Текст книги "На службе их величеств (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 24 страниц)

Королева вновь устроилась на коленях графа Саамата – здесь она чувствовала себя в безопасности. От лечебной магии слегка клонило в сон.

– Вот не надо такого риска, пусть другие рискуют. И неужели бы я не помог? С теми же эльфами переговорил бы. Мунда, вместе мы бы нашли разумное решение. Обидно, что после стольких лет, ты мне не доверяешь. Или я тебе не друг? Что молчишь, ведь не спишь же?!

– Все ошибаются, прости. И не будем больше об этом.

Пальцы Раймунды вновь сжали руку графа Саамата. На губах заиграла ласковая улыбка. Королева приподнялась, перехватила ладонь Магистра магии и поднесла к лицу. Тот вздохнул:

– Ты поставила Лаксену на грань катастрофы, и всё из-за упрямства. Взрослая женщина, а ведёшь себя как ребёнок. Одна против Темнейшего! Он раздавит и не заметит.

Раймунда слушала и кивала, смущённо потупив глаза.

Крикнув Шардашу, чтобы сторожил, но не входил, граф Саамат раздел королеву и продолжил лечение. Он больше не ругал её, а выспрашивал подробности тайных донесений. Раймунда с готовностью поведала всё, что знала.

Внезапно рука Магистра магии замерла. Он нахмурился и потребовал:

– Мунда, посмотри мне в глаза и не лги. Ты знала о беременности?

Королева покачала головой и тихо спросила, глядя в потолок:

– Я потеряю его, да?.. Я только позавчера поняла, но решила, что обойдётся.

– Мунда, Мунда! – сокрушённо пробормотал граф Саамат, положив ладонь на её живот и пытаясь понять, цел ли плод. – Кто-то ведь в Академии учился, читал о вреде магии и перемещений при беременности. О вампирах и вовсе молчу. Полная безответственность! И что теперь с тобой делать? Запереть, отобрать волшебную палочку? Радуйся, что я чувствую ребёнка, но пульсация слабая, велик риск выкидыша.

– Может быть, это твой ребёнок, – призналась Раймунда, прислушиваясь к собственным ощущениям и пытаясь распознать тревожные признаки, но магия убрала всю боль.

Граф Саамат на пару минут потерял дар речи, потом выпрямился и, заглянув в глаза королевы, гневно спросил:

– Как ты могла? Ты не Страдена предала – Лаксену. Учти, родится темноглазый принц, я лгать не стану. Пусть Страден высылает, пусть отрубит голову!

– Я не знаю, слышишь, не знаю, от кого он! – всхлипнула испуганная королева. – И я сама скажу, если потребуется. По срокам он от Страдена, но у нас с тобой тоже было... Я утром не выпила ничего: дела навалились, забыла.

Граф Саамат поспешил успокоить Раймунду, понимая, чем может окончиться для неё любое нервное потрясение. Потребовалось несколько минут, чтобы сердце королевы вновь забилось ровно.

– Ты вышла замуж за Страдена, – напомнил Магистр магии, вернувшись к прерванному лечению. – По собственному выбору. Не позорь мужа, он не заслужил. Нервы у тебя плохи, Мунда, советую пару месяцев пожить в тишине. Поезжай к родителям. И, надеюсь, ты понимаешь, что отношения у нас чисто дружеские и такими останутся?

Раймунда лукаво улыбнулась, обхватила руками шею графа Саамата, поцеловала и лукаво прошептала:

– Ну, и кто из нас лгун?

– Методы у тебя всё те же, – констатировал Магистр магии и закутал королеву в свой плащ. – И это благовоспитанная девица из рода Астурциев! В чём же я лгу вашему величеству?

– Элалий, хоть поцелуй, право слово! – рассмеялась королева. – Мне полезны положительные эмоции. Безо всяких нотаций, просто поцелуй, и давай отсюда выбираться. Мне ещё Страдена радовать, народу рукой с балкона махать и тошнотой мучиться.

Раймунда подставила губы, но получила поцелуй в щёку.

Граф Саамат бережно поднял королеву на руки и понёс к выходу из склепа.

При виде Шардаша в обнимку с Мериам Раймунда тут же стала серьёзной. Она рассказала, как попала на Метилу и предложила воспользоваться тем же способом. Магистр магии резонно возразил: сильфы им помогать не станут.

– А у вас не хватит сил, милорд, – возразила Раймунда. – Я не сомневаюсь в ваших возможностях, но они не безграничны. Не все вампиры убиты и...

– ... и они, похоже, движутся к нам, ваше величество, – оборвал её профессор.

Мериам вздрогнула и спряталась за спину Шардаша. Королева и граф Саамат переглянулись, просчитывая варианты.

"Всё использовала?" – шёпотом поинтересовался Магистр магии. Раймунда покачала головой и вытащила подвеску-листик. Граф Саамат взглядом возразил: "Оставь при себе" и проверил кольца на пальцах королевы: в одном ещё оставались крупицы магии.

– Господин Шардаш, займитесь ими. Я останусь с дамами. Обещаю, с госпожой Ики ничего не случится. Мне нужно около получаса, полагаю, за это время резерв восполнится достаточно, чтобы покинуть континент. Если же вступить в битву с вампирами...

Шардаш понимающе кивнул, не скрывая раздражения, покосился на Раймунду и неохотно отпустил Мериам. Но адептка не хотела отходить и обеими руками вцепилась в профессора.

– Мирри, я таких убивал, – заверил Шардаш. – Их трое, справлюсь. А тебе оставлю на сохранение одежду. Что бы ни говорил милорд, а мне зубами проще.

– Госпожа Ики, – подал голос граф Саамат, – если вашему жениху будет что-то угрожать, без помощи он не останется. Если, конечно, о ней попросит.

Профессор фыркнул: уж чего-чего, а этого он делать не собирался.

Убедившись, что Мериам в безопасности, в склепе, вход в который остался сторожить Магистр магии, Шардаш второй раз за сегодня перекинулся и скрылся из виду.

Вампиров он почувствовал раньше, чем они его. Двигаясь с подветренной стороны, неслышно и быстро, профессор зашёл к ним с тыла и, подпрыгнув, перемкнул зубами спиной мозг одного из троицы. Двойной ряд зубов смял кости, когти разорвали грудь, добравшись до сердца.

Шардаш прикрылся умирающим вампиром как щитом и отразил удар оставшейся пары. Затем размахнулся и швырнул окровавленного Неспящего в товарищей. Попал – один из вампиров рухнул наземь, сбитый телом. Другой кинулся на профессора, но скорость реакции оборотня превосходила скорость реакции человека, и Шардаш успешно уходил от ударов, более того, контратаковал.

Наткнувшись на сильного противника, вампиры уже остерегались близко подходить к профессору. Тот доказал, что одинаково хорошо дерётся и на четырёх, и на двух лапах – крылья Неспящих хранили следы ударов когтей.

Шардаш, усмехнувшись, сменил облик на зверо-человеческий и, не теряя возможностей животного, получил в полное распоряжение магию. Такого вампиры не ожидали. Молодые, неопытные, они долго не продержались.

По возвращении профессор стал свидетелем сцены не для чужих глаз: граф Саамат придерживал за талию Раймунду и что-то шептал ей на ухо. Бледная королева сосредоточенно кивала. Её рука покоилась на плече Магистра магии и слегка поглаживала его.

При виде Шардаша позы мгновенно изменились, а разговор стал громче.

Профессор сообщил, что путь свободен, и прошёл в склеп, где перекинулся в человека и оделся.

Раймунда встревожено покосилась вслед Шардашу. Граф Саамат кивнул и одними губами произнёс: "Как только окажемся в Наисии".

В памяти профессора не сохранится ничего, что повредило бы репутации королевы, граф Саамат уже знал, где и как вновь прибегнет к эльфийской магии. Шардаш ничего не заподозрит.

Мериам опасности не представляла: она ничего не видела и не слышала.

А после этого – спать. Магистр магии догадывался: после прогулки в Ветрувию проспит сутки, если не больше. Можно, конечно, воспользоваться стимуляторами для восстановления потенциала, но естественные способы безопаснее и надёжнее.

– Больше вампиров нет? – поинтересовался у вернувшегося профессора граф Саамат. – Меня интересует зона радиусом в милю.

Шардаш мотнул головой и, помедлив, спросил, чем ещё может помочь. Он догадывался, каких затрат стоили пространственный коридор и лечение королевы: Мериам рассказала, в каком состоянии пребывала её величество. Страдания Раймунды немного притупили злобу, но прощать королеву Шардаш не собирался. Она покусилась на святое – Мериам.

Граф Саамат молча махнул рукой, велев следовать за собой.

Мериам тоже выбралась наружу, щурясь на заходящее солнце.

– Ой, смотрите, сильфы! – она указала на духов воздуха, круживших над руинами дворца.

Мериам никогда раньше не видела сильфов, и они показались ей такими красивыми, прекраснее, нежели в скупых описаниях учебника.

Позабыв о страхе, адептка шагнула вперёд, не сводя с сильфов восторженного взгляда. Шардаш поторопил её, но Мериам не двигалась, зачарованная грациозными созданиями. Глядя на них, трудно было поверить, что они приходились предками Шагающим по воде.

– Ваше величество, вы говорили, сильфы умеют открывать целые порталы, а не только пространственные коридоры, – Мериам обернулась к Раймунде. – Позвольте мне попросить их.

– Не глупи, Мирри, они не станут, – вмешался в разговор Шардаш. – Никуда не ходи, ваше величество, запретите ей!

Но королева хранила молчание, предоставив подданным решать самим.

Сторону Мериам неожиданно занял граф Саамат. Он напомнил: сильфы духи воздуха не только физически, но и внутренне, поэтому их настроение изменчиво. Юная девушка, практически не владеющая магией, может вызвать у них симпатию как неразумное дитя.

В ответ Шардаш возразил, что эти "милые духи" наверняка и похитили адептку.

Мериам покачала головой. Она не помнила ни одного сильфа, только вампиров.

– Если идёте, идите сейчас, пока они не улетели, – поторопил граф Саамат. – Солнце садится, а ночевать здесь – самоубийство.

Адептка сделала шаг, другой и обернулась, попросив Магистра магии пойти с ней. На возмущение Шардаша, почему не его, объяснила: граф Саамат знает о сильфах больше. Профессор обиженно засопел, но промолчал.

Граф Саамат не возражал, поручил королеву заботам профессора, и вместе с Мериам направился к сильфам. Те приземлились на крышу галереи и с подозрением взирали на магов.

– Вы ведь его обманули, но поступили правильно, – отойдя достаточно далеко, прошептал Магистр магии, покосившись на Шардаша. – Сильфы действительно могли видеть, как он убивал вампиров. Когда будете просить, скажите про беременную женщину. Хотя, право, не знаю, разжалобит ли их это.

Мериам остановилась и изумлённо глянула на Раймунду. Не дав адептке сказать ни слова, граф Саамат потянул её дальше, напомнив о времени.

Сильфы встрепенулись, когда Мериам замерла под галереей. Магистр магии предусмотрительно остался стоять чуть поодаль, но достаточно близко, чтобы защитить адептку в случае опасности.

Несколько минут длился обмен взглядами, после чего один из сильфов поинтересовался:

– Ты кто? Люди здесь не водятся.

– Мериам. И я домой хочу, – ляпнула адептка.

Когда поняла, что сказала, было уже поздно. А ведь она заготовила витиеватую фразу, заготовила – и забыла.

Сильф слетел вниз и закружился вокруг Мериам. Та непроизвольно зажмурилась, съёжилась, ожидая неприятностей, но вместо этого услышала тоненький смех.

– Ты забавная, Мериам. Тебя привели маги? – сильф указал на оставшуюся троицу.

Адептка кивнула и с тревогой взглянула на заходящее солнце. Ещё от силы час – и они останутся один на один с целым вампирским кланом.

Мериам шмыгнула носом, а потом и вовсе беззвучно заплакала о своей незавидной участи. Она ничего не просила, просто всхлипывала, но, странно, через минуту адептку окружили сильфы, в один голос интересовавшиеся, что её встревожит.

– Пожалуйста, помогите нам открыть пространственный коридор, – Мериам кулачком утёрла слёзы. – Я колдовать совсем не умею, только что-то простенькое, а королева беременная, нельзя, чтобы её съели. Ребёнок, он ни в чём не виноват, а меня сюда насильно вампиры притащили. Я... я даже сессию сдать не успела и замуж выйти.

При воспоминании о родителях, Бонбридже, предложении Шардаша, на глаза адептки снова набежали слезы.

Сильфы собрались в кружок, засовещались. Затем один из них отделился от товарищей и подлетел к графу Саамату. Тот застыл в ожидании вопроса. Он оказался прост: "Правда ли, что другая женщина беременна?" Магистр магии кивнул, предложив проверить.

– Хорошо, мы немного поможем, – сообщил сильф. – Мы тоже хотим, чтобы вы покинули пределы Метилы: зачем здесь чужаки? Перенесём вас на море, а дальше сами.

Граф Саамат согласился. Если расстояние до Лаксены уменьшится, либо он, либо Шардаш смогут открыть пространственный коридор.

По требованию сильфов все четверо выстроились под галереей. Духи подхватили их под руки и понесли навстречу заходящему солнцу.

Внизу мелькнули силуэты вампиров, которые полчищами стекались к склепу. Теперь даже профессор признавал, спонтанная идея Мериам спасла им жизнь. Оставалось надеяться, что Шагающие по воде не заметят скользившие по земле тени и не атакуют в воздухе. Обошлось.

Скалы Метилы уходили всё дальше, превратились в чёрную полосу на горизонте.

Впереди возник знакомый гудящий вихрь, гораздо большего диаметра и мощи, чем обычно. Сильфы мягко спланировали на лёд прямо перед входом в пространственный коридор и сообщили: дальше маги пойдут сами.

Попрощавшись, духи улетели прочь, а четверо смельчаков шагнули в воющий вихрь. Он вынес их на тот же лёд, но, судя по звёздам и смутным очертаниям берегов, гораздо южнее.

– Острова северного ветра, – определил Шардаш.

На море было студёно. Женщины жались к мужчинам, стремясь укрыться от позёмки.

Граф Саамат вздохнул и приготовился открыть новый пространственный коридор. Его опередил Шардаш, предложив вместо Наисии Бонбридж:

– Он ближе, милорд, а вы и так достаточно сделали.

Магистр магии покосился на Раймунду и, не услышав возражений, предоставил профессору свободу действий.

Мериам в очередной раз за день прослезилась, когда очутилась в порту Бонбриджа. Она готова была расцеловать каждый камушек, каждую доску, любого припозднившегося выпивоху за то, что кошмар остался позади. Запоздало сообразив, кому ещё, помимо Шардаша, обязана спасением, кинулась со словами благодарности к графу Саамату. Тот махнул рукой и устало улыбнулся.

Магистра магии занимала королева: она жаловалась на лёгкое недомогание. Ради здоровья ребёнка ей требовалось как можно скорее прилечь: два переноса через пространство не лучшим образом отразились на плоде. Однако того, чего опасался граф Саамат, не произошло: видимо, сильфы учли беременность королевы и внесли коррективы в строения вихря. Второй пространственный коридор был короче, потому и последствия – меньше.

Раймунда покосилась на профессора – Магистр магии кивнул.

Шардаш заметил обмен взглядами и напрямую спросил, что от него нужно.

– Кое-что забыть, – игнорируя шипение Раймунды, ратовавшей за радикальные методы воздействия, ответил граф Саамат. – Способа два: добровольный и принудительный. Если не уверены, что не проболтаетесь, не станете обсуждать даже с невестой, прибегнем ко второму. Я ничего не поврежу, господин Шардаш, сотру всего два-три эпизода. Похищения госпожи Ики они не касаются.

– Я уже ничего не помню о её величестве, – усмехнулся профессор. – Слово жизни. Поберегите силы, милорд, и спасибо за честность.

– Хорошо, вы знаете, каковы будут санкции за нарушенное слово. И не только на том свете, – Магистр магии смерил Шардаша тяжёлым взглядом. – Руки у меня длинные, а возможности большие. Так что во имя всеобщего спокойствия остерегитесь.

Профессор кивнул и склонился перед обоими: графом Сааматом и королевой, – в придворном поклоне. Он намеревался сдержать обещание. Впрочем, нарушить слово жизни – обречь себя на муки Преисподней, такая клятва нерушима.

29

Элалий Саамат, раскинув руки и закрыв глаза, лежал на постели. Слугам, фамильяру и домашним духам было велено всем отвечать, что хозяина нет дома, а когда он вернётся, не знают.

Почти всё время после возвращения с Метилы граф Саамат спал и глотал пластинки от головной боли. Мигрень началась ещё в Бонбридже, к утру, вроде, унялась, чтобы с новой силой обрушится при открытии пространственного коридора в Наисию. Графу Саамату даже пришлось крепко стиснуть виски, чтобы выстоять в вихре переноса.

Ни о каком дворце, разумеется, не могло быть и речи, вернее, об общении со Страденом. Доставив Раймунду к парадному входу, Магистр магии извинился и в нарушении протокола, без объяснений удалился к себе.

Граф Саамат не покидал зашторенной спальни больше суток, медленно, но верно восстанавливая былые силы. Мигрень тоже постепенно отступала: её вызвало физическое и нервное перенапряжение.

Вставать не хотелось, что-то делать – тоже. Магистр магии никак не мог себя заставить написать матери и хотя бы на пять минут зайти в Академию чародейства. Конец сессии, необходимо принимать планы работы на следующий семестр, проверять ведомости, решать, что делать с нерадивыми адептами, но граф Саамат не мог думать. Да и студентам вряд ли понравится надпись: "Отчислен" без объяснения причин.

Магистр магии вспомнил о Шардаше и решил потом вернуться в Бонбридж и проверить сознание профессора. Граф Саамат понимал, что наговорил и наделал глупостей от волнения и усталости, придётся исправлять ошибки.

Иногда мелькали мысли о ребёнке и о здоровье Раймунды, но Магистр магии сделал всё, чтобы предотвратить выкидыш.

– Нужно поздравить Страдена и придумать подарок, – пробормотал граф Саамат, перевернувшись на бок. – От лица министерства, Академии и рода Саамат. То есть три подарка. Первые два на кого-то спихну, третьим придётся заниматься самому. И опять фейерверк – вензеля, портреты, пожелания... Иногда чувствую себя штатным фокусником!

Стоило открыть глаза, как перед лицом возник фамильяр и начал настойчиво убеждать: господину пора вставать. Магистр магии проигнорировал его, но дух не унимался, пришлось пригрозить волшебной палочкой.

– Я же как лучше хотел, – обиделся фамильяр. – К господину важный господин пожаловал. Король. Его тоже не впускать?

Граф Саамат выругался и приказал принести умыться.

Распахнув портьеры, Магистр магии поморщился от яркого январского солнца и привычно засунул под язык очередную горькую пластинку.

Глянув в зеркало в ванной, граф Саамат усмехнулся: выглядит как подзаборный пьяница! Помятый, грязный, небритый. Он ведь даже сапоги не снял, так и завалился на кровать.

– Проводи его величество в парадную гостиную, скажи, скоро приду, и извинись, – приказал граф Саамат фамильяру и потянулся за бритвой.

Водные процедуры придали бодрости, а лекарство сняло остатки мигрени, так что в гостиную Магистр магии вошёл уже привычной походкой и с радушным выражением лица.

Страден приехал не один: возле него на диване сидела королева. Ещё бледная, с ног до головы укутанная в меха, она опиралась о плечо мужа. Граф Саамат неодобрительно покачал головой, но промолчал. Он по очереди склонился в поклоне перед супругами и поцеловал Раймунде руку, выказав вежливое беспокойство о состоянии её здоровья.

– Вашими стараниями, Элалий, – улыбнулась королева. – Я ненадолго, мне разрешено ходить не более часа в день. Просто у меня к вам маленькое дело, которое, увы, никому больше не доверишь.

– Рад помочь, ваше величество, – чуть склонил голову Магистр магии. – Позвольте ещё раз, уже официально, поздравить вас и вашего супруга с будущим наследником. Пусть Прародители сущего осыпят его всяческими милостями.

Страден просиял и, обняв супругу, сказал:

– Он сам по себе милость, Элалий, после стольких лет! И высшие сущности заранее благоволят к нему, раз позволили выжить после этого кошмара. Раймунда рассказала мне всё, уж не знаю, как благодарить вас! Без вас не стало бы Лаксены.

– Не преувеличивайте, ваше величество, я сделал то, что должно, – отмахнулся Магистр магии и на правах хозяина предложил венценосной чете аперитив и закуски.

Раймунда призналась, что её тошнит от еды, но от чая не отказалась, а Страден пожелал по случаю радостного события выпить с графом Сааматом по бокалу вина.

– Послезавтра ждём вас на торжественный приём, а сегодня вечером приходите просто так, – только сейчас заметив, что Магистр магии всё ещё стоит, король поспешил усадил его. – Вы теперь как член семьи, после всего этого... Обещаю целых три бутылки "Певчих птичек".

– Зачем так много, ваше величество! – рассмеялся граф Саамат. – Не замечал за вами пристрастия к спиртному.

– В самый раз, – подала голос Раймунда. – Жаль, мне теперь нельзя ни капли. Выпейте за меня, Элалий, как раз полбутылки.

Магистр магии покачал головой: сегодня он выпьет максимум один бокал, и то только из уважения к их величествам. В связи с этим граф Саамат отказался от вечернего приглашения, сославшись на здоровье.

Королева тут же участливо поинтересовалась, в чём дело. Магистр магии поблагодарил за заботу и заверил, что постарается быть на приёме. Обсуждать слабость и мигрень даже с Раймундой, без Страдена, ему не хотелось.

Принесли закуски, вино и чай.

Граф Саамат едва притронулся к бокалу, сделал крохотный глоток и во время разговора держал полный фужер в руках. Речь шла о письме Темнейшего, требовавшего выплаты долга. Говорил король, королева молчала, хотя по её глазам Магистр магии понимал: Раймунде известно много больше. Он догадывался, свои соображения королева изложит позже, уходя, – то ли шепнёт, то ли вложит за обшлаг рукава записку.

Картина вырисовывалась мрачная, однако граф Саамат не мог понять, что от него требовалось, не выдержав, спросил.

– Совет, – честно признался Страден, нервно барабаня пальцами по спинке дивана. – Министры разводят руками, а вы столько лет живёте на свете... Да и у магов мозг устроен иначе, нежели у нас, простых смертных.

– Что ты, Страден, Элалий не старик! – нахмурилась Раймунда. – Ты же знаешь, в некоторых родах время течёт иначе. Но в чём ты прав, так в том, что для магии необходим острый ум. Элалий, несомненно, лучше нас знает демонов и сможет указать, в каком направлении двигаться.

– Думать перед тем, как подписывать, – устало буркнул граф Саамат и поставил злосчастный фужер на стол. – А Темнейший... Попросите эльфийского монарха выступить третейским судьёй в споре о законности договора. Уверен, император нарушил ряд пунктов мирового законодательства. И начинайте выплаты. Маленькими порциями, чтобы не влезть в ещё большие долги.

Король кивнул и заверил, что так и поступит. Затем покосился на супругу, напомния:

– Дорогая, ты тоже хотела что-то сказать.

– Просто отдать. Пусть Элалий прочтёт сам. Это не касается государства, но важно для дальнейшего развития магического образования, – поспешила добавить Раймунда и поманила Магистра магии.

Тот подошёл и принял из рук королевы запечатанный пакет. На нём шифром, известным только им двоим, было выведено: "Донесения. Погляди, что можно сделать. Дела плохи".

Граф Саамат нахмурился и взглядом спросил: "Новые вести?" Раймунда кивнула и виновато улыбнулась.

– Простите, что отвлекаюсь вас, но мне показалось, это важно, посмотрите на досуге. И примите мои пожелания скорейшего выздоровления. Берегите себя, Элалий, вы нам очень нужны.

Вновь запечатлев поцелуй на руке королевы и отметив волнение, скрытое за маской правительницы, Магистр магии передал пакет фамильяру, велев положить в кабинет. Духу он доверял, как себе: предав, тот лишится бестелесной оболочки, о чём прекрасно знал.

Не желая утомлять Раймунду, Страден поспешил закончить визит.

Граф Саамат проводил супругов, придержал стремя королеве, пока супруг усаживал её в седло и бережно расправил складки юбки. Король пробовал настоять, чтобы Раймунда дождалась экипажа, его подали бы через полчаса, но королева наотрез отказалась.

Наконец они уехали, и Магистр магии вернулся в дом.

Только одна гора свалилась с плеч: Раймунда осталась жива, венценосная чета ожидала ребёнка, отношения супругов наладились, как навалилась другая.

Велев подать самого крепкого чаю и лёгкий обед, граф Саамат засел в кабинете, разбирая донесения и сердясь на королеву за то, что она упустила столько времени. Но ещё не всё потеряно, рычаг давления на Темнейшего найдётся. В крайнем случае Магистр магии пригласит монаршую чету в гости в родовой замок. Двойная польза: леди Марсия поможет Раймунде в вопросах будущего материнства, а вампиры клана Вечности не сумеют выкрасть Страдена, чары Сааматов им не по зубам.

Мериам с удивлением взглянула в табель, потом перевела взгляд на преподавательницу риторики, но спрашивать, каким образом можно получить оценку, не раскрывая рта, не стала. Волшебным образом ряды баллов сами выстраивались в ведомостях напротив фамилии Ики и не желали опускаться ниже "хорошо".

Экзамен у госпожи Элоиз Майсо числился последним в школьном расписании. После – каникулы и долгожданная поездка домой. Адептка одновременно ждала и боялась её: ехать предстояло не одной, а с женихом. Как воспримут Шардаша родители, как пройдут её собственные смотрины у родных профессора? Судя по поведению Ноэсы, они не жаждали принять в семью девицу с тремя четвертями человеческой крови и одной – светлых оборотней. Шардаша наверняка ожидал такой же "тёплый" приём, но он мужчина, сумеет постоять за себя, а она...

Поблагодарив за отметку, Мериам покинула класс и побрела закрывать сессию.

Вскоре после возвращения из Ветрувии у адептки состоялся серьёзный разговор с профессором. Во-первых, она демонстративно переодела кольцо с указательного пальца на безымянный. Во-вторых, согласилась выйти за Шардаша замуж, попросив лишь немного подождать со свадьбой: если делать по обычаям оборотней, они не успеют погостить у всех родственников и подготовиться к торжеству. В-третьих, краснея, предложила жениху попробовать провести вместе ночь ещё раз.

– Если тебе хочется, конечно, – буравя взглядом пол, добавила Мериам.

– А тебе? – резонно поинтересовался Шардаш.

Адептка кивнула.

Больше на постельную тему они не разговаривали, но пару дней назад Мериам осталась с профессором до утра. Это получилось само собой, став продолжением чудесного дня, который они провели вместе. Начался он с покупки обручальных колец, продолжился в ресторане и завершился страстными поцелуями в спальне Шардаша.

Наутро профессор приготовился к очередной истерике, но её не последовало.

Мериам стыдливо куталась в одеяло, улыбалась и упорно отмалчивалась. Потом поцеловала Шардаша и убежала на экзамен.

И вот сессия была закрыта, начались большие зимние каникулы. Они длились целых сорок дней – достаточно, чтобы всласть отдохнуть и набраться сил перед новым семестром.

Выходя из приёмной директора, где сдала табель секретарю для сличения с ведомостями, Мериам столкнулась с Инессой. Та с понурым видом глядела на дверь кабинета Крегса.

– Тревеус так и не поставил? – разгадала причину грусти подруги Мериам.

Инесса кивнула и с тоской протянула:

– Послал сдавать к директору.

– Так это хорошо, господин Крегс добрый.

– Хорошо – когда в табеле не "неуд" стоит, – поправила Инесса и, ухватив подругу за рукав, вытолкнула в коридор. – Послушай, ну убеди его, а? Всего пара поцелуев – а то я на каникулах в Школе останусь. И всё из-за треклятой ядологии и вредного профессора, который дважды пересдавать не позволяет и задаёт вопросы не из билета!

Мериам улыбнулась и обещала поспособствовать: в хорошем настроении хотелось творить добро.

Шардаша она нашла в учительской: тот перебирал папки с личными делами учеников выпускного курса. Видя, что в комнате больше никого нет, адептка тихонечко подкралась к профессору и закрыла глаза руками.

– Мирри, бесполезно! – усмехнулся Шардаш.

Мериам насупилась и, обняв, прижалась к профессору, уткнувшись подбородком в шею.

– Всё сдала? – Шардаш развернул её к себе и поцеловал.

Адептка кивнула и намекнула, что знает, откуда растут ноги её отметок. Профессор проигнорировал намёки и обещал освободиться через полчаса.

Руки Мериам вновь обвили Шардаша. Она просила смилостивиться над Инессой, профессор отказался, но адептка не отступала. После поцелуя и пары ласковых поглаживаний, сопровождавшихся заверениями, что Инесса просто не тот билет вытянула, а так ядологию знает, Шардаш сдался и пообещал подруге Мериам "удовлетворительно".

– Пусть сейчас подходит, пока я не передумал, – добавил он.

– Ты прелесть! – просияла адептка, чмокнула профессора в щёку и убежала за Инессой.

Шардаш проводил её взглядом и подумал: истинная прелесть не он, а она, светящаяся изнутри рыжеволосая девушка, которая совсем скоро станет его женой.