Текст книги "Ночь волков"

Автор книги: Ольга Подпалова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Подпалова Ольга
Ночь волков

Казалось бы, родись принцессой, и тебе обеспечена жизнь во дворце, дорогие платья, муж-принц (пусть даже и не на белом коне). Но судьба распоряжается порою совсем неожиданно, и маленькая принцесса спасена от гибели заморскими воительницами, а ей самой теперь уготована такая же судьба наемницы. Только не рискнет ли Судьба-шутница еще раз круто изменить жизнь девушки? Слава тебе, безысходная боль! Умер вчера сероглазый король. «Знаешь, с охоты его принесли, Тело у старого дуба нашли. Жаль королеву. Такой молодой!.. За ночь одну она стала седой». Дочку мою я сейчас разбужу, В серые глазки ее погляжу. А за окном шелестят тополя: «Нет на земле твоего короля…» А.Ахматова

Пролог

Бег. Влажные от дождя ветви осыпали холодными каплями, стоило лишь задеть плечом. Тяжелое дыхание лошадей смешивалось со всхлипами испуганного ребенка. Останавливаться было нельзя, пусть даже ветки хлестали по лицу, пусть кони хрипели от усталости, а на дорогу с их боков летели пелые хлопья пены. Сделав последний предсмертный рывок, животное струной вытянулось над землей, чтобы в следующий миг тяжело рухнуть на дорогу. Но остальные члены маленького отряда даже не обернулись, чтобы помочь подняться всаднику. Им необходимо было успеть границы. Чтобы жить. Тяжело и глухо стучали копыта мощных лошадей из королевских конюшен. Но даже для них эта скачка не показалась бы развлечением.

А над головой светила предательски яркая полная луна.

Только безумный забег. Над головой сомкнулись верхушки высоких старых деревьев. Им не было никакого дела, что под их кронами разыгрывается трагедия. Они спали. Когда-то они, может быть, и помогли бы беглянкам, но люди сами виноваты. Они были слишком самоуверенны. Считали себя покорителями всего живого. Они забыли, что слишком многое связывает их с природой. Они рубили деревья и убивали зверей. А сейчас они ищут помощи у леса, желая раствориться в тенях, скрыться от преследователей. Но лес спал. Ему не было дела… ни до чего.

Пусть из последних сил, но нужно было бежать.

"Зачем? От кого? Важно ли это? Смерть? Что это такое? Разве страшно уснуть, чтобы отдохнуть?" – Шарра не понимала, зачем так спешить. Когда принесли ее отца, и она заплакала, ее няня принялась объяснять, что папа спит, что бояться нечего. – Так почему же теперь они убегали?" – все смешалось в голове девочки. Сейчас остались какие-то обрывки воспоминаний.

…отец целует ее на прощание перед охотой…

…он лежит на кровати. Бледный и спокойный. Ведь он спит? Мама кивает. А почему она плачет?..

…ночь. Няня быстро одевает ее. Зачем? Мама будет сердиться, если узнает, что она так поздно не спала…

…няня ее куда-то ведет…

…мама стоит внизу. Нельзя, как говорит няня, девушке ездить в мужском седле…

…а потом бег. Дядя Товальд в кольчуге держит ее перед собой. Конь срывается в галоп почти мгновенно, и резкий рывок заставляет ее судорожно сжать в маленьких пальчиках гриву…

… теперь она сидит перед мамой на лошадке. А где все остальные солдаты?..

Когда рухнула последняя лошадь, девочку рывком выдернуло из седла. И лишь густой кустарник смягчил падение. Подскочившая к ребенку женщина, судорожно ощупала ее, проверяя, не сломаны ли кости, и убедившись, что с дочерью все обошлось, подтолкнула дочь в лес, заставляя сойти с дороги. Они снова бежали. Слышался лишь шелест листвы под ногами, треск мелких сучьев и гулкий стук крови в ушах. Девочка отчаянно цеплялась за руку матери, постоянно вспоминая рассказы о водящихся здесь волках.

Когда девочка в очередной раз зацепилась за выступающие из земли и присыпанные листвой корни деревьев, от падения спасла только материнская поддержка. Но небольшая заминка позволила расслышать, как близко находятся их преследователи.

Над головой Шары раздался шепот:

– Беги! Ну, беги же!

И она снова помчалась сквозь ночной лес. Деревья хлестали по лицу мокрыми ветками. Как сказочные чудища, они тянули к испуганному ребенку свои искривленные руки-ветви, цепляясь за одежду, дергая за волосы.

Позади раздался отчаянный женский крик и мужской смех. Крик… Хохот… Злое эхо раз за разом повторяло звуки, сплетая их в неясную какофонию, заполнившую тишину ночи.

Шарра остановилась и оглянулась. За одним из деревьев, совсем недалеко, виднелся неясный человеческий силуэт одного из солдат. Было страшно, но она уже так устала, что бежать не смогла бы физически. Но силы, оказывается, еще оставались. Малышка снова рванулась с места, упала, поднялась и снова побежала. Но так не могло продолжаться долго.

Что-то больно дернуло за волосы. Она даже не могла подняться – рука преследовавшего ее мужчины, крепко сжала светлые пряди, причиняя боль при каждом резком движении.

– Девчонка, зачем ты убегаешь? Я не сделаю тебе больно. Не бойся, – он пытался говорить дружелюбно, но маленькая пленница лишь затравленно смотрела на солдата.

– Где мама? – спросила девочка, поднимая на него ясные глаза. И ни один человек не сможет солгать, когда на него вот так смотрят, если, конечно, он не последний негодяй.

– С мамой все хорошо. Она уже поняла, что зря боялась. Она попросила меня привести тебя к ней, – криво улыбнулся мужчина, но девочка только помотала головой, пытаясь укусить его за руку.

– Нет!

– Сколько тебе лет? – он перехватил ее за плечи, заставляя перестать метаться, словно маленький зверек. Ребенок настороженно замер и ответил:

– Десять.

– Я дам тебе столько же конфеток, если ты пойдешь со мной. Иначе ты заблудишься в лесу, – успокаивающе произнес незнакомец.

Шарра на миг задумалась, понимая, что она на самом деле не знает, куда бежала. Ей просто так сказали. А еще в темноте могут быть волки…

Она неуверенно кивнула, и хватка на хрупких плечах стала мягче. Девочка устала, замерзла и была напугана, поэтому уже не сопротивлялась, позволяя просто вести себя.

Вскоре из темноты впереди донесся лошадиный храп. Взмыленные кони переступали с ноги на ногу, звеня сбруей. На одной из лошадок лежала ее мама. Девочка рванулась к ней, но мужская рука, опустившаяся на плечо, удержала малышку на месте. Шару посадили в седло перед другим солдатом. В лунном свете ребенок только успел заметить серебряную дорожку слез на щеках королевы.

На привале ей дали кусок хлеба. Как бы она не крутилась и не вытягивала шею, рассмотреть связанную пленницу ребенку не удалось.

"Может тот, в лесу, был прав, и мама зря боялась? Ей на самом деле не сделали ничего плохого," – девочка напрягала зрение, силясь рассмотреть что-то в темноте, пока не заболела голова. В очередной раз зевнув, она подтянула на плечах тяжелую куртку, которую на нее набросили, чтобы уберечь от ночного холода. Малышка даже и не заметила, когда провалилась в сон.

Шарра проснулась. Поднявшись, сонный ребенок тут же запнулся и упал. Боль в разбитой коленке мгновенно стряхнула сонливость. Нащупав привязанную к ноге веревку, девочка еще раз ее потянула, только лишь разбудив этим солдата. Разобравшись в причине ее блужданий, мужчина отвязал маленькую пленницу и отвел к ближайшим кустам. Шарра вновь поскользнулась, успев все же вовремя выставить перед собой руки. Ладошки мгновенно стали темными и влажными. Поднеся их к глазам, в неверных отблесках далекого костра, она рассмотрела на пальцах кровь.

"Неужели мамы?!" – мелькнула ужасная догадка.

Шарра посмотрела на солдата – он отвернулся, она ведь все-таки принцесса. Девочка решилась мгновенно и помчалась сквозь ночь. Бежать, спасать – это уже стало почти инстинктом, как у маленького зверька, который не в состоянии противопоставить хищнику ничего кроме своей верткости и прыткости.

Солдат слишком поздно заметил отчаянный рывок легкой фигурки.

Бег. Ветки. Тяжелое дыхание. Всхлип и снова бег. Она скользила на влажных листьях, лишь чудом не проваливаясь в ямы, едва ими присыпанные, словно ее направляла уверенная рука кого-то, знавшего этот лес до последней веточки и кочки. Девочка бежала, петляя от одних зарослей к другим, чтобы ее было сложнее заметить. Как загнанный зверек, которому уже нечего терять, она неслась сквозь чащобу, не задумываясь больше, выведет ли ее куда-то выбранное направление.

Впереди, между черными стволами деревьев, показался свет. Туда! Вскоре уже можно было разглядеть костер, у которого сидели две человеческие фигуры.

Шарра видела, как встала высокая женщина и обернулась к ней. А потом из леса появился ее преследователь, заметил людей и достал меч.

"Он убьет их, как убили маму!" – испугался ребенок.

И тут Шарра заметила, как позади солдата из темноты появился огромный волк. Оскалив длинные клыки, зверь припал к земле для прыжка. А ее накрыла темнота беспамятства…

Сидевшая у костра Атинора увидела, как встрепенулся ее варг. У Риора чуткий слух – в том, что кто-то приближался, сомневаться не приходилось. Она привыкла в подобные моменты доверять своему «младшему брату». Девушка подняла руку, чтобы предупредить подругу о незваном госте. Но необходимости в этом уже не было: варг Кассанры, Браира, уже дала знать хозяйке о чужаке. Поднявшись со своих места, оба огромных волка повели носами, весьма выразительно морщась. Воительницу весьма смешило, как оба зверя даже спустя столько месяцев пребывания на этом континенте, демонстрировали неприятие местных непривычных и от этого неприятных им запахов. Тем временем Риор скользнул в лес, почти мгновенно растворившись в предрассветном сумраке.

Атинора молча ждала, размышляя: кто бы это мог быть? Они расположились довольно далеко от дороги, из чего следовало: случайная встреча путников исключается. "Ну что ж, если это разбойники, – хищно усмехнулась воительница, – то это может значить только одно – боги от них же сегодня и отвернулись". Достав мечь, она улыбнулась, ощущая в руке привычную тяжесть хорошо сбалансированного оружия.

Теперь уже и девушки слышали треск ломающихся под ногами сухих веточек и шуршание листьев. И по интенсивности звука легко было определить, что человек движется быстро, скорее всего бежит.

Атинора ожидала увидеть что угодно, но уж точно не девочку, бегающую одну по лесу ночью. Беред ними стояла невысокая девочка с бледной, почти белоснежной кожей, серебристыми волосами. Воительница поднялась и позвала ребенка, как только поняла, что перед ней живой человечек, а не лесной дух. Ни одно, ни другое создание столько шума бы не создали, пробираясь по ночному лесу, их породивших. Малышка остановилась и обвела поляну широко распахнутыми глазами, немного безумными от плескавшегося в них ужаса, словно и не замечала присутствия двоих женщин. В этот момент из-за деревьев на поляне появился преследователь. Ребенок, вначале испуганно шагнувший назад, завидев Браиру, услышав за спиной появление погони, втянула шею и затравленно обернулась.

Кассандра, которая уже также стояла рядом с подругой, застыла в недоумении, явно не зная, как реагировать: считать беглянку жертвой и спасать ее, или ловить вздорного ребенка, решившего удрать от родителей, облегчая преследователю его задачу? Наметанный взгляд воительниц мгновенно отметил и экипировку, и выправку мужчины. А вот волки явно понимали, что к чему и одновременно взвились в воздух в гигантском прыжке. Волчица перелетела через девочку, тоненькая фигурка которой упала, словно подломленная, приземлились перед солдатом. Тот развернулся и попробовал спасти свою жизнь бегством, но на милосердие огромных волков рассчитывать не приходилось. Две тени метнулись за ним. О дальнейшей участи гадать не приходилось. Впрочем, Атинору это уже не волновало.

Она поспешила к девочке, лежащей на траве. На руках и на подоле дорогого, некогда наверняка красивого, но теперь изорванного и грязного платья виднелись следы крови. На лице – несколько царапин. Но больше повреждений, по крайней мере, наружных, не наблюдалось.

– Кас, осмотри ее, тебе ведь медицина давалась лучше, чем мне, – Атинора подвинулась, освобождая место для подруги, поглядывающей на пациентку из-за плеча сидевшей на коленях девушки.

– Вот с этого и нужно было начинать, а не бросаться первой, отталкивая ту, кто может принести реальную пользу, – язвительную фразу компенсировала легкая улыбка Кассандры. – Все кости целы. Так, несколько синяков да царапин. С ней ничего серьезного не произошло. Если, только, эти скоты не решили использовать ее иначе.

– С чего ты это взяла? – напряженно спросила Атинора, искренне надеясь, что это лишь предположение, а не выводы после магического сканирования в поисках внутренних повреждений.

– Будем надеяться, что нет. Но тогда мне непонятно, откуда столько крови на ее платье, – Кассанра задумчиво потерла указательным пальцем переносицу, как делала всегда, стоило ей в чем-то засомневаться.

– Но ведь она совсем ребенок! – продолжала возмущаться подруга целительницы, в очередной раз убеждаясь, что культура двух стран действительно разительно отличается. В Арфатине дети были едва ли не священны. – Давай-ка, пожалуй, сменим дислокацию, – предложила она, – сомневаюсь, что у этого ублюдка не было помощников.

Пока невозмутимая подруга заворачивала девочку в одеяло, Атинора уничтожила следы стоянки и оседлала лошадей.

Остановку они сделали лишь через час, когда среди деревьев ночная мгла сменилась серым утренним туманом.

– Позаботься о ней, а я пока приготовлю что-нибудь горячее, – тем временем командовала Кас.

Атинора вымыла девочку в ручье, завернула в одеяло и напоила сваренным бульоном, слегка растормошив уставшего ребенка. Их обеих волновало состояние подопечной. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться, что девочка переживет следующие сутки.

Маленькую беглянку стоило бы лечить настоящему лекарю, кормить горячим и держать в тепле под крышей дома. И посреди леса две воительницы не могли бы сделать больше, чем уже успели.

Лошади неспешно шагали за волками, уже привыкшие к такому необычному соседству, а сами младшие легко выбирали путь, полагаясь на острый нюх и природное чутье. Воительницы попеременно бережно держали на руках завернутую в одеяло малышку.

– Лучше не останавливаться в первой же деревне, – задумчиво произнесла Кассанра, глядя на уходящую влево тропинку, видимо, протоптанную в лесу местными жителями.

– Согласна, – Атинора всмотрелась в личико спящей девочки, – если ее преследовали, то, скорее всего, будут прочесывать ближайшие окрестности от места ее исчезновения.

– Именно, – кивнула воительница. – Но я все же съезжу и попробую расспросить местных о нашей беглянке. Не жди, Браира выведет меня к месту вашей стоянки.

– Могла и не напоминать, – фыркнула ее спутница, аккуратно, чтобы не потревожить малышку, отцепляя от пояса кошель и перебрасывая его Кассанре.

Та послала подруге улыбку, полную благодарности за это понимание без слови, и тронула пятками бока лошади, направляя ее на вьющуюся между стволов тропинку. Серая тень мелькала рядом, то скрываясь, то появляясь из густой растительности в поле зрения.

Атинора посмотрела на Риора, сидящего рядом с неспешно щиплющей траву лошадью.

– Давай-ка подыщем место для стоянки, – обратилась она к младшему брату, подкрепляя свои слова ментальной картинкой.

Спустя час, когда воительница уже разбила лагерь: ярко горел костер, в котелке закипала вода, а ребенок спал, закутанный в два одеяла, под боком у блаженствующего варга, появилась Кассанра. Точнее, сначала на поляну скользнула ее волчица, а уже спустя некоторое время из-под сени древесных крон появилась ее старшая.

Спрыгнув с лошади, девушка передала подруге сумку с продуктами и купленной для маленькой незнакомки новыми вещами. Теперь девочку можно было переодеть в соразмерную ей одежду. Рваное и окровавленное платье они сожгли еще в первую же ночь "знакомства", и сейчас на подопечной "красовалась" длинная теплая рубашка Кас.

– Какие новости? – полюбопытствовала Атинора, размеренно помешивая густое варево в котелке и наблюдая, как ее подруга вытирает лошадь пучком травы.

– Никаких, – отозвалась ее собеседница. – Девочки словно не существовало. Ее никто не искал, никто даже ничего не слышал. Что будем делать?

– Ничего, – отозвалась после длительного молчания Атинора. – Едем в город, как и планировали. В любом случае нам пора возвращаться и задерживаться, чтобы отыскать ее родителей, которые не особо жаждут начать поиски своего чада, не будем.

– И куда девочку девать в таком случае? – Кассанра села рядом с ребенком, аккуратно поправив упавшие на глаза волосы.

– Заберем с собой, – Атинора уверенно встретила удивленный взгляд своей визави. – С матерью я поговорю сама.

– Ловлю тебя на слове, – рассмеялась вторая воительница, перебрасывая на спину длинную косу угольно-черных волос.

Днем они снова тронулись в путь, чтобы быстрее достичь какого-нибудь селения.

Следующей ночью Атинора несколько раз просыпалась и тянулась посмотреть, все ли в порядке с маленькой беглянкой, только лишь казалось, что она уже не различает едва слышного посапывания. И каждый раз видела, как приподнималась на локтях ее подруга, которая, видимо, тоже не могла никак уснуть из-за беспокойства о своей пациентке.

Утром Кассанра первым делом осмотрела их подопечную. Для этого ей пришлось отогнать от той варгов. Оба зверя устроились по обе стороны от ребенка, практически полностью укрыв ее собою.

Стоило лишь прикоснуться ко лбу девочки, чтобы понять, что ее состояние ухудшилось. И без сканирования лечебной магией ощущался жар, мучивший малышку.

Что и говорить, в последующие дни они привлекали куда больше внимания, чем обычно. "Накаркала", – мелькнула мысль в голове Атиноры. Когда они проезжали через деревню, люди, не скрываясь, разглядывали чужеземок. Кто смотрел с интересом, кто со страхом. Да, действительно, было чему дивиться. Две воительницы-чужестранки на великолепных конях арфатинской породы везли с собой маленького ребенка. Но даже не это было главным: все смотрели на двух огромных волков, путешествующих рядом с людьми. Не то чтобы месный люд никогда не слышали про странных заморских "ведьм", которые подчиняли себе диких тварей, а может это они сами того… в другом обличье. Мало ли, ведь, наверное, не зря говорили, что на самом деле эти женщины оборотнями могут быть. И все равно, что двуипостасные живут не так уж далеко. Свои, они как-то привычней. Но ведь знать, что где-то подобное существует, и видеть рядом со своим домом – это существенная разница.

Атинора сама не могла понять, почему варги решили держаться так близко. Обычно, когда приходилось проезжать через деревни, младшие бежали через лес, а потом встречали старших сестер где-нибудь за пределами обжитых земель. Впрочем, и сами воительницы заезжали в селения, лишь чтобы пополнить провизию, да порой справиться о направлении. А вот сегодня волки наотрез отказались отходить от своих избранниц.

Это было их правом. Хотя звери и выбрали себе "хозяек", они оставались вольными. Девушки не приказывали – могли лишь просить. Их связь была глубже и прочнее любых отношений между хозяином и прирученным зверем.

Уговорить младших не раздражать местных жителей клыкастыми "улыбками" удалось с большим трудом. Впрочем, отсутствие огромных зверей и стало единственыым условием, которое выдвинул староста попросившимся на ночлег воительницам.

Следующие пару дней они вместе с местной знахоркой отпаивали девушку разнообразными настоями да отварами. И вскоре настойчивый труд был вознагражден – жар спал, и ребенок просто глубоко уснул. Наверное, это была первая ночь, когда обе женщины смогли полноценно выспаться. На страже стоять не было необходимости – волчий вой, заставляющий испуганно вздрагивать месных жителей, ясно свидетельствовал: их охраняют.

К вящей радости арфатинок девочка уже на следующий день пришла в себя. Но не произнесла ни слова, даже изредко не посматривала на сидящих в комнате женщин, отнесясь к ним словно к пустому месту. Об этом воительнице сообщать знахарке не стали – и так было довольно подозрительно, что в компании смуглых, темноглазых и темноволосых женщин путешествует эта девочка, наследница северных кровей.

Этой же ночью Атинора проснулась от детского плача и долго лежала рядом с малышкой, гладя по волосам и тихо нашептывая, что ей просто приснился кошмар. Воительница многое бы отдала, что узнать, что так испугало малышку, поскольку была уверенна, что в снах ей приходят видения ночи их знакомства.

Еще день они потратили на то, чтобы убедиться, что подопечная достаточно окрепла, чтобы выдержать предстоящий недельный переход к портовому городу. И хотя девочка все еще молчала, но уже перестала игнорировать воительниц и жестами могла выражать свои желания. Но ночью маленькая беглянка снова просыпалась от кошмаров.

На утро они покинули временно приютившую их деревеньку, а очередные сложности начались вечером, стоило лишь в поле зрения девочки появиться волкам. Обе воительницы воспринимали их присутствие как должное, но вот их подопечная явно таковых иллюзий не питала. Атинора чистила лошадей, а Кассанра разводила костер, когда раздался истошный детский визг, полный неподдельного ужаса. Прижавшись спиной к стволу дерева, девочка держала в вытянутой руке палку, словно это был мечь, отгородившись от сидящих напротив нее варгов.

Атиноре внезапно осознала, что только что слышала голос девочки, и значит, стоит подтолкнуть ее к общению, пока она отвлечена младшими.

– Что случилось, малышка? – участливо поинтересовалась она, показав предостерегающий жест Кассанре, которую явно смешила эта ситуация.

– Волки, – пролепетала беглянка.

– Не бойся. Они тебя не тронут, – девушка позвала Риора, тот нехотя поднялся и лизнул ей ладонь. – Видишь? Подставь руку, он сделает то же самое. Да не бойся ты!

– Он ручной? – девочка опасливо вытянула ручонку. Слишком доверчиво, слишком непосредственно – совершенно по-детски, как не сумел бы сделать ни один взрослый, только что переживший такие потрясения.

– Нет, – честно отозвалась вотельница и, когда ручка спряталась за спину, поспешно объяснила: – просто он очень умный и никогда не обижает маленьких детей.

– Я не маленькая, – буркнула беглянка, очень аккуратно выставив ладошку, готовая в любой момент отдернуть ее.

Варг подставил голову, изображая просто поразительную кроткость и безобидность, даже хвостом вилял как щенок, метя усыпанную хвоей землю.

– Но ведь младше меня, – отозвалась Атинора, стараясь не дать подопечной снова замкнуться в себе. Отрицать очевидное девочка не стала и кивнула. Вительница смотрела, как она робко гладит варга и негромко поинтересовалась: – уже не так страшно? Видишь, он очень хороший.

– Пушистый и теплый, – со слабой улыбкой подтвердила беглянка.

– Как тебя зовут? – продолжила расспрашивать женщина.

– Шарра… – ее собеседница подняла на Атинору свои поразительно яркие глаза и замолчала, хотя арафатинка могла поспорить, что некоторое время ее визави раздумывала, не сказть ли что-то еще. Что ж, для первого раза, тем не менее, достигнутого было вполне достаточно.

– Ты наверное хочешь кушать? – подключилась к разговору Кассанра, не тратившая времени и уже мешавшая в котелке вкусно пахнущую кашу.

– Очень, – призналась Шарра, все еще с опаской обошедшая волка и приблизившаяся к костру. А затем добавила: – Спасибо.

– Не за что, – откликнулась повар и предложила: – можешь помочь. В сумке, – она ложкой указала на нужный сверток, – нужно достать посуду. Буду очень признательна.

Вечер прошел благостно. Волки устроились неподалеку от лагеря, чтобы первое время не заставлять девочку нервничать, воительницы тихо переговаривались, попивая горячий травяной взвар, а Шарра дремала, доверчиво примостив голову на коленях Атиноры.

Дни следующей декады были похожи друг на друга. Ночами маленькой беглянке снились кошмары, которые прогоняли тихий, успокаивающий шепот Атиноры или ободряющее поскуливание ночевавших рядом волков. За прошедшее время отношение девочки к варгам претерпело существенных изменений. Она не только больше не шарахалась от огромных зверей, но и с удовольствием возилась с ними во время вечернего отдыха. Шарра оказалась доброжелательным и послушным ребенком, замыкающимся в себе лишь в том случае, если кто-то из воительниц пытался расспрашивать ее про прошлое.

Еще через два дня они, наконец, доехали до места назначения. Тэй, самый крупный в Артионе портовый город, встретил путешественниц гулом разговоров, скрипом телег и руганью застрвших на подъезде к городу уставших возниц. Стять в очереди никто из воительниц не собирался. Они ловко маневрировали между повозками, а трусящие рядом волки заставляли окружающих тягловых и ездовых животных нервно шарахать в стороны, освобождая дорогу. Им вслед порой неслась ругань, но чаще нород быстренько делал знак, отводящий порчу и, как считалось, предохраяняющий от нечисти. Заплатив въездную пошлину и сделав запись в учетной книге, арфатинки въехали в город. Шарра сидела перед Кассанрой, боязливо оглядываясь по сторонам.

Они остановились в одной из таверн, находящихся недалеко от пристани. Не слишком роскошная, она, тем не менее, могла похвастаться чистыми полами и столами, целой, по большей части, посудой и приемлимыми расценками за постой и еду. Неудивительно, что народу здесь было много. Но хозяин, завидев заморских гостей, заулыбался уже останавливавшимся у него девушкам и вручил Атиноре ключ.

– Вы опоздали на несколько дней, но комнате свободна, как и просили.

– Спасибо, – воительница подумала, что за подобную услужливость стоит добавить пару монет в оплату. – Ужин на троих, корм для лошадей и наших…питомцев.

– Все будет, – спокойно отозвался бывший пират, тут же отдавая подскочившему постреленку указания.

История знакомства девушек с этим человеком тоже была необычна. По прибытию в порт, девушки совершенно случайно столкнулись с Сарком, как звали хозяина, на пристани. Он как раз отслеживал процесс разгрузки их корабля, чтобы самолично забрать свой груз. Заприметив варгов, он поприветствовал воительниц на восточный манер, сообщив, что некогда был женат на одной из их соплеменниц, уже, увы, давно почившей, и пригласил отдохнуть в своем заведении. Весь вечер он травил им морские байки из своего бурного пиратского прошлого и рассказывал весьма полезную информацию про основные различия культур их народов.

Поэтому, этим вечером Атинора и Кассанра чувствовали себя, словно вернули в дом старого дядющки. И обе были невероятно рады, что уже на следующий день предстояло сесть на корабль и отправиться домой. Девочка ехала с ними.

Проблем с посадкой на корабль не возникло. За дополнительную плату капитан "Морского летуна" даже не спросил документов на ребенка, хотя таковые уже были приготовлены, благодаря своевременным стараниям в предыдущий вечер Сарком. Бывалый морской волк явно многое понял, но вопросов не задавал, лишь предложил помощь, которую воительницы с благодарностью, как словесной, так и финансовой, мгновенно приняли.

Каюта была небольшой и не слишком чистой. Поэтому некоторое время девушки потратили на наведение порядка, стребовав у боцмана необходимый инвентарь. В это время Шарра возилась с волками на верхней палубе, заставляя уже привычных к такой компании матросов подбадривать малышку веселыми возгласами, а остальных пассажиров испуганно шептаться и тесниться подальше от громадных зврей.

Девочка взвизгнула от восторга, когда волк вместо протянутой ладони лизнул ее в нос.

– Он такой пушистый, – заявила она, обхватив ручонками косматую шею.

Браира подсунула свою черную голову под ладонь своей новой маленькой подруги, желая получить свою долю ласки.

– Ты, наверное, хочешь кушать? – полюбопытствовала подошедшая Кассанра.

Их подопечная даже ответить не успела, как требовательно заурчал ее желудок, мгновенно откликнувшись на заветное слово.

– Пойдем, – усмехнулась молодая женщина.

Шарра мгновенно взобралась на спину варга, выбрав такой своеобразный способ путешествия. Особый восторг вызывал процесс спуска по лестнице: и страшно, и чрезвычайно захватывающе. Кажется, восторженное повизгивание всадницы веселило и самого зверя.

– Риор, будь добор, прекрати развлекаться и ссади свою пассажирку, – фыркнула Атинора, заметив их появление.

Варг исполнил все буквально: сел, из-за чего Шарра сползла по его спине.

– Это было так весело! – глаза ребенка восторженно горели.

– Знаю, но тебе надо поесть, – уже строже заметила воительница, давая понять, что игры временно прекращаются.

– Мне вообще раньше никогда такого не дозволялось. Даже на пони я ездила иначе, – заявила девочка, принимаясь за еду, лежащую на тарелке, после того, как вытерла руки влажным куском материи.

– А что было раньше? – осторожно переспросила Касс, пользуясь моментом. Это был первый раз, когда Шарра сама заговорила о своем прошлом. За прошедшее время она "ожила": разговаривала, улыбалась, смеялась, если только речь не заходила о времени до знакомства с арфатинками. И лишь дурные сны каждую ночь, из-за которых их подопечная раз за разом просыпалась либо от крика, либо в слезах, свидетельствовали, что ужасы произошедшего еще живы в ее сознании и не собираются отпускать.

– Я была принцессой Артиона, – спокойно, словно она сообщала нечто незначительное, произнесла девочка. В этот момент корабль качнуло – судно отчалило от берега, начиная свое плавание к берегам южного материка – Таллие.

– Что-что? – одновременно переспросили ошарашенные подруги.

– Ой, извините, я говорила с набитым ртом. Я принцесса Артиона.

– Ты представляешь, что мы наделали? Вывезли из страны ребенка королевской крови, убили солдата. Наверное, она убежала, а его послали ее искать, – прошептала Атинора подруге, пока девочка скармливала два бутерброда варгам.

– Сомневаюсь, – задумчиво произнесла Кассанра.

– А как, по-твоему, к нам попала королевская дочурка? – нервничающая воительница как-то упустила из виду очевидные факты, о которых мгновенно напомнила более флегматичная спутница:

– Атинора, подумай логически, откуда на девочке было столько крови, и причем, скорее всего не ее?

– Точно, – вторая девушка уже взяла себя в руки и смущенно улыбнулась Касс. Обернувшись к невозмутимо жующей малышке, она спросила: – Почему ты оказалась тогда в лесу?

– Я… мы убегали, – Шарра наморщила лобик.

– Мы. Значит, был еще кто-то?

– Да, мама. Мы убегали. Маму поймали, а я убежала. Но меня тоже догнали. Мы ночевали у костра. А потом я захотела… – девочка замялась, но видя, что ее и так поняли, продолжила, – один солдат повел меня уединиться, а там была кровь. Наверное мамина. Я не видела ее, когда мы останавливались. Они ее убили?

– Не знаю, может быть, и нет, – попыталась соврать Кассанра, хотя понимала, что все было именно так. Но девочка не нуждалась в утешении: ее глаза были абсолютно сухими.