Текст книги "Единственный, или Семь принцев Анастасии (СИ)"

Автор книги: Ольга Обская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14. Ещё один подарок

Идею об экскурсии Анастасии в Драблтон король воспринял в штыки. Как только они остались наедине, венценосный превратился в гризли и начал приводить тысячи аргументов, почему в данный момент путешествие неуместно. Но Настя старалась не реагировать на его грозный рык. Для неё поездка была принципиально важна. Давила на короля его же логикой. Он так торопился начать церемонию сватовства, чтобы не нарушать традиции – тогда надо соблюдать их во всём. Раз протокол церемонии предписывает принцессе принять подарок от каждого, кто к ней посватается, значит, поездка в Драблтон необходима, ведь Альвиан объяснил, что может вручить свой презент только в своём родовом замке.

Вскоре стало понятно, что Настя выбрала правильную тактику. Соблюдение традиций было для короля важным аргументом. Он смягчился. Практически вернулся в состояние плюшевого мишки, но всё же выдал ещё одно «но».

– Завтра начнут прибывать новые претенденты, а ты в отъезде.

– Вот и хорошо. Пусть накапливаются. Послезавтра мы их всех скопом и примем.

Настя надеялась, что послезавтра её и след простынет. Если процесс втирания в доверие Альвиану пройдёт гладко, то завтра она уже будет знать, как вернуться домой.

Губы короля тронула улыбка.

– Ты и в детстве была такой же упрямой, – сказал он с теплотой. – Всегда добивалась своего. Ладно, поезжай, но будь с Альвианом осторожна. Я ему не доверяю.

– Почему?

– Слишком много у него осталось тайн в прошлом, – расплывчато ответил король.

После беседы с венценосным Настя отправилась к себе, полагая, что на сегодня все мероприятия окончены. Но впереди её ещё ждал семейный ужин, и только после него, она, наконец-то, была предоставлена сама себе. Теперь никто не помешает основательно пообщаться с Артёмом. Уже начало смеркаться, когда Настя нашла сероглазого. Они выбрали тихую скамеечку в парке, и Артём подробно рассказал обо всём, что за сегодняшний день узнал. А узнал он, как выяснилось, немало. Полёты на драконе в паре с Агнессой не прошли даром. Погонщица выложила много интересного.

– Попасть из Белиса на Землю можно только через портал, как мы и предполагали, – начал сероглазый. – Порталы бывают двух типов. Некоторые появляются сами по себе. Могут возникнуть в любое время в любом месте.

Об этом Анастасия уже знала из рассказа короля. Именно из-за такого портала, по мнению венценосного, его первая жена и дочь оказались на Земле.

– Никто не знает, когда и где это произойдёт в следующий раз, поэтому надеяться на самопроизвольно возникающие порталы не стоит, – продолжил Артём и с многозначительной ухмылкой процитировал Мичурина. – Мы не можем ждать милостей от природы.

– Не можем, – согласилась Настя. – Пока мы этих милостей дождёмся, меня тут замуж выдадут за какого-нибудь свекловода.

– Без паники, – Артём был настроен оптимистично. – Агнесса рассказала, что есть ещё один тип порталов. Их можно создать искусственно. Правда, умеют это делать единицы. Но один из них – Альвиан.

То, что принц специалист по порталам, Настя тоже уже знала. Но вот насколько глубоки его познания и умения?

– Думаешь, Альвиан может сам в одиночку создать портал? Прям, вот захотел и – опачки, портал к вашим услугам. Приятного пути.

– Во всяком случае, Агнесса считает, что такое ему под силу. Ты, кстати, как – уже начала втираться принцу в доверие?

– Работаю над этим. Пробила на завтра поездку с ним в его королевство. А это четыре часа только в одну сторону. Думаю, по дороге попробовать разговорить и убедить помочь.

– Молодец, – остался доволен отчётом Насти сероглазый. – Кстати, насколько знаю, король дал распоряжение Агнессе организовать завтра сопровождение с воздуха кареты с VIP-персонами. Теперь догадываюсь, о ком речь.

Кто бы сомневался, что венценосный не оставит Анастасию без присмотра. Тем более с тем, кому не доверяет.

– Агнесса собралась лично возглавить почётный эскорт. Думаю, мне стоит напроситься к ней помощником, – задумчиво потёр подбородок Артём.

– Вряд ли она согласится, – с сомнением хмыкнула Настя. – Это ж не круг над лужайкой сделать. Это четыре часа лёта только в одну сторону.

– Согласится, – без тени сомнения ответил сероглазый. – Я уже нашёл к ней подход.

На лице заиграла выразительная улыбка.

– А к драконам? – подтрунила Настя.

– С ними у меня пакт о ненападении. Нет, мне в любом случае, надо оказаться в этом эскорте. Вдруг у тебя получится убедить Альвиана сделать для нас портальчик прямо где-нибудь по дороге. Тогда будет весьма кстати, если я окажусь рядом.

Уверенности, что всё пройдёт настолько гладко, у Насти не было. Но всё же разговор с Артёмом вселил надежду, поэтому вернулась в свои покои в боевом расположении духа.

Увидев разостланную кем-то старательно роскошную постель, Настя ощутила, как сильно устала за сегодняшний бесконечно длинный и полный невероятных событий день. Нежно-голубая шёлковая простынь, пухлые подушечки разных размеров, тонкое одеяльце, с призывно отогнутым краем, манили плюхнуться в кровать и тут же отдаться во власть Морфея. Настя нашла в себе силы лишь быстро ополоснуться и переодеться в лёгкую кружевную сорочку, которая дожидалась её в ванной комнате, а после нырнула в постель.

Сон сморил буквально через минуту. Единственная мысль, что успела посетить голову, до того, как Настёна отключилась, была о том, какой же, интересно, подарок подготовил Альвиан, что вручить его можно только в его родном королевстве.

Проснулась Настя посреди ночи от непонятного тревожного предчувствия. Открыла глаза и несколько секунд соображала, где она. Привычным движением руки попыталась нащупать смартфон, который на ночь клала на прикроватную тумбочку заряжаться. Но ни смартфона, ни даже тумбочки обнаружить не удалось. И только тогда минувший день обрывками начал всплывать в голове и, наконец, пришло понимание, почему обстановка вокруг так разительно отличается от того, к чему привыкла. Мысли несколько упорядочились, но тревога не прошла. Вскоре стало понятно, почему. Жуть наводил едва различимый шорох, раздававшийся откуда-то снаружи. Или это не снаружи? Насте вдруг показалось, что в комнате есть кто-то посторонний. Может, то, что она слышит, это не шорох, а чьё-то дыхание? По спине прокатился холодок, сердце забилось так, что его стук отдавался в висках. Анастасия шарила взглядом по комнате – искала источник звука. И в какой-то момент заметила, как от стены отделилась тень и скользнула к кровати.

Как защищаться? Кричать или попытаться убежать? Тень заговорила раньше, чем Настя успела попытаться сделать то либо другое:

– Не бойся. Меня прислали передать тебе подарок.

Голос звучал зловеще тихо.

– Какой подарок? – с ужасом переспросила Настя.

Она бы, пожалуй, всё-таки закричала, но в горле пересохло настолько, что ничего громче шипения выдать бы не получилось.

В следующую секунду Анастасия почувствовала, как ей в ладонь вложили небольшой предмет, по ощущениям – кольцо или перстень.

– Пока не надевай его. Не время. Но всегда носи с собой. В любой момент может пригодиться. И помни, в твоих же интересах никому его не показывать, – в голосе слышалась угроза.

Тень скользнула к окну и только теперь на фоне проёма стали заметны контуры фигуры. Настя поняла, что это был человек в тёмном балахоне с капюшоном на голове.

– От кого подарок? – спросила Анастасия, догадываясь, что ночной посетитель собирается ретироваться.

– От принца, – ответил тот.

Приоткрыл окно и выскользнул наружу.

– От какого именно?

Страх понемногу отступал. Настя спрыгнула с кровати и кинулась к окну. Высунула голову, пытаясь отыскать глазами человека в балахоне. Но тот как будто растворился в ночной тишине. Парк казался абсолютно пустым. Только с неба на Настю смотрели три ночных светила, выстроившиеся в ряд. Слева и справа – маленькие, посредине – большое. Точь-в-точь как родинки на Настиной шее.

Она разжала кулак и попыталась разглядеть подарок в синеватом свете местных лун. Это был изящный перстень из серебристого металла с довольно большим камнем гранатового цвета. По сравнению с гигантской брюквой вполне себе милый подарок. Но почему нужно было вручать его вот так, ночью? И к чему все эти зловещие намёки: носи/не носи, показывай/не показывай? Чтобы в придачу к подарку ещё и инфаркт Насте обеспечить?

И второй вопрос: всё-таки от кого? От Альвиана? Вполне может быть, ведь из тех трёх принцев, которые уже посватались к Анастасии, только он не вручил презент. С другой стороны, Альвиан собирался сделать это в Драблтоне и, более того, намекал, что подарок нетранспортабельный, значит, имел в виду не перстень. Или никакого подарка в Драблтоне нет, и принцу просто нужен был повод, чтобы увезти Настю? Но зачем? Не зря король предупреждал быть с Альвианом осторожной. Хотя Анастасии он совсем не показался опасным. Наоборот, приветливым и добродушным. Тогда может презент вовсе и не от него, а от другого принца, который ещё только собирается посвататься?

Глава 15. Поездка в Драблтон

После ночного визита незнакомца Насте удалось ещё немного поспать. Но чуть забрезжил рассвет, она поднялась и начала готовиться к поездке в Драблтон. Собиралась облачиться во что-то удобное – ведь дорога неблизкая. К счастью, в шкафу нашёлся вполне подходящий костюм: брюки из мягкой ткани средней плотности и жакет из такого же материала. И что самое главное – в жакете имелся потайной карман. Туда Настя положила перстень, подаренный незнакомцем. Поступила в точности так, как советовал ночной гость – взяла с собой, но на палец не надела. Вряд ли смогла бы объяснить сама себе, отчего решила следовать инструкциям. Какая польза от ювелирного украшения в дороге? Но, с другой стороны, вреда тоже никакого.

Карету подали к 8 утра. Когда Настя подошла к транспортному средству, увидела, что Альвиан уже поджидает её. Он поприветствовал и улыбнулся:

– Как спалось?

Что это? Ирония? Если незваного гостя с перстнем подослал он, то должен догадываться, что ночка у Насти была ещё та. Однако выражение лица Альвиана излучало невинность – ни намёка на подвох. Либо он хороший актёр, либо подарок не от него. Можно, конечно, достать перстень из кармана и спросить напрямую, но действовать в открытую Настя не спешила. Помнила о зловещем предупреждении, никому о подарке не рассказывать.

Она зашла в карету и устроилась на сиденье возле окна. Альвиан сел напротив. Сопровождавшие их слуги, разместились на открытых площадках, которые имелись по одной сзади и спереди салона. Настёну это устраивало. Если разговаривать не слишком громко, сопровождающие ничего не услышат.

Карета неспешно выехала за ворота и начала постепенно набирать скорость. Настя выглянула в окно проверить, что там с воздушным эскортом. Король не стал мелочиться – целых семь драконов, выстроившись клином, парили над каретой. Это ж насколько сильно венценосный не доверяет Альвиану, что распорядился поднять в воздух чуть не половину всего своего поголовья ящеров.

Возглавлял воздушную флотилию крупный дракон с гигантским размахом крыльев. На его спине Настя заметила сразу двух погонщиков. Вернее, одну погонщицу и одного ветеринара. Ай да сероглазый – просто красавчик! Ему можно мастер-классы давать по искусству втираться в доверие. Настёна до последнего не верила, что Агнесса возьмёт с собой в такой дальний перелёт парня, которого едва знает. Вот бы и Анастасии также ловко наладить контакт с Альвианом.

Она перевела взгляд с драконов на своего спутника. Тот, оказывается, смотрел на неё. У Насти не получилось распознать, что за чувство плещется в серо-зелёных глазах. Сложилось ощущение, что Альвиан пристально изучает её, пытается понять, о чём думает. Настёна бы и сама не отказалась залезть ему в голову – легче было бы правильно построить беседу. А то не понятно даже, с чего начать. Вообще-то, беспроигрышный вариант – это разговор о погоде. Нейтральная тема, с которой можно плавненько переключиться на что-то более серьёзное. Настя уже собиралась было восхититься чудесным солнечным утром, но Альвиан опередил.

– Анастасия, расскажите о себе.

Вот так в лоб? Без всякой погоды?

– Чем вы занимались на Земле?

Хороший вопрос. Чем только Настя не занималась от дайвинга до плетения макраме. Или это Альвиан о профессии?

– Работала программистом, пока не пришлось уволиться.

Настя полагала, что собеседник начнёт расспрашивать о том, кто такие программисты и с чем их едят, и уже подбирала удобоваримые синонимы слову «интернет», но Альвиана заинтересовало другое:

– Почему пришлось уволиться?

– Из-за кота, – коротко ответила Настя.

Принц хохотнул:

– Из-за кота? – в серо-зелёных глазах запрыгали искорки. – Он оказался лучшим программистом, чем вы?

И чего, спрашивается, смешного? Решил, что программистами на Земле называют охотников на мышей, и коты для них конкуренты?

– Вообще-то, это грустная история, – Настя глянула на улыбающегося принца, сдвинув брови. – Мой начальник обидел кота, а я люблю котов, вот и уволилась.

– Начальник был вашим парнем? – догадался Альвиан.

А он проницательный. Только Настёне было невыгодно и дальше предоставлять ему повод для демонстрации прозорливости. Нужно было перевести фокус разговора с себя на принца, поэтому вместо ответа, задала свой вопрос:

– А чем занимаетесь вы?

– Магической физикой.

– Что это?

Альвиан задумался.

– Не так-то просто объяснить. Особенно вам.

– Такая сложная наука? Не для женского ума? – иронично усмехнулась Анастасия.

Попробовал бы он разобраться хоть в одной Настиной программе, а уж потом бы важничал.

– Не в том дело. Вы почти всю жизнь прожили на Земле. А Земля – это рациональный мир. На Земле совсем другая физика.

– А вы попробуйте, – упрямо наклонила голову набок Настя.

– Ну, хорошо, – улыбнулся Альвиан. – Если вам будет интересно. Моя основная спецификация – порталы.

Ещё бы про порталы Насте было не интересно. Она вся превратилась в слух.

Принц начал рассказ с того, что существует превеликое множество параллельных миров.

– Сколько? – Настёне любопытно было знать конкретную цифру.

– Точное число не знает никто. Но только тех, где говорят на чистейшем русском, насчитывается 74.

– Впечатляет.

Потом Альвиан рассказал о том, что миры изолированы друг от друга. И переместиться из одного в другой нельзя.

– Только через портал? – уточнила Настя.

– Да.

И вот тут началась самая интересная для Настёны часть рассказа. Принц вкратце поведал, как создаются порталы. Анастасия, конечно, мало что поняла, но главную мысль уловила. Подтвердилось то, что вчера сказал Артём: Альвиану под силу самому создать портал.

Принц ещё много чего рассказал о магической физике, но Настя слушала вполуха. Она ждала удобный момент, чтобы задать самый важный для неё вопрос.

– Альвиан, – наконец, решилась Анастасия. – А вы могли бы создать портал для меня, – она проникновенно посмотрела в серо-зелёные глаза, – если б я попросила?

На удивление вопрос не смутил Альвиана. А ответ оказался и вовсе неожиданным.

– Мог бы, – принц загадочно улыбнулся. – Мой подарок, за которым мы отправились в Драблтон… – Альвиан замолчал, не закончив фразы. Потом продолжил: – о подарке чуть позже. Вначале… знаете, хочу вам кое-что предложить…

Заинтриговал. Руку и сердце уже и так предлагал. Что же ещё?

– Сделку.

Анастасия ещё не успела до конца осознать сказанное, как карету сильно тряхануло, и транспортное средство остановилось. Настю подкинуло вверх и влево, и она больно ударилась локтём о выступ на стенке. Глянула на Альвиана. Тот тоже потирал плечо.

– Вы в порядке? – спросил он.

Настя кивнула. Синяк, конечно, обеспечен, но это не смертельно.

Дверца кареты распахнулась. Заглянувший внутрь бледный слуга обеспокоено осведомился, не пострадали ли принц и принцесса. После чего объяснил причину инцидента:

– Выбоина на дороге.

Альвиан выскочил из кареты разобраться, что к чему. Через минуту вернулся.

– Придётся сделать небольшую остановку. Колесо, угодившее в выбоину, повреждено. Кучеру необходимо около двадцати минут, чтобы его починить.

Принц протянул Анастасии руку:

– Думаю лучше подождать снаружи. Как раз можно немного размять ноги.

Размять ноги – показалось неплохой идеей. Настя вышла из кареты и огляделась. Места вокруг были живописные. Дорогу обрамляли раскидистые деревья, похожие на дубы, невдалеке – небольшая полянка, сплошь усыпанная ярко-красными цветами. Альвиан проследил направление взгляда Насти и предложил прогуляться.

Настёна была рада немного отойти от кареты и слуг. Может, удастся продолжить разговор, который оборвался на самом интересном месте? Но задумка не удалась. Ещё на подходе к полянке, Настя заметила, что дракон, на спине которого сидели Агнесса и Артём, спускается на землю. Видимо, рыженькая погонщица, как глава эскорта, решила проверить, всё ли в порядке, и узнать, из-за чего остановилась карета.

Настя наблюдала, как Агнесса и Артём ловко спрыгнули со спины приземлившегося дракона и направляются к ней. Сероглазый подмигнул Настёне: мол, как у неё продвигаются дела с Альвианом? Она тоже собиралась подмигнуть в ответ: что, мол, у неё всё под контролем. Но вдруг образовавшийся рядом с ней серебристый туманец заслонил вид. Что за ерунда? Анастасия машинально махнула рукой, чтобы разогнать туман, и в следующее мгновение услышала хлопок. Яркая до рези в глазах вспышка заставила зажмуриться. Настя ощутила, как её отбросило куда-то взрывной волной. Острая боль не давала вздохнуть несколько секунд. Но вот Анастасия всё-таки восстановила дыхание и открыла глаза. Что это? Сон? В метре от неё плескалось море.

Глава 16. Приплыли

На фоне безмятежного плеска волн послышались ругательства. Анастасия резко села и развернула голову в сторону звука. Метрах в 20 от берега, яростно отфыркиваясь и чертыхаясь, плыл Артём. Рядом с ним гребла ошарашенная Агнесса.

Настя и сама была близка к тому, чтобы выразить свои эмоции с помощью ненормативной лексики. Что, вообще, произошло? Откуда взялось море?

Сероглазый и погонщица выбрались на берег и подошли к Анастасии. С их одежды струями стекала вода.

– Насть, ты, что, эти порталы магнитом притягиваешь? – с досадой произнёс Артём, стягивая с себя тенниску.

– Какие порталы? – Настёна соображала с трудом. В голове неприятно шумело. – Пока я вижу только, что кому-то море удалось притянуть.

– Вот именно – море, – сероглазый отжал рубашку. Скептически глянул: одевать, не одевать? Махнул рукой и повесил на плечо. – В прошлый раз хотя бы лес был. Так и утонуть недолго.

– Думаешь, серебристый туман, который я пыталась разогнать – это был портал? – догадалась Настя, куда клонит Артём.

Такой расклад её совершенно не устраивал. Не успела в одном мире освоиться, уже в другой перекочевала?

– По крайней мере, этот туманец похож на тот, из-за которого мы с тобой один раз уже сиганули… с корабля на бал. Да и ощущения те же.

В тот раз Настёна была в отключке, поэтому сравнить ощущения не могла, что давало ей полное право надеяться, что произошедшему есть какое-то другое объяснение. Массовая галлюцинация, к примеру. Или мираж на фоне нервного перенапряжения.

– Это был портал, – подключилась к разговору Агнесса, развеяв все надежды. Она присела на песок рядом с Настей и принялась объяснять: – Когда вы его рукой коснулись, он сработал. И вас перебросило.

Ну, допустим, Настёну перебросило, когда она туман начала разгонять. А что насчёт остальных? Она вопросительно взглянула сначала на Агнессу, затем на Артёма:

– А вы как тут оказались?

– Я отвечаю за вашу безопасность, поэтому кинулась за вами, – объяснила погонщица.

А Артём, выходит, ломанулся в портал как и в прошлый раз, за компанию?

– Это ещё хорошо, что нас почти в одну точку выбросило, – нашла положительный момент в этом сомнительном приключении Агнесса.

Вообще-то, она молодец – очень отважная и неунывающая. Насте такие нравились. Не зря король доверил ей командовать драконьей воздушной флотилией, хотя на эту должность, наверняка, претендовало немало крепких парней. Вдохновлённая хладнокровием Агнессы, Настя решила тоже не унывать и попытаться найти какой-то положительный момент в произошедшем. И, что интересно, тут же нашла:

– Слушайте, а куда нас выбросило? Это случаем не Земля? Артём, смотри: море, песок, пальмы. Чем не Средиземноморское побережье?

Сероглазый отрицательно покачал головой. Видно было, что подобная мысль уже посещала его голову, но он отыскал опровержение:

– Не думаю, что на Земле водятся такие птички.

Артём указал рукой на ближайшую пальму, огромные фигурные листья которой свисали почти до земли. На одном из листов сидело шестилапое пернатое создание, размером с курицу. Заметив на себе любопытные взгляды, оно недовольно фыркнуло и, пронзительно засвиристев, упорхнуло.

– Значит, не Земля, – с философским вздохом констатировала Настя.

Не нужно быть биологом, чтобы знать, что у земных птиц бывает максимум две лапки.

– Ну, может хотя бы Белис? – спросила она с надеждой. – Какая-нибудь морская его часть?

– И не Белис, – разочаровала Агнесса. – У нас такие существа тоже не водятся.

– Приплыли, – подытожил Артём.

Вот так шестиногая курица дала понять, что компания оказалась совершенно непонятно где. Сероглазый присел на песок рядом с девушками, и вся троица в течение нескольких минут задумчиво молчала, глядя на море и пытаясь понять, что же делать.

– Интересно, откуда взялся портал? – нарушила молчание Настя. – Или это был тот, что возникает сам собой?

– Возможно, – пожала плечами Агнесса.

– А вот мне кажется, что это кто-то специально постарался, и я даже догадываюсь кто, – саркастически хмыкнул Артём.

– Думаешь, Альвиан? – Настя догадалась, на кого намекает сероглазый.

– Кто же ещё? Он был рядом, и он специалист по порталам. Мне его физиономия сразу показалась подозрительной.

Насчёт физиономии Настя была не согласна. Как раз, напротив, внешность принца производила очень даже благоприятное впечатление. Но внешность, как известно, бывает обманчива. Поэтому слова Артёма Настёна восприняла, как вполне возможный вариант.

– Принц не мог так поступить, – вступилась Агнесса.

– Ещё как мог, – остался при своём мнении Артём.

– Но зачем ему это? – недоумённо взглянула на собеседников погонщица. – Посвататься, чтобы тут же избавиться?

Хороший вопрос. Действительно, какая логика избавляться от невесты? Но у Настёны закралось подозрение, что она знает причину поступка Альвиана. Вспомнился прерванный разговор, в котором принц намекнул, что подарок, ради которого затеяна поездка в Драблтон, как-то связан с порталом. Возможно, Альвиан вот это и имел в виду – приключения в незнакомом мире в качестве свадебного презента? Ну, уж нет. Настя бы предпочла такому экстриму гигантскую брюкву или даже стихи о пламенной любви. Вот не зря король предупреждал быть с принцем осторожной.

Артём и Агнесса продолжали с энтузиазмом спорить, Альвиан или не Альвиан подстроил попадание, когда за спиной раздался голос самого субъекта спора:

– Портал создал не я.

Вся троица как по команде обернулась. Перед ними стоял подозреваемый собственной персоной. Вид у него был весьма потрёпанный. Рубашка в нескольких местах надорвана, на левой брючине в районе колена болтался огромный лоскут, на щеке ссадина.

– Если б перемещение затеял я, постарался бы, чтобы меня выбросило в какое-то более милое местечко, уж точно не на верхушку пальмы.

Ирония принца как-то сразу убедила Настю, что он говорит правду. Ещё минуту назад она испытывала по отношению к тому, кто затеял дурацкую поездку в Драблтон, праведный гнев, который собиралась излить на виновника, как только представится возможность. Но вот он здесь, и ей почему-то радостно. Даже такой всклоченный и с боевыми ранениями он не переставал быть необыкновенно красивым. И это его обаяние, насмешливый тон, уверенность во взгляде вызвали ощущение, что всё будет хорошо.

– Вас выбросило прямо на пальму? – с сочувствием переспросила Агнесса. – Пришлось спускаться по голому стволу?

Альвиан иронично улыбнулся и в качестве утвердительного ответа поиграл полуоторванным лоскутом на брючине.

Однако у Артёма внешний вид принца сострадание не вызвал. Он поднялся на ноги и, поглядев с подозрительным прищуром, бесцеремонно полюбопытствовал:

– Если это подстроил не ты, как тогда здесь оказался?

– Так же как и ты, через портал, – принц тоже посмотрел на сероглазого с вызовом. – Или, по-твоему, должен был бросить невесту на произвол судьбы?

Мужчины продолжали борьбу взглядами, но Насте не хотелось, чтобы недопонимание вылилось в откровенную агрессию. Она выразительно посмотрела на Артёма, вложив во взгляд что-то типа: зачем рубить сук, на котором сидишь, или точнее, зачем ссориться с человеком, от которого зависит возвращение домой.

– Альвиан, – Настя поднялась и встала между парнями. – Хорошо, что вы здесь.

Взгляд принца тут же потеплел.

– Вы мне много рассказывали о магической физике. Но это всё в теории. А теперь появился подходящий случай, чтобы подкрепить теорию практикой. Нужно как-то выбираться отсюда. Вы же создадите для нас портал?

Ответ обескуражил, если не сказать убил:

– Нет.

Почему «нет», Альвиан объяснил довольно просто.

– Для создания портала нужно много энергии. А я сейчас на нуле.

Артёму объяснение не понравилось, он продолжал смотреть с недоверием. Настя чувствовала, что сероглазый сомневается в каждом слове принца и подозревает во всех смертных грехах.

– Энергия восстановится, – успокоил Альвиан. – Но на это уйдёт не меньше суток. Так что ночь придётся провести здесь.

До Настёны начал доходить смысл сказанного. Принц всё-таки поможет с перемещением. Просто случится это не прямо сейчас.

– С магической силой также как и с физической, – продолжил объяснять Альвиан. – К примеру, если пробежал марафонскую дистанцию, нужно время, чтобы отдохнуть, прежде чем бежать новый марафон. То же и с магией.

– Выходит, ты сейчас магически измотан? – переспросил Артём, сверля глазами принца. – Значит, недавно у тебя был магический марафон?

– Можно и так сказать.

– А не на создание ли портала, из-за которого мы здесь, были потрачены силы?

– Нет, – отрезал принц. – Мне пришлось применять магию днём раньше.

– Для чего?

– Не важно.

– Да нет уж. Просвети нас.

Мужчины опять перешли на угрожающий тон. Настя догадывалась, отчего Артём так агрессивен. В этом парне была заложена врождённая потребность защищать. Сначала от детективов Настёну спасал, потом в портал за ней сиганул, и сегодня снова, не раздумывая, бросился в неизвестность. Только теперь тех, кого, по его мнению, нужно опекать, оказалось уже двое, и он удесятерил усилия. Иметь под рукой надёжного мужчину – это безумно приятно, однако нарисовалась проблемка. Артём уверен, что угроза исходит от Альвиана, и защищать девушек, соответственно, нужно от него. Но Настя чувствовала, что принц не из тех, кто может причинить зло, хоть, конечно, его таинственность и манера недоговаривать настораживают. Однако нужно учитывать, что без его помощи прогулка в незнакомый мир может затянуться очень надолго.

Настя стояла между мужчинами и физически ощущала, как нарастает в них напряжение, как раскаляется пространство вокруг. Надо было что-то делать. Ей нужен был союзник. Настёна поглядела на Агнессу. Девушки поняли друг друга без слов.

– Ладно, парни, вы тут беседуйте, – сказала Настя, окатив мужчин саркастическим взглядом, – а мы пока пойдём хвороста насобираем. Надо развести костёр, чтобы Агнесса быстрее просохла.

И больше не говоря ни слова, решительно направилась в сторону непролазных зарослей какого-то колючего кустарника, располагавшихся в метрах пятидесяти от берега. Погонщица бодро устремилась за ней.

Мужчины синхронно развернули головы и почти хором крикнули:

– Девочки, вернитесь.

– Там может быть опасно, – предостерёг Альвиан.

– Змеи или ядовитые пауки, – поддержал Артём.

– А что делать? – риторически развела руками Настя, продолжая настырно продвигаться к кустам. – Я не могу допустить, чтобы Агнесса простудилась. Ветерок прохладный, а она в мокрой одежде.

Анастасия почти не покривила душой. Ветер действительно был достаточно неприятный. К тому же солнце скрылось за пеленой облаков.

Парни мигом догнали девушек:

– Вернитесь к берегу, там безопасней, – сказал Альвиан, преградив Насте и Агнессе путь. – Мы сами соберём хвороста.

Это были те слова, ради которых затевался спектакль. Осталось убедиться, что второй возмутитель спокойствия горит желанием помогать первому. Настёна глянула на Артёма.

– Соберём, – кивнул тот.

– Ну, ладно, – пожала она плечами. – Сами, так сами.

Девушки развернулись и зашагали к берегу, заговорщицки переглядываясь.

– Совместный труд на благо обворожительных, но беспомощных дам сближает, – шепнула Настя.

– Угу, – хохотнула в ответ Агнесса.

– Между нами, – тихонько сказала она, – мой костюм сшит из ткани, которая практически не промокает.

– Парням не обязательно про это знать. Да и потом, костёр так и так не помешает, раз уж нам тут торчать минимум сутки.

Девушки удобно устроились на берегу, только развернулись не лицом к морю, а в противоположную сторону. Решили для подстраховки не выпускать из вида мужчин, которые орудовали в кустах так, что аж треск стоял.

– Кстати, – обратилась Настя к Агнессе, – ты поверила, что Альвиан пока не может создать портал и ему действительно необходимо восстановить магические силы?

– Поверила. Зачем ему лгать? В магическом мире такое в порядке вещей. Любой маг после серьёзного сеанса магии на некоторое время лишается силы.

– А для чего принцу мог понадобиться этот серьёзный сеанс?

– Не знаю, – Агнесса задумчиво покачала головой. – Никогда бы не взялась попробовать угадать, что у него в планах.

– Да, я уже слышала, что Альвиан непредсказуемый и странный. Мне рассказывали, что он на протяжении нескольких лет упорно избегал местных барышень, с чего бы?

– Избегал, но не всех, – огорошила Агнесса.

Ого! Похоже, погонщица осведомлена о личной жизни принца гораздо лучше, чем Кириан. У Насти мгновенно вспыхнуло жгучее любопытство.

– У него был с кем-то роман? – предположила она.

– Был. Хотя немногие об этом знают.

– Тайная связь?

– Да. Они держали отношения в секрете.

– Почему?

– Сьюзи была простой девушкой. Ни капли королевской крови.

– Такие романы у вас не приветствуются?

Агнесса кивнула:

– Не приветствуются – это ещё мягко сказано. Узнай родственники Альвиана, был бы крупный скандал.

– Поэтому они и расстались?

– Не знаю. Просто Сьюзи в один прекрасный день исчезла. Говорят, перебралась в другое королевство.

Интересно, если чувства были искренними и взаимными, почему девушка сбежала? Не хотела портить любимому жизнь? Или были какие-то другие причины?