Текст книги "Единственный, или Семь принцев Анастасии (СИ)"

Автор книги: Ольга Обская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 47. Услышать себя

Проводить Анастасию в поездку вышли все семь принцев. И, кто бы сомневался, наперебой начали предлагать составить компанию в дороге. Пришлось всем отказать. Единственный, кто особо не навязывал своё общество, но с кем хотелось бы скоротать час пути, был Альвиан. И, пожалуй, с Грегором тоже было бы нескучно провести время. Но разговор со старцем пойдёт как раз об этих двоих, и никого из них не должно быть поблизости, если уж Настя хочет непредвзятости. Такого же мнения придерживался и король, который сам эту поездку и инициировал.

Можно было бы позвать с собой в карету Агнессу. Но она не могла принять приглашение по долгу службы. Лично руководила драконьим эскортом, который должен был обеспечивать безопасность поездки с воздуха.

Настя уже ступила на подножку кареты, смирившись с тем, что развлекаться в дороге ей придётся созерцанием местных пейзажей или разговорами с охраной. Но принц-графоман предпринял ещё одну попытку увязаться за принцессой. Подскочил к транспортному средству и встал на одно колено. Надо же – новая поза. Обычно он декламировал стихи стоя с драматически отведённой в сторону рукой.

Настя впервые смотрела на долговязого Эсхепиада сверху вниз и имела возможность разглядеть его макушку. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Корни волос принца были тёмными. Да-да-да, как у «настоящей блондинки». Выходит, стихоплёт пользуется каким-то аналогом перекиси для того чтобы обесцветить шевелюру. Так сказать: искусство требует жертв. Блондин ведь смотрится куда более поэтично, чем брюнет.

Эсхепиад, вдохновлённый улыбкой, причину которой истолковал по-своему, принялся декламировать:

– Позволь тебя сопроводить

В обитель старца пожилого.

Ведь если смог сто лет прожить,

Не посоветует дурного.

Как в сеть свою лесной паук,

В седины мудрость он вплетает.

Но знаешь больше ты наук,

Хоть и не старая такая.

Невольные слушатели как всегда сопроводили декларирование похрюкиванием.

– Я так польщена вашими словами, что не такая старая как старец, – не сдержала иронии Анастасия. – Но всё же, прошу извинить, приняла решение путешествовать без сопровождающих.

После этих слов зашла в салон и вежливо помахала принцам рукой. Они хором заверили, что будут с нетерпением ждать её возвращения, и транспортное средство двинулось в путь.

Карета быстро неслась по дороге, аккуратно замощенной тёмно-лиловыми камнями, но когда въехала в лес, скорость передвижения заметно снизилась. Настя глядела в окно на вековые коряжистые деревья и думала, какой вопрос задаст Тиберию. Хорошо ему – знает все ответы. Не надо как Анастасии терзаться в сомнениях. Хотя, наверно, это невероятно скучно – всё знать.

После крутого поворота влево скорость передвижения ещё больше замедлилась. Дорога стала совсем плохой. А лес постепенно превращался в непролазные дебри. И как, интересно, живя в такой глухомани, Тиберий набрался такой вселенской мудрости? Тут ведь и поговорить не с кем. Или отшельничество ему, наоборот, помогло, потому что все ответы – внутри нас? Нужно просто быть честным с собой, чтобы суметь их услышать.

Деревья и кусты так плотно обступили дорогу, что их ветви царапали карету. Наконец, она остановилась. Два охранника, размерами со шкаф, помогли Насте выйти.

– Дальше проехать невозможно. Придётся идти пешком, – пояснил один из них. – Но тут недалеко. Минут пять.

Чувствовалась, что вчерашняя гроза прошлась и по здешним местам. Пахло сыростью и прелой листвой. Время от времени ноги разъезжались на липкой грязи. Но охранники знали своё дело. Держали Настю под руки с двух сторон – практически несли. Поскользнуться было невозможно.

Идти действительно пришлось недолго. Вскоре в просвете между ветвей на пригорке показалась небольшая изба. И хотя обитель старца в целом создавала впечатление уютного домика, всё равно в голову пришла аналогия с жилищем бабы Яги на курьих ножках.

Охрана зашла без стука.

– Тиберий предупреждён о вашем визите и уже ждёт, – пояснил один из шкафов.

Он провёл Настю через небольшой предбанник в тёмную комнатушку. В полумраке трудно было различить детали. Но в целом помещение выглядело так, как Настёна себе и представляла – предельно аскетично. Голые необтёсанные стены, грубая деревянная мебель. В дальнем углу на лавке за столом сидел седой старик в простом свободном одеянии до пола. Лица почти не видно из-за длинных волос и бороды.

Он махнул рукой, показывая охраннику, что тот может идти. Шкаф с почтением склонил голову и вышел, закрыв за собой дверь.

Тиберий жестом пригласил Настю садиться. Но не рядом с собой, а с противоположного конца стола. Наверно тут так принято. Сохранять дистанцию из уважения к возрасту и мудрости.

Анастасия заняла отведённое ей место. Прямо перед собой на столе заметила кружку с горячим напитком, над которой красивыми клубами вился пар с терпким ароматом. В точности такая же кружка стояла рядом Тиберием. Похоже, старец действительно ждал гостью.

– Это травяной чай, – голос тихий и сиплый настолько, что не сразу разберёшь слова. – Помогает просветлить голову.

Настя поблагодарила и сделала пару глотков. Приятное тепло растеклось по горлу. После прогулки по сырому лесу – то, что надо.

– С чем пришла, сестра?

В сёстры Тиберию Анастасия вряд ли по возрасту подходила, но она поняла, конечно, что это просто обращение, принятое в общении со старцем. Он достаточно мудр, чтобы не делить людей на молодых и пожилых, на «Ваша Милость» и простолюдинов. Для него все вокруг братья и сёстры.

– Есть пара вопросов, – пояснила свой визит Анастасия. – Говорят, вы знаете все ответы.

– Почти все, – проскрипел старик и отхлебнул из кружки.

Настя тоже последовала его примеру. Напиток не просто согревал – он был удивительно приятным на вкус.

– Моё место здесь, в Белисе? – начала Анастасия с краеугольного для себя вопроса.

– Это как посмотреть, – уклончиво ответил Тиберий.

Настя ожидала более конкретных слов, но старец не торопился пояснять мысль. Смотрел на собеседницу. А ей ничего не оставалось, как отхлёбывать травяной чай в надежде, что Тиберий поделится своей вековой мудростью. А может, это и есть его приём – дождаться, когда собеседник услышит ответ в своей голове?

Наконец старец встал и, сняв с очага длинный сосуд, подошёл к Насте.

– Вижу, мой напиток пришёлся тебе по душе.

С этими словами начал доливать кипящей жидкости в кружку. Теперь, когда он находился так близко, полумрак не мешал разглядеть старца получше. Правда, падающие на лицо волосы, всё равно скрывали детали, но зато Настя заметила один нюанс, который вызвал ступор: корни волос не были седыми. Они были тёмными. Что за чертовщина? Захотелось протереть глаза. Тиберий, что, тоже пользуется перекисью? Зачем? Чтобы казаться седым старым и мудрым? А на самом деле он, выходит, молодой?

Глава 48. В гостях у Тиберия

Грегор стоял за деревом метрах в тридцати от избушки старца и видел, как охрана проводила Анастасию внутрь. Эта женщина окончательно снесла ему крышу – толкает на поступки, какие можно простить двадцатилетнему юноше, но никак не сорокалетнему мужчине. Когда её карета отъехала в Западный лес, он бросился в конюшню, оседлал скакуна, и вот он здесь. Выбирал прямую дорогу и добрался быстрее неповоротливого транспортного средства. Зачем он это сделал? Последняя отчаянная попытка добиться внимания той, что стала наваждением?

Сегодня утром он окончательно убедился, что проиграл битву. Когда принцы выстроились всей командой проводить принцессу в дорогу, заметил, какими многозначительными взглядами обменивались Настя и Альвиан. О, что бы только Грегор не сделал, чтобы получить от неё подобный взгляд и эту едва заметную многообещающую улыбку. Анастасия, наверно, сама не понимала, сколько чувственности заложено в ней. Сколько удовольствия может подарить мужчине. Каким счастливым сделает того, кто окажется рядом.

Грегором вновь завладели фантазии. Даже выдуманные картинки заводили настолько, что тело переставало слушаться. Он упёрся лбом в кору дерева, вдавился в него. И только боль помогла выветрить соблазнительные образы из головы. Ничего. Он больше не будет сдерживаться. Сегодня он выпустит свои фантазии на свободу. Покажет Анастасии, до какого безумия она его довела. Заразит своей страстью. Не оставит путей к отступлению. Добьётся ответных чувств.

Наполнив кружку до краёв, Тиберий отошёл и вновь расположился за противоположным краем стола. Анастасия внимательно наблюдала за ним. Старец с фальшивой сединой начал настораживать. Пока он наливал чай, Настя заметила ещё одну деталь – руки отшельника не были морщинистыми. Они определённо принадлежали человеку, которому нет ещё и тридцати, если Тиберий, конечно, не изобрёл эликсир молодости.

Анастасии сильно захотелось разглядеть лицо старца. Вдруг вкралось подозрение, что на нём маска. Смущало полное отсутствие мимики. Но отшельник тщательно скрывался от гостьи за волосами. Если бы Настя не знала, что возле избушки дежурит охрана, пожалуй бы, начала тревожиться. Решила бы, что затеяна зловещая игра, которая возможно является следующим звеном, после покушения на короля. Однако два шкафообразных стражника и целый эскорт из драконов, приземлившийся на ближайшей полянке, внушали уверенность и спокойствие. И происходящее вызывало не столько опасение, сколько возмущение – что за глупый розыгрыш? И вместе с возмущением, даже лёгкий интерес, кто всё это затеял, с какой целью и чем всё это закончится.

У Анастасии была догадка, что это происки одного из женихов. Карета катилась по лесу медленно, её вполне можно было обогнать верхом и прибыть к обители старца раньше. Настя не представляла, как принцу, любителю розыгрышей, удалось убедить настоящего Тиберия позволить сыграть его роль, но вот для чего – не вызывало сомнений. Сейчас «старец» посоветует гостье выбрать в качестве супруга какого-то конкретного претендента. Перечислит множество его достоинств и возможно даже выдаст предсказание, что только с ним она и будет счастлива, а выбор другого, наоборот, принесёт сплошные беды. Вот так, от лица Тиберия, кто-то из женихов попытается пропихнуть свою кандидатуру. Ну, и кто же у нас такой креативный?

По этому поводу у Насти тоже была догадка. Уж не принц-стихоплёт ли? Мнит себя творческой натурой. Решил, что если одарён талантом поэмы сочинять, то и актёр из него выйдет замечательный? Ну, актёр-то из него получился, такой же кустарный, как поэт. Хотя играет, в общем-то, сносно. Голос изменил так, что трудно узнать, но вот над гримом ещё надо поработать. Белые волосы в темноте вполне похожи на седые, но тёмные корни перед спектаклем надо было подретушировать.

Однако стоит отдать Эсхепиаду должное. Показал, что может мыслить нестандартно. Он даже немного вырос в глазах Насти. До этого казался совсем наивным и пустым. Она решила не спешить выводить его на чистую воду. Немного подыграть. Интересно ведь, чем закончится представление.

– Тиберий, у меня ещё один вопрос.

Удивилась, как хрипло звучит голос. Ещё и в горле запершило. От сырости, что ли? Взяла кружку и залпом осушила половину.

– Задавай, сестра, – снисходительно подбодрил лже-старец.

– Как вы считаете, брат, – с наигранным почтением произнесла Настя, – кто из принцев-претендентов самый достойный? Эсхепиад?

Жаль, нельзя было следить за мимикой «Тиберия». Очень любопытно, какое впечатление произвели на него слова.

– Да, сестра, безусловно, Эсхепиад самый достойный…

Ну, вот оно подтверждение, что за маской скрывается именно стихоплёт.

– …но в мужья тебе не годится.

Окончание предложения оказалось настолько неожиданным, что Настя чуть чаем не поперхнулась. В её размышлениях явно есть какая-то нестыковка. С одной стороны, она всё больше и больше убеждалась, что перед ней сидит именно принц-графоман. Даже в голосе начала улавливать его нотки. Видимо, тяжело постоянно сипеть и хрипеть. Но если это он, то почему не принялся горячо убеждать, что лучшая пара для Анастасии – именно Эсхепиад? Оставалось поинтересоваться у него самого:

– Почему же самый достойный принц не подходит мне в мужья, брат? – Настя опять попыталась изобразить уважение к «мудрому старцу», но охрипший голос стал каким-то слабым и бесцветным.

– Я расскажу тебе сказку, сестра. Ты всё поймёшь, – слова прозвучали немного зловеще, как будто лже-старец собирался поведать ужастик.

– Сказка со счастливым концом? – усмехнувшись, спросила Настя.

Усмешкой попыталась скрыть охватившее её странное чувство. Стало немного жутковато.

– Тебе решать, – многозначительно изрёк «Тиберий». – Итак, жили-были король и королева…

Начало не оригинальное, но хорошо хоть не в стихах.

Проводив Анастасию, Альвиан отправился в свои покои – изучать документы, которые ему только что доставили. Он запросил их с самого утра, и доверенный человек раздобыл настолько быстро, насколько смог.

Сегодняшнюю ночь принц провёл в раздумьях. Пытался сопоставить несопоставимое. Покушение на короля и то, что узнал от Артёма. Почему-то казалось, что это звенья одной цепи, хотя явной связи не наблюдалось.

Артём рассказал, что получил от заказчика ориентировки на двух людей. Причём на Анастасию довольно подробную, приметы другого человека – очень приблизительные. И сам Артём, и заказчик считали, что информации крайне мало, чтобы поиск увенчался успехом. Однако, начиная с какого-то момента, детектив понял, что прямо перед его носом находится человек, который с большой вероятностью может оказаться вторым искомым объектом.

Казалось бы, какая тут связь с покушением на короля? С виду никакой. Заказчик – это, скорее всего, посредник. Он просто принимает заказы от клиентов и перепоручает тому, кто может их выполнить, а сам получает процент от гонорара. Тогда логично предположить, что два человека, которых Артёму нужно было найти, никак между собой не связаны. Скажем, Анастасию разыскивает её биологическая мать – Эльвира. А второго – кто-то ещё. Но, в итоге эти двое людей оказались в одно время в одном месте, ещё и именно тогда, когда было совершено покушение на короля.

Странное совпадение. Таких не бывает. Всё-таки связь есть. Причём между всеми тремя: Грифидом, Анастасией и… Эсхепиадом. Принц-стихоплёт как раз и был распознан Артёмом, как второй объект. Если, конечно, Альвиан правильно расслышал имя, брошенное детективом, перед тем как его поглотил портал.

Именно досье на Эсхепиада сейчас лежало перед глазами. Альвиан листал страницу за страницей, пытаясь найти зацепку, пока взгляд не упал на одну из строчек. Принц внимательно пробежал по ней несколько раз, и мелькнула догадка, которая кое-что объясняла. Не полностью, конечно – это был только один кусочек мозаики. Но, по крайней мере, стало понятно, почему короля так перекашивало, когда Эсхепиад начинал декламировать стихи. Не ненависть к поэзии заставляла Грифида морщиться. Была другая причина недолюбливать юное дарование.

В голове вспыхнули вопросы, узнать ответы, на которые нужно было, как можно скорее. Альвиан решил сначала поговорить с королём, затем – с Эсхепиадом.

Глава 49. Скверная сказка

Король согласился побеседовать с Альвианом, но в начале разговора был не словоохотлив и раздражён. Объяснил тем, что не хочет ворошить былое:

– Какая теперь разница? Прошло столько лет.

Но Альвиан настаивал. Поделился информацией и догадками, которые могли или ничего не значить, или, наоборот, свидетельствовать о многом. Откровенность и убедительность возымела действие. В конце концов, Грифид проникся и рассказал то, о чём просил собеседник.

– Да, я недолюбливаю Эсхепиада. Но сам юноша не причём. У нас давняя вражда с его отцом. Визард считает, что я увёл у него Эльвиру.

Альвиан кивнул. Именно это и нарыли его сыщики. Первая жена Грифида, прежде чем стать его женой, была невестой Визарда.

– На самом деле это была честная борьба, – продолжил король уверенным голосом, как будто хотел убедить сам себя. – Эльвира предпочла меня, потому что любила, – потом добавил грустно: – Хотя теперь я иногда жалею об этом. Наверно, не начни я ухаживать, она вышла бы замуж за Визарда и была бы счастлива.

– Как прореагировал Визард? Пытался отомстить?

– Он, конечно, затаил обиду. Пару раз пробовал оскорбить на людях. Но со временем успокоился. Женился и больше на глаза не показывался. Когда с Эльвирой и маленькой Анастасией произошло несчастье, сыщики разрабатывали в частности и версию мести Визарда, однако подтверждения не нашли.

– А теперь, выходит, обида забыта настолько, что Визард даже присылает сына свататься? Хочет породниться? Не подозрительно? Может, наоборот, возвращение Анастасии пробудило в Визарде подзабытые обиды, и Эсхепиад находится здесь, чтобы отомстить?

– У меня мелькала такая мысль, но Эсхепиад в оружие мести совершенно не годится. Юноша наивен и беспомощен. Чем он будет мстить? Стихами? Ну, если так, то месть удалась, – усмехнулся король.

– Стихи Эсхепиада – ещё та пытка, – согласился Альвиан.

И хоть разговор приобрёл несколько шутливый тон, в голове продолжался серьёзный анализ. С одной стороны, принц-графоман действительно выглядел безобидно. Чем кроме своих опусов мог навредить? Назло королю увести Анастасию из-под носа его фаворита, как в своё время Грифид увёл Эльвиру? Это, пожалуй, вызвало бы сильную досаду венценосного. Но шансы на такое развитие событий нулевые. Никто не воспринимает Эсхепиада хоть сколько-нибудь серьёзным претендентом на руку принцессы, в частности и он сам. Его попытки её очаровать выглядят жалко. Выходило: Эсхепиад не достоин того, чтобы тратить на него время. Если бы не одно но. Его почему-то заказали Артёму.

Альвиан вышел от короля и направился в покои принца-стихоплёта. Настало время кое о чём его расспросить.

Лже-старец прокашлялся и отхлебнул чаю. Настя усмехнулась. Нелегко бедному Эсхепиаду давалось всё время разговаривать осипшим голосом.

– Так вот, – продолжил он. – Жили-были король и королева. Короля звали Грифид, а королеву Эльвира…

Понятно. Значит, вот какая будет сказка – с намёком.

– …и было у них двое детей.

– Почему двое? Один, – поправила Настя и снова удивилась, как тихо звучит голос. Когда она успела простыть?

– Ты знаешь эту сказку? – неожиданно разозлился лже-старец. – Может, расскажешь вместо меня?

Да откуда Настя знала, что собрался наплести самозванец? Ей уже порядком поднадоел этот маскарад. Любопытство, с которым поначалу воспринимала ситуацию, всё больше угасло. Его место заполняло раздражение и даже тревога.

– Не знаю, и знать не хочу, – выпалила она.

Вернее, хотела выпалить, но вместо этого получилось лишь жалкое чуть слышное шипение. Что, в конце концов, с голосом?

– У них было двое детей. Ты и я, – произнёс лже-старец чисто, без единой хрипотцы, и стянул с лица слой кожи вместе с бородой. К счастью, оказалось это не кожа, а тонкая эластичная маска. Он отшвырнул её, поправил волосы и превратился в Эсхепиада. – Теперь ты поняла, почему я не подхожу тебе в мужья?

Насте показалось, что кто-то из них двоих сходит с ума. Принц намекает, что он её брат?

– Не отвечай. Всё равно пока не сможешь. Отвар из шишек смоляного дерева лишает голоса. Не беспокойся – только на время.

Точно – умалишённый. Ещё и отравой какой-то подпоил. Настя поняла – раз на помощь позвать не получится, надо спасаться бегством. Поднялась со стула, но тут же грохнулась назад, как подкошенная. Ноги ослабли и не слушались команд.

– Да, сестра, отвар и силы лишает.

Холодный пот пробил, когда поняла, в каком беспомощном положении оказалась. Ни кричать, ни бежать. Настя предприняла новую отчаянную попытку встать. Бесполезно. На этот раз даже на сантиметр от стула оторваться не получилось. Правда заметила, что отрава больше бьёт по ногам, руки худо-бедно повиновались. Хотя может это временно, и скоро Настя отключится полностью?

– Не надо. Не трать силы зря. Они тебе пригодятся, чтобы дослушать сказку до конца. А каким он будет для тебя: счастливым или плохим – решать тебе.

Зловещие намёки заставили сердце бешено биться, а голову соображать. Пытаться угадать, что в планах ненормального – бесполезно, но ясно, что ничего хорошего. Но с другой стороны, прямо за дверью – охрана. Если Настя не будет долго выходить, они забьют тревогу и заглянут проверить, что к чему. А значит, ей нужно просто тянуть время.

Она перестала пытаться подняться и изобразила готовность слушать.

– Вот так-то лучше, – похвалил Эсхепиад.

Он откинулся на спинку стула и продолжил свою сказку. Настя уже не раз видела его декламирующим творение собственного сочинения. Но сейчас он выглядел совершенно по-другому. Она и узнавала и не узнавала его. Черты лица те же, но выражение, интонации, взгляд – поменялись кардинально. И Настя ещё приняла его за плохого артиста? Зря. Может, старца он сегодня сыграл посредственно, зато почти месяц гениально изображал восторженного, насквозь фальшивого, наивного дурочка-поэта. А вот в эту секунду он, похоже, не играет. Предстал, таким как есть. На лице – хищная циничная улыбка. Но злость направлена не на Настю, нет. У него другой объект для ненависти.

– Король не любил свою королеву. Отобрал, как игрушку, у другого. А когда наигрался – равнодушно избавился. И от неё и от приплода. Да, к тому времени у короля с королевой было двое детей. Второго, правда, она ещё только носила под сердцем.

Скверная у Эсхепиада получалась сказка. Настя не поняла, на что он намекал, когда сказал «отобрал у другого», зато все остальные посылы считала легко. Принц полагает, что Грифид сам подстроил попадание Эльвиры и Анастасии на Землю. Хотел избавиться. Но это не так. Кто-то Эсхепиада дезинформировал. Жаль, она не может говорить, рассказала бы, что это был несчастный случай.

Насчёт второго ребёнка, которого королева носила под сердцем – это, получается, был намёк, что когда Эльвира попала на Землю, была беременна. Чисто теоретически такое, конечно, возможно. Но Грифид, скорее всего, об этом не знал.

– Только один человек тосковал по пропавшей королеве. Тот, у кого она была когда-то отнята. Он долго искал её. Но нашёл, к сожалению, только её сына. И воспитал как родного.

Запутанная сказка, но в общих чертах понятно. Рассказчик намекает, что Эльвира в итоге потеряла обоих детей. Младший оказался усыновлён кем-то отсюда, из Белиса. И почему-то этим усыновлённым ребёнком Эсхепиад считает себя.

Анастасия внимательно вглядывалась в его лицо. Есть ли сходство? Может ли он действительно оказаться братом? Принц понял, о чём она думает. Встал со стула и подошёл к ней.

– Не сомневайся.

Он закатал рукав балахона и показал ей предплечье. Настя смотрела на круглое бирюзовое пятнышко с вкраплениями жёлтого и малинового – родовой маркер, и не верила глазам.