Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"
Автор книги: Ольга Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
– Нам пора, дорогая. Время не ждёт. Ещё на рассвете Эрдан обратился за помощью к гномам. Ему с трудом удалось втолковать этим упрямцам, что сложившаяся ситуация представляет опасность и для них. Только после этого они согласились провести взрывные работы и даже не потребовали оплаты за свой труд.
* * *
Разумеется, я волновалась, разумеется, не находила себе места, а хуже всего было то, что во всём замке не нашлось ни одного человека, с которым я могла бы разделить свои тревоги. Родственники уехали сразу после свадьбы, а Майя была слишком мала, чтобы я посмела обрушить на неё всю тяжесть своих переживаний.
Кстати, где она?
Обычно звонкий голосок Майи разносился по всему замку, так что нетрудно было определить, где она находится в данный момент. Но сейчас каменные стены хранили молчание. Оборотни, как мужчины, так и женщины, а особенно дети, не смотря на недовольство стражи, оккупировали замковые стены, чтобы наблюдать за взрывом в горах. По-видимому, ожидалось что-то поистине грандиозное, если все разом побросали свои дела и не убоялись грозных стражей, потеснив их с законного места.
Майя обнаружилась в одной из сторожевых башен, куда простым оборотням ход был заказан, а ей, как любимой сестре главы клана, предоставили лучшее место для наблюдения. И теперь она высовывалась из небольшого окошка едва ли не целиком, что-то кричала и размахивала ярко-голубым платком. Оставалось надеяться, что доблестные стражи держат ситуацию под контролем и не позволят ей вывалиться наружу с десятиметровой высоты.
А потом я вспомнила, что осталась тут за главную, и решила, что будет лучше проконтролировать всё самой. К тому же мне тоже было любопытно взглянуть на обвал в горах, особенно с безопасного расстояния.
Ну что сказать, гномы не обманули наших ожиданий. Громыхнуло так, что у всех заложило уши. Горы содрогнулись и вдруг в одном месте как будто присели. К счастью, погода стояла безветренная, и до нас не долетело облако пыли, образовавшееся над местом взрыва.
С тайными ритуалами было покончено.
Оборотни радостно кричали, размахивали руками, обнимались, некоторые даже плакали, а я, не отрываясь, смотрела на дорогу, ожидая возвращения мужа и отца.
Рядом раздался тоненький всхлип, и я вспомнила о Майе. Она сидела в углу и тихонечко подвывала на одной высокой ноте. Девочку всю трясло от пережитых волнений. А ведь поначалу казалась такой спокойной, даже собиралась ехать с Эрданом.
– Ну что ты, маленькая? Всё уже закончилось.
Я присела с ней рядом и прижала к себе.
– Давай успокаивайся и пойдём встречать наших героев.
– Не пойду, – прорыдала Майя, вытирая мокрое лицо о подол платья, – Мне страаашно.
– Глупенькая, чего ты испугалась? Мой отец ясно сказал, что взрыв в горах будут устраивать гномы, а оборотням отводится роль наблюдателей. Понимаешь, что это значит?
– Что? – всхлипнула Майя последний раз и уставилась на меня с надеждой.
– А то, что они будут находиться на безопасном расстоянии от места взрыва, но достаточно близко для того, чтобы воочию убедиться, что он произведён именно там, где нужно.
– Так чего же мы тут сидим? – Майя вскочила на ноги и бросилась к выходу. Она в одно мгновенье преодолела узкую винтовую лестницу и вскоре оказалась у входных ворот.
Я же спускаться не торопилась. Эрдану с его отрядом понадобится не менее двух-трёх часов, чтобы вернуться в замок. Не думаю, что они покинут место взрыва тотчас же. Наверняка захотят переговорить с гномами, ещё раз всё осмотреть, да и потом торопиться не будут. Зачем гнать коней, если в этом нет никакой необходимости?
А вот мне предстояло переделать немало дел до их возвращения. Оставалось надеяться, что у меня получится призвать слуг к порядку, ведь без их помощи мне никак не обойтись.
В последнее время мы все жили в напряжении. Ежеминутно ждали каких-то неприятностей. Не понимали, что происходит и кто во всём виноват. Но вот, кажется, виновные найдены, потенциальная опасность устранена. Можно и расслабиться. Праздник – это именно то, что сейчас нужно. И лучше устроить его на природе, за стенами замка, чтобы к общему веселью могли присоединиться жители соседних деревень.
Сверху мне открывался прекрасный обзор. Высокую фигуру Соланы я приметила сразу. Она что-то живо обсуждала с другими оборотницами и вряд ли собиралась куда-то уходить. По примеру Майи я приподняла подол платья, пока никто не видит, и бегом спустилась вниз.
Несколько минут ушло на то, чтобы пробиться сквозь ликующую толпу. К счастью Солана оказалась на том же месте, и я без промедления посвятила её в свой замысел.
Идея праздника пришлась всем по душе. Мне даже делать ничего не пришлось. Достаточно было рассказать обо всём нужному человеку, точнее оборотню, но это не важно.
Я догадывалась, что должность домоправительницы подразумевает наличие особого таланта, но убедилась в этом только сейчас. Площадь перед замком опустела за несколько минут. Солана каждому выдала задание. Мальчишек отослала с оповещением по деревням. Мужчин отправила выносить наружу столы с лавками, а также устанавливать жаровни и разжигать в них огонь.
Женщины взялись разделывать мясо и нарезать овощи. Хлеб в замке пекли рано утром, так что его было в достатке.
Я взяла на себя смелость заглянуть в винное хранилище и поразилась обилию бочек и бутылей с вином.
Помнится, в день нашей свадьбы Эрдан распорядился выкатить несколько бочек для гостей. Я решила, что муж не рассердится, если мы слегка проредим его запасы. Думаю, для начала хватит трёх бочек, а если понадобится ещё, Эрдан распорядится сам.
Между делом я ловила на себе одобрительные взгляды оборотней и мысленно усмехалась: кошки, как есть кошки. Тяжёлый изматывающий труд это не для них, а вот забавы и веселье – это именно то, что соответствует их природе.
За три часа мы успели полностью подготовиться к празднику. Гости тоже подтянулись, не хватало только главных героев дня. Но вот и они показались на горизонте. Как я и думала, зачинщики взрыва ехали не спеша, переговариваясь друг с другом, делясь впечатлениями о пережитом. Но стоило им бросить взгляд в сторону замка, как их лица вытянулись от удивления. Такого приёма они точно не ожидали.
* * *
Никогда в жизни я не чувствовала себя такой счастливой. Эрдан смотрел на меня с восхищением и весь вечер не отходил ни на шаг. Или это я старалась держаться к нему поближе? Да какая разница, главное, мы были рядом и вместе радовались благополучному завершению дела. А ещё тому, что наши неприятности так и не стали проблемой для всего мира.
Сибелиус прилюдно покаялся и был прощён. На радостях он, естественно, выпил немного и разговорился. Только тогда мы узнали, какую беду смогли предотвратить буквально в последний момент.
Праздник затянулся далеко за полночь. На поляне разожгли огромные костры. Оборотни ни в какую не хотели расходиться. Эрдан распорядился принести ещё вина. Еды оставалось вдоволь. А я вдруг подумала, что неплохо было бы приготовиться к ночи, и решила уйти, не дожидаясь мужа.
Вокруг Эрдана собралась компания мужчин. Все они были слегка навеселе и мне показалось невежливым прерывать их беседу. А если быть честной, я побоялась насмешек – оборотни не отличались деликатностью, в этом я смогла убедиться в свою первую брачную ночь. Так что ушла я по-тихому, никого не предупреждая, и только в воротах замка оглянулась, почувствовав на себе чей-то взгляд.
Эрдан смотрел прямо на меня и в его взгляде читался вопрос. Я беспечно ему улыбнулась, сложила ладошки вместе и прислонила их к щеке, наглядно демонстрируя свои намерения. Он, кажется, правильно понял мою пантомиму, потому что тоже улыбнулся и кивнул головой, мол, иди.
Первым делом я направилась на кухню. Разумеется, там никого не было, но на плите стоял огромный чан с горячей водой. Пришлось самой готовить себе ванну. Пока таскала воду наверх, поняла, почему эту работу выполняют мужчины. А я то всегда мысленно возмущалась, когда здоровенные парни запросто входили в мои покои с вёдрами полными воды. Это оказалось очень тяжело. Зато потом я наслаждалась минутами покоя и тишины, проведёнными в ванной с горячей водой.
Немного странно было обходиться без помощи служанки, но я справилась со всем сама. Вот только воду из ванной выливать не стала, пусть этим займутся мужчины, после того как проспятся.
Прозрачная сорочка из тонкого батиста, практически ничего не скрывала. Покраснев от собственных мыслей, я быстро накинула поверх неё пеньюар, а затем занялась волосами.
Провозилась я довольно долго, но зато осталась довольна результатом. Я выглядела чистой, свежей и даже отдохнувшей.
Забравшись в постель, я позволила себе немного помечтать и сама не заметила, как задремала. А проснувшись, обнаружила, что по-прежнему нахожусь в постели одна.
Соскочив с кровати, я вновь накинула пеньюар и сунула ноги в домашние туфли. Терпение никогда не было моей сильной стороной, а потому я решила выйти из комнаты и отправиться на поиски мужа. Не может быть, чтобы он ещё не вернулся.
Замок уже не казался таким пустым. Где-то раздавались голоса, кто-то хлопал дверьми, слышались звуки чьих-то шагов. Я же шла к кабинету Эрдана, уверенная, что непременно найду его там. И не ошиблась.
Тонкая полоска света пробивалась из приоткрытой двери. Из комнаты доносились голоса. Обоих говоривших я узнала сразу. Разумеется, это были закадычные друзья – Эрдан и Арнольф. Эти двое, как сойдутся вместе, так их только палками друг от друга можно отогнать.
Я улыбнулась и подалась вперёд, ухватившись за ручку двери. Если не вмешаться сейчас, то мужчины проговорят до рассвета, и я снова не увижу мужа в нашей с ним спальне.
– Да пойми же ты, Арнольф, не могу я к ней пойти, – слова Эрдана заставили меня остановиться.
– Не глупи, Эрдан, не то пожалеешь, да будет поздно.
– Да я уже жалею, что ввязался в это, – сказал Эрдан, и я забыла, как дышать. – А ещё жалею о том, – продолжил он говорить, – что забыл об осторожности в нашу первую ночь. Элайна уже может носить моего ребёнка. Теперь то ты понимаешь, что я не могу предложить ей расторгнуть брак, пока не буду твёрдо уверен в том, что та наша ночь прошла без последствий?
– И вы больше не… – начал было Арнольф, но Эрдан оборвал его на полуслове:
– Я делал всё возможное, чтобы этого избежать.
У меня вдруг потемнело в глазах, и я прижалась к стене напротив, а потом и вовсе присела, сжавшись в беззащитный комок. Тело содрогалось в беззвучных рыданиях, но слёз не было, даже во рту пересохло так сильно, что язык прилип к нёбу. Казалось, из меня разом вытянули все жизненные силы.
Я сделала слабую попытку подняться, но у меня ничего не вышло. Умом я понимала, что надо уйти, нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь застал меня здесь, вот только тело мне не подчинялось.
А потом пришла боль. Да такая сильная, что мне захотелось умереть. Стиснув зубы, я думала лишь о том, как бы не закричать. Казалось, меня вот-вот вывернет наизнанку. Ещё пугал нарастающий в ушах шум. Неожиданно я стала значительно лучше слышать. А потом на меня обрушилась целая лавина запахов и я совершенно в них потерялась.
Боль отступила так же неожиданно, как и появилась.
Очень медленно я поползла по коридору, путаясь в одежде и, лишь спустя минуту, поняла, что пытаюсь стряхнуть тонкую ткань с пушистой лапы. Перевела взгляд на вторую конечность и убедилась в том, что окончательно сошла с ума от потрясения, вызванного подслушанным разговором. Ведь того, что я видела, просто не могло быть. Я же полукровка, не имеющая второй ипостаси. Даже если на минуту допустить, что где-то внутри меня живёт самый настоящий зверь, то он явно спит летаргическим сном. И с чего бы ему просыпаться именно сейчас?
Для того, чтобы полностью избавиться от одежды, мне пришлось сильно постараться. Прижимаясь пушистым пузом к каменным плитам пола, я постаралась собрать свои вещи в кучу. Потом прихватила их зубами и потащила в свою комнату. Да-да, не в нашу супружескую спальню – туда я больше не вернусь, а в ту комнату, что так и осталась моей, не смотря на замужество и статус хозяйки замка.
Вещи бросила у кровати. Служанки утром уберут, если с чего-то вдруг решат наведаться в эту комнату. Впрочем, мне не было дела до того, что тут будет твориться после моего ухода. Оставаться в замке я больше не могла. Я задыхалась в этих каменных стенах. Жизнь казалась всё более бессмысленной, а потому ненужной.
От решительного шага в небытие меня удержала моя кошка. Животные ведь мудрее нас, они не страдают от неразделённой любви, не тешатся ложными надеждами и живут одним днём. В их мире всё просто и понятно. Так стоит ли держаться за человеческую сущность, если от неё одни беды и страдания?
С лестницы я скатилась кубарем, пересчитав рёбрами все ступени. К счастью, моего позорного падения никто не заметил. Кто-то уже видел десятый сон, а самые разгульные распевали застольные песни за стенами замка. По такому случаю ворота на ночь не стали закрывать, что сильно облегчило мне задачу.
Признаться, я сначала не подумала о том, как буду пробираться мимо стражи, и смогу ли вообще преодолеть высокое ограждение, а потом оказалось, что и думать ни о чём не надо. Замок выпустил меня сам, а скорее выставил за ворота, как незваную и нежеланную гостью.
Лето было на исходе. Самое время для сбора морошки. Рагана ещё с вечера приготовила два берестяных лукошка, деревянную клюку и комплект сухой одежды. Еду с собой она решила не брать, собираясь вернуться домой ещё до обеда. Всё одно в жаркий день на болоте делать нечего. Солнце палит нещадно, ядовитые испарения сгущаются, дурманят разум, так и до беды недалеко.
Болото оно ведь живое, любит шутки с людьми шутить, правда на свой манер. Стоит только зазеваться, увлечься сбором трав или ягод, напрочь позабыв об осторожности и тут уж неизбежно нагрянет расплата за проявленную беспечность.
Трясина не дремлет, не стоит обманываться её показным спокойствием. Она как хороший охотник терпеливо выслеживает дичь. А когда дождётся нужного момента, молча раззявит за спиной недотёпы беззубую пасть, да как чавкнет. Кто угодно вздрогнет и оступится от такой неожиданности, а после угодит прямиком в расставленную ловушку. Повезёт, если утонет не сразу. При должной сноровке из мочажины можно кое-как выбраться, а вот зыбун свою жертву так просто не отпустит, вымотает все силы, наполнит душу отчаянием. Слабые духом сдаются сразу, у кого нутро посильнее могут посопротивляться какое-то время, но без посторонней помощи им всё равно не выбраться.
Рагана эту науку постигала с детства. Покойная бабка, та, что передала ей свой дар, учила внучку на совесть, потому и дожила Рагана до своих лет, ни разу не нахлебавшись болотной жижи.
Поднялась она, как водится, спозаранку, небо только-только начинало сереть. До болота путь неблизкий, успеть бы к рассвету, чтобы времени на всё хватило.
Знакомая тропинка петляла по лесу, огибая густые заросли ежевики и поваленные прошлогодним ураганом деревья. Рагана шла легко, пустые лукошки не оттягивали рук, да и силы с ночи ещё не успела истратить.
На краю болота ведьма остановилась. Вдохнула полной грудью кристально чистый воздух, напоённый ароматом диких трав, прислушалась к царящей вокруг таинственной тишине, будто в первый раз подивилась красоте болотного мира и улыбнулась – как же здесь хорошо. Даже противная мошкара не сильно докучала. Приготовленная по бабкиному рецепту мазь надёжно защищала лицо и руки Раганы от нападок кровососущих гадов.
Позади шумел лес, птицы начинали утреннюю распевку, готовясь наполнить мир многоголосыми трелями. На болоте их тоже гнездилось немало, но издаваемые местными пернатыми звуки трудно было назвать мелодичными и приятными слуху. Взять хотя бы выпь с её басовитым мычанием или бекаса с его бараньим блеянием. Услышишь такое, вовек не забудешь.
Постояв ещё немного, ведьма осенила себя охранным знаком и решительно шагнула вперёд.
Изумрудные кочки были упругими на вид и казались заслуживающими доверия. Но Рагана не спешила обманываться. Она каждый раз с силой вдавливала деревянную клюку в сочную растительность и, лишь убедившись в том, что это не обманка, делала следующий шаг. Идти было трудно, ноги утопали в хлюпающем ковре из мха. Эта болотная гряда была хорошо ей знакома, но осторожность всё же не будет лишней.
Топкие места ведьма замечала сразу, розовато-белые цветы вахты трёхлистной предупреждали её об опасности. А вот багульник и пушица, напротив манили к себе, обещая уберечь от беды.
На сбор морошки Рагана потратила почти полдня и практически выбилась из сил. Зато запаслась не только ягодами, но и листьями, и даже корневищами. Ей ли – ведьме, не знать, какая целебная сила заключена в этом растении? Незаменима морошка при простуде, и при сердечных хворях. Ею можно и раны заживлять, и всякие воспаления снимать. Да мало ли для чего ещё сгодится эта чудо-ягода, всего так сразу и не перечислишь.
Место для отдыха обнаружилось неподалёку – небольшой участок незаболоченной земли, усаженный низкорослыми дубками и чахлыми сосенками. Такие островки встречались на болотах повсеместно, только к ним ещё нужно уметь подобраться. Туда Рагана и направилась, собираясь немного отдохнуть перед обратной дорогой.
Грязно-серый комок шерсти она заметила не сразу. Болото отличалось редкостным многоцветием. Ещё один мазок, пусть и выбивающийся из общей картины, едва ли привлёк бы её внимание, а вот глухое рычание заставило насторожиться, а потом и приглядеться.
– Ох ты ж, горе-горькое, – вскричала Рагана, падая перед вымазанной в болотной грязи кошкой на колени. – Да как же тебя угораздило тут оказаться?
Кошка выглядела крайне истощённой и почти не реагировала на прикосновения. Она лежала на боку, впалый живот тяжело вздымался и тут же опадал. Лишь изредка слышалось утробное рычание, когда пальцы ведьмы причиняли боль.
Беглый осмотр показал, что зверь не ранен. И это было хорошо. Огорчало другое – кошка оказалась довольно крупной и наверняка тяжёлой. Бросить её здесь, значило обречь на гибель, и тащить на себе не получится – силы не те. Да и морошку придётся оставить. Выходит, зря горбатилась. Обидно конечно, ну да ладно, ещё наберёт.
Ведьма присела рядом со зверем и задумалась. Можно было попробовать соорудить волокуши, благо какие-никакие деревья тут имелись. Эта идея показалась Рагане самой верной. Любимый нож конечно было жаль, после такого надругательства он вряд ли на что сгодится, но раз уж речь идёт о чьей-то жизни, выбирать не приходится.
И ведьма принялась за дело. О морошке она больше не вспоминала и даже не смотрела в ту сторону, где оставила полные спелой ягоды лукошки.
* * *
– Потерпи, милая, немного осталось. Глянь-ка сама, вон впереди уж и крыша моей избушки показалась. Вот кабы напрямки, через овражек так до дома было бы рукой подать, но спуск, а тем паче подъём нам с тобой никак не одолеть. Знать, придётся огибать окаянный этот овраг по широкой дуге. Ну да ничего, зато кости будут целы. Ты там главное не молчи, рыкни хоть иногда, чтоб я слышала, что ты ещё живая.
Я вяло порыкивала, и моя спасительница удовлетворённо вздыхая, ускоряла шаг. Хватало её ненадолго, вскоре она вновь еле плелась, с трудом переставляя ноги. А у меня не было сил даже на то, чтобы открыть глаза, хотя голос Раганы я узнала сразу. Наверное потом мне будет стыдно за то, что позволила старой женщине так надрываться ради моего спасения, но сейчас я чувствовала необъяснимое спокойствие и умиротворённость.
Временами на меня наваливалась дремота, больше похожая на дурман, но голос Раганы неизменно возвращал в реальность.
– Ну вот мы и добрались, – Рагана опустилась на землю рядом со мной, видно совсем выбилась из сил.
Я с трудом приоткрыла один глаз и осторожно тронула женщину лапой. Надеюсь, она поймёт, что этим простым жестом я хотела выразить ей признательность за спасение. На большее я пока была не способна.
Рагана усмехнулась и потрепала меня по голове.
– Всё образуется, милая, – ведьма, не смотря на собственное плачевное состояние, всё же попыталась меня подбодрить. – Не знаю, верны ли мои догадки, но думаю, я тебя знаю. Ты ведь Элайна, дочь нашего герцога?
Я слабо кивнула, не собираясь что-либо утаивать от не единожды спасшей меня женщины.
– И оборот, поди, случился первый раз?
Я снова кивнула, а ведьма нахмурилась.
– Не хорошо это, ох, не хорошо, – пробормотала она чуть слышно. – Ну да я попытаюсь тебе помочь, главное, чтобы не было поздно.
Я не понимала, о какой помощи идёт речь и почему Рагана выглядит такой встревоженной. И хотела бы спросить, но не могла.
– Ты вот что, девонька, давай-ка попробуй представить, как шевелишь пальцами на руках, – не попросила, а скорее приказала Рагана.
Мои глаза непроизвольно округлились от удивления. Какие руки? Какие пальцы? У меня же теперь в наличии только лапы.
Но Рагана была неумолима.
– И нечего мне тут глаза блюдцами делать, – произнесла она строго, – сказала же, представь. Аль у вас, благородных девиц воображение напрочь отсутствует?
Честно признаюсь, я разозлилась. Не ожидала подобного пренебрежения к своему сословию от деревенской ведьмы. Мне всегда казалось, что Рагана не делает разделения между людьми. Что ко всем относится одинаково, будь то герцог или конюх, для неё всё одно – живой человек. И тут вдруг такое. Захотелось доказать Рагане, что и я ничем не хуже других. Пальцами, значит, пошевелить. Да хоть всеми десятью сразу.
Внутренне подобравшись, я прикрыла глаза и представила, как сгибаю и разгибаю пальцы на руках, а потом и на ногах. И у меня получилось. Воображение живо откликнулось на мои потуги, да так сильно, что я ощутила всё будто наяву.
Распахнув глаза, я победно взглянула на Рагану и увидела, как она широко улыбается, демонстрируя два ряда ровных и крепких не по возрасту зубов.
– Ох, и насмешила же ты меня, девонька. Зазнайства и гордости в тебе хоть отбавляй. Ишь, как тебя разобрало, мигом в человека перекинулась, лишь бы мне старой доказать, что ничем не хуже других. А я то боялась, что намучаюсь с тобой. В первый раз нельзя так долго держать оборот, велик риск навек в нём застрять. Неужто оборотни тебя о том не предупреждали?
Я отрицательно качнула головой, всё ещё не решаясь говорить. К тому же меня больше волновало другое – после оборота я предстала перед Раганой абсолютно нагой. Она конечно целительница и не такого в жизни насмотрелась, а всё же неудобно.
Но ведьма и сама обо всём догадалась. Стянула с плеч платок и протянула мне со словами.
– Вот, возьми, да прикройся скорей. Не ровен час, кто в гости пожалует. Негоже герцогской дочке щеголять голым задом перед деревенскими мужиками.
Рагана явно надо мной насмехалась, но как-то по-доброму, даже обидеться на неё не получалось. Я ведь и впрямь сидела перед ней, как говорится, в чём мать родила, спасибо, дала, чем прикрыться.
– Пойдём что ли в избу, – ведьма кряхтя и постанывая поднялась с земли. – Может, в сундуке найдётся какая одёжа для тебя. Только ты уж не обессудь, шелков, да парчи там отродясь не бывало.
– Спасибо тебе, бабушка, за всё, – произнесла я с чувством. – Прости, что доставила тебе столько хлопот. Хочешь, завтра вместе за морошкой сходим? Я с радостью помогу тебе ягоду собрать и до дома донести.
– Иди уж, помощница. Мне что каждый день прикажешь тебя из болота вытаскивать? – проворчала Рагана, хотя видно было, что ей приятны мои слова, но от помощи всё же отказалась. – Сама как-нибудь справлюсь. Ты не смотри, что я старая, силушки во мне пока хватает. Да и нечего тебе тут засиживаться, родные-то поди обыскались?
После этих слов мои плечи сразу поникли, а на глаза навернулись слёзы. Выходит, и здесь я не нужна. И куда мне теперь деваться?
Когда уходила от Эрдана, не задумывалась над тем, как буду дальше жить и самое главное – где. Просто бежала, куда глаза глядят, не чуя под собой лап. Не иначе, как чудом оказалась в родных местах. Лишь под конец немного заплутала, сбилась с дороги. Надо было держаться правее, тогда выбежала бы прямёхонько к отцовскому замку, а вместо этого угодила в болото.
И даже не сразу поняла, в какую беду попала. Сочная изумрудная трава мягко стелилась под лапы, бежать по ней было одно удовольствие. Но стоило мне затормозить, как лапы мгновенно промокли. Только тут я обратила внимание на то, что лес давно остался позади, а сама я со всех сторон окружена болотом.
Не помня себя от страха и отчаяния, я принялась метаться то в одну сторону, то в другую, пока окончательно не заблудилась. И тогда судьба подарила мне маленький шанс на спасение – островок твёрдой земли посреди жуткой трясины. К нему то я и рванула из последних сил. Там меня и нашла Рагана.
– Голодная, поди? – Рагана сочувственно на меня посмотрела. – Расскажешь, как тут оказалась, или в себе будешь всё держать?
Глаза вновь защипало, и я по-детски шмыгнула носом, а потом и вовсе разревелась, как какая-нибудь деревенская простушка, а не знатная леди, которую с раннего детства учили скрывать эмоции от других людей. Просто так жалко себя стало. Захотелось кому-то поплакаться на судьбу, вот я и выложила Рагане всё, как было, с самого начала.
Ведьма слушала меня внимательно, не перебивая. Лишь подсовывала попеременно то плошку с кашей, то кружку с взваром, то блинчики со сметаной. Вкуса еды я не чувствовала, слишком глубоко была погружена в собственные переживания.
– Молодая ты, Элайна, а потому глупая, – огорошила меня Рагана, как только я закончила свой рассказ. – Зачем сбежала? Почему сразу всё с мужем не уладила? Коли не люба ты ему, всё одно не стал бы удерживать, зато сейчас была бы свободна. Испугалась, что ребёнок вас свяжет? Так могу тебя утешить, не в тягости ты, так ему и передай, когда встретитесь.
Я вскинулась было, гордо заявив, что не желаю его больше видеть, да ведьма одарила меня таким строгим взглядом, что перечить ей сразу расхотелось.
– Не хочешь с ним видеться, а придётся. Он всё ещё твой муж. Сама виновата, что оставила за ним право властвовать над тобой. Даже отец в этом деле тебе не помощник. Мой тебе совет, возвращайся к супругу и реши дело миром. А я тебе отварчику успокоительного дам, чтобы сердечко так сильно не болело.
– Да куда же я такая пойду? – разведя руки в стороны, я продемонстрировала ведьме свой наряд: широкая юбка серого цвета чуть выше щиколоток, стянутая на талии плетёным ремешком, да полотняная рубаха, расшитая по вороту замысловатым узором. Ноги и вовсе босые, так как имеющаяся у Раганы обувь, мне не подошла, а другую взять было неоткуда.
– Думаешь, в такой одёже тебя муж на порог не пустит? – ухмыльнулась ведьма. – Так у тебя для такого случая имеется звериная шкурка, в ней и иди.
– Да как же? Я ведь не умею, – воскликнула было я, но осеклась. А ведь и верно, ничто не мешает мне вновь обернуться зверем. Правда, существовала одна загвоздка – в зверином обличье меня никто кроме Раганы не видел. И как доказать Эрдану, что я – это я?
* * *
Однако возвращение к супругу пришлось отложить на неопределённое время. Я всё ещё чувствовала себя слишком слабой для того, чтобы немедленно пуститься в обратный путь.
На следующий день тоже ничего не вышло, потому что я, как и обещала, отправилась с Раганой на болота. Она долго меня отговаривала, но я была непреклонна. Тогда ведьма взяла с меня обещание ни на что не отвлекаться, идти за ней строго след в след и выполнять все её указания.
Требования Раганы показались мне вполне разумными. Вчерашних приключений мне хватило с головой, и я не горела желанием снова пережить нечто подобное. Моя помощь, к слову, пришлась очень кстати, и осознание этого, признаюсь, грело мне душу.
Возвращались мы уставшие, но довольные. Рагана даже расщедрилась на похвалу, хотя всё утро подтрунивала над моей нерасторопностью. В общем-то, вполне оправданной, ведь я собирала ягоды впервые и при всём желании не могла сравниться со своей спутницей в скорости, зато превосходила её в старательности. Ягоды в моих лукошках все были как на подбор, просто загляденье.
Неожиданно я поймала себя на мысли, что завидую Рагане. Завидую её простой понятной жизни, в которой нет места сильным чувствам и переживаниям. Она всегда выглядит такой спокойной и невозмутимой. Живёт в отдалении от людей, не вмешиваясь в их распри, лишь помогает по мере сил, следуя своему предназначению.
А ведь её судьба, в отличие от моей, не была прописана с рождения.
– Бабушка Рагана, – не удержалась и обратилась я к женщине с вопросом, – а как так вышло, что ты стала ведьмой? Я слышала, что с зачатками дара рождаются многие, но лишь единицы отваживаются развивать его дальше.
– Можно подумать, меня кто-то спрашивал, хочу ли я для себя такой судьбы, – проворчала Рагана. – Я ведь девчонкой ещё была, когда осталась сиротой. И чтобы выжить, подалась в услужение к одной ведьме. Старая она была и вредная до жути, мне часто от неё доставалось. Был бы у меня выбор, сбежала бы от неё в первую же неделю. Но податься мне было некуда, вот и пришлось терпеть бесконечные придирки и ругань. Случалось и битой быть.
Рагана надолго замолчала, погружаясь в воспоминания. Я было решила, что она передумала со мной откровенничать, но ведьма продолжила:
– Одного у вредной старухи было не отнять, наставницей она оказалась превосходной, знаниями делилась без утайки. И к тому времени, как собралась умирать, мой жизненный путь был уже определён.
– Жалеешь о том, что всё так сложилось? – спросила я с сочувствием, уловив в голосе Раганы тоскливые нотки.
– Всяко бывает, – ответила ведьма уклончиво.
Я же постаралась перевести разговор на другую тему, видя, что ненароком пробудила в её душе болезненные воспоминания.
В этот вечер я много размышляла, и пришла к выводу, что жизнь отшельницы, ранее показавшаяся мне весьма привлекательной, всё же не для меня. Можно конечно на время уединиться ото всех, чтобы восстановить душевное равновесие, но провести в одиночестве всю свою жизнь я бы не смогла. Мне бы хотелось иметь большую семью, здоровых детей, любящего мужа.
Ночью я непрестанно ворочалась, вздыхала, даже всплакнула немного. В конце концов Рагана не выдержала, встала и сунула мне в руки кружку с отваром.
– Хватит маяться попусту, – заявила она безапелляционно, – завтра же отправишься к своему благоверному, будешь его изводить своими стенаниями, а я уже старая, мне покой нужен.
Грубая отповедь Раганы пробудила во мне обиду, зато от прежней горечи почти ничего не осталось. А главное, я наконец то решила вернуться в замок Эрдана, чтобы раз и навсегда разобраться в наших отношениях.
