Текст книги "Египтянка. Боги Кемета. 2 Книга"

Автор книги: Ольга Смышляева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

В игре должен быть путь, чтобы расторгнуть договор в одностороннем порядке! Это не сделает мне чести, но кинуть бесчестного не такое уж и позорное дело… наверное. Если Шарлатан играет грязно, почему я обязана следовать нравственным законам? Может, обратиться к богам? У меня с ними неплохие отношения, Ка по умолчанию на моей стороне, да и Ба поддержит.

– Ты со мной, Принигонда? – Няша вопросительно вскинула брови.

– Повтори, пожалуйста, я… отвлеклась чутка.

Девчонка недовольно закатила глаза, но повторила:

– Мы с тобой должны играть вместе. Только так у нас появится шанс на победу. Правила гонок формально запрещают причинять умышленный вред соперникам, будь то таран или подставы, но мой наставник внимательно изучил каждый пункт, так вот – написано, что запрещено, но ни слова о наказании. То есть, если мы с тобой «выключим» одного-двух соперников, нам ничего за это не будет. Избавимся от всех, кто попадётся нам на пути.

Мысли о кровавой мести Шарлатану тут же улетучились. Наставник у Няши ой как не прост, оказывается! Раз его подопечная не способна выиграть собственными силами, он нашёл обходной путь.

– Ого! Допустим, удастся вывести парней из строя, а как быть нам с тобой? Двух победителей быть не может. Или тоже предлагаешь подставить друг друга? Уж лучше я буду играть сама по себе.

– В одиночку ты не успеешь подрезать всех, – хмыкнула Няша. – У нас с тобой всё будет по-честному. Выиграет сильнейший. Чтобы ты не сомневалась, заключим союз. Ну как? – Она протянула руку.

Няш-мяш предлагает вам заключить союз. Условия: каждая из сторон договора должна исключить из гонки минимум одного участника; подставлять друг друга запрещается. Вы согласны?

– Я не обману.

Ещё один договор? Ну нет, у меня такое правило – не больше одного смертного приговора в день.

– Мне это не подходит, извиняй. Никого подставлять не хочу.

– Ну и ладно, – Няша пожала плечами, развернулась и зашагала прочь. – Забудь о разговоре.

Я и забыла. Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и настроиться на гонку. Кто вообще в здравом уме согласится на авантюру с подставами? Это не путь к стопроцентной победе, но позора можно хватануть на месяцы вперёд.

Сейчас.

Стена надвигалась с пугающей скоростью, выбив все мысли о бесславном (чего уж там – позорном) конце Гипнокота.

– Вправо! – я завопила, что есть сил отклоняясь влево.

Лошади успели завернуть едва ли не в последний момент. На полном ходу они протаранили хлипкий забор из плетёного тростника, на котором сушилась глиняная посуда. Кувшины, чашки и горшки будто под системой наведения полетели аккурат мне в голову. Вот и пригодился шлем.

– Куда вы, блин?! Там нет дороги!

Колесница выскочила в огород, где лишь чудом не врезалась в сарай. Мои скакуны пути не выбирали, они тупо мчали вперёд. Мы проехались прямо по грядкам, нещадно уничтожая посевы и разбрасывая комья сухой земли, а затем свернули в сторону к кустам. Две сторожевые собаки, признав во мне вредителя, с оглушительным лаем бросились следом. Бивис и Батхед окончательно утратили разум, истошно заржали и понеслись, как проклятые.

Я попробовала вернуть контроль над управлением и немного притормозить, но дебафф неумолим, как старость.

– Это всего лишь псы! Тпру!

Не получилось.

– Грах!

Первая из собак поравнялась со мной, сверкнув потусторонними глазами. Двадцатый уровень, полтора метра в холке, зубищи сантиметров десять, шерсти нет и в жёлто-красном освещении городских фонарей прекрасно видно, как под тонкой жилистой кожей монстра перекатываются крепкие мышцы.

– Вперёд, мои милые, быстрее-быстрее-быстрее!

Покрепче сжала нож. Рассчитывать, что удастся убежать, было бы очень глупо, но я ещё успеваю нанести удар первой. Псина повернула голову, на секунду встретившись с моим взглядом. В её горящих глазах плескалась жуть вперемешку с яростью; я словно заглянула на самое дно бездны.

Резко полоснула по морде твари, целясь в глаза. Угодила в нос. На один короткий миг псина сбилась с ритма, но этого хватило, чтобы она споткнулась и полетела в кусты. И тут напала её подруга. Сзади. Мощным прыжком адское создание прижало меня к колеснице, его когти скользнули по плечам, а острые зубы тут же хватанули за голову. Шлем не дал прокусить меня насквозь, но линия жизни заметно просела. Как же здорово, что «очеловечивание» персонажей в затмение не касается запаса здоровья!

Псина попыталась поудобнее уцепиться, но в результате лишь подставила брюхо под мой нож. Лезвие с лёгкостью прорезало тонкую кожу и вошло в плоть по самую рукоятку. Выдернула его и снова ударила. Затем ещё раз и ещё, прямо как озверевший маньяк-убийца. А в это время зубы моба драли моё левое плечо, и от ледяного онемения я почти перестала чувствовать руку. Спасибо, что какой-нибудь отвратительный дебафф не прилетел!

Не известно, кто бы вышел победителем из этой схватки, но тут колесницу резко тряхнуло. Нас с псом оторвало от пола, а при приземлении его выкинуло на землю. Меня же от такого бесславного падения удержали только поводья.

Быстро поднялась на ноги и глянула на карту – направление пока ещё верное, до следующей точки маршрута ехать и ехать. Никто из моих конкурентов не получил неоспоримого преимущества, но все целы. А потом глянула на дорогу. Кони выскочили на оживлённую улицу. По счастью, сейчас ни о каком оживлении речи не шло – почти все жители Мемфиса отправились на гипподром, а оставшиеся слишком суеверны, чтобы выходить из дома в такое время. Но всё же. Прямо посреди дороги стояли брошенные тележки с нераспроданным товаром, будто бы их владельцев настиг конец света.

Бивис и Батхед похоже не знали, как объезжаются препятствия, и неслись прямо по центру. Мне в лицо летели овощи, тряпки, какие-то деревяшки, всякий хлам. Мало было посуды, ага.

– Ау, ауч, блин!

Минус 2 единицы жизни, минус 14 единиц, минус 9… Но во всём этом членовредительстве нашёлся и плюс – я гробила линию жизни в правильном направлении. До второй точки маршрута осталось совсем немного.

На следующем повороте выскочила на широкую аллею, обрамлённую шеренгами гранитных сфинксов с обеих сторон. Каменные морды смотрели на меня с немым укором. Моя-то вина в чём, а, сфинксы? Если бы не Няш-мяш, я бы с удовольствием воспользовалась нормальной дорогой! Колесница мчалась к одному из главных храмов города, посвящённому триаде Мемфиса: богу-творцу Птаху – покровителю душ и искусств, его жене Сехмет – богине войны и палящего солнца, и их сыну Нефертуму – богу растительности и целительства. Отлично, срежу часть пути.

Здесь было очень тихо. Сквозь лихорадочно пульсирующую в ушах кровь можно расслышать хриплое дыхание лошадей и скрип бешено вращающихся колёс. Но дух захватывало не от скорости, а от открывшегося вида. Храмовый комплекс великолепен! Вряд ли в реальности он вообще имел место быть, но в «Машинити» зрелищность всегда затмевала историческую правду.

В конце аллеи меня встречали две огромные статуи Рамсеса II. Могу поклясться, что они улыбались! Этот фараон любил колесницы. Если верить статье из энциклопедии, в его царствование произошла знаменитая битва при Кадеше – самое крупное столкновение колесниц в истории человечества, и он лично в ней участвовал.

Покиньте зону храма, пока вас никто не увидел. Время: 02:10.

– А иначе что?

Игра не ответила, но не трудно догадаться. Боги придумают для осквернительницы страшное наказание. Они бы покарали меня сразу, как только я въехала в их обитель, но сейчас же затмение, они ничего видеть не могут… в отличие от своих жрецов.

Сворачиваю, пересекаю площадь и спускаюсь… Спускаюсь? Вот же гадство, тут сту-сту-сту-ступеньки! Когда мы вывернули на нормальную дорогу, я от всей души поблагодарила Веронику за колесницу – она не развалилась.

Второй точки маршрута достигла без приключений. Остался последний отрезок пути.

Я шла второй.

За два часа до старта Великих Гонок.

– Скучала?

Этот ленивый голос с тягучими нотками мог принадлежать только одному человеку. К сожалению. Шарлатан в своём неизменном чёрном плаще с капюшоном привалился к колонне возле моего гостевого домика, в котором я планировала переодеться в римские тряпки. Как раз возвращалась из храма Птаха, где потратила половину всех оставшихся денег на пожертвования различным богам. Звучит щедро, но это были сущие гроши. На самом деле я воспользовалась предлогом, чтобы привести внутреннее состояние души в относительную гармонию и собраться с силами.

– Не так сильно, как ты по мне. – Остановилась в нескольких метрах от Шарлатана, хотя здесь он для меня не опасен; спасибо номарху за неприкосновенность участников в Спортивном квартале. В то, что он за несколько дней раздобыл телепорт, не верилось. Даже если бы он продал душу, всё равно бы не выручил таких денег. Думается, его душа даже медяка не стоит.

– На твоём месте я бы не стал заходить внутрь, нубик.

– Угроза?

– Дружеский совет. Внутри тебя ждут старые друзья, и я сомневаюсь, что встреча пройдёт по понятиям.

Я подозрительно прищурилась. Парень отлепился от стены и подошёл ближе, рассеянно глядя куда-то позади меня.

– Кем бы они ни были, на территории Спортивного района меня не тронут.

– Только не эти чуваки, – Шарлатан широко улыбнулся, чрезвычайно довольный собой. – Некоторым людям правила не писаны. Помнишь Нехо, лидера гильдии Воров, того типа, которого ты грабанула?

– Никого я не грабанула.

Он ничего не может знать о моей роли в исчезновении крыльев. Откуда? Камер видеонаблюдения в Кемете нет…

– На.

Парень протянул мне какую-то листовку. Не теряя бдительности, взяла её и быстро прочла: Нехо объявлял награду в целую сотню золотых за имя вора, похитившего из логова его гильдии уникальные крылья, плюс двести сверху за возврат собственности. Не хило, однако.

Проклятье, мне не показалось тогда – Шарлатан действительно видел Принигонду летящей на этих крыльях к римскому посольству в Ахетатоне! Хотела бы притвориться, что понятия не имею, о чём он тут толкует, но впустую потрачу время.

– Одного не пойму, – вернула листовку, – раз ты меня сдал, на кой предупреждаешь?

– Ещё не сдал, – он хитро улыбнулся. – Давай обрисую расклад. За этой дверью сидит очень злая компания воров во главе с Нехо, остальные их ребятки по всему городу приведены в полную боевую готовность. Обидела ты мужика, прям вусмерть.

Шарлатан сделал паузу, пришлось поторопить:

– Продолжай.

– Я обещал назвать ему имя. Твоё имя, если не дошло по контексту. Призову Маат в свидетели. Тебя выловят ещё до того, как ты дойдёшь до конюшен, и что потом с тобой будет, мне до лампочки, но скажу по секрету: Нехо почти так же отвратителен, как Ксеркс глава Убийц, и настойчив, как пьяная женщина. Сотня золотых и осознание твоего провала немного скрасят моё вынужденное пребывание с клеймом Врага Народа.

И он снова замолчал.

– Здорово. Я прям счастлива за тебя, но это всё ещё не объясняет: зачем ты мне это говоришь?

А у самой в голове не было ни единой подходящей мысли, что буду делать дальше. Договориться с Нехо не смогу. Может, попытаться сбежать прямо сейчас? Но воры быстрее. Не видать мне гонки!

– И тут мы переходим к лучшей части. Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Ты что, процитировал сейчас «Крёстного отца»? – я вопросительно уставилась в его хитрое лицо.

– Не думал, что ты пропалишь.

– И?

– Я не стану называть твоё имя.

– Явно не по доброте душевной.

– Для этого нужна душа. Не будем тянуть кота за… хм, понятно за что. В общем, после гонки ты возвращаешься со мной на Элефантину.

Нда, ну и задачка, причём, приятных ответов в ней нет! В любом случае я проиграла и загнана в угол. Согласиться – единственный выход. Лишь тогда Шарлатан позволит мне участвовать в гонке.

– Ты думаешь, я поверю в то, что ты сдержишь слово?

– Ох ты ж цаца какая, гарантии ей нужны! В этой ситуации рискую только я, – парень пожал плечами.

– Как благородно!

Шарлатан предлагает вам заключить договор. Условия: вы возвращаетесь вместе с ним на остров Элефантина не позднее 10 дней после гонки, он же в свою очередь обязуется не выдавать ваше имя лидеру гильдии Воров Нехо. При нарушении договора вас ждёт разбирательство в Суде Богов. Вы согласны?

Выждала полминуты, чтобы не показать Шарлатану глубину своей безысходности, и согласилась.

– Теперь скажешь Нехо, что ты его прокатил?

Надеюсь, за игру с лидером воров ему мало не покажется.

– Он не первый, кого я кинул, переживу.

Улыбнулась и добавила про себя «но лучше не надо».

Шарлатан не стал ничего добавлять, развернулся и вошёл в домик. Хотела бы я послушать, как он собирается выкручиваться, но нет времени на такие глупости. Пора найти новое место, где можно переодеться.

Сейчас.

Впереди меня только ЗвёздныйЛорд. Он запутался в западных кварталах Мемфиса, но пока мог позволить себе эту досадную оплошность. Дело в том, что финальная точка маршрута была расположена в юго-западной части города, той самой, которая имела сходство с лабиринтом, если верить карте. Вон метка номер два – Бельфегор – сейчас мчалась в противоположную финишу сторону, пытаясь выбраться из тупика.

Как было бы здорово остановиться и наметить верный маршрут, но нет! Летучая собака Няши подложила нам всем огромную свинью. Кстати, сама Няша ещё только подъезжала ко второй отметке практически одновременно с Бензолом. Бедный парень! Просто уверена, что она попробует сбить его, как Гипнокот меня.

Всегда немного завидовала людям с развитым пространственным мышлением, которые за секунды способны рассчитать, куда надо свернуть, чтобы выйти на верный путь. А раз уж мне этого не дано, буду плутать и жалеть, что по крышам колесницы не ездят.

Бивис и Батхед потихоньку теряли темп, да и я начала чувствовать усталость. Требовался ещё один всплеск адреналина… и он не заставил себя ждать. Едва вписавшись в очередной поворот, моя колесница проехалась на одном колесе и боком задела помойные ящики. Вместе с мусором на дорогу высыпалась целая стайка скарабеев самых разных размеров: от крысы до среднего кабанчика. Мелкие не опасны, они не смогут меня догнать, а вот крупные сориентировались чересчур быстро. Злой волею «Машинити» наделённые крыльями, трое мобов сели мне на хвост. Спидометра у карты не было, поэтому не скажу точную скорость их полёта, но меня они нагнали с лёгкостью.

Клац-клац!

Первый ударил в спину, откинув меня на передний обод колесницы. Доспех поглотил часть урона, но линия жизни дрогнула. От неё осталось всего 623 единицы, я не могу и дальше разбазариваться таким важным показателем! Доступа к пузырькам с зельем исцеления не было – во время гонки сумка блокируется, таковы правила. Ещё один скарабей вцепился в мой шлем; его хитиновые челюсти с противным лязгом скользили по металлу. А третий попытался тяпнуть за ноги.

Покрепче сжала нож, но в первое время ни о каком отпоре не могло быть и речи – слишком сложный участок пути. Лошади, будучи в невменяемом состоянии, способны влететь в стену, если пустить ситуацию на самотёк. Глянула на карту. Можно взять левее; потеряю часть времени, но зато спасу свою жизнь.

И тут второй скарабей заехал мне в глаз своей лапой.

Всё, сворачиваю. Хватит это терпеть!

Первым же делом стащила с головы противное насекомое и руками отодрала ему одно из крыльев. еезгбв Бесполезную тушу бросила в стену дома. Теперь следующий.

– «Скажи привет моему маленькому другу![30]30
  30 (с) Тони Монтана («Лицо со шрамом», 1983 г.)


[Закрыть]»

Ткнула ножом прямо в уродливую морду скарабея. Это тебе за всех комаров, что меня когда-либо кусали, тварь! Гадкая липкая кровь брызнула на руки и одежду. Повезло, что это не какая-нибудь смесь кислот. И третий оставшийся. Окрылённая быстрыми победами, я изо всех сил вонзила нож в спинку жертвы и уже хотела было отпихнуть её подальше, как поняла, что клинок застрял в хитиновом панцире. Резко дёрнула руку на себя. Нож не сдвинулся ни на сантиметр! Что за?..

Насекомое бешено задёргало лапками в агонии. Я не могла его ни добить, ни отпустить.

– Нет-нет-нет, Жало, сейчас же затмение, твоё проклятие не должно работать!

Скарабей не стал продолжать атаку, он попытался убежать. Убежать вместе с моим оружием. Его лапки так отчаянно молотили по воздуху, а крылышки затрепыхались, что мне стало его почти жаль, но лошади свернули за очередной поворот, и тут уже не до сантиментов. Покрепче сжав рукоять ножа, протянула руку в сторону и направила упряжку ближе к стенам домов. Раздался противный лязг и писк, скарабей был буквально сдёрнут с клинка, но я ни на секунду не оторвала взгляда от дороги. С соседней улицы вырулила Няш-мяш.

Какая шустрая малышка! Ничего удивительного, ей же не пришлось блуждать в лабиринте кварталов, мчась наугад, не имея возможности перевести дух и выбрать маршрут. Упорства девочке не занимать! Я бы даже выразила своё восхищение, если бы не грязные методы ведения борьбы, выбранные ею и её наставником. Малейшие признаки симпатии были зарублены на корню.

Выглядела Няша неважно. Честно сознаюсь, я не в курсе, умели ли древние евреи воевать. Судя по тем доспехам, что были надеты на ней, воины из них всё же неважные. Белый (по крайней мере до затмения) хитон девушки порвался в лоскутья, растрепавшиеся чёрные волосы развивались на ветру, оружие где-то посеяно. Поразительно, как она вообще смогла зайти так далеко?

– Хэй! Пошли, милые! – я азартно подстегнула коней.

Мы с Няш-мяш вывернули на главную улицу практически одновременно. Наши взгляды пересеклись, в них не было ни намёка на радость встречи. Моя упряжка изначально была заметно мощнее, ничуть не удивительно, что я начала опережать конкурентку, но тут впереди нарисовался узкий мост. Он не был предназначен для колесниц и уж тем более не для двух сразу.

– Победа должна быть за мной! – крикнула девчонка, резко поворачивая на меня.

Наши колесницы с глухим стуком ударились бортами. Что-то хрустнуло; надеюсь, это не у меня. Так начался короткий и стремительный поединок под названием «кто первым успеет столкнуть противника с дороги, прежде чем мы достигнем моста». Ставка не просто победа, ставка – жизнь! Здесь некуда повернуть: справа и слева сплошные стены домов, а впереди река. Конечно, можно придержать коней и уступить, но с каждой секундой этот вариант таял, как кусочек льда в горячем чае.

Видя, что я уверенно вытесняю её в сторону, Няш-мяш в отчаянии взмахнула кнутом. Вот только удар пришёлся не по спинам лошадей, а по мне! И не хилый такой удар-то. Потом ещё один и ещё.

– Моя победа, моя!

Условия клейма позволяли мне ответить, но я сосредоточилась на первостепенной задаче. С холодной решимостью уверенно теснила колесницу Няши вбок. Мои скакуны быстро поняли правила игры; Бивис грозно клацнул зубами в сторону своего соперника, и тот шарахнулся, позволив мне окончательно и бесповоротно вырваться вперёд. Вовремя!

Через несколько секунд я въехала на узкий мостик, а Няша изо всех сил дёрнула поводья на себя, пытаясь остановить колесницу. Гипнокот наглядно показал, чем заканчивается такое, поэтому я не обернулась на звук заскользивших по каменной дороге копыт и безнадежного крика конкурентки. В её гонке поставлена точка.

А вот и финишная прямая! Далеко впереди блеснул зелёный огонёк телепорта и гораздо ближе колесница ЗвёздногоЛорда. Об оставшихся участниках можно забыть – они уже ничего не успеют сделать. Мы с нубийцем мчались из последних сил, как своих собственных, так и наших лошадей. На секунду в моей голове промелькнула мысль, что я сейчас запросто могу загнать Бивиса и Батхеда до смерти, после чего Максик мне все косточки проест и здесь, и дома, но быстренько от неё избавилась. Что значат деньги против уникального квеста?

Кнут Лорда свистел, рассекая воздух и подгоняя порядком уставших животных, но вырваться вперёд у него не получалось. Обе наши колесницы примерно равны по мощи и на пути больше не осталось никаких препятствий. Только прямая дорога, залитая подрагивающим светом фонарей, и зелёное пятно телепорта. Мы с Лордом держались достаточно близко друг к другу, хотя дорога была весьма широкой, однако попыток навредить не делали. Сейчас на нас смотрел весь гипподром и кто знает сколько народу через визионы, но дело даже не в этом. Какой бы реальной не была ВЦ, она всего лишь игра, и мы с Лордом это прекрасно понимали.

Наши колесницы влетели в зелёный круг телепорта одновременно. Трудно сказать, кто окажется первым – счёт шёл на доли секунды. Только бы это была я!

Перемещение заняло всего мгновение и невероятно громкий рёв стотысячной толпы оглушил. Никакие Сирена с Чёрной Канарейкой[31]31
  31 Супергероини, персонажи комиксов Marvel и DC. Способны очень громко кричать.


[Закрыть] и близко не стояли! Удивительно, как я не лишилась пары десятков единиц жизни после такой-то атаки? Лошади по инерции промчались несколько десятков метров и наконец-то остановились.

Неужели, эта чёртова гонка подошла к концу? Я не могла расслышать отдельных фраз, даже в заученных кричалках понимала лишь отдельные слоги. Невероятная сосредоточенность и воля к победе, усиленные адреналином, резко сошли на нет. У меня закружилась голова и почему-то затошнило. Не думала, что такое чувство может возникнуть в виртуальной игре без соответствующего дебаффа. Великий Ка, обещаю тебе золотой, если ты сделаешь так, чтобы меня не вырвало на глазах у зрителей!

Спрыгивать на песок не спешила – дрожали ноги, и я боялась, что упаду самым позорным образом. Лорд тоже остался в колеснице. Да и куда мы сейчас пойдём? Гонка закончилась, но всё остальное только начиналось.

Не без труда сняла с головы помятый шлем и пригладила волосы. Так, а теперь улыбаемся и вообще держимся как можно презентабельнее.

– Тихо всем! – Голос номарха перекрыл вопли зрителей и в конце концов заставил их замолчать. Лицо Блондинки возникло на огромном экране. Она сияла от удовольствия, ну и от того несметного количества золота, что не постеснялась надеть. На правах хозяйки города и самих Великих Гонок номарх лично объявила результат состязания: – Наш телепорт был настроен на одноразовое перемещение, и это невероятно, что сейчас перед нами стоят сразу двое гонщиков! Как мы поступим, народ? Отправим их на штрафной круг?

Она спятила?! Мы едва с ног не валимся, какой такой штрафной круг? Зрители взревели от негодования; я улыбнулась и помахала им рукой.

– Тихо-тихо! – тут же спохватилась Блондинка. Её расчёт на жадную до зрелищ толпу не оправдался. Многим из зрителей знакомо чувство сострадания, а ещё сейчас должны были начаться куда более престижные и желанные командные гонки. – Сделаем вот как: право рассудить наших финалистов передадим в справедливые руки Владыки Верхнего и Нижнего Египта, да будет он жив, невредим и здрав, фараону Пятнице!

Фараон оказался не менее пафосным, но не переигрывал. На этой должности он не так давно, практически безграничная власть ещё не успела его испортить. Он хотя бы встал и подошёл к перилам.

– Пусть боги-покровители не могут сейчас видеть нас, но это по их воле мы получили сразу двух победителей!

– Да!! – а вот этот крик я хорошо расслышала.

Лорд истерично рассмеялся. Не над кем-то конкретным и не над ситуацией – так смеются от перенапряжения, когда всё уже позади.

Награждение победителей пройдёт после того, как Ра… тьфу, солнце вернётся на небосвод, а пока мы освободили трассу для профессиональных игроков. Не смотря на то, что нам и выпала гонка по городу, по его запутанным кривым улочкам, в некотором роде она попроще той, что досталась этим ребятам. У нас не было того стресса, который бывает, когда соперники постоянно дышат тебе в затылок или заставляют глотать пыль из-под копыт своих лошадей; на нас не давила поддержка толпы зрителей и не оглушали их крики. И это я ещё молчу про поворотные столбы с руками мумий!

Упряжки команд вышли на исходные позиции. До старта оставались считанные минуты, но начало гонки я не увижу.

– Ты справилась, египтянка! Даже не сомневался в этом.

Октавиан, встретивший меня в загоне, сиял гордостью: за меня, за себя и за свою страну, чей стяг я понесу на церемонию награждения. Перерезав коротким мечом вожжи, туго впившиеся в мою талию и едва не разделившие бренное тело на две половинки, помог спуститься на благословенную землю и усадил возле колеса. Предусмотрительно. Посидеть мне сейчас очень кстати.

– Твой шлем, – протянула римлянину помятый горшок. – Не против, если я не надену его на награждение?

– Он всё равно помят.

– Вот и славно. Видел, как я сделала Няш-мяш? Справедливости ради, она сама напросилась. Девчонка с моста хотела меня скинуть.

– Мы все это видели, – Октавиан улыбнулся, присаживаясь на корточки рядом. – Римская Республика не забудет твоего подвига, и награда будет ничуть не меньше трудностей на пути к ней.

– Хотелось бы надеяться! Когда-нибудь я напишу мемуары и назову их «От рассвета до заката». Ну там, утро, день, вечер, метафорические, конечно…

– Название так себе.

– Зато содержание будет клёвым.

Вместо опустошения и желания свернуться калачиком в каком-нибудь уголке и как следует отдохнуть, я почувствовала внезапное бурление жизни в каждой клеточке тела. К сожалению, его не хватало, чтобы преодолеть чисто физическую усталость и тут же вскочить на ноги. Интересно было бы найти сейчас Максика и Женьку и посмотреть на их реакцию! Машка, гордая младшая сестрёнка, без малого 20 уровень и уже победитель самого престижного соревнования Кемета! Но вот толку… Автомата при вступлении в ряды «Безумцев» мне уже не видать.

ЗвёздныйЛорд счастливо махнул рукой, проходя мимо. Его наставница всё с тем же каменным спокойствием на лице ждала на другом конце загона. Вот это понимаю характер! Думаю, Лорду с наставником повезло ничуть не меньше моего.

– Поздравляю, Медлительная Принигонда.

– И я тебя тоже, Лорд-без-Енота, – упомянула в ответ его прозвище. – Увидимся на награждении.

Толпа снаружи так азартно ревела, что продолжать отсиживаться в стороне было бы почти преступлением. С трудом поднялась и не без помощи Октавиана выбралась из загона наружу. Нам, как и подсобному персоналу, выпала «удача» наблюдать за гонкой из первых рядов.

От арены гипподрома нас отделяла лишь низенькая каменная стенка. Здесь было пыльно и, не скрою, страшно. Земля под ногами дрожала, а колонна, на выступ которой я забралась, чтобы лучше видеть, вибрировала, как гитарная струна. Наш заезд для малышей даже близко не стоял рядом с этим! Сейчас соревновались лучшие из лучших, настоящие профессионалы, готовившиеся к гонке не один месяц. Разумеется, тут было на что посмотреть!

Семнадцать колесниц, запряжённых четвёрками лошадей каждая, неслись просто с фантастической скоростью, по пятам за ними мчались бешеные псы, выпущенные на потеху толпе, и это я уже не вспоминаю о загребущих ручках мумий. В алом свете затмения гонка являла собой поистине непередаваемое зрелище! Как жаль, что в суматохе утра я так и не добралась до букмекеров, поставила бы на во-он тех парней под номером одиннадцать на бело-голубой колеснице…

И проиграла бы. На очередном повороте «моя» команда потеряла колесо и перевернулась, а оба парня были затоптаны конкурентами, которые чисто физически не успели бы среагировать или отвернуть. Одну команду загрызли псы, троих вышибли из игры соперники, так же была не вовремя сдохшая лошадь, и потом снова какая-то механическая авария. В итоге до финиша дошли только семеро колесниц, а победителем стала команда из отряда «Неживые» – парни с никами БегущийПоГраблям и Политик.

Гонка закончилась буквально за минуту до того счастливого мгновения, когда первый луч солнца пробился сквозь красный сумрак. Луна отступила, забирая с собой немощь и безумную усталость последнего часа; тело медленно наполнялось знакомыми силами. Как же я по ним соскучилась!

– Здорово, правда?

– Египтяне знают толк в развлечениях, – согласился Октавиан, – но видела бы ты бои гладиаторов в Риме!

– Не спорю, драки с начала времён притягивают несметное количество обожателей, но пусть каждый останется при своём мнении.

С награждением победителей затягивать не стали – впечатления должны быть полными. Два десятка чернокожих рабов из числа неписей оперативно расчистили гипподром и засыпали песок лепестками роз. Личные воины царя выстроились вдоль всего периметра арены; для четверых победителей приготовили две нарядно украшенные колесницы. Вторых и третьих мест предусмотрено не было, разве что дадут красивую ачивку[32]32
  32 Ачивка (от англ. achievement – «достижение») – результат прохождения персонажем контента игры.


[Закрыть] в аккаунт соцсети.

Всё, что произошло далее, войдёт в мой список лучших моментов жизни! 15 минут славы[33]33
  33 Отсылка к фразе Энди Уорхола: «В будущем каждый сможет стать всемирно известным на 15 минут».


[Закрыть] Принигонды. Октавиан вручил мне алое знамя Римской Республики с золотым орлом и аббревиатурой S.P.Q.R, и мы вместе со ЗвёзднымЛордом, нёсшим в руке палку с распятой шкурой зебры, взошли на колесницу. Встали плечом к плечу, взявшись за руки не потому, что чувствовали давление сотни тысяч зрителей, нас объединяла общая радость победы. Откуда-то сверху сыпались цветы, и, не смотря на то, что я сейчас представляла сторону врага, толпа с радостью выкрикивала моё имя. Я была счастлива. По-настоящему счастлива в ненастоящем мире. Единственное, чего не хватало, это Альфа. Как бы хотелось, чтобы он видел момент моего триумфа и разделил его с нами! Благо, он сможет посмотреть его в записи.

Обе колесницы сделали круг почёта по гипподрому и замерли напротив царской ложи. Дальше мы пошли пешком. Негоже фараону лично спускаться к кому бы то ни было, правда? Поднялись по мраморным ступеням и замерли буквально в пяти шагах от трона. Пятница встал. Призрачные крылья за его спиной и едва уловимая аура высшей власти сумели превратить обычного, даже какого-то среднестатистического парня в едва ли не бога. Интересно, сколько ему на самом деле лет? «Восхождение цивилизаций» покорила сердца как восемнадцатилетних юнцов, так и тех, кому за семьдесят. С трудом передвигая ноги под тяжестью золота, подошла Блондинка, за ней нарисовались рабы с пальмовыми листьями и шкатулками.

Пятница поднял руку, и толпа тут же смолкла.

– Волею богов и избирательного процесса я поставлен над всеми вами, – заговорил владыка Кемета. – Не как тиран, пекущийся лишь о собственном благе и нарядах, – на этом слове мы все почувствовали намёк на разодетую Блондинку, – но как тот, кто умеет быть благодарным и умножает добро. Великие Гонки закончены. Боги остались довольны зрелищем и обещали мне, что не отвернутся от своего народа в предстоящую «Эпоху завоеваний». Так воздадим же почести нашим героям, четверым храбрецам, стоящим здесь перед всеми нами. – Пятница перевёл дыхание и весело подмигнул нам. Этот человеческий жест мгновенно расположил меня к нему. – Амон-ра даровал вам красивую победу, а что могу даровать я?

С ребятами из «Неживых» всё ясно: они шли на гонку ради дворца – новой штаб-квартиры для своего отряда, где можно выращивать уникальных боевых питомцев, и, конечно же, ради денег. Поэтому вопрос был адресован нам с «нубийцем».