яо потратила на этот талисман немало духовных камней, и теперь оставалось лишь надеяться, что покупка стоила того.

Страж ударил, она перекатилась под замахом, встала на колено, сорвала шёлк, и вложила нитку ци в талисман. Выброс был таким сильным, что отдачей ее опрокинуло на спину.

Столб раскалённой ци вырвался из талисмана и хлестнул бронзовую грудь стража. Бронза покраснела, тут же побелела, и формации на корпусе лопнули одна за другой с сухими хлопками. Огненная ци проникла внутрь через разрушенные каналы и добралась до ядра, бледно-зелёный кристалл треснул, бронза потекла тяжёлыми каплями на пол, и страж рухнул на колени, а затем завалился набок, расплёскивая лужу расплавленного металла.

Шань Яо так и осталась на полу с вытянутой рукой, держа талисман и глядя на оплывший бронзовый остов. Раскалённое марево заполнило коридор, и копоть оседала на стенах вместе с шипящими брызгами из лужи под стражем.

Она опустила руку и перевернула талисман. Бумага была цела, контур ци мерцал, чуть бледнее прежнего, но все линии сохранились, и символ оставался читаемым. Многозарядный! На этом дрянном аукционе ей не соврали. Шань Яо провела пальцем по контуру, и под кончиком ощутилась плотная, ровно уложенная ци, которая потеряла, может, часть запаса, но продолжала пульсировать в рабочих границах.

Перевернув талисман ещё раз, она рассмотрела обратную сторону, где не было ни клейма, ни знака мастерской. Безымянная работа, и притом превосходящая всё, что Шань Яо видела на прилавках Обители и в мастерских Павильона. Мощность удара соответствовала талисману на ступень выше. А многозарядный контур в Долине не делал ни один мастер-начертатель, добиться повторяемости считалось задачей следующего уровня, до которого добрались лишь легенды.

Шань Яо убрала талисман за пояс, на прежнее место, и поднялась на ноги. Кем бы ни был мастер, создавший это, она была обязана ему жизнью, и долг такого рода дочь старейшины Шэнь запомнит.

Тепловая волна от взрыва ушла по коридору, прокатилась сквозь вентиляционные шахты храма и растаяла где-то в каменной толще.

* * *

Коридор вывел Син Вэя в длинный зал с колоннами и на дальнем конце стояли двое в бирюзовых поясах.

Цю Хан обернулся на шаги Син Вэя и шагнул вперёд, подняв раскрытую ладонь, сфера ци в его руке осветила широкое лицо, на котором быстро сменились удивление и осторожное облегчение.

– Син Вэй, – сказал Цю Хан. – Рад видеть брата из дружественной секты. Нас отрезало от Шань Яо, когда храм перестроился. Мы союзники в этом Испытании, и вместе нам будет проще пробиться к центру.

Лин Шу стояла за его спиной, прижавшись к колонне, волосы выбились из узла, левый рукав был разорван. Она смотрела на Син Вэя молча, и в её глазах Лян Цзи прочитал то, чего Цю Хан предпочитал не замечать. Девчонка из Павильона боялась, и правильно делала.

Син Вэй остановился посреди зала. На белом шёлке его одежды не было ни пылинки, не говоря уж о потертостях. Будто он прогуливался по ухоженному саду, а не прошёл коридор с ловушками. Пожалуй, так и было, потому что ловушки, рассчитанные на учеников ступени Пробуждения, для обладателя двадцати двух каналов и клановой печати были всего лишь мусором на дороге.

– Союзники, – повторил Син Вэй, и в его голосе не было ни утвердительной интонации, ни вопросительной.

– Обитель и Павильон входили вместе, – Цю Хан продолжал говорить спокойно, но Лян Цзи видел, как парень из Павильона слегка сместил центр тяжести назад, готовясь к любому развитию событий. – Наставники определили порядок, мы одна сторона. Если дойдём до артефактов ближе к центру, разделим добычу по договору старейшин.

– По договору, – сказал Син Вэй. – Помню договор. И помню, что ваш Павильон уже забрал два обелиска в Пограничье, пока мои ученики расчищали лагерь. Это тоже по договору?

Цю Хан открыл рот, собираясь ответить, но не нашёл слов, а Син Вэй стоял, скрестив руки, и рассматривал его со скукой, от которой людям рядом всегда становилось неуютно. Когда Син Вэй скучал в присутствии тех, кто стоял у него на пути, мир становился проще.

– Двое из Павильона, – тихо произнёс он. – Без вашей старшей. Лампада Духовного Пламени находится в сердце храма, и вы о ней знаете, потому что Шань Яо – дочь старейшины. Вас трое, а нас двое, ничего не мешает вам забрать артефакт себе, верно?

– Я не говорил о Лампаде, – отозвался Цю Хан, и Лян Цзи отметил, как парень напрягся, потому что Син Вэй знал слишком много.

– Тебе и не надо было. – Син Вэй чуть наклонил голову. – Лян Цзи.

Едва имя слетело с губ молодого господина, Лян Цзи рванул с места, метнувшись по дуге в обход Цю Хана с левого фланга, и серебряная игла вылетела из его рукава тогда, когда широкоплечий парень развернулся к нему. Игла вошла под левое колено, в мягкую ткань над краем наголенника, и Цю Хан ахнул. Нога подломилась, и он рухнул на одно колено. Яд работал быстро, растекаясь по мышцам, и ци в каналах левой ноги заглохла, отрезанная от контура.

– Что ты… – начал Цю Хан, и голос его сорвался.

– Союзы заключают старейшины, – сказал Син Вэй, глядя на него сверху вниз. – А расторгают те, у кого хватает сил. Мир культивации жесток, а я не терплю конкурентов. Об этом стоило подумать, когда ты вставал у меня на пути.

Он поднял правую руку, и на ладони проступил золотистый контур тигриной морды. Ци хлынула в печать, контур разгорелся, загудел, и Син Вэй опустил ладонь на грудь Цю Хана. «Печать Золотистого Тигра» прошла сквозь тело направленным конусом, разошлась внутри грудной клетки и рванула наружу. Рёбра Цю Хана лопнули с отвратительным хрустом, грудь вздулась и разошлась, Цю Хан повалился на спину, выгнувшись дугой. Крик прервался хрипом, бирюзовый пояс потемнел от крови, и Цю Хан затих, уставившись в потолок стекленеющим взглядом. Син Вэй убрал руку и вытер ладонь о рукав.

Лин Шу закричала и бросилась к телу, но ноги несли её мимо, к Син Вэю, водяная ци вспыхнула на её ладонях жалким подобием удара. Слёзы заливали лицо, и ци дрожала вместе с руками, рассыпаясь в воздухе, не успевая оформиться в технику.

Син Вэй не поднял руки. Он шагнул навстречу и пнул Лин Шу в левое бедро коротким усиленным ци ударом, вложив ровно столько силы, чтобы сломать кость. Девушку отбросило к колонне, и та ударилась спиной, сползая на пол. Второй ленивый пинок пришёлся в правую голень. Хруст разнёсся по залу, и Лин Шу завыла, скрючившись на камне.

Лян Цзи наблюдал, стоя в стороне, и не вмешивался, потому что Молодой господин разбирался сам.

– Оставь её, – сказал Син Вэй, не оборачиваясь. – Пусть ползёт, если хочет. Далеко не уползёт с двумя переломами, а так, – он чуть повёл плечом, – может соберет пару лишних ловушек, хоть какая-то польза.

Он уже шагнул к дальнему выходу, когда воздух дрогнул, и тепловая волна прокатилась по коридору, вошла в зал через вентиляционные каналы в потолке и обдала Лян Цзи сухим жаром. Горячий ветер взъерошил ему волосы, и правая рука Син Вэя застыл, развернувшись к потолку, потому что плотная направленная сигнатура ци была ему знакома. Перед глазами встали ожоги на шее и плечах Пэй Луна, рисунок повреждений от тепловой ци такой концентрации, какой не бывает у стандартных талисманов.

– Господин, – сказал Лян Цзи, и голос его сел. – Та же плотность. Тот же рисунок выброса. Огненная ци в таком уплотнении, один в один, как на ожогах Пэй Луна. Я изучил каждый его шрам, ошибки быть не может!

Син Вэй остановился, золотистый контур на его ладони ещё не погас и мерцал в полутьме, Лян Цзи увидел, как Син Вэй медленно повернул голову к потолку, откуда тянул горячий сквозняк.

– Волна пришла оттуда, – Лян Цзи указал в направлении, откуда храм свёл их с группой Павильона.

Син Вэй молчал. Лян Цзи видел, как в его холодных глазах что-то складывается, звено за звеном. Огненная ци невозможной плотности, перехват его сборов ровно в тот момент, когда приехала делегация.

И теперь выброс этой же ци, из части храма, занятой учениками Павильона Тихих Вод.

– Мастер в маске, – произнёс Син Вэй. – Один из их внутренних учеников, скрывающий свой уровень. Видимо, решил, что Обитель нуждается в его справедливости. Что ж, я передумал. Бери эту девку с собой, покажем Павильону, что не стоит соваться в чужие дела.

Глава 2
Лампада Духовного Пламени

Шань Яо вышла из бокового коридора в круглый зал и в первый миг не разобрала, на что смотрит. Сводчатый купол уходил вверх к мутному пятну света, по стенам шли каменные пилястры с гнёздами для давно остывших светильников, а в центре, на постаменте, сияла Лампада Духовного Пламени, и плотный сгусток ци пульсировал внутри неё бирюзово-золотым огнём, от которого у Шань Яо заломило в кончиках пальцев.

Из бокового прохода с другой стороны зала ленивой походкой вышел Син Вэй. Белый шёлк его одежды оставался безупречно чистым, ни пятнышка крови, ни пыли на сапогах. За его спиной шёл худощавый парень в тёмно-сером, и Шань Яо узнала Лян Цзи, который в Обители держался при наследнике клана тень. Он тащил за волосы Лин Шу, и перепачканное кровью лицо подруги волочилось по полу, а заломанные под неестественным углом ноги оставляли тёмные мазки.

– Лин… – выдохнула Шань Яо, и собственный голос показался ей чужим.

Лин Шу подняла голову, зрачки её расфокусировались, скользнули по подруге без узнавания. Из угла рта тянулась нитка слюны с кровью. Она дышала рывками, и каждый рывок дёргал её плечи. Лян Цзи разжал пальцы, и голова Лин Шу глухо стукнула о камень.

Цю Хана с ними не было. Шань Яо обвела зал взглядом и увидела на полу за спиной Син Вэя тёмное продолговатое пятно, всё, что осталось от старшего ученика Павильона. Тело, видимо, осталось в коридоре за аркой. Цю Хан в первые недели после её прихода в Павильон учил собирать водяную плеть, смеялся, пускал поток медленно, давал рассмотреть, как ци собирается каплей на запястье и вытягивается. Этот смех всплыл в её голове сейчас, и зал отступил.

В груди у неё что-то лопнуло холодным толчком. Холод поднялся к горлу, прошёл за глаза, и всё в зале, кроме белой фигуры на той стороне, ушло из её внимания.

Син Вэй остановился в нескольких шагах от Лампады, сложил руки за спиной и осмотрел Шань Яо с явной скукой.

– Дочь старейшины Шэнь, – голос его прокатился по залу. – Признаться, до сегодняшнего дня я тебя недооценивал. Думал, ты идёшь сюда за артефактом из дочерней гордости, на одном только материнском нажиме. Видя тебя в этом зале, понимаю, что подножки на моём пути в последнее время ставила мне именно ты.

Шань Яо стояла посреди зала и чувствовала, как ладони у неё стынут. Ей хотелось одного, чтобы белый шёлк вспыхнул вместе с тем, кто его носил.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, – голос её прозвучал ровнее, чем она ожидала. – Но это сейчас неважно.

Син Вэй приподнял брови и усмехнулся.

– Неважно, говоришь? Тогда я объясню коротко, чтобы ты ушла на тот свет, понимая, за что. Был у меня один человек, Пэй Лун. Кто-то искалечил его плотным тепловым ударом непривычной для здешних мест выделки, и мальчишка надолго слёг с изуродованным лицом. Сам по себе Пэй Лун, по правде сказать, для меня немногим важнее ножа в поясе, нож сломаешь, выкуёшь новый. Однако то, что ты у меня тогда забрала, по праву принадлежало мне, и щёлкнутая по моему имени репутация перед глазами семей, присматривающихся к Син, как к будущему партнёру, тебе ещё попомнится. Артефакт под этим куполом я возьму сам. Ты тоже шла к нему, дочь Шэнь, но об этом, к сожалению для тебя, узнают только мёртвые.

Шань Яо слушала и почти не разбирала слов. Она перевела взгляд с Син Вэя на Лин Шу, на оборванный шнур пояса и бесцветное лицо подруги, в груди у неё забилось что-то горячее.

Ци хлынула из её каналов, и в обеих ладонях выросли длинные клинки уплотнённой воды с тёмной бирюзой по граням и отточенными остриями. Контур их подрагивал. Кристальный поток, до которого обычные ученики ступени пробуждения не добирались за всю жизнь, у Шань Яо расцветал свободно, потому что она была дочерью старейшины Шэнь и тренировалась с детства.

Она шагнула вперёд и закричала, режущий крик разорвал тишину зала так, что Лампада под куполом дрогнула и плеснула золотом по сводам. Каменный пол отозвался гулом под её сапогами, мечи в её руках рассыпались на брызги и тут же собрались снова, удлинившись на полшага. Син Вэй усмехнулся углом рта.

– Отойди, Лян Цзи, – обронил он через плечо. – Не порть мне удовольствие.

Лян Цзи отступил к стене и прислонился спиной, скрестив руки. Лин Шу осталась лежать у его ног, и он на неё больше не смотрел.

Шань Яо рванула с места. Левый меч пошёл в горло Син Вэю длинным выпадом, правый по дуге, в обход, целясь под ребра. Техника «Двойное русло» давалась ученицам Павильона тяжелее остальных, ведь обе руки должны были работать каждая сама по себе, и Шань Яо отрабатывала её до исступления. Воздух свистнул, бирюза прошла через зал двумя серпами.

Син Вэй не сдвинулся. Он поднял правую ладонь, и на ней проступил золотистый контур тигриной морды, разгорелся, и от ладони расплылась в воздухе печать размером с щит. Левый меч Шань Яо ударил в эту печать и разлетелся брызгами, не пробив. Правый, шедший в обход, прошёл сквозь зону действия печати, и Шань Яо успела порадоваться, но напрасно. Син Вэй чуть повернул кисть, и контур смазался по воздуху, обогнал её клинок и встретил его сбоку, сбив траекторию. Меч скользнул мимо рёбер белой одежды и врезался в каменный пол позади Син Вэя.

Шань Яо отдёрнула пустую левую руку и собрала ци заново. В правой ладони уже строился удлинённый клинок, и она на ходу перестроилась под одноручный стиль.

– «Печать Золотистого Тигра», – Син Вэй говорил буднично. – Базовая техника моего клана, первая, которой нас обучают, как только в каналы подаётся ци. Её мощи хватает на учеников вашего уровня с большим запасом. Чтобы вынудить меня обнажить меч, тебе нужно постараться.

Он шагнул, и шаг его пришёлся не туда, куда она ожидала. Воздух перед ней дёрнулся, и Син Вэй оказался слева, в полушаге от её плеча. «Поступь Тигра», ещё одна клановая техника, и обнаружила её Шань Яо слишком поздно. Кулак прошёл у неё мимо щеки, едва задев скулу, а волна сжатого воздуха за этим кулаком ударила её в висок с глухим хлопком. Шань Яо отбросило в сторону, плечом она ударилась о пилястру и съехала на колено, мотнув головой.

Перед глазами расходились бирюзовые пятна, в ушах стоял гул, но руки уже работали, и ци продолжала идти. Опираясь о пилястру, Шань Яо встала и ладонью ударила в пол. От ладони побежала тонкая нить, впиталась в каменный шов и пошла зигзагом к ногам Син Вэя. У основания постамента нить вспучилась, и оттуда вверх рванул узкий столб уплотнённой воды, нацеленный Син Вэю в пах снизу.

Син Вэй отступил на полшага, не глядя, и водяной столб прошёл рядом с его бедром. Однако техника Шань Яо предусматривала это. Столб удержал плотность, закрутился спиралью, развернулся в воздухе и обрушился на Син Вэя бегущей сосулькой. «Слеза Луны над озером», техника клана Шань, рассчитана на противника, увернувшегося от прямой атаки и не успевшего сменить стойку.

Син Вэй, к её несчастью, успел. Он повернулся и поднял обе ладони над головой. От ладоней разошлось золотистое сияние, на этот раз объёмное, накрывшее его сферой. «Купол Тигрового Сердца», догадалась Шань Яо по полыхнувшему контуру.

Шань Яо стиснула зубы. Каждая её атака разбивалась о толщу его ци, не доходя до ядра его силы.

Тем не менее она сдаваться не собиралась. Слева на полу хрипела Лин Шу, чуть дальше лежал бирюзовый пояс, и пока Шань Яо помнила всё это, отступать сейчас было бы хуже смерти.

Она выпрямилась и глубоко вдохнула, до самого живота. Ци пошла по каналам широким потоком, набирая ритм, и в основании дантяня у неё засветилась бирюзовая искра. Шань Яо складывала пальцы в редкую печать, сначала указательные на больших, потом мизинцы крест-накрест, и на руках у неё проступила голубоватая сетка, повторяющая ход меридианов от ладоней до плеч.

«Водоворот тысячи озёр», истинная техника клана Шань, передаваемая по женской линии.

Девушка вкладывала в технику весь свой резерв.

Сетка на её руках налилась плотностью, в зале посвежело. С пилястр и рёбер свода стекла влага, собралась в воздухе крупными каплями, и капли потянулись к Шань Яо, сложившись вокруг неё в десяток медленных колец, кружащих по разным осям. Кольца вращались, набирая скорость, и каменная пыль на полу начала подниматься, втягиваясь в их поток.

Син Вэй наблюдал за этим, и впервые за эту встречу скука в его глазах сменилась цепким любопытством. Он чуть поднял правую руку и опустил её в сторону Лян Цзи. Стоявший у стены Лян Цзи шагнул вбок, ещё раз, и фигура его заскользила по тени за колоннами в обход зала, в направлении Шань Яо. Кольца вокруг Шань Яо разогнались, и вода в них слилась в нечитаемую полосу. Уже сводя ладони вместе для сжатия и выброса, она почувствовала, как горячее остриё ударило её в правое бедро снаружи.

Она задохнулась. Боль кольнула её под кожу и пошла вверх по ноге горячими нитями. Шань Яо опустила взгляд и увидела зазубренный шип, ушедший в плоть до основания, с тёмной плетёнкой из тонкого жгута на торце. Жгут пульсировал и втягивал в себя её ци прямо из бедра, каналы её правой ноги онемели, словно в них налили холодного жира.

Кольца водоворота сорвались. Сетка на руках погасла, капли в воздухе свалились на пол ливнем, и Шань Яо качнулась на правой ноге, которая её больше не держала. Колено подломилось, она упала вперёд на ладони.

Лян Цзи скользнул в тень, стряхнул с пальцев каплю её крови и снова прислонился к стене, будто ничего не произошло.

Син Вэй опустил купол и пошёл к ней. Его сапог лёг направую ладонь девушки. Шань Яо попыталась дёрнуть руку, но боль из бедра уже расходилась по всему телу, пальцы её отказывались слушаться.

– Клановая, – Син Вэй посмотрел на её ладони, на которых ещё дотлевала бирюзовая сетка. – «Водоворот тысячи озёр», если я не ошибаюсь. У вас, у Шань, эта техника в чести. Должен признать, исполнение вполне достойное. Жаль, что некому будет рассказать, как ты её провела, потому что присутствующие здесь не захотят обсуждать твои достижения с твоей матерью.

Шань Яо смотрела на него снизу, прижавшись щекой к мокрому камню, и чувствовала вкус крови во рту. Видимо, прикусила язык при падении.

– Лян Цзи носит шипы блокирующие ци, – продолжил Син Вэй, пожалуй, даже учтиво. – Для аккуратной работы такое полезно держать под рукой. Шип из бедра вынимать самостоятельно я тебе не советую, плетёнка раскроется и выжжет твой меридиан до колена. Хотя тебе и без того нездоровится.

Он надавил подошвой на её пальцы, косточки хрустнули и прижались друг к другу. Шань Яо втянула воздух сквозь зубы и посмотрела мимо его сапога, туда, где у противоположной пилястры лежала Лин Шу. Подруга не двигалась, веки у неё подрагивали, и Шань Яо подумала, что Лин Шу, возможно, уже ничего не видит.

– Перейдём к делу, – Син Вэй наклонился над ней, и голос его стал тише. – Я не прощаю, когда мне переходят дорогу. Но я также не люблю расточительность. Ломать тебе шею здесь, у Лампады, было бы пустой тратой материала, потому что дочь старейшины Шэнь в моей коллекции стоит дороже мёртвой. Живая, без меридианов и воли, ты будешь интереснее.

Шань Яо услышала его и не сразу поняла. Точнее, поняла, но мозг её отказался принимать это сразу. В Павильоне такого не звучало даже в самых грубых перепалках наставников.

– Я раздроблю тебе меридианы, – Син Вэй говорил так, словно перечислял пункты обычного дела. – Каждый из тех, что у тебя сейчас открыт. Поочерёдно, чтобы дантянь не свернулся раньше срока, начиная с периферийных и заканчивая срединными. Когда я закончу, ты не сможешь собрать ци даже на простейшую плеть, и водяные мечи, какими ты сегодня размахивала, останутся для тебя сном из прошлой жизни. Дышать ты будешь и ходить тоже, потому что я оставлю тебе то, что нужно, чтобы ты годилась мне в наложницы. Тело у тебя, справедливости ради, выдалось приятное, и было бы расточительством его не использовать.

Шань Яо лежала на холодном камне, и до неё доходило не сразу. Сделает игрушкой, унесёт в поместье клана, и никто в Павильоне Тихих Вод не узнает, куда делась дочь старейшины Шэнь, а если узнает, то ничего не сделает, потому что Син в Долине стоит выше, и старейшина Шэнь, при всём её влиянии, не пойдёт против клана с двумя практиками пика ступени Ядра. Она будет жить, потому что он так распорядится, в постели у того, кто только что пинками ломал кости её подруге.

Шань Яо ощутила внутри холодный покой. Она прикрыла глаза и сделала медленный вдох. Если ей суждено пережить эту минуту, то прожить её хотелось так, чтобы потом нашлись силы вспомнить.

– Ты, – прохрипела она через зубы, – не запомнишь, как тебя убьют, потому что это случится во сне. Но я обещаю, что не брошу попыток.

Син Вэй наклонил голову, и в углу его рта приподнялась едва заметная складка.

– Угрозы, дочь Шэнь, идут от тех, у кого есть силы их подкреплять. У тебя силы кончились вон с тем шипом. Однако дух у тебя крепкий, отдаю должное. Будет, чем заняться, пока ты ко мне привыкаешь.

Он выпрямился, снял сапог с её ладони и шагнул в сторону, переводя руку. На его правой ладони снова разгорелся золотистый контур, ярче прежнего, и собрался в коготь длиной с её предплечье, повисший в воздухе над её спиной. Печать готовилась к проникающему удару в дантянь снизу, и Шань Яо, видевшая эту технику впервые, поняла её назначение по сжиманию воздуха над собой. Один удар через спину, через каналы, прямо в основание её энергетического центра, и она останется тем, кем он её видел сейчас, игрушкой для мужских утех.

Син Вэй занёс руку.

* * *

Мин выругался вполголоса и проклял всех архитекторов древних храмов разом. Коридор, отойдя от каменной скамьи, действительно повёл его прямо, без ловушек и сюрпризов. Прошёл вперёд, свернул налево, чуть просел вниз, ещё раз свернул и… упёрся в глухую стену.