Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"
Автор книги: Ольга Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
На ужин Эрдан отправлялся вполне довольный собой. Он был уверен, что уже ничто не способно выбить его из колеи, ровно до тех пор, пока вновь не увидел свою невесту.
Элайна впорхнула в зал подобно цветочной фее из сказки. Её платье переливалось всеми цветами радуги, лёгкая ткань колебалась от малейшего дуновения ветерка, проникающего сквозь распахнутые настежь окна. Широкие рукава чудесного платья напоминали крылья. Казалось, ещё чуть-чуть и Элайна взмахнув руками, улетит прочь. Эрдан чуть было не отдал приказ закрыть все окна, но вовремя остановился.
На этот раз придраться было не к чему, все части девичьего тела оказались целомудренно укрыты многоцветными слоями ткани. Однако Элайна всё равно умудрялась притягивать к себе взоры всех присутствующих.
Когда она опустилась на стул рядом с ним, Эрдан почувствовал, как зверь внутри него удовлетворённо заурчал. Неожиданно Эрдан ему позавидовал. Зверю жилось значительно проще, чем человеку. Не приходилось подбирать подходящие случаю слова, мучиться от невозможности выразить свои чувства и эмоции. К примеру, как сказать девушке, что она прекрасна? Все фразы, приходящие ему на ум, казались банальными до крайности. Элайна и сама знает, что красива, так стоит ли об этом говорить?
Эрдан окончательно растерялся. А ведь собирался наговорить девушке кучу комплиментов, но все заготовленные фразы как назло вылетели из головы.
– Как прошёл твой день? – спросил он первое, что пришло ему в голову, и тут же отругал себя за глупость.
Не стоило напоминать Элайне о той вспышке ярости, что случилась с ним сегодня. К счастью, девушка сделала вид, что позабыла о сегодняшнем инциденте и с милой улыбкой ответила:
– Чудесно. Майя всё время была рядом, так что мне не пришлось скучать.
Возможно, это был камешек в его город, ведь именно в его обязанности входило развлекать невесту, но вместо этого, он лишь напугал её, а потом позорно сбежал. Эрдан сделал попытку всё исправить:
– Приглашаю тебя на прогулку завтра утром. В окрестностях замка имеется немало красивых мест, я мог бы тебе их показать.
Глаза Элайны на мгновенье вспыхнули, но она тут же опустила взгляд. На предложение Эрдана, вопреки его опасениям, ответила согласием.
– Я с радостью принимаю твоё приглашение, – сказала девушка, и слова её прозвучали искренне. Она действительно была этому рада.
Эрдан воспрял духом. Первые шаги к сближению были сделаны. Никогда прежде ему не было так тяжело. В присутствии Элайны он чувствовал себя косноязычным юнцом. Приходилось продумывать каждое слово, прежде чем его произнести. И вместо того, чтобы говорить комплименты, Эрдан принялся рассказывать о делах, о том, что его заботило последние годы.
Как ни странно, Элайна слушала его внимательно и даже несколько раз задавала вопросы по теме. Выяснилось, что она неплохо разбирается в торговле. Отец часто брал её на заключение сделок, не желая надолго оставлять дочь одну.
Гномьи проделки на землях оборотней её изрядно повеселили.
– Нас они тоже частенько пытаются обмануть: обсчитать, недовесить, прихватить лишку. Отец говорит, что такова их природа, без этого они не могут. Но прибыль от сделок с гномами такова, что позволяет закрыть глаза на их недостатки. Главное, чтобы сами гномы не догадались, что мы готовы мириться с небольшими потерями, а то они окончательно обнаглеют.
Эрдан покивал в знак согласия. Он и сам поступал точно так же. А теперь вот собирался испытать ещё один метод воздействия на недобросовестных компаньонов.
Второй совместный ужин вышел более удачным, чем первый. Они с Элайной наконец смогли спокойно разговаривать друг с другом и даже договорились о совместной прогулке. Эрдан уже поднимался из-за стола, когда почувствовал, что кто-то дёргает его за рукав. Обернувшись, он встретился с несчастным взглядом Майи, и в его душе всё оборвалось.
06.09.
– Что случилось, малышка? – спросил он с тревогой в голосе. – Тебя кто-то обидел?
Взгляд Майи из несчастного сделался возмущённым. Эрдан мысленно усмехнулся. Его сестра терпеть не могла, когда он при всех называл её малышкой. И это был лучший способ отвлечь её от мнимых проблем. Теперь будет дуться на него неделю и делиться своей «бедой» не станет. Впрочем, что у неё может быть за беда? Получила нагоняй от Данайи? Опоздала на занятия к наставнику Керану? Что ещё может случиться с маленькой девочкой в хорошо охраняемом замке, особенно если она любимая сестра главы клана? Эрдан был уверен – ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться.
Как бы в подтверждение его мыслей, Майя гордо вскинула подбородок и отвернулась, разом забывая обо всех своих несчастьях. Теперь она злилась на него за то, что он выставил её перед всеми ребёнком. Хотелось подхватить малышку на руки и подкинуть несколько раз высоко-высоко, как раньше. Лет пять-шесть назад ей это нравилось. Она визжала, смеялась и требовала ещё. А потом Майя вдруг выросла, а он и не заметил, когда это случилось. Иногда Эрдан просто не знал, как с ней разговаривать и жалел, что рядом нет матери. Она бы знала, что делать с этой не в меру ранимой пятнадцатилетней особой.
* * *
Я лежала в кровати и мучилась бессонницей. Завтра утром должно было состояться моё первое свидание. Я представляла, как это будет. Гадала, поедем ли мы одни или с целым отрядом сопровождения? Насколько я знаю, правителям не пристало выезжать без свиты. Или это правило действует только в человеческих землях? Может быть, у оборотней всё обстоит иначе?
Дверь тихонько скрипнула и отворилась. Подтянув одеяло повыше, я села, пристально вглядываясь в темноту. Страха я не испытывала, списав всё на сквозняк. И тут кто-то прыгнул ко мне на кровать. Я тихонько взвизгнула и соскочила на пол. Затем метнулась к туалетному столику и зажгла светильник, чтобы тут же облегчённо выдохнуть. На моей постели, поверх одеяла лежала пятнистая кошка, размером чуть больше тех, что жили у нас в замке. Я быстро сообразила, что это детёныш снежного барса.
– Майя? – позвала я неуверенно, хотя почти не сомневалась в личности того, кто пришёл меня навестить в столь поздний час.
Кошка, или вернее будет сказать котёнок, посмотрела на меня внимательно и склонила мордочку вниз, подтверждая мои предположения.
– Хочешь спать вместе со мной? – догадалась я и вновь затушила светильник.
Я ничего не имела против мягкой и пушистой компании. Подтянув тёплое гибкое тельце поближе, я уткнулась носом в пушистый мех, потом погладила котёнка за ушком, а в ответ услышала громкое урчание.
В эту ночь мне спалось так сладко, что и просыпаться не хотелось. А утром меня ожидал очередной сюрприз. Майя решила поехать с нами, о чём и заявила мне сразу, как только я вышла из комнаты.
Девочка опять ждала меня, сидя у стены напротив. Только на этот раз она выглядела на удивление взрослой и серьёзной: лицо осунулось, взгляд сделался насторожённым, пальцы нервно теребят край курточки. Одета она была непривычно. Обтягивающие брюки прикрывала короткая узкая юбка с разрезами по бокам. Кое-где из распоротых наспех швов торчали нитки, подол обрезан неровно. Видимо, Майя собиралась на верховую прогулку сама, без чьей-либо помощи, да к тому же торопилась.
Осмотрев подругу с ног до головы, я посторонилась, открывая проход в свою комнату, и сказала:
– Заходи.
Майя молча вошла и смущённо опустила глаза. "Она ведь не маленькая, понимает, насколько нелепо выглядит в этом наряде", – догадалась я. И поразилась отчаянной храбрости этой девочки, которая ещё вчера при одном упоминании о внешнем мире готова была грохнуться в обморок, а сегодня собиралась окунуться в этот мир с головой.
Я подошла к сундуку и откинула крышку. Затем извлекла на свет ещё один комплект дорожной одежды. Бросила его на кровать.
– Вот примерь, – обратилась к застывшей посреди комнаты Майе, – думаю, тебе подойдёт.
Девочка встрепенулась и неверяще уставилась на меня, а потом спросила:
– И ты не станешь возражать, если я поеду с вами?
– С чего бы мне возражать? – искренне удивилась я.
Можно подумать, у меня был выбор. С мыслью о свидании пришлось попрощаться, но я ведь и не надеялась, что мы с Эрданом поедем вдвоём. Ещё один спутник при наличии целой толпы сопровождающих нам точно не помешает. Я даже испытала облегчение от того, что не придётся всю дорогу смущаться и краснеть. Майя отвлечёт внимание Эрдана на себя. Стало чуть-чуть грустно и самую капельку досадно. Моё настроение менялось ежесекундно. Я сама себя не понимала. И чтобы положить конец самокопанию, сочла за лучшее начать действовать.
– Давай, переодевайся вон там за ширмой, да побыстрее, нам ещё нужно успеть позавтракать.
Майя радостно взвизгнула, крутанулась на месте и, подхватив комплект одежды, бросилась переодеваться.
– А ты верхом ездить умеешь? – спросила я просто так, лишь бы не молчать всё то время, пока она будет переодеваться. В знатных семьях девочек сажали в седло лет с десяти, а мальчиков и того раньше. А Майя, как ни крути, сестра главы клана. А ещё вчера выяснилось, что Эрдан довольно серьёзно относится к её обучению. И тут я вспомнила об одной серьёзной проблеме – Майя много лет не покидала стены замка.
Громкое сопение за ширмой было мне ответом. Я подождала ещё немного, а потом осторожно спросила:
– Ты уверена, что хочешь поехать?
Майя вышла из-за ширмы полностью облачённая в дорожный костюм. Её взгляд выражал решимость.
– Я уверена, – ответила она твёрдо, чем вызвала моё уважение и не побоюсь этого слова – восхищение.
Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что на лице Майи расцвела задорная улыбка и она вмиг стала той прежней весёлой и беззаботной девчушкой, которую я успела узнать и полюбить.
* * *
Первые шаги в большой мир Майя делала под присмотром брата, крепко вцепившись в его рукав. Её пальчики побелели от напряжения, во рту, видимо, всё пересохло, и она то и дело облизывала губы, пока кто-то сердобольный не догадался протянуть ей флягу с водой.
Я шла с другой стороны, но меня Майя как будто не замечала. И то верно, какая из меня защита и опора? То ли дело Эрдан. Вот кому можно с лёгкостью доверить свою жизнь.
Низкорослая, серая в яблоках лошадка явно предназначалась Майе. Животное выглядело на редкость меланхоличным. Уверена, на нём без особого труда мог прокатиться даже ребёнок.
Эрдан сунул в руку сестре яблоко и подтолкнул её к лошадке.
– Попробуй с ней подружиться, – напутствовал он сестру.
Какое-то время Майя не решалась отпустить руку брата. Солнце с непривычки слепило глаза, незнакомые запахи и звуки нагоняли панику, и только присутствие Эрдана помогало ей идти вперёд, не сдаваясь и не отказываясь от своей затеи.
Знакомство прошло успешно. Лошадка благосклонно приняла подношение и даже не дёрнулась, когда Эрдан подсадил Майю в седло.
Как и ожидалось, нас сопровождали несколько всадников, трое мужчин и три женщины, среди которых я узнала Клер. А позади всех ехала ещё и повозка, гружёная корзинами с продуктами.
Ехали мы шагом. И не только потому, что Майя неуверенно держалась в седле. Причина была скорее во мне. Слушая рассказ Эрдана, я всё время смотрела по сторонам, совершенно не следя за дорогой, отчего несколько раз съезжала то влево, то вправо. При такой невнимательности переходить на рысь было бы чистым безумием.
Майя довольно быстро освоилась. Занятия с Данайей существенно ей в этом помогли. Девочка выросла ловкой, сильной и не боялась высоты, всё эти качества позволяли ей уверенно держаться в седле.
По правую руку от нас тянулась горная гряда. Туда мы и направились. Из разговоров я поняла, что барсы собираются поохотиться. Майя сразу занервничала, но Эрдан её быстро успокоил, сказав, что не собирается тащить нас в горы – женщины и лошади останутся внизу.
– Элайна никогда не видела, как охотятся снежные барсы, – терпеливо объяснял он сестре. – Мы не задержимся надолго, обещаю.
И не давая ей возразить, скрылся за ближайшим валуном, откуда выскользнул уже в облике зверя.
Мы же принялись расстилать на траве покрывала и вытаскивать из корзинок всякую снедь. Управились довольно быстро и, что особенно приятно, сами, без помощи служанок. Помимо нас с Майей тут присутствовали ещё три девушки. Клер приветливо мне улыбнулась, я улыбнулась ей в ответ. Она уже обрела своё счастье, а потому нам больше нечего было делить. Две другие девушки тоже сопровождали своих избранников, так что компания у нас подобралась довольно приятная. По крайней мере, никто ни к кому не цеплялся и не старался задеть ни словом, ни делом.
Наблюдая за барсами, девушки тихо переговаривались, отмечая великолепный прыжок одного, крадущуюся походку другого и чрезвычайно развитую мускулатуру третьего. Кажется, никого не обошли вниманием. А я следила только за Эрданом, безошибочно выделяя его из всех. Вот он весь подобрался, прижался к скальному выступу и затаился, готовясь к прыжку. Мышцы напряжены, взгляд нацелен на добычу. Ещё мгновенье и он распрямляется, словно сжатая ранее пружина и летит вперёд, выпустив когти и обнажая клыки.
И тут по горам прокатился странный гул. Мы повскакивали с насиженных мест, а Майя закричала так дико и надрывно, что у меня заложило уши. А потом она перекинулась в зверя и рванула вперёд, путаясь лапами в одежде, спотыкаясь, падая и снова вставая. Я пыталась её удержать, но не смогла. Она буквально выскользнула из моих рук и побежала по склону вверх, туда, где совсем недавно находился Эрдан.
Глава 7
Герцог праздновал своё освобождение.
Сразу после отъезда Элайны вторая жена со скандалом была отослана им в монастырь. Напоследок Люсинда устроила ему безобразную сцену при всём честном народе, высыпавшем во двор замка, чтобы поглазеть на на герцогиню, отправляющуюся в изгнание. Поняв, что муж остаётся глух к её мольбам и уговорам, она решила не сдерживаться и высказала ему в лицо всё, что думает.
Люсинда плевалась ядом не хуже змеи, в один миг утратив всякое достоинство. Она не стеснялась в выражениях, осыпала мужа оскорблениями и наговорила много такого, от чего герцог на краткий миг ощутил себя чудовищем. К счастью, он вовремя вспомнил, что перед ним стоит несостоявшаяся убийца, так и не раскаявшаяся в преступных деяниях, и его совесть мгновенно утихла. Он вскинул голову, распрямил плечи и решительно оборвал разошедшуюся женщину на полуслове:
– Довольно. Не думаю, миледи, что сказанные вами слова будут способствовать облегчению вашей участи. Ещё немного и я решу, что был непозволительно мягок с вами, и вы заслуживаете более сурового наказания. Не тратьте силы попусту. Вам предстоит дальняя дорога, и я не стану желать вам доброго пути. Просто покиньте мой замок, пока я не передумал и не передал вас в руки королевского правосудия.
Эти угрозы возымели действие, и Люсинда поспешила скрыться в карете, задёрнув плотные шторки на окнах. Напоследок она окинула мужа и его людей таким злобным взглядом, от которого многим стало не по себе. Кто-то попятился назад, осеняя себя охранным жестом, кто-то плюнул ей вслед, и только герцог невесело усмехнулся. Что-то подсказывало ему, что Люсинда так просто не сдастся.
Алвар без сожалений проводил взглядом удаляющийся экипаж и велел стражникам закрыть ворота. Массивные деревянные створки, обитые железом, сомкнулись с громким стуком, лязгнул металлический засов, окончательно отрезая герцога от всего, что связывало его с Люсиндой. Вот и ещё одна женщина стала его прошлым, от которого уже не избавиться. Остаётся лишь попытаться забыть о браке с ней, как о дурном сне. Или напротив, постараться помнить вечно, чтобы не пришлось снова пережить нечто подобное.
В тот вечер Алвар напился. Слуги отнеслись с пониманием к его поступку, а маг даже рвался составить господину компанию, но так и не смог пробиться сквозь дюжих охранников, добровольно занявших пост у герцогского кабинета.
Весь следующий день Алвара не тревожили, а к вечеру он вышел сам и выглядел как обычно собранным и деловитым. Все в замке вздохнули с облегчением. Всё же герцог был их надеждой и опорой. Случись что с ним, им всем тоже придётся несладко. Но, кажется, и на этот раз обошлось.
Занимаясь привычными делами, Алвар не переставал улыбаться. С отъездом Люсинды всё в его жизни переменилось: воздух стал слаще, еда вкуснее, а мрачный замок наполнился светом.
Перебирая утреннюю корреспонденцию, герцог с удивлением обнаружил послание от главы клана оборотней. Это его насторожило. А всё потому, что он не имел никаких дел с двуликими. И значит, речь в письме пойдёт об Элайне. Алвар это понял потому, как тревожно ёкнуло сердце.
Прочитав строки чужого послания, герцог несколько минут обдумывал шокирующую новость, но выводы делать не торопился. Плохо, что от самой Элайны не поступало никаких известий. Хотелось бы знать, как на самом деле его девочка относится к положению избранной. Неужели и впрямь влюбилась с первого взгляда? Или ждёт от него помощи, оказавшись в затруднительном положении, в том числе и по его вине? Алвар помнил их уговор и своё обещание позволить дочери самой выбрать спутника жизни. Об истинном положении дел можно было узнать, лишь переговорив с Элайной лично.
Сейчас же Алвар терялся в догадках. Они не договаривались писать друг другу письма, полагая, что разлука будет недолгой. А между тем, следовало это сделать хотя бы ради собственного спокойствия. К сожалению, в момент отъезда дочери, герцог не настоял на переписке, а потом было уже поздно.
Мужчина попытался рассуждать здраво, опираясь на собственный жизненный опыт. То, что Элайна вот так сразу встретила свою пару, слегка его удивило, но не встревожило. Хотя, по его мнению, это случилось слишком рано. Девочка не успела насладиться безмятежностью юности: побывать на балах и театральных представлениях, вызвать зависть подруг, вскружить головы кавалерам, получить сотни любовных посланий и бесчисленное количество цветочных букетов.
Её представление высшему обществу было отложено на год из-за болезни, а теперь и вовсе не состоится по причине замужества. Но может быть это и к лучшему? Природу ведь не обманешь, а герцогу очень не хотелось, чтобы Элайна повторила судьбу матери. Ему ведь известно, как никому другому, что оборотни не в силах противиться выбору зверя. Что если Элайна будучи полукровкой, всё же смогла ощутить призыв зверя? Что если кровь оборотней в ней не настолько слаба, как все полагали? В противном случае она вряд ли смогла бы стать парой главы клана.
Чувство гордости за дочь приятно согрело душу. Алвар никогда не переживал за будущее Элайны. В человеческих землях она считалась завидной невестой. Найти достойного мужа для его девочки не составило бы труда. Красивая и богатая, из знатного рода – у неё не было бы отбоя от женихов. Да что теперь об этом говорить? Судьба распорядилась по-своему, вернув Элайну в клан оборотней.
И всё же следовало лично разобраться в сложившейся ситуации.
– Морти! – позвал герцог секретаря.
Невысокий худощавый паренёк хрупкого телосложения в строгом сером сюртуке тут же возник на пороге. Единственным ярким пятном во всей его внешности был невероятных размеров шейный платок бирюзового цвета – новомодное веяние этого сезона, нелепый до крайности, как и всё, что в последнее время носила столичная молодёжь.
– Вызывали, Ваша Светлость? – секретарь изобразил учтивый полупоклон и приготовился слушать распоряжения господина.
– Вели собирать мои вещи, Морти. Завтра я уезжаю. И передай начальнику стражи, чтобы подготовил мне отряд из десяти человек.
– Прикажете мне ехать с вами? – задал вопрос секретарь абсолютно бесцветным голосом. Однако, герцог давно не обманывался его мнимым безразличием. Обычно Алвар предпочитал путешествовать с проверенными людьми – тренированными и выносливыми воинами своего гарнизона, но сегодня решил смилостивиться над парнем и впервые взять его в поездку.
– Да, Морти, на этот раз ты поедешь со мной.
Глаза секретаря на миг вспыхнули радостным блеском, но он тут же постарался его погасить, вернув на лицо привычную маску безразличия.
«Мальчишка», – мысленно усмехнулся Алвар. Он был уверен, что, не смотря на свою ничем не примечательную внешность и субтильное телосложение, Морти обладал авантюрным складом характера. Жизнь в замке была для него сытной и безопасной, но скучной до зубовного скрежета. И представься ему такая возможность, он, пожалуй, без раздумий отправился бы в опасное путешествие: открывать новые земли, покорять морские просторы или взбираться на горные вершины. А до тех пор пареньку оставалось лишь мечтать, проводя всё свободное время в герцогской библиотеке за чтением очередного приключенческого романа.
– Позволено ли мне будет спросить, куда вы собираетесь ехать, мой лорд? – вновь обратился к нему секретарь.
– К оборотням, – ответил герцог коротко. Других объяснений и не требовалось. В замке все были осведомлены о его непростых отношениях с двуликими.
Секретарь вновь поклонился и вышел. Алвар не сомневался, что его распоряжение будет выполнено в точности.
Решение о поездке Алвар принял спонтанно, но сразу понял, что при данных обстоятельствах оно является единственно верным. Он должен был обязательно переговорить с Элайной до заключения брака. Убедиться в том, что она собирается сделать этот шаг по доброй воле, а не по принуждению. Вконец успокоившись, герцог вернулся к делам и до позднего вечера просидел над бумагами. Закончил лишь тогда, когда в дверь постучали, и слуга вкатил в кабинет небольшой сервировочный столик с ужином для него.
* * *
Мысль об охоте пришла в голову Эрдана внезапно. Он вспомнил, с каким восхищением смотрела Элайна на его зверя в их первую встречу, и решил, что будет не лишним попытаться вновь всколыхнуть в ней то чувство. Любая положительная эмоция могла повлиять на решение девушки стать его парой. Эрдан знал, что многие люди держат у себя в домах кошек и привязываются к ним всей душой. Так почему бы не воспользоваться тем, чем так щедро наградила его природа? У Эрдана в его звериной ипостаси имелось всё необходимое для того, чтобы вызвать в девушке восторг и умиление: пушистый мех и бездна обаяния, присущая всем представителям семейства кошачьих. Даже захватчики не всегда воспринимали барсов, как грозных противников, способных одним ударом мягкой, но когтистой лапы раскроить череп врага. Правда, хватало одно показательного боя, чтобы у них навсегда пропадало желание соваться в их земли с недобрыми намерениями.
Расчёт Эрдана оказался верным. Перепрыгивая с одного горного уступа на другой, он постоянно чувствовал на себе взгляд Элайны, упивался её восхищением. Старался показаться ей с лучшей стороны, даже в ущерб охоте. Дичь его не интересовала, сейчас перед ним стояла другая, более увлекательная задача – пробудить интерес в своей женщине. И потому Эрдан всё время оставался на виду. Ровно до тех пор, пока не заметил подозрительного копошения в одной из расщелин.
Его худшие опасения оправдались буквально через секунду: из расщелины выскользнул гном, за которым тянулся длинный тонкий шнур. Злоумышленник явно собирался его поджечь. Эрдан давно догадывался о том, что являлось истинной причиной участившихся обвалов на рудниках, но не имел доказательств для того, чтобы выдвинуть гномам обвинения. И как же некстати появились сейчас свидетельства их преступных деяний. Времени на размышления не оставалось. Эрдан попытался вывести своих спутников из-под удара, в последний момент перед прыжком послав мысленный приказ друзьям: «Быстро все вниз, уводите женщин». А сам подобрался и прыгнул.
Время замедлилось, растеклось вязкой патокой. Эрдан видел перед собой расширенные от ужаса глаза гнома, дымящийся конец шнура, зажатый в его дрожащих пальцах. Слышал гулкие удары его сердца, норовящего пробить слабую грудь. Чувствовал гнилостный запах страха, исходящий от маленького человечка. И почти поверил в то, что ещё может всё изменить, предотвратить казалось бы неизбежное. Достаточно всего лишь раз полоснуть острым когтем по дымящемуся шнуру, разрывая его надвое, чтобы расстроить планы злоумышленников.
Чего Эрдан не мог предугадать, так это того, что страх окончательно затмит разум гнома, и тот совершит самый глупый поступок в своей жизни – повернётся к зверю спиной, упадёт на колени и закроет голову руками. При этом шнур выскользнет из его ослабевших пальцев и провалится в узкую расщелину, откуда его уже не достать – слишком поздно.
Звук взрыва ударил по ушам. Эрдан инстинктивно прикрыл веки, упуская преступника из виду. И всё же тот не ушёл от возмездия, похороненный под грудами камней.
Но и самому Эрдану не удалось избежать последствий обвала. Он оказался тяжело ранен и потерял сознание, так и не узнав, что за первым взрывом последовали ещё один, едва не стоивший ему жизни.
* * *
Всю дорогу Майя чувствовала неясную тревогу, но считала это вполне обоснованным. Не так-то просто ей было выйти из-под надёжной защиты замковых стен после стольких лет добровольного заточения. В глубине души она даже гордилась собой: не струсила, не отступила в последний момент. Поддержка брата оказалась очень кстати, но Майя в конце концов смогла себя убедить, что справилась бы и без его помощи. Она ведь сестра главы клана, обладательница сильной крови, а это что-то да значит. Теперь никто не посмеет назвать её слабой и никчёмной. Тут было, чем гордиться.
С каждой минутой, проведённой в седле, дыхание девочки становилось ровнее. Она села ровнее, обхватила коленками бока лошади и ослабила поводья, с интересом оглядываясь по сторонам.
В её памяти сохранились картинки этих мест. Узнавание приятно грело душу. Вот здесь она в первый раз обернулась, а в том лесочке любила играть с друзьями. За поваленными стволами деревьев было удобно прятаться. А если забраться поглубже в лес, можно наесться спелой малины. Воспоминания детства нахлынули лавиной. На какое то время Майя глубоко погрузилась в себя, вновь переживая детские радости и горести, которые теперь казались сущими пустяками. Ссора с друзьями, разбитая коленка, репейник, густо облепивший пушистую шкурку – вот причины её детских переживаний и обильно пролитых слёз.
Будучи ребёнком, она просто не знала, даже не догадывалась, счастливая в своём неведении, что беда бывает разной: большой и маленькой. Поняла это только тогда, когда столкнулась с по-настоящему большой бедой – потерей родителей. Слёз тогда не было. Глаза горели огнём, грудь сдавливало от рыданий, прорывающихся наружу судорожными всхлипами.
Окружающий мир погрузился во тьму. Она никого не замечала, не слышала обращённые к ней слова, и наивно ждала, что этот кошмар вот-вот закончится, но он продолжался, заставляя её всё больше замыкаться в себе, практически полностью теряя связь с реальностью. В выдуманном ею мире светило солнце, пели птицы, а мама с папой счастливо улыбались, держа друг друга за руки. И самое главное – они были живы.
Удержаться на краю безумия ей помог брат. Теперь Майя это понимала и ужасно боялась его потерять. В те страшные дни Эрдан почти не отходил от неё, хотя ему и самому было тяжело. Не оставлял в покое, теребил постоянно, лез с разговорами, призывал очнуться от сладкого забытья. И однажды ему это удалось. Терпение Майи закончилось. Сперва она разозлилась на брата, долго гнала его прочь, а потом горько плакала, уткнувшись лицом в его грудь, выплёскивая со слезами своё горе.
Именно страх потери брата погнал её в горы, туда, где в момент обвала находился Эрдан. Его жизнь оказалась намного более ценной для неё, чем своя собственная. Майя не знала, чем сможет помочь, но без сомнений готова была обменять свою жизнь на жизнь брата, если это поможет его спасти.
Она без раздумий бросилась за ним в образовавшийся провал. И вэтот момент горы сотряс ещё один взрыв, отрезавший им путь к спасению. Майя вновь оказалась запертой в каменной ловушке, но в этот раз она боялась не за себя, а потому продолжала двигаться вперёд. В полной темноте она ползком добралась до брата, с трудом протискиваясь в узкую щель между камнями. Счастливо выдохнула, услышав стук его сердца. Тут же приказала себе успокоиться и не паниковать. Затем, как могла, зализала кровоточащие раны брата и, прижавшись к его тёплому боку, стала ждать спасения. Она хорошо усвоила ещё с прошлого раза, что истерики и метания не приведут ни к чему хорошему, только лишат последних сил. Надо лежать тихо и верить, что помощь уже близка. Главное, что Эрдан жив, остальное она как-нибудь переживёт. Рядом с братом совсем не так страшно, как было тогда, в детстве.
Майя тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Следовало поспать, так время пролетит быстрее.
* * *
Всё происходящее казалось сном или чьей-то неудачной шуткой. Я застыла в растерянности, в то время, как оборотницы стремительно меняли ипостась и со всех лап мчались вслед за Майей. У подножия гор они разделились и побежали в разные стороны. Я не могла уследить за каждой, но поняла, что девушки откликнулись на зов своих избранников, когда навстречу Клер выскочил большой снежный барс, явно самец и они принялись осматривать и обнюхивать друг друга. И только Майя продолжала бежать в направлении того места, где совсем недавно мы видели Эрдана. Я решила последовать за ней. Просто потому, что Майя ещё ребёнок, к тому же наверняка очень напугана всем происходящим. Не стоило оставлять её одну.
И снова послышался грохот, земля под ногами содрогнулась. Лошади испуганно заржали и понеслись прочь. А я запоздало подумала, что следовало их привязать покрепче, а не оставлять свободно пастись на сочной траве. Оборотни обойдутся и без них, а вот мне будет не просто добраться до замка на своих двоих.
Впрочем, о возвращении в замок речи пока не шло. Я карабкалась вверх по горному склону, который к счастью, с этой стороны был довольно пологим. И всё равно приходилось соблюдать осторожность, чтобы не поскользнуться на мелких камешках и не пораниться об острые скальные выступы. Я обладала неплохой способностью к регенерации, но до уровня оборотней явно не дотягивала. Заживление ссадин и синяков шло намного быстрее, чем у людей, но гораздо медленнее, чем у двуликих.
Да и двигалась я не в пример медленнее барсов, а потому к тому времени, как мне удалось достичь нужного уступа, Майи и след простыл. Я взобралась повыше и огляделась, но безрезультатно. Ни Майи, ни Эрдана нигде не было видно. Оставалось надеяться на звериное чутьё барсов. Уж они то сумеют пройти по следу Майи и отыскать её, где бы она ни была. Я отчаянно хотела в это верить.
А вот и они, легки на помине. В ладонь мне ткнулась пушистая морда. Я не могла сказать со всей определённостью, кто это был. Да это и не важно. Особенно сейчас, когда на счету каждая минута. Никто ведь не мог дать гарантий, что за вторым взрывом не последует ещё один. Кто знает, сколько их всего будет? И в каком состоянии сейчас Майя и Эрдан? Может быть, они тяжело ранены и медленно истекают кровью, пока мы тут замерли, как истуканы?
