Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"
Автор книги: Ольга Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
– Думаю, их следует искать в той стороне, – я указала барсам нужное направление рукой. – Когда мы в последний раз видели Эрдана, он как раз прыгнул вон с того камня вниз и затем скрылся из виду.
Дальше за дело взялись оборотни. Их было трое. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это были мужчины, девушек они явно отослали подальше от опасного места. От меня тут тоже было мало толку, но уйти я почему-то не могла. Так и стояла на возвышении, ожидая результатов поиска.
Ждать пришлось недолго. Нужные следы обнаружились практически сразу, вот только вели они к огромному завалу из камней. Сердце сжалось от дурного предчувствия. В голове стучало набатом: нет, нет, нет…
Не буду даже думать о том, что всё может быть настолько плохо.
Оборотни тем временем вернули себе человеческий облик и принялись разбирать завал. Их нагота меня не смущала, а им и вовсе было плевать на мои чувства. Всех заботило лишь одно, поскорее проложить дорогу к раненым. А в том, что и Майя и Эрдан сильно пострадали, сомнений ни у кого не возникало.
Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем удалось разгрести завал. Правда не полностью, а ровно настолько, чтобы образовался небольшой проход, ведущий вниз. По всей видимости, до недавнего времени там была шахта. Высота подземного коридора едва ли достигала одного метра, к тому же он тоже был завален камнями.
Провозившись ещё около часа, оборотни извлекли на свет два бессознательных тела. Майю достали первой. К ней я и бросилась, стремясь поскорее убедиться в том, что девочка жива. Её дыхание было едва слышным, но всё же оно было. Я не сдержалась и расплакалась, так велико было моё облегчение от осознания того, что Майя выжила и, кажется, даже не пострадала. Её пушистый мех был весь измазан кровью и пылью, но при ближайшем рассмотрении, открытых ран на ней не обнаружилось.
Эрдану повезло меньше. Кажется, у него имелись переломы, которые начали срастаться и возможно неправильно, а также открытые раны, уже покрывшиеся корочкой, что тоже было нехорошо, потому что в них наверняка попала грязь. Нужно было срочно доставить его к целителю. Но сильнее всего оборотней тревожила глубокая рана на голове пострадавшего, а также большая потеря крови. Мех Эрдана из серебристо белого превратился в бурый от пропитавшей его крови.
* * *
В замок мы вернулись уже за полночь. Один из барсов сбегал за подмогой. Эрдана погрузили на повозку, Мы с Майей, которая пришла в себя почти сразу, сели с ним рядом. Девочка выглядела потерянной, держала брата за лапу и умоляла не оставлять её одну. Думаю, она не отдавала себе отчёта в происходящем. Так и поехала бы голой, если бы я не помогла ей одеться. Все её мысли были сосредоточены на брате, остальное для неё не имело значения.
Замок погрузился в тревожное ожидание. Хоть целитель и сказал, что угрозы жизни Эрдана нет, его слова мало кого успокоили. Крупный мужчина, выше меня на две головы и раза в три шире в плечах, походил скорее на воина, чем на целителя. Он с лёгкостью перенёс Эрдана на кровать и дальше действовал без посторонней помощи, решительно выставив всех за дверь.
Постепенно толпа оборотней начала расходиться, решив дожидаться известий внизу, в общем зале. Вскоре возле комнаты Эрдана остались лишь мы с Майей. Девочка прижалась лицом к двери и, казалось, никакая сила не способна сдвинуть её с места. И всё же такая сила нашлась.
– Майя и ты, Элайна, нечего тут стоять, – к нам подошла высокая женщина, одетая в простое платье, какое обычно носит прислуга. Вот только говорила она приказным тоном, словно имела право всем тут распоряжаться. – Идите помойтесь и переоденьтесь. Арнольф вас всё равно не подпустит к раненому в таком виде. И поешьте, пока есть время. Целитель провозится ещё долго. Успеете привести себя в порядок.
Майя как будто не слышала, что ей говорили. Я же сперва растерялась, но потом признала правоту этой женщины и решила последовать её советам – назовём это так. Всё же я не привыкла к тому, чтобы слуги мне приказывали.
– А вы?.. – начала я, намекая незнакомке на то, что неплохо было бы представиться.
Женщина поняла меня верно и ответила с доброй улыбкой:
– Меня зовут Солана, деточка, можешь обращаться ко мне по имени. Я служу экономкой в этом замке.
Я кивнула, принимая её слова к сведению, и спросила:
– Поможете мне помыть и накормить Майю, Солана? Боюсь, одной мне с этим не справиться.
Девочка по-прежнему выглядела невменяемой. Солана подхватила её с одной стороны, я – с другой. Так втроём мы и направились в комнату Майи, где её уже ждала ванна с горячей водой, чистая одежда, ужин и две помощницы.
Ну конечно, как я могла подумать, что Солана не озаботилась этой проблемой сама.
– Иди к себе, Элайна, – обратилась она ко мне с добродушной улыбкой, – мы тут справимся сами, а тебе отдых нужен не меньше, чем нашей малышке. Как поужинаешь, приходи, отведу вас к Эрдану. Меня Арнольф не посмеет прогнать, знает, что со мной лучше не спорить.
Честно говоря, я обрадовалась временной передышке. Мне действительно нужно было время, чтобы осмыслить всё случившееся и хоть немного успокоиться. Горячая вода помогла расслабиться, а чистая одежда и сытный ужин почти примирили меня с действительностью. В конце концов, все выжили. Эрдан поправится, а значит, ничего непоправимого не случилось.
И всё равно меня нет-нет да потряхивало, стоило только начать представлять в деталях события минувшего дня. А ещё заботило состояние Майи. Неужели все её старания по преодолению собственных страхов пройдут впустую? Хватит ли ей смелости ещё хотя бы раз выйти за пределы замковых стен?
Ответы на эти вопросы могла дать только она сама.
В комнату Майи я направилась сразу после ужина и застала её пусть и не в полном порядке, но точно пришедшую в себя.
Она вскочила с кровати и бросилась мне навстречу, словно только и ждала моего появления. Заключив девочку в объятия, я гладила её по волосам и повторяла, что всё будет хорошо. Она тихонько всхлипывала и прижималась ко мне всё сильнее.
В приоткрытую дверь заглянула Солана.
– Это что за сырость вы тут развели? – притворно возмутилась она. – Что если Эрдан увидит ваши зарёванные мордахи? Волнения вряд ли пойдут ему на пользу. А ну марш умываться холодной водой. Да побыстрее. Я едва уговорила Арнольфа пропустить вас к Эрдану.
Мы подскочили, как ужаленные и одновременно бросились к тазику для умывания. Впопыхах расплескали воду, в том числе и на себя, зато избавились от следов недавнего уныния.
– Мы готовы, – заявили одновременно и побежали к Эрдану, не дожидаясь Соланы, которой возраст и статус не позволяли бегать по коридорам подобно нам девчонкам. Добежав до нужной двери, осторожно в неё поскреблись, разом оробев перед предстоящей встречей.
Арнольф распахнул дверь и глянул на нас недовольно, пробурчав так, чтобы мы точно не пропустили ни единого слова:
– И чего ходят на ночь глядя? Мешают работать. Приходили бы с утра. Так нет же, неймётся им.
Но мы его не слушали, во все глаза глядя на Эрдана. За время нашего отсутствия он успел сменить ипостась и теперь лежал на кровати чистый и на первый взгляд практически здоровый. О недавнем ранении напоминала только белоснежная повязка на голове.
Майя подскочила к брату и взяла его за руку, счастливо улыбаясь. Эрдан одарил её ответной улыбкой, в которой было столько тепла и нежности, что у меня защемило сердце.
А потом он перевёл свой взгляд на меня и заданный им вопрос поставил меня в тупик, и думаю, не только меня.
– Вы кто? – спросил Эрдан, а во взгляде его не было ни капли узнавания. Он что меня забыл? Разве такое возможно?
16.09.
Я молчала, не зная, что сказать, как обозначить Эрдану свой статус. Судя по всему, моё положение в замке только что изменилось, причём кардинально. Я уже не избранная пара, а простая гостья, которой нечего делать в покоях хозяина замка.
Повернувшись на каблуках, я направилась к двери, но тут же была остановлена неугомонной Майей. Она подскочила ко мне столь стремительно, что едва не сбила с ног. Вцепилась в рукав платья и потянула обратно. Настроена девочка была весьма решительно, а потому я не стала вырываться – всё равно это бесполезно.
– Элайна твоя невеста, Эрдан, – заявила Майя, укоризненно глядя на брата. – Разве ты не помнишь, как при всех назвал объявил её своей парой? Забыл, как произносил слова клятвы?
Лицо Эрдана сперва вытянулось от удивления, потом сделалось задумчивым, а после он широко улыбнулся и погрозил сестре пальцем.
– Ох, Майя, ну ты и шутница, чуть было меня не провела. А я ведь почти поверил в твою небылицу.
– Я не шутила, – надулась Майя и сложила руки на груди, приготовившись отстаивать свою правоту.
– Детка, – снисходительно обратился к сестре Эрдан, – придумывая эту нелепицу, ты не учла одной немаловажной детали – оборотни не создают пары с людьми, а эта девушка определённо человек. Я не чую в ней зверя.
– Элайна полукровка, – топнула ногой Майя, – в замке найдётся не менее двух десятков свидетелей, готовых подтвердить, что она – твоя пара.
Эрдан нахмурился, вновь посмотрел на меня, несколько раз втянул носом воздух. Потом помотал головой и сказал:
– Ничего не чувствую. Ты уверена, что всё было именно так, как ты говоришь?
Взгляд Эрдана сделался подозрительным. Он подтянулся на кровати и сел. Одеяло соскользнуло вниз, обнажая крепкий мускулистый торс с ровными рядами стягивающих повязок в районе рёбер. Сильно же ему досталось – отметила я мысленно, медленно отступая к двери. Мне не хотелось и дальше присутствовать при споре брата с сестрой. Главное я услышала – Эрдан больше не считает меня своей парой, а, значит, я теперь свободна и могу покинуть замок в любое время.
– Ты куда? – кинулась ко мне Майя, вновь крепко вцепляясь в многострадальный рукав моего платья.
– Мне лучше уйти, – сказала я тихо, старательно отводя глаза в сторону. Не хотелось сталкиваться взглядом ни с Эрданом, на лице которого всё сильнее проступала подозрительность, ни с Майей, находящейся на грани истерики. Её чувства я вполне могла понять. Идеальный мир, который она создала в своём воображении, в любой момент мог рухнуть из-за нелепой случайности. И девочка всеми силами пыталась этого не допустить. Но что она могла сделать в сложившейся ситуации? Ничего. Только сильнее встревожить брата, которому волнение вряд ли пойдёт на пользу.
Именно это я попыталась донести до сознания Майи, придав своему голосу убедительности: – Пойми, Майя, сейчас не самое лучшее время для выяснения отношений. Твоему брату нужен покой, чтобы восстановление прошло быстро и без проблем. Мы можем обсудить всё позже, когда ему станет немного лучше.
Говорила я тихо, но ни минуты не сомневалась в том, что Эрдан всё слышит. Его молчание можно было принять за согласие с моими словами. Майя тоже это поняла и, нехотя разжав пальцы, позволила мне выскользнуть за дверь.
Оказавшись в коридоре одна, я прижалась спиной к стене и прикрыла глаза.
В моих мыслях и чувствах царил полный кавардак. До этой минуты я не понимала, что на подсознательном уровне уже связала своё будущее с Эрданом: перестала думать о побеге, благосклонно принимала его ухаживания, с удовольствием ловила на себе его взгляды, любовалась его зверем, терзалась страхом и отчаянием, когда думала, что больше не увижу его живым. Уверена, именно страх потери позволил мне понять очевидное – Эрдан мне нравится и я не хочу его потерять.
Всё это было ново и увлекательно для меня. Столь сильные чувства и эмоции я не испытывала никогда в жизни. К сожалению, прекрасная сказка, в которую могла бы превратиться моя жизнь, оказалась выдумкой, миражом. Горечь от разочарования была столь велика, что я без сил опустилась на пол и, обхватив себя руками, беззвучно заплакала.
Громкие голоса за дверью, заставили меня опомниться и взять себя в руки. Мысленно отругав себя за неосторожность – это надо же додуматься реветь в коридоре, я мгновенно перестала себя жалеть, поднялась с пола и быстрым шагом, временами переходящим на бег, отправилась в свою комнату. А всё потому, что слышала, как целитель просит Майю уйти под предлогом того, что Эрдану нужен покой. Девочка не желала оставлять брата одного, но её сопротивление не могло продлиться долго, Арнольф умел быть убедительным. Я же в своём нынешнем состоянии не готова была встречаться с Майей. Ни утешить, ни обнадёжить её мне было нечем.
* * *
– Что это за история с истинной парой? – спросил Эрдан у Арнольфа, едва только недовольная Майя скрылась за дверью. Ничего, пусть сестрёнка позлится, всё же злость лучше депрессии.
Арнольф выглядел ещё более серьёзным, чем обычно, хотя, раньше Эрдану казалось, что такое вряд ли возможно. На высоком лбу целителя залегла глубокая складка, губы плотно сжаты, взгляд устремлён в себя. Он о чём-то сосредоточенно размышлял и не сразу отреагировал на заданный вопрос.
А когда Арнольф заговорил, Эрдан понял, что попал в настоящие неприятности.
– Майя тебе не лгала, Эрдан. Ты действительно при всех заявил свои права на эту девушку. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Отец твоей избранницы уже в курсе происходящего.
– Но я ничего не помню, – растерялся Эрдан. – А хуже всего то, что я не чувствую в ней свою пару. Она для меня просто девушка, да к тому же полукровка. Как я вообще мог назвать её своей избранницей? Наверняка это было какое-то помутнение сознания. Или зелье. Говорят, человеческие ведьмы способны на многое. Как ты думаешь, могла она меня приворожить?
Эрдан с надеждой посмотрел на друга. Тот лишь сильнее нахмурился.
– Вряд ли, – сказал Арнольф после недолгих раздумий, – но и отрицать такую возможность я не стану, просто потому, что плохо разбираюсь во всех этих ведьминских штучках. Нам бы посоветоваться с кем-нибудь знающим. Но на то, чтобы найти вызывающую доверие ведьму, понадобится время. А сейчас ответь мне на один вопрос – ты по-прежнему чувствуешь своего зверя? Я должен знать, насколько крепка ваша связь.
Эрдан откинулся на подушки, прикрыл глаза и мысленно обратился к зверю. Его вторая сущность обычно откликалась на призыв сразу: тёплая волна окатывала сознание, внутри всё звенело от радостного предвкушения. Барс стремился вырваться на волю, размять лапы, разогнать кровь. Так было всегда, но не сейчас. Что-то внутри него нехотя шевельнулось, глухо заворчало, а потом сердце сжалось в болезненных тисках, неподъёмная тяжесть навалилась на грудь, да так, что не продохнуть. Эрдан побледнел и начал задыхаться.
Арнольф действовал быстро. Сунул Эрдану под нос пузырёк с дурно-пахнущей жидкостью, другой, не менее вонючей мазью растёр грудь. Стало немного легче дышать, но боль не уходила.
– Потерпи, – уговаривал Эрдана целитель, – сейчас всё пройдёт.
– Что это было? – просипел Эрдан, после того, как отдышался и смог говорить.
– Мне нечем тебя порадовать, друг, – мрачно изрёк Арнольф. – К сожалению, мои предположения полностью оправдались. Ты близок к тому, чтобы навсегда лишиться своей второй сущности.
Теперь Эрдан побледнел уже не от боли, а от осознания услышанного. Для оборотня его силы и статуса подобный вердикт являлся смертельным приговором.
– Это можно как-то предотвратить? – спросил Эрдан с надеждой в голосе, мысленно ругая себя за проявление слабости. С ранних лет его учили при любых обстоятельствах сохранять маску невозмутимости на лице. С другой стороны, Арнольф прирождённый целитель, с ним можно быть откровенным, он всё равно никому ничего не расскажет.
Арнольф прошёлся по комнате, раз, другой, взъерошил и без того растрёпанные волосы, а потом решительно развернулся к Эрдану.
– Если предположить, что Элайна действительно является твоей истинной парой, то у нас ещё есть надежда, – ответил он, глядя другу в глаза.
– Но при чём тут эта полукровка? – недоумение отразилось на лице Эрдана.
– Она ни при чём, а вот её зверь может быть нам очень полезен, разумеется, если девчонке удастся с ним договориться. Не уверен, что она вообще знает, как обращаться к своей второй сущности.
– Думаешь, она у неё есть? – невесело хмыкнул Эрдан.
– Мы можем только предполагать, – пожал плечами Арнольф, – а ещё молиться Всемилостивой Богине, чтобы это было действительно так.
Глава 8
Вот уже целый час я бездумно взирала на величественный горный пейзаж, простирающийся за моим окном. Ночь раскрасила горы в тёмно-синие тона, сливая воедино каменные выступы и глубокие провалы. На фоне фиолетового неба, щедро украшенного россыпью звёзд, отчётливо выделялись заснеженные горные пики.
Природа безмолвствовала, время, казалось, остановилось. После бурного всплеска эмоций, ожидаемо, пришло отупение. Все чувства и желания разом испарились, стали неважны. И надо бы поспать хоть немного, но не осталось сил на то, чтобы раздеться и дойти до кровати. Лень было даже шевельнуть рукой, чтобы прикрыть оконную створку, хотя от прохладного ночного ветерка тело всё сильнее пробирал озноб.
Я словно чего-то ждала. И, кажется, дождалась.
В дверь требовательно постучали. Немного поколебавшись, я громко и отчётливо произнесла:
– Войдите.
В дверном проёме возникла мощная мужская фигура. Я не сразу опознала в позднем госте целителя. А когда поняла, кто пришёл меня навестить, не смогла сдержать возгласа удивления.
– Вы? – задала я глупый вопрос. На что мужчина лишь снисходительно улыбнулся и развёл руками, но потом всё же соизволил озвучить цель своего визита:
– Я пришёл принести извинения за то, что сегодня вам пришлось услышать много нелицеприятного в свой адрес. Мне действительно жаль…
– В этом нет вашей вины, – прервала я поток извинений, в которых вовсе не нуждалась. По-крайней мере, не от этого мужчины я хотела их услышать. – Забудем об этом.
– Именно об этом я и хотел вас просить, – не унимался целитель, – для Эрдана, да и для всего нашего клана, крайне важно, чтобы случившееся сегодня не получило широкой огласки.
– Можете быть спокойны, господин целитель, я не имею склонности к сплетням и пустой болтовне, – ответила я сдержанно, хотя внутри меня всё кипело от возмущения.
Целителя волновала репутация его господина, а обо мне он даже не подумал. Если скрыть тот факт, что Эрдан перестал чувствовать во мне свою пару, все сочтут виновной в разрыве помолвки меня. Моё имя будет покрыто позором. Никто не поверит в то, что я ничем не запятнала свою честь.
– Простите, госпожа Элайна, но я не закончил. Я просил бы вас не просто забыть о случившемся, но и помочь Эрдану справиться с его проблемой.
– А вы не считаете, что просить меня о помощи не слишком порядочно с его стороны? Особенно после того, что он мне наговорил, – всё же вспылила я, не сумев сдержать обиду.
– Прошу вас, тише, – целитель оглянулся на дверь, – своим криком вы перебудите весь замок. К сожалению, я не силён в переговорах. Позвольте мне ещё раз попытаться вам всё объяснить.
Я молча отошла от окна и присела на край кровати, указав гостю на стул.
– Присядьте.
Арнольф сел и вытянул ноги. Его день тоже выдался непростым, наверняка он устал и был бы не прочь отправиться в постель. Однако что-то его удерживало в моей комнате и заставляло вести эту малоприятную нам обоим беседу.
Мне стало интересно, а спать и раньше не хотелось. Так почему бы не поговорить и не выяснить, чего на самом деле хочет от меня Эрдан?
– Итак, я вас слушаю.
Мужчина сел прямее, откашлялся и только после этого заговорил:
– Пожалуй, следует начать с того, что оборотень никогда не ошибается с определением своей пары. И если он вдруг перестаёт чувствовать свою избранницу, значит, с его зверем случилась беда. Эрдан – глава клана, на его место метят многие, но в схватках за первенство он всегда выходил победителем. Теперь представьте, что случится, если все узнают, что Эрдан потерял связь со своим зверем.
– А он потерял эту связь? – зацепилась я за последнюю фразу, показавшуюся мне наиболее важной.
– Боюсь, что так, – понурился Арнольф.
– И вы собираетесь скрыть это обстоятельство ото всех? – уточнила я.
– Нам нужно выиграть время. Я уверен, ещё не всё потеряно, – со странной убеждённостью в голосе ответил Арнольф. – Главное, не допустить поединка сейчас, когда Эрдан к нему не готов.
– А если ничего не изменится? – Продолжала допытываться я. – Если Эрдан никогда не станет прежним?
– Тогда он умрёт, – просто ответил Арнольф, даже не пытаясь скрыть от меня шокирующую правду.
Я глубоко вздохнула, понимая, что не желаю становиться причиной гибели Эрдана, и спросила:
– Чего вы хотите от меня?
Арнольф сразу воспрял духом и быстро заговорил:
– Вы пара, а для оборотней это многое значит. Из-за того, что ваш зверь слишком слаб, а зверь Эрдана сильно пострадал, вы почти не ощущаете свою связь, но она никуда не делась, поверьте. Призыв своей пары невозможно игнорировать. Если вы обратитесь к зверю Эрдана напрямую, он обязательно откликнется на ваш зов и вернётся.
Арнольф говорил убеждённо, словно ни минуты не сомневался в том, что всё получится именно так, как он говорит. Только я то знала, что мой зверь не просто слаб – его не существует.
* * *
– Ты с ней поговорил? – Эрдан приподнялся на локтях и нетерпеливо уставился на друга.
– Поговорил. – Арнольф прикрыл за собой дверь и прошёл к окну. Усевшись на широкий подоконник, он согнул одну ногу в колене и подтянул её к груди. Немного повозился, принимая расслабленную позу, и продолжил: – Элайна никому ничего не скажет. И она попробует тебе помочь, хоть и не уверена в положительном результате.
– Я тоже ни в чём не уверен, – пробурчал Эрдан, – но ты прав, попробовать стоит. Жаль, что я её совсем не помню. Ты уверен, что она согласится выйти за меня замуж?
Арнольф замялся, нервно передёрнул плечами, но всё же признался:
– Об этом мы не говорили.
Эрдан понимал, что друг и без того сделал для него слишком много, а потому не стал ни в чём его упрекать.
– Ладно, с этим я сам разберусь. Спасибо тебе за помощь.
Арнольф кивнул, принимая благодарность, и перевёл разговор на другую тему:
– Ходят слухи, что обвал не был случайным.
Эрдан тяжело вздохнул и ответил:
– Это не слухи Арнольф. Гномы устроили взрыв в горах, я сам был тому свидетелем. Не знаю, чего они добивались. То ли заметали следы незаконной выработки, то ли прокладывали новые штольни. С этим нужно разбираться на месте. Когда по-твоему, я смогу вставать?
– Два-три дня и ты будешь в порядке, – уверенно заявил Арнольф.
– Слишком долго. Придётся отправить вместо себя Седара, пока следы окончательно не стёрлись. Как же не вовремя со мной случилась эта неприятность. – Эрдан с досадой ударил кулаком по покрывалу.
– На Седара можно положиться, и нюх у него великолепный, – согласился Арнольф, – только не стоит посвящать его в нашу маленькую тайну. Он не намного слабее тебя. И так же болеет душой за клан, а потому может захотеть занять твоё место.
– Ты хочешь сказать – был слабее, – скривился Эрдан. – Теперь я ему не соперник.
– Прекрати, – прикрикнул на друга Арнольф. – Всё ещё можно исправить.
– Ты сам то в это веришь? – спросил Эрдан, с надеждой глядя на друга.
– Верю, – сказал Арнольф твёрдо. – Будет непросто, но вместе мы справимся. Я помогу. Хватит раскисать, на тебя это совсем не похоже. Лучше подумай, как будешь убеждать Элайну выйти за тебя замуж. Ты ведь не маленький, сам понимаешь, что без этого не обойтись.
Эрдан и сам понимал, что перегибает с жалостью к себе. Он больше не чувствовал себя цельным. Однако Арнольф был прав, нужно взять себя в руки и продумать план дальнейших действий. И угораздило же его связаться с непорочной девицей из знатного рода, да к тому же полукровкой. И почему его зверь выбрал именно её? Более неподходящую кандидатуру на роль его жены и матери его детей трудно было представить.
* * *
На утро Майя первой ворвалась в комнату брата. Служанки только начали собирать на кухне поднос с едой, чтобы отнести его в комнату Эрдана, а маленькая заноза, уже выносила ему мозг своими рассказами о чудесной девушке Элайне.
– Достаточно, Майя, я уже понял, как мне повезло с невестой. Готов жениться на ней прямо сейчас, пока такое сокровище не увели у меня из-под носа.
– Правда? – Майя едва не захлебнулась от восторга. – Так я её позову?
Девочка соскочила с кровати и побежала к двери. Эрдан едва успел остановить непоседу словами:
– Стой, сумасшедшая, так дела не делаются.
– Но ты же сам сказал, что готов жениться прямо сейчас, – насупилась Майя.
– Сказал, – подтвердил Эрдан, – и от слов своих не отказываюсь. Но разве Элайна не заслуживает красивой свадебной церемонии и лучшего наряда невесты? К тому же, приглашения на нашу свадьбу уже разосланы и в них стоит определённая дата. Не хотелось бы выглядеть глупо перед гостями.
– Ну ладно, – казалось, Майя смирилась с небольшой отсрочкой, – ты хотя бы передумал объявлять при всех, что Элайна не твоя пара. Ты ведь её вспомнил?
– Конечно, вспомнил, – подтвердил слова девочки Эрдан. – Это было всего лишь временное помутнение.
Ни к чему было посвящать сестру в его проблемы со зверем и их тайные замыслы. Она ещё ребёнок и может проговориться. Лгать сестре он не привык, но сейчас не было другого выхода. И всё же Эрдан отвёл глаза в сторону, когда произнёс: – Я абсолютно уверен в том, что Элайна – моя пара.
– Ах, как я рада это слышать, – девочка сложила ручки на груди и расплылась в широкой улыбке. – Пойду, обрадую Элайну. Она, бедняжка, наверняка переживала всю ночь.
На этот раз остановить Майю не удалось. Она вылетела за дверь со скоростью урагана и помчалась по коридорам замка в комнату Элайны.
Эрдану оставалось смиренно дожидаться появления разгневанной невесты. Как жаль, что кости ещё не срослись, он бы последовал за сестрой и попытался предотвратить скандал. Хорошо, что Арнольф успел поговорить с Элайной до визита Майи и добиться от неё обещания хранить всё в тайне.
* * *
Ранний визит Майи меня не порадовал. Бессонная ночь не способствовала хорошему настроению, не говоря о бодрости духа и тела. Голова болела, глаза слипались, и вообще мне хотелось спать, а не выслушивать хвалебные оды в честь её замечательного брата.
– А на свадьбе ты будешь в самом красивом платье, Эрдан мне сам пообещал, а он не бросает слов на ветер, – продолжала щебетать Майя.
Эта фраза заставила меня насторожиться. После вчерашнего разговора мне казалось, что о свадьбе речь больше не идёт. И всё же я не спешила озвучивать свои сомнения вслух. Кто знает, что Эрдан мог наговорить сестре в порыве братской любви и заботы о её самочувствии?
Окончательно очнувшись ото сна, я выбралась из кровати и направилась к умывальнику. Холодная вода помогла собраться с мыслями, и я поняла, что Арнольф вольно или невольно скрыл от меня истинное положение дел. Эрдан не станет отменять нашу свадьбу ни при каких обстоятельствах, просто потому что я нужна ему. И теперь нужна даже больше, чем до недавних трагических событий.
Да я и сама хороша. Могла бы подробнее расспросить Арнольфа о предстоящей мне роли спасительницы несчастного оборотня. Подозреваю, что словесного призыва тут будет явно не достаточно.
Щёки вспыхнули мгновенно, а всё потому, что я представила, каким образом будет осуществляться наша связь. В голове возникла трусливая мыслишка: «Может быть, ещё не поздно всё отменить, от всего отказаться? Может быть, Эрдан сам как-нибудь справится со своей проблемой?» Но я тут же её прогнала. Не в моих правилах отказываться от принятых обязательств. А самое главное, я просто не смогу жить с осознанием того, что хоть и косвенно, но поспособствовала гибели Эрдана.
Решив быть храброй до конца, я сказала Майе, что собираюсь после завтрака навестить жениха. Она подскочила с радостным криком и повисла у меня на шее.
– Тише, Майя, ты же меня задушишь, – просипела я сдавленно, с трудом высвобождаясь из рук чрезмерно эмоциональной девчонки.
– Я непременно должна пойти с тобой, – заявила она, усаживаясь со мной за стол.
Завтрак, к слову, нам накрыли на двоих. Продвижение Майи по замку как обычно сопровождалось шумом и столкновениями, так что ни для кого не являлось секретом её местонахождение в данный момент.
– Нет, Майя, – сказала я твёрдо, – нам с Эрданом нужно поговорить наедине.
Кажется, она на меня обиделась, но, вопреки обыкновению, настаивать не стала. А я не стала её успокаивать, боясь показать слабину. Я не желала, чтобы у предстоящего разговора были свидетели. Даже Арнольфа я попрошу удалиться, если он вдруг окажется в комнате Эрдана. С глазу на глаз будет легче всего обсудить кое-какие весьма щекотливые темы. По крайней мере, я рассчитывала на то, что мне хватит самообладания озвучить будущему супругу некоторые условия предстоящего брака.
Сегодня я решила надеть платье с корсетом. Пусть Эрдану не нравились подобные наряды, но я то знала, что прямая спина как ничто другое способствует поддержанию уверенности в себе. Гордая осанка, прямой взгляд и чуть вздёрнутый подбородок никому не позволят усомниться в степени вашей выдержки и величине силы духа.
По коридорам замка я шествовала с гордо поднятой головой, словно и впрямь являлась здесь хозяйкой. Удивительно, но презрительных или снисходительных взглядов стало в разы меньше.
На пороге комнаты Эрдана я на мгновенье остановилась и прислушалась к себе. Волнение никуда не делось, но хотя бы руки больше не дрожали и ноги не подкашивались от страха. А лёгкий румянец на щеках вполне оправдан – невесте положено смущаться и краснеть.
Эрдан сразу отозвался на стук в дверь приглашением войти. Он не выглядел удивлённым, когда понял, кто пришёл его навестить, и поздоровался первым. Сегодня он постарался быть более приветливым, чем вчера и даже сделал попытку улыбнуться, правда безуспешно. Улыбка вышла кривой и какой-то вымученной.
– Доброе утро, Элайна, рад вас видеть в добром здравии. Чудесно выглядите. Должен заметить, что голубой вам к лицу.
– Благодарю, – ответила я сдержанно и направилась к ближайшему креслу, давая понять, что разговор нам предстоит долгий.
– Полагаю, что удовольствием видеть вас в столь ранний час, я обязан своей неугомонной сестрице?
Неужели намекает на то, что я явилась в неурочное время? Уж этим замечанием меня точно не смутить. Особенно после ночного визита целителя Арнольфа, который наверняка действовал по наущению друга. Сам он вряд ли решился бы заявиться в комнату незамужней девушки посреди ночи.
– Майя действительно успела побывать у меня. Мы с ней довольно мило пообщались и даже успели вместе позавтракать, – ответила я с тщательно выверенной улыбкой.
– Ваша выдержка выше всяких похвал. – Эрдан впервые после вчерашних событий посмотрел на меня с интересом и даже может быть с уважением.
