Текст книги "Ночь волков"

Автор книги: Ольга Подпалова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Теперь же вернемся к нашим дням. Твоя ситуация практически идентична. И ты стала вторым источником, прошедший и пережившей шинаранский ритуал.

– Я все равно не понимаю, каким образом, – призналась, все еще находясь под впечатлением от услышанного.

– О чем ты думала, когда Герд попытался проткнуть тебя твоей же саблей? – вкрадчиво поинтересовался Фана.

– Хотела трансформировать Ашинари во что-то безобидное.

– И только? – прищурился дракон.

Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти события Ночи волков. Что-то я помнила вплоть до деталей, столь ярко врезавшихся в память, что возникало сомнение, смогу ли когда-либо их забыть. Но большая часть произошедшего напоминало лишь смазанную картинку – адреналин и боль, помутившая разум, стерли почти все.

Но вот возникшие в тот момент мысли я помнила очень хорошо.

– Хотела избавиться от архимага, от сил источника, которых я винила в большинстве своих злоключений, – призналась, чувствуя себя несколько глупо. Надо же, в миг смерти я умудрилась не только желать спасения, но и рассуждать на отвлеченные темы и жаловаться на судьбу.

– Ты сама инициировала ритуал, – усмехнулся крылатый лектор. – Ашинари – творение мастеров той эпохи. Впрочем, это только мои догадки, хотя и не лишенные логики. Особенно если учитывать общность их названий. Они распознали твои способности источника и, послушные желанию хозяйки, трансформировались в ритуальный кинжал.

От воспоминаний меня снова передернуло, я даже с трудом подавила желание прикоснуться к солнечному сплетению, куда несколькими днями ранее вошел клинок.

– А что было дальше? – полюбопытствовала, перехватив понимающий взгляд собеседника.

– Тебе это известно лучше, чем кому-либо, – поддел ящер и тут же продолжил. – А дальше тебе просто повезло, что именно Асмин, наследник древней фамилии решил вытаскивать ритуальное лезвие.

– Если бы… – я собиралась поинтересоваться, что было бы, если бы за эту задачу взялся тот же Гарет, но Фана меня перебил. Впрочем, я и без того знала, что услышу в качестве ответа.

– Мы бы сейчас не разговаривали, – жестко откликнулся дракон. – И вот тут-то было приведено в исполнение пророчество. Он на самом деле спас тебя своей кровью, как и предсказала Провидица. Она ведь сказала "кровью", а не "смертью".

– И я зря сбежала тогда из Арафата, – подытожила я все услышанное.

– Видимо так, – кивнул дракон. – Если ты на самом деле считаешь, что за время путешествия на историческую родину ничего не приобрела, то на самом деле проделала свой путь напрасно, – он замолчал, давая возможность мне разобраться в сказанном. – Стоит добавить еще немного. Зная легенду, я предполагал, что все происходящее приведет к колоссальному выбросу силы. И был шанс, что такая мощная волна чистой магии, поможет мне избавиться от проклятия.

– Что ты будешь делать теперь? – поинтересовалась я.

– Отдавать долги, – хищно оскалился Фана.

– Мне ты тоже должен, – напомнила, решая не упускать возможность, получить в должники настоящего дракона. Они так редко покидают свое побережье, что скоро останутся лишь в легендах.

– Не в том смысле, – усмехнулся чешуйчатый.

– Я знаю, – я кивнула и улыбнулась. – Но ты все равно мне должен.

– Маленькая, – он бережно подул мне в лицо теплым воздухом, – я привязан теперь к тебе твоей же кровью и магией. Фактически у меня долг жизни. Так что тебе достаточно будет меня только позвать.

– Ты же понимаешь, что быть великодушной меня отучили, – грустно усмехнулась я. – Когда-нибудь я могу и воспользоваться этим.

– Если бы не хотел предложить тебе это от чистого сердца, то просто промолчал, – жестче заметил дракон, видимо, даже слегка обидевшись на мои слова. – А что теперь будешь делать ты?

– Скучать не придется, – губы растянулись в грустной улыбке. – Надо выстраивать отношения с новоявленным братом и…

– И твоим гаремом, – невинно подсказал дракон и тут же получил тычок в бронированное пузо.

Я даже не знала, что ему ответить. Да что там, даже сама не знала, что делать в сложившейся ситуации. Наша краткая встреча в ночь волков только сильнее все запутала.

– Все слишком сложно.

– Мне порой сами усложняем то, что легко решает выбор сердца, – философски заметил ящер. – Я наблюдал за ними обоими, когда они оба злились и ревновали, но искали компромиссы, чтобы тебя спасти. Оба тебя любят, хоть и по-разному. А кого любишь ты?

– Ты не считаешь, что ты не лучший кандидат для моих откровений? – почему-то в душе всколыхнулось раздражение.

– Я лучший из возможных, – спокойно заметил Фана. – Хотя бы потому, что предельно честен. Ты это чувствуешь.

И он был прав. Это было глубокое знание, нашептываемое кровью подтверждение.

– Ты не можешь мне соврать? – удивилась я.

– Могу, – мотнул головой крылатый друг. – Ты не поймешь в чем именно, но ощутишь неправду. И тебе надо с кем-то поговорить, – заметил он.

– И удовлетворить твое любопытство, – поддела я его.

– Как же без личной выгоды? – притворно ужаснулся дракон. – Начни с Гарета. Его я знаю лучше и смогу прокомментировать твои выводы.

– Он мне нравится… – я замолчала, понимая, что говорю неправду. Точнее, не совсем правду. Это было больше, чем просто "нравится". Я привыкла к нему, меня к нему тянуло, я его хотела… И при всем этом я не могла назвать это чувство любовью. И судя по всему, мы размышления пересказывать умному ящеру не было необходимости – он все понимал и без слов. Вздохнув, продолжила: – Мы не смогли бы быть счастливы вместе.

Теперь, когда произнесла основное, меня словно прорвало. Я говорила, пытаясь объяснить свое решение, хотя понимала, что это выглядит скорее как оправдание, но остановиться не могла. Стало бы от легче Гарету или мне, если бы все сказала ему в лицо? Наверное, нет. Он бы не спрашивал ничего, не пытался меня переубедить – просто слушал. Я была в этом уверенна сейчас так, словно бралась утверждать, что солнце встает на Востоке.

– Он всегда поступает так, как посчитает нужным, лишь ставит меня перед фактом. В его понимании цель оправдывает средства. Мне всю жизнь пришлось бы завоевывать его внимание и любовь. А я устала от войн. Я не могу отрицать, что меня к нему тянуло, но жить-то не на тяге нужно. Мы бы скоро перегорели, и быстро бы надоели друг другу. Я наконец-то обрела семью, стабильность в жизни, дом…это моя добрая сказка, ставшая реальностью. Но Гарет не привык вести такой образ жизни, повседневность вскоре станет обременительной. У людей есть свойство привыкать, и тогда деятельных людей одолевает скука. И когда страсти перегорают, начинают раздражать мелочи…А я хотела бы закончить эту безумную гонку за счастьем. Когда любим, то и безумие находим счастье. А я этого не ощущаю. Его дом – океаны, его семья – его команда, его женщина – удача, его брат – риск. Но это не мой мир. Думаю, Герд так и не понял, какую услугу оказал своему брату, позволив научиться жить настолько свободным.

– Значит Асмин? – поинтересовался Фана. А я резко замолчала, осознав, что отказ от одного – это еще не принятие другого.

– Остается еще Эримон, – заметила я. – Пока я все еще остаюсь его невестой.

К тому же, с Асмином я еще так и не поговорила. И не знала, стоит ли. Меня он тоже избегал – уверенность была почти абсолютной. Мои шатания по замку пару раз едва столкнули меня с арафатинцем. Один раз он свернул в один из многочисленных коридоров. Прежде чем я окликнула его, второй раз лишь поклонился и прошел мимо.

– Хочешь, я тебя украду на эту ночь? – поинтересовался дракон с хитрой усмешкой. – Ты забудешь о проблемах. Останемся только ты, я и звезды.

– И ветер, – прошептала я, уловив его мыслеобраз.

– И скорость, – подтвердил он.

– И инфаркт у стражи, – рассмеялась, быстро вскарабкиваясь на загривок перевернувшегося на живот дракона, который тихо засмеялся, расправляя серебряные крылья.

Глава 7

Дворцовый этикет я проигнорировала. Вся коллекция шикарных платьев всевозможных цветов оказалась отвергнута. Высокие и очень удобные сапоги, черные бриджи, серебряная рубашка и черный корсет стали моим выбором. Пришлось повозиться, пока удалось выудить из гардероба эту красоту, но кто-то заботливый явно предусмотрительно оставил там и такой вариант. В голенище сапога легко вошло тонкое лезвие кинжала, длинный клинок в изящных ножнах лег на бедро – без оружия я чувствовала себя почти голой. Отсутствие Ашинари все еще крайне огорчало, хотя, перекопав почти всю оружейную, я отыскала удовлетворивший меня легкий меч и пару сабель.

Сегодня мне предстояло знакомство с младшим братом. И я прекрасно понимала, что скорее всего радостного приема ждать не приходиться. Мальчик вполне может считать, что я причина всех проблем и изменений, произошедших в его жизни. И по сути именно так и обстоят дела.

И еще я была уверенна – мне надо оставаться самой собой. А это значило оставаться Саардар – выпускницей Школы Лунного Зверя, а не изысканной леди Шаррой Ай'Варизар, облаченной в шелка и бархат.

Направляясь в гостиную, где меня уже ждали, как было передано со слугой, я заметила вышедшую из-за угла Керен.

– Шара, постой, – волшебница приветливо улыбнулась, – нам по пути.

– Решила присутствовать? – полюбопытствовала, не зная, как расценить услышанное. Чего ожидала могущественная магичка? Бесплатного развлечения или…

– В качестве поддержки сгожусь? – вопросом на вопрос отозвалась она, а я укорила себя в излишней подозрительности. Хотя после такого количества предательств сложно думать иначе и видеть в незнакомцах лишь лучшее. К тому же невольно я позавидовала тому, как выглядела эта женщина. Простого, но элегантного покроя светло-золотистое платье и яркие волосы смотрелись настолько шикарно, что я пожалела, что не могу выглядеть вот так же, до кончиков ногтей изящной и изысканной. Хотя лишь недавно приводила себе же доводы, полностью противоположные нынешним сомнениям.

– Спасибо, – вспомнила, что так и не ответила собеседнице.

Слуги услужливо распахнули двери. Признаться, не думала, что в семейном обеде будут участвовать столько людей. Моя мать, Эгон с невестой, и два незнакомых мужчины, точнее мужчина и мальчик – вроде бы и немного, но все равно мне стало не по себе под взглядами стольких пар глаз.

Неожиданно я почувствовала легкое прикосновение к локтю. Теплые пальцы волшебницы лишь слегка сжали предплечье, выражая поддержку, а затем она шагнула вперед, рассыпавшись в цветистых приветствиях, очаровательно улыбнулась присутствующим мужчинам и поблагодарила мою мать за приглашение на обед в узком, семейном кругу. Мол, честь такая для нее и так далее. В общем, в этот момент, я готова была расцеловать эту девушку, на некоторое время заставившую всех отвлечься от моей застывшей в дверях персоны. Переведя дух, шагнула следом, в качестве приветствия лишь склонив голову. С очаровательной улыбкой врать, как мне льстит всеобщее напряженное внимание, не хотелось.

– Шарра, позволь представить… – Эгон поднялся.

В целом, дальше я его слушала вполуха, вычленив лишь одно – незнакомый мне мужчина – Даларан. Старший сын Брамора и, соответственно, брат самого бывшего наследника престола Артиона и моего собственного младшего родственника – Эрика. Признаться, к Даларану я заочно испытывала уважение. Энное количество лет назад он решительно выступил против отца и уехал учиться магическому искусству. Более того, когда его избрали верховным магом Воздуха, сложил с себя все обязательства наследника, вызвав очередной приступ ярости у батюшки и едва не доведя ого до сердечного приступа. О последнем я искренне жалела. Теперь мне было интересно, в каком качестве присутствует здесь эта личность: родственника или наблюдателя, грубо горя, шпиона соседствующего государства? Прочем, теперь становилось понятным присутствие Керен.

Переведя взгляд на Эрика, я встретилась взглядом с мальчиком и внутренне поежилась – столько чистой ненависти там клокотало. Пожалуй, держать себя в рамках приличного и долженствующего для принца поведения заставляло безупречное воспитание и ощущение материнских ладоней на плечах. Да уж, недооценила я неприязнь, которую питал ко мне брат.

Все разговоры, видимо, было решено отложить на потом. Так как Эгон сделал приглашающий жест, а слуги отодвинули кресла. За следующий час мне не единожды показалось, что данный обед по праву мог считаться изысканной пыткой. Кусок мне в горло не лез, и, кстати, не мне одной. Вот мы и сидели дружно, ожесточенно пилили тарелки и давились кусочками пищи со вкусом пепла. Конечно, я утрирую, но ощущения были именно таковыми. Меня даже заинтересовало, ну хоть кто-нибудь получит удовольствие от блюд, которые, наверняка, являются произведением кулинарного искусства.

Но я достойно выдержала все, с безмятежным видом встречая каждый взгляд, хотя и чувствовала, что застывшая на губах улыбка вот-вот превратиться в оскал. Таргал во мне ворочалась, раздраженно порыкивала и топорщила шерсть на загривке.

Когда со стола исчезли блюда да приборы, затанцевали магические огоньки в сферах по периметру комнаты, пришло время для разговора, из-за которого все здесь, собственно, и собрались.

– Шарра, нам интересно знать твои планы относительно престолонаследования, – наконец заговорил Эгон.

Значит вот как – прямо к делу? Признаться, я ожидала, что меня ожидают еще пространные разговоры о семейной верности и прочих подобных вещах. Я не понимала, почему моя мать хранит молчание и даже избегает встретиться со мной взглядом. У меня в душе поднималась злость.

– А может больше интересует, поступлю ли я так, как вам бы хотелось? – огрызнулась я, почти мгновенно уходя в защиту.

– Шарра, – Эгону явно было некомфортно от моих слов. А что он ожидал? Понимания и покорности? Я чувствовала на себе взгляд Тьелле, и была уверенна, что сейчас она под столом невольно касается руки почти что мужа, передавая ему свою поддержку. – Данный вопрос встал довольно остро – еще немного, и начнутся волнения, которые мы пытаемся предотвратить. В городе и так уже ходит множество слухов. А уж чего стоят полеты дракона.

– Фана – не комнатная зверушка, – язвительно отозвалась я. Краем глаза я уловила мимолетную улыбку на лице Даларана. – Ты так осуждающе говоришь, потому как ни разу не парил под облаками, – признаться, я это сказала не просто так – и была вознаграждена выражением лица Эрика.

– Шарра, нельзя допустить слияния государств. В твоих же интересах осознать всю сложность твоего нынешнего положения, – тон Эгона стал сухим и жестким.

А я мысленно вздохнуло, услышав фразу, еще недавно произнесенную леди Нерией. Либо все политики думают одинаково, либо все происходящее хорошо разыгранное представление. Мне тало до слез обидно. В Эгона я когда-то была влюблена – моя первая робкая привязанность, моя мать… Они оба явно подготовились к этой лекции, причем вместе. На меня пытались давить со всех сторон, возможно, не передай мне Силвар свое звериное чутье, я бы и не уловила попыток манипулировать, ведомая лишь желанием обрести дом и семью.

– Чего ты хочешь? – я наклонилось вперед, и горько усмехнулась, наблюдая, как мужчина слегка отодвинулся. Меня опасались. Это понимание принесло легкое удовлетворение. Короткий взгляд в зеркало подтвердил, что догадка оказалась правильной – голубизна глаз сменилась легким зеленоватым свечением, а зрачок сжался в вертикальную полоску. Я злилась, и невольно ослабила контроль над своей звериной сущностью, которая проявляла себя все активней с тех пор, как я потеряла силу Источника.

Он наклонился ко мне, глядя прямо в изменившиеся глаза, чем вызвал волну уважения.

– Я хочу знать, как повлияет твое решение на мою семью. Они и твоя семья тоже. Мой отец открыл на тебя охоту, но ты теперь можешь точно так же разрушить жизнь брату, если предпримешь необдуманные шаги. Сделаешь это только потому, что он сын ненавистного тебе человека?

Ах, вот оно что. Все опасаются, что я в зверя не только превращаюсь, но и поступать буду соответствующе и в человеческом облике. Что ж, мой брат – наследник двух правящих фамилий, по праву крови и силы.

– Достаточно будет моих слов, что я отказываюсь от права наследования трона Артиона в пользу брата или надо провести церемонию? Если да – то начинай подготовку! – я произнесла это с горькой ухмылкой, и вышла из комнаты, прежде чем хоть кто-нибудь решил задать мне очередной вопрос.

До своей комнаты я путь помнила замечательно, а раздеваться начала уже на ходу, игнорируя удивленные взгляды встречающихся слуг, сражалась с пуговицами. Захлопнув за собой дверь и опустив задвижку, стянула сапоги. Минутой спустя на подоконник вспрыгнула белая таргал.

Повела себя как истеричка. Но мне так надоели эти постоянные закулисные игры. Я ожидала иного… и была разочарована в том, что мои надежды рушатся, как карточный домик. Правильно говорят: бойтесь, чтобы сбылись все ваши мечты! По крайней мере, сбылись чаяния моих "родственников" сбылись: мать получит регентство. Остальные же могут чувствовать "героями" – они защитили младшего братика от моих поползновений отобрать ему причитающееся!

Темнота меня успокаивала. Чистый воздух, лишенный примеси из сладковатых духов и запаха горящих свечей. Только терпкость палой листвы и ароматы ночного леса. Все это помогло очистить разум от сомнений и обид. Стоило признать: в политике не терпят дилетантов, коим я, в сущности, являюсь. Мой поступок был едино верным, хотя спонтанным и необдуманным. Тогда я руководилась эмоциями.

Вспрыгнув на подоконник, на миг замерла, ощутив чужое присутствие, а потом все же спустилась в комнату и отряхнулась. Перевоплотившись, накинула на себя рубашку и обернулась к посетительнице.

– Я и не надеялась, что защелка хоть кому-то помешает сюда войти. Было лишь интересно, кто придет первым. Но что здесь делаешь именно ты?

– Прячусь, – легкая усмешка в голосе.

– Никаких бесед о моей выходке? – уточнила настороженно, натягивая бриджи.

– Если только тебе не интересно узнать последствия твоих громких фраз. А еще я принесла это, – Керен шагнула вперед, качнув бутылкой, которую держала за горлышко.

– Фурор? – я вытащила из секретера пару бокалов, пока волшебница вытаскивала пробку.

– Скажем так, они не чувствуют себя победителями, – девушка прикусила губу, наблюдая как янтарная жидкость заполняем емкости.

– Муки совести у Эгона? – зло усмехнулась и сделала первый глоток, удивленно глянув на гостью.

– А ты что же ожидала что-то слабоалкогольное? – фыркнула рыжая магичка, устраиваясь на постели с ногами. – Не знаю, о чем там думают мужчины, но нам нет повода этот вечер проводить в удрученном состоянии духа.

Я развалилась рядом, с интересом разглядывая Верховную.

– Так от кого прячешься?

– Вот мы и пришли к обычной для подобных посиделок теме: мужчины.

– О-о, – я застонала, уткнувшись лицом в подушку.

– Да, – согласилась она. – Лучше пить!

– За нас! – я подняла бокал. Моя новая… подруга не возражала.

Следующий день я банально пряталась – сначала под подушкой от солнечных лучей, затем от вcех остальных. Зато уже через сутки снова почувствовала себя в состоянии оказаться в окружении всех этих людей. Впрочем, выбора у меня все равно не было. Утреннее появление в моей комнате ca'альнары Гармон с ее свитой помощниц камня на камне не оставило от состояния блаженной неги. Я невольно застонала, попытавшись закопаться под подушку, но была неумолимо извлечена на свет божий и отправлена в ванную комнату для утренних водных процедур. Далее последовали натирание кожи маслами и попытка вырядить меня в узкое, несомненно по последней моде сшитое платье, в котором я боялась не то что шаг ступить, а даже слишком глубоко вздохнуть. Сняли с меня это недоразумение лишь после клятвенного обещания прямо в окружении придворных обратиться в таргал, превратив "шедевр" портновского искусства в лоскутки. Причем говорила я все это, пристально глядя на Эмоизу звериными глазами и демонстративно удлинив когти. Видимо, сопровождающую успели предупредить о моей звериной половине, поскольку держалась она достойно, наблюдая это представление. К тому же, способности к оборотничеству уже не были секретом. Все же мне пришлось пойти на уступки и отказаться от привычного стиля одежды, но платье заменили на костюм, состоящий из длинной туники с разрезами и юбкой-штанами, не стеснявшими движений.

Прическу сделали на эльфийский манер с множеством косичек. Девушки касались к серебряным прядям с таким восторгом, с таким воодушевленными охами и ахами, что от их щебета вскоре разболелась голова. Впрочем, обсуждалась ими не только моя внешность.

Уловив интересную фразу, прислушалась. Оказывается, меня считали оборотнем и не понимали, каким образом я умудрилась стать принцессой. Варианты были самыми разными: адюльтер матушки с метаморфом, очередная помолвка на этот раз с кем-то из наследников Артиона… Сa'альнара шикнула на сплетниц, лишив меня развлечения. Хотелось послушать еще, но девушек отправили убираться в купальне.

Меня вообще удивляло, что Эмоиза Гармон до сих пор не сказала мне ни слова помимо процесса облачения в платье. Ранее эта внушительная дама не упускала возможности дать наставления относительно поведения. Впрочем, объяснений подобному поведению могло быть несколько. Для начала, я была взята в плен. Либо ca'альнара считала себя виноватой по каким-то причинам в приключившейся с ее подопечной напасти, либо же теперь я была признана недостойной наследника трона Аэрии. Но так как разорвать помолвку мог лишь сам Эримон, Эмоизе приходилось мириться с моим статусом ее будущей владычицы. А возможно новообретенный мною статус наследницы играл немаловажную роль в неожиданном преображении сопровождающей. Понятное дело, что ответа на этот вопрос мне предоставить никто не спешил, решила поразмышлять на другую тему.

– Сa'альнара, вас не было видно со времен достопамятного вечера, – начала я максимально вежливо. На самом деле было любопытно по какой причине я была избавлена от ее компании все это время. Но спросила я несколько о другом: – Почему именно сегодня я имею счастье ваш лицезреть?

– Лькари, неужели вам неизвестно, что сегодня во дворец прибыл ваш жених? – по тону было ясно, что моя неосведомленность, и факт, что именно ей удалось ткнуть меня в это носом, доставляла Эмоизе несказанное удовольствие.

– Увы, – решила ничего не добавлять. Значит вот для кого все эти приготовления. – Когда аудиенция?

– С волосами закончат буквально через пару минут и вас тут же проводят в зал, – проинформировали меня, после чего диалог прервался.

Шагая по коридору за пажом, я думала, сколько правды на самом деле содержало предположение одной из служанок? Неужели теперь я на самом деле оборотень? В целом, учитывая вторую ипостась – вывод вполне закономерный и логичный. Значит оборотнем можно просто… "сделать" обычного человека? Но такая теория подразумевает, что одно существо может прибывать в одной из двух ипостасей. Или промежуточной, что мне успешно удавалось демонстрировать окружающим несколько дней подряд. Но ведь при этом я могу призвать Силвар в материальный мир, сама при этом оставаясь человеком. И моя таргал оставалась осмысленным существом, а не просто продолжением моей воли, полностью подконтрольным и неодушевленным. Метаморфы на это не способны. Так кто или что же я теперь? Пожалуй, стоит спросить об этом кого-то из магов. Тем более во дворце теперь сразу два Верховных мага. Впрочем, я прекрасно понимала, что к Даларану все равно не пойду. А вот Керен мне нравилась. С ней было почти так же легко, как когда-то с Майрой и Вазари.

Дальнейшие пару часов оказались чрезвычайно скучными и утомительными. В очередной раз убедилась, что приняла правильное решение, сложив с себя бремя власти. Как представлю, что пришлось бы всю жизнь провести в чреде подобных мероприятий, становилось жутковато. Я поблагодарила богиню за дарованную мне здравость ума в тот момент. На меня так активно давили со всех сторон, что на зло всему окружающему миру я вполне могла поступить с точностью до наоборот – усесться на трон, а потом всю оставшуюся жизнь проклинать свою импульсивность. Я же взвыла бы буквально в день коронации! На лице заиграла легка улыбка. Наверное, это был неподходящий момент, так как пара придворных наградили меня удивленными взглядами, а Эримон, поймав взгляд приподнял бровь. Я лишь едва заметно пожала плечами и разорвала зрительный контакт. С ним я бы предпочла поговорить без свидетелей.

Отстраненно я заметила, какие взгляды бросают на принца Аэрии и стоящего рядом посла незамужние присутствующие дамы. В Гарете было что-то дикое, необузданное, как водная стихия, которая на многие года стала его покровительницей и соперницей. Эримон же излучал ауру властности и стабильности. Первое впечатление в ночь знакомства никуда не исчезло.

Я вполуха отслеживала происходящее, чтобы вовремя среагировать, если прозвучит мое имя, а сама попыталась отстраненно оценить собственное положение на данный момент. Конечно, это стоило сделать заранее, а не в день встречи с "будущим супругом", но я опрометчиво потратила это время, так что упускать драгоценные секунды еще и теперь, жалея о содеянном, было бессмысленно.

Итак, я отказалась от престола, но не перестала быть принцессой крови и наследницей древнего и благородного рода. И политической… фигурой, не хотелось бы считать себя лишь "пешкой". Если раньше мой брак с Эримоном был нежелательным, то теперь это весьма выгодный для Артиона ход. Весьма выгодный союз с соседями. Впрочем, Асмин тогда тоже подходящий кандидат. Знать бы только, интересен ли ему такой вариант. Об этом я даже не знала, что думать. Да, он помог меня спасти, но с тех пор всячески избегал. Ладно, сейчас не время придаваться сожалениям. Будем решать проблемы по мере их поступления. В любом случае стоило расспросить Эримона о его планах, если он соизволит ими поделиться.

По тому, как все присутствующие принялись раскланиваться и расшаркиваться, поняла, что официальная часть окончена. Моя мать, как ныне правящий регент, обменялась с гостей очередной фразой о том, как она счастлива видеть его, и на том распрощались. Склонившись в реверансе, я продолжала смотреть на Эримона, надеясь, что тот почувствует мой взгляд. Меня не разочаровали.

– Леди Нерия, вы же не будете против, если я приглашу лькари на прогулку? – мужчина едва заметно выделил мой титул. Вот значит как. Одним словом он дал понять, что хотел бы оставить нашу помолвку в силе.

– Конечно, принц, – по женским губам скользнула улыбка. Значит одобряет. Пока они еще о чем-то не договорились, лучше убраться подальше.

– С вашего позволения, – я присела перед матерью в реверансе, затем вцепилась в предложенную женихом руку и едва ли не потащила его к выходу.

Выбрав самую короткую дорогу к парку, бросила на спутника заинтересованный взгляд. Интересно, спросить напрямую о его планах на мой счет, или подобное с этим мужчиной, истинным политиком, не пройдет?

– Красивый цвет волос, хотя и непривычно, – нарушил тишину, нарушаемую лишь звуком шагов по мраморной облицовке коридора, Эримон.

– Больше привлекают блондинки? – решила немного поддразнить.

– Нет, скорее… редкости.

– Редкие вещи? – не удержалась от вопроса. Впрочем, возможно, если мне удастся вывести его из состояния равновесия, смогу узнать по реакции даже больше, чем по самим ответам. Либо вообще потерплю фиаско, но рискнуть стоило.

– И они тоже, – кивнул принц с легкой улыбкой, а потом, наклонившись, чуть тише заметил, глядя мне прямо в глаза. – А еще редкие звери.

Я не сдержала улыбки. Похоже, мои приемы для него, что детские попытки строить из себя взрослого и мудрого. Да, в политике дилетантам не терпят.

– Эримон, что привело тебя в Артион сейчас? – решила продолжить игру, которая начала доставлять определенное удовольствие. Я и сама прекрасно понимала, что остаться в стороне от происходящих совсем рядом событий власти Аэрии не могли. Тем более в Артионе собрались представители нескольких государств, и оставаться в стороне было бы опрометчиво и, возможно, опасно. Идеальным выходом было присутствие одного из власть имущих, чтобы своего не упустить и получить побольше информации из первых рук про новый расклад властей

– Как я мог? – деланно изумился он. – Ведь мое ненаглядной лькари посмели угрожать. Моя леди, ваш верный рыцарь примчался к вам и будет отныне охранять и защищать.

– Вы несколько опоздали, рыцарь, – я постаралась придать голосу надменное звучание.

– Правда? – его сожаление казалось почти что естественным. – А мне казалось, я видел здесь дракона. Башня тоже найдется.

Теперь я уже смеялась, искренне и легко.

– Очаровательная перспектива, – съязвила, представив такую картину.

– В любом случае, я готов загладить свою вину, прекрасная, – тон слегка изменился, но мне хотелось бы, чтобы это не было лишь очередной шуточной фразой.

– Тогда сними их, – остановившись, я протянула ему руки внутренней стороною запястья вверх.

– Возможно позже, – пошел на попятную спутник.

Я разочарованно вздохнула и опустила руки. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать.

– Помолвка заключалась с Исилин Аор альнарой Эркской, – заметила, чуть выгнув бровь.

– Но личность, которая прикрывалась этим именем, не изменилась, – Эримон скопировал мой жест.

– Тебе так нужен этот брак и, соответственно, союз с Артионом?

На некоторое время воцарилось молчание, словно он раздумывал, насколько откровенным можно быть.

– Не настолько, чтобы единожды не проснуться, потому как тигрица в моей постели перегрызет горло, – легкая улыбка играла на губах, смягчая смысл фразы, но стальные глаза оставались серьезными.

– Значит уже доложили о местных сплетнях? – я облегченно перевела дух.

Теперь смешинки заиграли и во взгляде, но ответил он мне на другой вопрос:

– Мне нужно время.

– Не упустишь шанс половить рыбку в мутной водице? – я слегка прищурилась, пытаясь оценить, не навредит ли моей матери и брату такая вот "помощь" Эримону.

– Ты моя должница, помнишь? – теперь мужчина пристально смотрел на меня, но через пару мгновений смягчился и вкрадчиво предположил: – вдруг за это время передумаешь разрывать помолвку.

– Возможно, – в голосе прозвучало сомнение, которое я и не собиралась скрывать. Вполне может статься и так, что я зря надеялась на то, что у Асмина сохранились ко мне нежные чувства. Прежде чем предпринимать какие-то шаги в отношении изменения статуса лькари, стоит выяснить этот момент. Но после этого разговора мне стало легче, и браслеты перестали ощущаться оковами. Во всяком случае пока что принуждать меня к замужеству никто не собирался. Интуитивно, или это было звериное чутье Силвар, я знала: Эримон мне не соврал.