Текст книги "Точка просчета. Необременские музыканты (СИ)"
Автор книги: Ольга Болдырева
Соавторы: Ольга Ермакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)
Однако сейчас староста выглядел дерганным и расстроенным.
– А что случилось? Музыкантов по дороге видели, не думаю, что с ними есть проблемы. Но и мы с удовольствием что-нибудь споем.
– Не в этом дело! – отмахнулся Эдор. – Эти две твари, – староста указал на церковь, а потом на лес – как сговорились! Уже месяц не можем свадьбу справить. Если и в этот раз не получится, Жулья с Рэмом точно сбегут. А у нас всё только-только наладилось… Девчонки, выручайте, заплатим – не поскупимся. Вы уж знаете, что за мной слово!
Джемма и Бейн смутились. Доставлять таких хлопот людям, которые были к ним добры, совсем не хотелось.
– И чего все так этой свадьбе радуются? Мальчишки о разбойниках вроде говорили… – не сдержала любопытство Джем. Она также находила странным, что новость о подобном союзе приводила боязливых деревенских жителей в восторг.
– Рэм достойный человек! – возразил Эдор.
Бейн, если честно, было пофиг. Радуются и радуются. Но интерес подруги она поддержала:
– С каких пор «достойные люди» подаются в разбойников?
Староста почесал в затылке и неохотно ответил.
– Не он это… Мать Рэма при старом короле, чтобы его черти как следует на вертеле проворачивали, сожгли за знахарство, а отец чуть в долговую яму за чужие ошибки не угодил, вот и подался с сыном в леса. Это сейчас, при молодом его величестве, да будут года его долги, таких бесчинств над простыми людьми власть не позволяет, а раньше…
Мужчина махнул рукой и замолчал.
Девушки переглянулись и согласились помочь за просто так, пригрозив, что если Эдор только заикнется о деньгах – они его на ведьме женят.
Староста, расхохотавшись, приободрился.
Поскольку в этой местности заброшенных амбаров не было, девушкам пришлось довольствоваться маленьким домиком знахарки, почившей года, эдак, три назад. С одной стороны – место приметное, да и в крошечной лачуге не развернуться особо. С другой – все равно люди понятия не имели, что нужно искать, и все-таки пытались поймать живую ведьму, а не металлический широкий браслет.
Впрочем, даже если знаешь «врага» в лицо, с его поиском могут возникнуть проблемы.
– …Сколько раз мы уже просчитались? – голос Джеммы с небольшого чердачка звучал глухо.
Бейн удивленно выглянула из-под узкой кровати. Там скопилось столько пыли, что даже луч фонарика не мог прояснить, комм это или очередной клубок аллергии.
– Пчхи!
Сев на пол и достав носовой платок, Ориел повела плечами.
– Странный вопрос.
– Сама посуди: с Даниэлем такая ситуация случилась. Я не перестаю себя винить! На площади не подумали; и теперь творим черте что… А если мы снова просчитаемся, и опять кто-то пострадает?
Бейн тихо вздохнула и полезла в сумку за антигистаминными:
– Предлагаешь запереться на станции? Тогда железно пострадает исключительно наша психика и больше никто. Ты знаешь хоть одного человека, который был бы застрахован от ошибок?
– Щукин.
– Он грамотно шифруется.
Несмотря на серьезность темы, Джем фыркнула. Ориел, убрав глазные капли и проморгавшись, продолжила мысль:
– Да, мы… как ты изящно выразилась? – просчитались. Я бы сказала проще – налажали. Значит, будем исправлять. Сергента твоего найдем, благо, техника позволяет. Во всяком случае, попытаемся. События в столице в прошлом, а нынешняя ситуация – наш собственный выбор. Что конкретно тебя напрягает?
– Не знаю, как-то некомфортно, – проворчала сверху Джемма, – не оставляет ощущение, что мы где-то о-оочень крупно просчитались, даже крупнее, чем с Даниэлем. Нам это аукнется, точно тебе говорю.
– Когда аукнется, тогда и будем действовать. Зачем попусту нервы тратить? Давай лучше вспомним, куда мы этот комм засунули!
– Столько коммуникаторов спрятали по окрестным деревням, что я окончательно запуталась, где мы этот оставили-и-и-и!
Трухлявые доски не выдержали, и Джемма, проломив тонкие перекрытия, упала вниз. К счастью, на пусть и скромную, но кровать. Ориел, убедившись, что подруга не пострадала, продолжила перебирать вещи.
– О! – за небольшими полочками в очередном клубке пыли мелькнул металлический проблеск. – Как «уничтожать» будем?
Вопрос повис в воздухе.
– Кнопка OFF в этот раз не поможет. Отец Январь бдит. Уверена, что он от старосты обязательно узнает, чем мы занимаемся.
– О-о, мы с апреля и марта на остальные месяцы переключились? Ведьмы и заброшенная хижина. Хорошо хоть не сеновал. Елент будет в восторге.
– Не хватает пары разбойников для полноты картины, но они как раз ожидаются к вечеру.
– Джем, разбойники были актуальны в прошлом сезоне…
Девушки выбрались из домика, активно жестикулируя. И ни Ориел, ни Джемма в тот момент не вспомнили, что некоторые птицы весьма падки на блестящие вещи.
Особенно, когда их легко схватить.
В следующее мгновение Бейн и Джем ошеломленными взглядами проводили сороку, которая, спикировав с ветки, выхватила комм из рук и полетела в сторону деревни.
– Бейн… а ты кнопку нажала?
Ориел помотала головой.
И девушки, подхватив юбки, побежали за сорокой. Благо с тяжелым коммом в лапах той никак не удавалось взлететь выше, а бросать добычу жадная птичка категорически не хотела.
Когда они с гневным воплем: «Стой, бульон пернатый!» – ворвались в деревню, кто-то из особо впечатлительных жителей перекрестился. Сорока, не ожидав такого столпотворения, метнулась в сторону. Девушки повторили маневр, врезавшись в мужиков, как раз вытащивших очередной стол. Послышался сочный мат. Джемма поднырнула под столешницу и, не сбавляя темпа, побежала дальше. Бейн, зарычав, пошла на таран, опрокинув и носильщиков, и их ношу и, перебравшись через упавший стол, поспешила за подругой, вытаскивая лазер.
Раздались выстрелы. Несколько ярко-красных лучей устремились к сороке и, та, словно почувствовав, что запахло жареным, судорожно замахала крыльями, уходя с траектории удара.
Заохали бабы, послышались чьи-то причитания. Елент, мысленно досчитав до десяти, понял, что казнить сумасшедших ведьм сейчас все равно не получится, и решил для начала закончить с украшением опорных столбов, а уже после отловить девиц и надавать по ушам. Олдер, не определившись с тем, как ему реагировать, наблюдал за ситуацией, оглушительно хохоча. Ровно до тех пор, пока Ориел, засмотревшись на вожделенный хвост сороки и не заметив на пути Эйнхеля, с разгона впечаталась в него. Довершила композицию Джемма, врезавшись в Бейн. Олдер, потеряв равновесие, опрокинулся назад, потянув за собой Ориел. Джемма, использовав спину подруги, как трамплин, попыталась в прыжке схватить птичку за опаленное лазером оперение и с криками пронеслась дальше.
Олдер тихо хрипел, придавленный Бейн.
– Именно так я и мечтал умереть, – в сипе короля угадывался сарказм.
– Я тебе это сейчас устрою, – мрачно пообещала Бейн, пытаясь подняться и продолжить погоню.
В результате получасового забега на старосту опрокинули пирог, Елента снесли вместе со столбом, куда он пытался прикрепить праздничный венок, который украсил голову инквизитора, словно нимб – чело святого. Несколько столов разнесли в щепки. А под конец загнали в свинарник отца Стасия, который выглянул из церкви, чтобы понять, что за безобразие творится. И он, поскользнувшись на собственной рясе, ткнулся лицом в густую жижу.
Сорока, сделав по деревне круг почета и издав отчаянный вопль, унеслась в сторону леса. Девушки кровожадно переглянулись, сообразив, что, затерявшись в сочной зелени, на пернатой свинье можно будет использоваться весь оружейный арсенал.
Погоня продолжилась.
Все бы закончилось нормально, если бы не одно обстоятельство: после очередного лазерного луча сорока сильнее сжала комм, спровоцировав включение аудиозаписи. Дикий крик ведьмы разнесся на пару лиг. Оглушенная сорока от неожиданности выпустила комм, а следующий луч бластера подбил ее.
На место убиения птички примчался и староста с несколькими мужиками, и Елент с мечом, и слегка прихрамывающий Олдер, ощупывающий ребра на предмет повреждений и приходящий в себя после знакомства с пятым размером Бейн.
– И как это называется? – странно, почему девушки не задымились под уничижительным взглядом инквизитора.
– Ведьм на досуге ловим, – Джемма потрясла трупиком сороки.
Заметив недоверчивый взгляд Елента, она пояснила:
– Оборотничество – лучшая маскировка! Никто не обратит внимания на птичку.
Старосту передернуло.
– Сжечь, молитву прочитать, пепел развеять – и можно спать спокойно, – посоветовала Джем.
Мужики выдохнули, Эдор обрадовано стиснул девушек в объятиях – одной проблемой меньше. Только Елент всё равно скептично поглядывал то на «ведьм», то на сороку.
Осколки сломанного комма Ориел успела спрятать в сумку.
Вечером приехал жених с сопровождением.
Елент и Олдер, у которых на всех разбойников был большой зуб, пребывали в некотором недоумении, или как бы сказала Бейн – незамысловато охреневали с происходящего. Как так? – лихой человек женится на добропорядочной селянке, а все этому рады! Отец сияет от счастья, гости с вожделением поглядывают на бочки с пивом, и непонятно кто больше – селяне или разбойники. А невеста, пунцовея от смущения, выглядывает каждые пару минут из окна; бдительная сваха ее оттаскивает, пытаясь плотнее задвинуть шторы.
Господин Март, не выдержав этого мракобесия, направился к атаману. Судя по тому, что разбойник позволил незнакомому мужчине отвести себя в сторону для «задушевной» беседы, он пребывал в том благостном расположении, когда портить настроение наездами: «А ты кто таков будешь, чтобы со мной разговаривать?» – не хотелось. Елент же, убедившись, что атаман готов к диалогу, спросил, что за цирк устроила шайка.
– Тебе-то что? – хмыкнул мужчина, что называется «в самом расцвете лет»: с кудрявыми черными волосами, золотой серьгой в левом ухе и аккуратной бородой. – Чужому счастью завидуешь?
– Пытаюсь понять, зачем таким изощренным способом обманывать целую деревню. Лишние грехи на душу возьмете.
Атаман тяжело вздохнул, сообразив, что так просто допроса не избежать (разве что затеяв драку), и проворчал:
– Вы не церковник, случаем? Совсем как отец Стасий, только о порочной природе человека думаете и о карах за проступки. И забыли о другой стороне Писания.
Елент гневно поджал губы и прищурился. Слова задели за живое, но, удержав злость в узде и не заостряя внимание на первом вопросе, глава инквизиции уточнил ровным тоном:
– О какой же?
– Господу важен каждый раскаявшийся грешник.
Отец Март усмехнулся:
– Я помню, но опыт утверждает, что грешники раскаиваются лишь до тех пор, пока от их горла не уберешь лезвие.
– Сожалею, что на вашем пути попадались лишь подлецы.
– Мужики, нашли что обсуждать! – прокричал один из парней. – Атаман, у кого свадьба? Иди – невесту выкупай, а то жрать охота.
– И горло промочить, – прокричал кто-то из селян.
Но до выкупа жениху пришлось и силушку показать, и пару загадок отгадать; дальше, после символической сценки продажи «девицы», вся деревня с присказками двинулась к церкви, распевая про «белы рученьки, румяны щеченьки и горькую женскую долюшку». Бейн незаметно достала из сумки ручку и блокнот и стала набрасывать модель замкнутого деревенского социума и особенностей восприятия личностью свадебного обряда. Джемма изредка поглядывала на комм, чтобы тот не выключился – такая шикарная возможность изучить фольклор, обрядовые песни и специфические языковые обороты.
Будет что в следующий отчет внести.
А то и не в один.
Но около церкви, пока девушки в конце процессии обменивались довольными комментариями, толпа замерла; вместо песен послышались недовольные выкрики. Бейн, взяв Джем «на буксир», начала протискиваться вперед. С ее комплекцией это было легкой задачей. Джемма с любопытством вытягивала шею, пытаясь понять причину заминки.
Отец Стасий, не успевший привести себя в порядок после визита к свиньям, стоял неприступной горой (в обхват побольше пивной бочки) перед закрытыми на добротный амбарный замок дверями церкви.
– Я их венчать не буду! Особенно после того содома, что творился весь день. Недоброе предзнаменование! – и голос у него был под стать облику и характеру – тонкий, визгливый.
– Хватит зубы заговаривать!
– Вся деревня знает, что ты любое событие к скорому концу света истолкуешь!
– Любой упавший листик предупреждением назовешь!
Священник, недавно являвший олицетворение категоричности, приторно улыбнулся:
– Зачем же так грубо, Эдор? Можно и поразмыслить о толкованиях и вариантах.
Елент, до того стоявший позади толпы, резко вскинул голову, всматриваясь в лицо Стасия. Недоверие сменилось яростью, и глава инквизиции принялся также пробираться сквозь ропщущую толпу. Олдер поспешил за ним.
Послушав выкрики, после эффектной паузы отец Стасий продолжил:
– Раз уж денег у вас не хватает на необходимое пожертвование во славу Господа нашего, чтобы я закрыл глаза на союз этого грешника, давайте вспомним о священном праве первой ночи. Раз уж нет господина барона, то и скромный служитель сгодится, дабы проверить невинность будущей жены.
Жулья громко и надрывно всхлипнула, Рэм, придерживая ее за плечи, прорычал:
– Убью, тварь!
В толпе раздались предложения ткнуть в Стасия чем-нибудь острым. Мечом, к примеру. Или поджечь ему пятки.
– А еще священник называется!
– Кончай дурить, Стасий! Какое право, если у тебя обет?!
– Два человека любят друг друга, можешь ты хоть раз провести обряд без поборов и условий?
– Как скажу – так и сделаете, если не хотите Божьей милости лишиться!
Джем и Бейн, конечно, подозревали, что не все в этой деревне хорошо. Но чтобы настолько? Видимо, в их прошлые визиты, которые не приходились на какие-то знаменательные даты, у Стасия не было возможности показать себя во всей красе. А разговоры о расправе… все понимали, что так и останутся разговорами. Никому не хотелось навлечь на себя гнев церкви. Не докажешь ведь, что священник был не чист на руку.
Бейн охнула, заметив, что Олдер что-то гневно бросил Еленту и начал медленно вытягивать из ножен меч. Ориел понимала, что королю с его взрывным характером было невыносимо видеть проблемы обычных людей «изнутри». Но обрывать свадьбу кровопролитием?
– Я здесь на пять селений единственный служитель Господа!
– Не единственный, – несмотря на то, что Елент говорил тихо, услышали его все.
Он достал из-за ворота рубахи массивный крест из черненого серебра. Толпа ахнула и расступилась в стороны, освобождая пространство вокруг мужчины. Все узнали украшенный тремя крупными рубинами знак инквизиции.
Только один человек имел право им владеть.
Стасий помертвел и попытался судорожно открыть замок. Руки дрожали так, что ключ полетел в пыль, под ноги Еленту. Отец Март размашистыми четкими шагами преодолел расстояние до дверей церкви. И, несмотря на то, что нечистый на руку священник стоял на ступенях, глава инквизиции все равно возвысился над ним. И если бы кто-нибудь сейчас видел лицо Елента, то поразился бы, какая гримаса презрения и боли искривила жесткие черты. Девушки же решили, что Март хоть и не пребывал в иллюзии, будто все церковные служители – праведники, не мог равнодушно смотреть на подобное.
Но все оказалось куда сложнее.
– Раб Божий Стаис, присвоивший себе чужое имя…
Голос Елента зазвучал в наступившей тишине, словно раскат грома, и тут же откликом на него по толпе пробежал испуганный шепоток. Вряд ли во всем королевстве нашелся бы человек, не слышавший имя предыдущего главы инквизиции, который с попустительства короля Ренульфа – лентяя и пьяницы – прославился непомерными поборами и взяточничеством. Сектанты при Стаисе чувствовали себя отлично и процветали, в отличие от обычных богобоязненных людей.
– Я дал тебе второй шанс, хотя следовало бы сжечь на Соборной площади, – ярость Елента была почти материальной. – Я отпустил тебя. Что ж… за мои ошибки пришлось расплачиваться другим людям, и настало время исправить это.
Елент сорвал с шеи Стасия массивный золотой крест:
– Ты недостоин говорить от лица Господа.
После чего сжал в кулаке край сутаны священника и толкнул его со ступеней церкви. Мужчина упал у ног Рэма.
– Властью, данной мне Святым Престолом, я лишаю этого человека сана и подвергаю анафеме. А что делать с простым взяточником вы и без нас разберётесь.
Толпа кровожадно воззрилась на Стасия-Стаиса. Тот заверещал, неловко ворочаясь и пытаясь подняться. Только Рэм с Жульей переглянулись и тихо вздохнули.
– Но как же свадьба, господин инквизитор?
– Я проведу обряд.
Толпа затихла, вспомнив причину общего собрания. И было отлично слышно в наступившей тишине, как кто-то из молодых девушек восхищенно выдал:
– Боже, какой мужчина!
Джемма мрачно сообщила внезапной сопернице:
– Занято.
Елент сделал вид, что говорили не о нем.
* * *
Обряд Елент провел спокойно, без нареканий, будто бы в свободное от поимки еретиков время только и занимался венчанием влюбленных. Свадьба была в самом разгаре. Наевшись-напившись, гости отплясывали под задорную мелодию. Приглашенные Эдором музыканты честно отрабатывали гонорар и инструментов не жалели.
Давно перевалившая за половину ночь выдалась теплой и звездной, а еще обещала быть долгой, чтобы и люди, уставшие от тяжелой работы, и Рэм с Жульей, наконец дождавшиеся своего счастья, смогли вдоволь навеселиться. Факелы на опорных столбах давали достаточно света, при этом оставляли укутанные густыми тенями уголки для желающих уединиться.
Джем, набрав материала для отчета, быстро пролистывала список включенных программ на комме, отрубая ненужные, чтобы сэкономить энергию. Бейн, убрав в сумку исписанный блокнот и смакуя яблочный сидр, наблюдала за людьми. На ближайшие два месяца о гневе начальства девушки могли забыть. А потому, еще немного отдохнув и насладившись ощущением покоя и расслабленности, Ориел и Джемма принялись за свою программу развлечений.
Бейн как обычно принялась на спор спаивать мужскую часть населения, тем более, та была не против такого пари. А Джем, объединив усилия с музыкантами, стала показывать им новые песенки. За одним из столов Олдер вовсю пользовался приобретенными за вчерашний вечер навыками карточного шулера, обыгрывая тех деревенских мужиков, которых не взяла в оборот Ориел.
Елент же наблюдал за праздником со стороны. Рядом с ним сиротливо стояли стакан с колодезной водой и кусок пирога с капустой, к которому инквизитор пока не притрагивался. В стороне раздался задорный голос Джеммы, принявшейся развлекать ребятню:
– Дети, угадайте: кто даже днем ходит с огнем…!
– Отец Март! – последовали ответы восторженных детей.
Глава инквизиции произвел на них неизгладимое впечатление.
– Умнички! – расхохоталась Джемма, и Елент почему-то тоже улыбнулся.
В какой-то момент из веселящейся толпы на лавку опустился Рэм. Раскрасневшийся, взъерошенный атаман в расхристанной рубахе, казалось, светился от счастья. Пару минут мужчина молчал и смотрел на танцующий народ.
– Прими благодарность, господин инквизитор. Вот уж не ожидал, что помощь с такой стороны придет!
Март пожал плечами. По его мнению, он сделал, что должно.
– Ты ведь мог и не вмешаться. Разбойники и инквизиторы встречаются либо в сражении, либо в застенках твоей башни. К тому же, судя по недавнему разговору, ты и сам не одобрял наш с Жульей союз.
– Не передо мной вам ответ держать за грехи, – покачал головой Елент, – равно как и за славу. Я больше по части нечистой силы. И всё-таки, объясни, зачем эта свадьба? Обычно лихие люди действуют просто и быстро: понравилась девушка – перекинул через седло и увез.
– Да, слава у нас недобрая, – пожал плечами атаман, – поэтому деревню грабить никто не сунется, все будут знать, что эта земля – наша. А сами пока обживемся, дома построим. Мои ребята порядком устали постоянно с места на место перескакивать, облав бояться. Мирной жизни хочется, любимых женщин рядом. Вот и получается: селянам – спокойная жизнь, нам, в случае нападений незнающих банд – потеха.
– Может, и налоги платить честно станете?
Атаман хитро улыбнулся.
– А почему бы и нет? Честный налог с нечестных банд.
Елент не стал продолжать разговор, просто кивнул и вернулся к наблюдению за пирующими. Всё-таки некоторые несоответствия шаблонных представлений и действительности не укладывались в мировоззрение инквизитора.
Однако ролью наблюдателя насладиться ему не удалось. Джемма поучаствовала во всех затеях, покружилась в хороводе, организовала из веселящихся людей «ручеек», а затем приметила скромно сидящего в тени главу инквизиции. Подбежав, она цепко схватила мужчину за рукав и потянула в круг танцующих.
– Вы сегодня герой, Елент Март, – похвалила Джемма. – Инквизитор, соединяющий сердца влюбленных!
– Без сарказма никак, да?
– За сарказмом – к Бейн, а я так, подтруниваю.
Рядом танцевали Олдер и Ориел, умудряясь при этом еще и пикироваться. Руки его величества то и дело пытались сползти чуть ниже дозволенной границы. Бейн каждый раз гневно фыркала и возвращала ладони на место. Оба от затеянной игры получали несказанное удовольствие.
…С первыми лучами солнца уставший Елент нашел Эйнхеля под одним из столов в обнимку с копченым окороком. Рядом с его величеством спала Бейн. Сонная Джем, которую инквизитор растолкал первой, собирала запас провизии в сумку.
– Пора в дорогу, и так сутки потеряли.
– Так что доброе утро, Вьетнам! – поприветствовала Джемма Ориел.
Тихо, не привлекая внимания похрапывающих в самых неожиданных позах и местах людей, компания покинула гостеприимную деревню. Оглядываясь на опрятные дома, Елент в который раз убедился, насколько неисповедимы пути Господни.
Воздух с каждым часом становился горячей. На небе на долгие лиги вперед не было видно ни единого облачка; под яростными лучами солнца хотелось рассыпаться пеплом, подобно сказочному вампиру. Удивительно, но когда Джемма озвучила эту мысль, Елент не стал читать нотаций, ограничившись согласным кивком. Бейн же обеспокоенно обернулась к подруге: та с трудом переносила жару, а потому Ориел сильно волновал риск, что Джем просто свалится в обморок посреди пустынной дороги.
Видимо, остальные путники, быстро сообразив, что ничем хорошим прогулка по такой жаре не закончится, предпочли отсиживаться по трактирам. Странная компания подобной роскоши себе позволить не могла. Пусть о задержке в Хлебищах никто не жалел, тем не менее, она им стоила целого дня пути. А с учетом, что из-за погоды скорость передвижения заметно упала, время начинало поджимать.
– Как мы планируем догнать отряд конных, когда сами едва тащимся? – ворчал Олдер, пиная сапогом крупный камень. Тот с грохотом улетел в чахлые кусты. – Бейн, ты не можешь лошадей наколдовать?
– А может тебе сразу драгун со свидетелями доставить?
– Хорошая идея! Давай, – согласился король.
– Спешу и падаю, твое олдерство.
Мужчина покачал головой, но придумывать ответную грубость не стал.
– Вчера весь резерв на ведьму потратили, еще пару дней восстанавливаться будем, – со вздохом «призналась» Ориел. – Хотя… переместить в одно мгновение целый отряд – вряд ли это вообще кому-то по силам.
– И какая тогда от вас польза? – тут же с усмешкой спросил Елент.
– С нами не скучно.
– Что правда, то правда. Осталось только понять, достоинство это или недостаток.
Девушки рассмеялись и про себя порадовались, что инквизитор не стал озвучивать наверняка посетившую его идею: «А если вы так ослабли, может, вас здесь же и прикончить?».
Джем, промокнув платком пот со лба, достала карту; Бейн чуть оживилась:
– Скоро уже развилка на эти чертовы болота? Лучше комаров кормить, чем на жаре плавиться.
Олдер с интересом заглянул Джемме через плечо.
– Ты для начала ее переверни. А теперь… – его величество провел пальцем по маршруту третьего отряда, остановившись в точке, где обходной тракт пролегал в полулиге от торфяных болот. – Перехватим их тут, значит, надо сворачивать…
Олдер всмотрелся в реденький лес, потянувшийся справа и обещающий к полудню окружить дорогу непролазной чащей. Собственно, именно из-за нее и был проложен второй путь – шанс сэкономить три дня пути и попасть в руки разбойникам или бесславно сгинуть в болотах мало кого прельщал.
– За осинником надо поворачивать, – сориентировавшись, указал Олдер.
– А мы сами-то там не утопнем? – с сомнением протянула Бейн.
Все это ей крайне не нравилось, но других вариантов все равно не было.
– Во всяком случае, постараемся.
Старания особенно не помогли.
Сперва, забравшись под живительную тень деревьев, компания пошла гораздо бодрее. Но как только начался мох с кровавыми вкраплениями клюквы и желтыми – морошки, а твердая почва превратилась в зыбкую топь, проблемы вернулись сторицей.
Бейн увязала в трясине с ужасающим постоянством. Едва ли не через каждую сотню метров, она оказывалась в болоте по колено, застревая напрочь. И каждый же раз Олдер старательно ее вытаскивал. С витиеватыми фразами и оборотами. Елент уже давно перестал обращать внимания на бесов, чертей, дьявола и прочих, не поминаемых всуе персонажей, которых король склонял в таких позах и вариациях, что покраснел бы и пьяный извозчик.
Джем от подруги не отставала: когда на пятнадцатый раз она ухнула в затхлую воду практически с головой, господину Марту самому захотелось сказать что-нибудь мощное. Даже легендарного инквизиторского терпения не хватало.
– З-зато отличн-ная т-тренировка вынос-сливости, – прохлюпала Джемма, потирая руками плечи. – Кто там говорил про кормление комаров вместо жары? Купание в болотах не предусматривалось в планах на день.
– Оно идет бонусом.
– А в моих планах вообще две ведьмы не предполагались, – заметил Елент, зло оглядев Бейн и Джем, которые с перепутавшейся в голове ряской и тиной больше напоминали болотных чудищ.
– Неисповедимы пути Господни, – ехидненько ответствовала Джемма.
– Не паясничай, а лучше скажи, сколько мне еще придется тебя из воды вытаскивать?
Джемма хмуро вытащила изрядно промокшую карту, которая после стольких купаний пришла в почти нечитабельное состояние:
– Лиги две-три.
– У меня спина переломится, – обреченно констатировал Олдер.
До вечера они шли, даже не остановившись на привал – для передышки хватало и тех минут, пока мужчины в очередной раз вылавливали девушек из трясины. Перекусили быстро, на ходу, дабы не потерять времени.
И к обеду были вознаграждены за свой болотный марш-бросок, когда мох с аиром да пушицей сменились обычным лесным разнотравьем, а под ногами почувствовалась твердая почва, не пытающаяся с бульканьем всосать в себя неловких девушек. А после и вовсе между деревьями стал заметен просвет.
* * *
Придорожная гостиница выглядела настоящей крепостью: сложенный из крупных камней первый этаж с узкими окнами, больше напоминающими бойницы, массивные двери, обитые железом, высокое заграждение – все это говорило о том, что хозяева достойно озаботились безопасностью, как своей, так и постояльцев. Наверняка и драли втридорога, однако, оно того стоило. Не раз случалось, что крупные банды, налетая на деревянные трактиры, в обилии разбросанные по трактам, оставляли после себя пепелища.
Взять же с нахрапа такую махину было бы под силу разве что небольшой армии.
У коновязи меланхолично ужинали ароматной копной сена лошади. Среди них бросались в глаза десять одинаковых жеребцов. Даже с такого расстояния был отчетливо виден вышитый на алом поле черный клинок с изогнутым лезвием – знак королевских драгун.
Щукин, посвятивший достаточно времени изучению различных видов оружия, как-то рассказывал, что это напоминает дюсак[13]13
Дюсак – разновидность сабли, появившаяся в Венгрии и бытовавшая в Богемии и Германии в XVI в. Клинок короткий, изогнутый, однолезвийный, сужающийся к острию. Роль черена играет стержень, загнутый в виде петли, обращённой к лезвию.
[Закрыть].
Компания притаилась за деревьями, жадно вдыхая умопомрачительные ароматы, доносящиеся с кухни, сглатывала голодную слюну и наблюдала за людьми, изредка выходящими из гостиницы. Олдер и Елент, несмотря на усталость, готовы были броситься в бой в любой момент и, наконец, покончить с этой историей.
Ориел и Джемма мучились ожиданием ничуть не меньше мужчин. Перемазанные с головы до пят, с запутавшейся в волосах тиной и осокой, Бейн и Джем испытывали спектр «потрясающих» ощущений. Болотная грязь, подсыхая, не только образовывала плотную корку и ужасно стягивала кожу, но и обладала крайне специфическим запахом. Осмотрев себя и убедившись, что таких страшилищ еще стоит поискать, девушки предложили:
– А давайте мы просто напугаем их до смерти?
Олдер тихо засмеялся.
– Предатели меня не волнуют, но вы забываете, что сейчас в трактире и невиновные люди, – не согласился Елент.
– И те, кто не умрут от ужаса на месте, попытаются убить уже вас, – продолжил смеяться Эйнхель: – Вместо десяти врагов получить полсотни? Не вариант.
Ориел тихо вздохнула.
– Вот выйдут – тогда пугайте, – щедро разрешил Елент.
– Они могут и заночевать здесь, – прошипела Джем. – Предлагаешь нам вонять на всю округу? И, между прочим, всё тело жутко чешется. Я до утра точно не дотерплю.
– Может быть, это вы ведьмаки? – с подозрением прищурилась Бейн. – Ни разу не провались в топь. Для этого надо какие-то особые заклинания знать!
– Бесите своей чистотой, – подвела итог Джем.
– С чистотой вы явно загнули, – Олдер выразительно принюхался сначала к себе, а затем попробовал к Еленту, но инквизитор отшатнулся от него, как от прокаженного.
– Давно по голове не били? – сурово посмотрел сверху вниз господин Март.
– Никакого почтения! – с наигранным возмущением протянул Эйнхель.
И тут их внимание привлек громкий скрип входной двери.
– Вот и свидетели, – от веселого тона Олдера не осталось и следа. Зато появились озлобленность и сосредоточенность.
– Хоть бы сказали, – с любопытством обратилась к мужчинам Джемма, – свидетели чего?
Олдер махнул рукой, ничего не объясняя. Елент поджал губы.
Компания пристально следила за каждым движением драгун. Поверх кольчуг на воинах были надеты длинные кожаные рубахи с коротким рукавом, покрытые металлическими круглыми бляхами. Бармицы надежно защищали мощные шеи, бритые затылки и боковые части драгунских голов. По прикидкам Ориел вся эта «радость» на одном человеке весила не меньше десятка килограммов, но все равно была легче полного доспеха, что заметно упрощало жизнь лошадям и ускоряло их бег.
Между воинами две невооруженные фигуры – тонкий длинноволосый юноша и с трудом переваливающийся толстяк чувствовали себя в полной безопасности. Судя по всему, отряд готовился к отправлению – люди проверяли седельные сумки, поправляли подпруги.
– Уйдут ведь, – заволновалась Джем.
Олдера перекосило.
– Вот бы как-нибудь перекрыть выход, чтобы никто не кинулся к ним на помощь… – Елент, сложив на груди руки, оглядывал небольшую выложенную камнем площадку перед гостиницей – отличное место для сражения.
Ориел посмотрела на Джемму, той в голову пришла аналогичная мысль.
– А если приварить железную окантовку дверей? – прошептала она, приблизившись к Бейн почти вплотную.
