Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"

Автор книги: Ольга Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Несмотря на успокоительный отвар, спала я плохо. Подскочила с лежанки ещё затемно, распахнула наружу дверь, да так и застыла на пороге, увидев, кто к нам пожаловал.

Шагах в десяти от избушки, на мокрой от росы траве сидел большой пятнистый зверь и, не мигая, смотрел на меня жёлтыми глазами. Я даже на мгновенье не усомнилась в том, что это был мой супруг, и знала наверняка, что пришёл он за мной.

Судорожно вздохнув, я неожиданно подавилась воздухом и закашлялась. Сердце ухнуло куда-то вниз, да там и замерло, наверняка от страха, а вовсе не потому, что я была рада появлению Эрдана. Совершенно точно не поэтому.

Позади меня послышались шаркающие шаги, и этот звук позволил мне разорвать зрительный контакт со зверем, который, если честно, начал уже напрягать. Барс недовольно заворчал, но клыки не оскалил и с места не сдвинулся, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

– Что ж ты, милая, гостя в дом не приглашаешь? – проскрипела над ухом Рагана, бесцеремонно отодвигая меня в сторону и выходя во двор.

Она не страшась, направилась прямиком к зверю и бросила перед ним какую-то тряпку.

– Возьми вот, прикройся, – обратилась она к Эрдану. – Как обернёшься, так в дом заходи, поутричаем вместе, коли не побрезгуешь.

Судя по вспыхнувшему голодным блеском глазам зверя, от угощения, каким бы оно ни было, отказываться он не собирался. Видно и впрямь был голоден. Интересно, как скоро Эрдан обнаружил моё исчезновение? Если сразу, то велика вероятность, что он не ел уже больше суток.

Зверь коротко рыкнул, аккуратно прихватил клыками тряпку и, окинув меня суровым взглядом, потрусил за ближайшие кусты. Мне вдруг показалось, что это было своего рода предупреждение не делать глупостей. Неужели он подумал, что я воспользуюсь его кратковременной отлучкой и брошусь в бега? Да я и пяти шагов сделать не успею, как он меня настигнет, так что даже пытаться не буду. Тем более, что и сама собиралась поговорить с супругом, желая поставить жирную точку в наших отношениях. Не зря же всю ночь подбирала правильные слова, давила в себе обиду и в конце концов, почти смирилась с мыслью о собственном безрадостном будущем.

А Эрдан взял и смешал все мои планы. Если я ему безразлична, тогда зачем он примчался за мной, как угорелый? Только сейчас я припомнила, что зверь Эрдана выглядел немногим лучше, чем я сама после моих скитаний по болоту. Даже жалко его стало, хотя, где-то в глубине души, в самых тёмных её закоулках я мелочно порадовалась тому, что ему тоже пришлось немного помучиться. Не всё же мне одной страдать.

Мысли путались в голове, а руки уверенно накрывали на стол. Завтрак готовила Рагана, мне же было поручено расставлять плошки и кружки, а также нарезать крупными ломтями хлеб.

Сало громко скворчало на сковородке, Рагана готовилась заливать его яйцами. И тут в дверях появился Эрдан. При виде его обнажённого торса, я чуть пальцы себе не отрезала. А когда опустила взгляд ниже, почувствовала, что невольно краснею. Сразу захотелось взглянуть в глаза той бессовестной ведьме, что подсунула моему мужу полотенце для умывания, вместо нормальной одежды. Этого лоскутка ткани хватило лишь на то, чтобы, кое-как обернув вокруг бёдер, прикрыть им мужское достоинство.

– Ох, старость не радость, – запричитала вдруг Рагана, – память мне будто обухом отшибло, едва не забыла о своём обещании. А ведь наше ведьминское слово, потвёрже железа будет, всяк об этом знает. Стало быть, недосуг мне с вами рассиживаться, дела то не ждут. Вы уж сами тут угощайтесь. А как будете уходить, не забудьте подпереть дверь поленом.

Ведьма произнесла эту пламенную речь на одном дыхании. Потом подхватила платок, клюку, корзинку и была такова. А мы с Эрданом ещё долго смотрели вслед убегающей старушке и молча давились от смеха. Затем глаза наши встретились, и мы всё-таки не выдержали, рассмеялись в голос.

Хохотали долго, выплёскивая наружу весь скопившийся негатив. После такой эмоциональной встряски сил на выяснение отношений не осталось.

– Завтракать будем? – задала я риторический вопрос, раскладывая яичницу по плошкам.

Эрдан покосился на еду, но за стол садиться не стал. Вместо этого он шагнул ко мне и, стиснув в крепких объятиях, тут же зарылся лицом в волосы, задышал неровно, часто, а когда я попыталась вырваться, горячо зашептал мне на ухо:

– Никому тебя не отдам. Даже не пытайся от меня убежать. Забудь о том, что когда-то обещал тебя отпустить. Этого не будет. Ты моя.

С той минуты как Эрдан выбежал за ворота замка, он перестал ощущать связь с реальностью. Мчался как угорелый по едва ощутимому следу. Под утро начал накрапывать дождь, неустанно смывая с травы и листьев запах его пары. В такой ситуации была дорога каждая минута.

Главное, Эрдан определился с направлением движения. Он понял, что Элайна решила вернуться в замок отца. В том, что во время побега его жена была немного не в себе, сомневаться не приходилось. Только безумная или отчаявшаяся женщина могла решиться в одиночку отправиться в долгий и опасный путь, да к тому же пешком.

Узнав об исчезновении жены, Эрдан первым делом проверил конюшни и обнаружил, что все лошади на месте.

Радовало одно – далеко уйти она не могла, а значит, он нагонит её довольно быстро.

Огорчало другое – Элайна ушла из-за него. Эрдан был почти уверен в том, что стало причиной её скоропалительного бегства: подслушанный разговор.

Едва выйдя из кабинета после дружеских посиделок с Арнольфом, затянувшихся как обычно почти до утра, он сразу почувствовал её запах и понял, что жена была тут совсем недавно.

Могла ли она слышать, о чём они говорили?

Вспоминая слегка приоткрытую дверь, Эрдан вынужден был признать, что могла. И вряд ли её расстроило обсуждение недавних событий в горах. Скорее всего, она стала свидетелем того, как Арнольф в очередной раз попытался вправить ему мозги.

Старый друг никогда не стеснялся прямо высказывать свои соображения и вечно лез с советами, возомнив себя не просто лекарем, а настоящим целителем душ.

Вот и в этот раз Арнольф начал с того, что заявил Эрдану о том, что пора бы ему определиться и решить для себя, нужен ли ему этот брак.

А Эрдан и сам не знал ответа на этот вопрос. Во-первых, у него совершенно не было времени на то, чтобы всё обдумать. Во-вторых, его мучило осознание того, что Элайна вышла за него замуж из сострадания, что довольно чувствительно ударяло по его мужской гордости. Эрдан считал, что жалость не то чувство, на котором должен основываться брак.

Насколько всё было бы проще, будь Элайна полноценным оборотнем. В этом случае они были бы накрепко связаны взаимной страстью. К сожалению, понятие истинной пары для неё всё равно, что пустой звук. Из них двоих физическое влечение испытывал только он, а Элайна лишь проявила благородство, позволив ему обладать своим телом, ради благой цели. Так имеет ли он право удерживать её подле себя, если обещал дать свободу по первому же требованию? Ну а то, что сама Элайна не спешит выдвигать какие-либо требования, так это опять таки из благородства и жалости к нему.

На этой мысли Эрдан споткнулся о корень и пропахал носом землю. Повезло, что под лапами простирался толстый травяной ковёр, не то ходить бы ему с побитой мордой весь следующий день. Да и с нюхом могли возникнуть проблемы. А так ничего, прочихался, ругнулся пару раз и побежал дальше.

Бег удивительным образом способствовал мыслительному процессу. Пробежав ещё немного, Эрдан додумался до того, что с недавних пор испытывает к Элайне не только физическое влечение, но и некое чувство весьма похожее на уважение. Она не только сумела подружиться с его сестрой и выдернуть малышку из плена тревог и сомнений, но и начала самостоятельно осваиваться в роли хозяйки замка, не дожидаясь ничьей помощи.

Пришлось признаться самому себе, что его отношение к Элайне уже нельзя назвать просто симпатией к хорошенькой девушке, скорее это была влюблённость, о большем он запретил себе думать.

Что толку мечтать о любви, если его чувства не будут приниматься в расчёт даже им самим? Он и так получил от этого брака всё и даже больше. И стоило бы поговорить с Элайной, позволить ей решить всё самой. Но Эрдан, к своему стыду, страшась услышать из уст жены вовсе не те слова, которых ожидал, постоянно выискивал причины для того, чтобы отложить разговор с ней на неопределённый срок, хоть и понимал, что вечно так продолжаться не может.

Ну вот и дождался. Теперь несётся по вымокшему лесу, не ведая дороги. Эрдан давно потерял след Элайны и подозревал, что сбился с пути. Несколько раз порывался вернуться обратно, думая, что мог проскочить мимо неё и не заметить. После сам же смеялся над собой и продолжал нестись вперёд на запредельной скорости.

Вот так, практически на лету, он и перемахнул болото. Лишь свалившись на твёрдую землю от ударившего ему в нос знакомого запаха, он понял, что каким-то чудом избежал беды. Позади него, насколько хватало взгляда, простиралась трясина, безобидная на вид, но смертельно опасная в своей умиротворяющей красоте.

Зверь припал на передние лапы, будто кланяясь, и уважительно рыкнул в сторону болотной топи, выражая ей запоздалую благодарность за то, что пропустила, не позарилась на его жизнь.

Укрытая в лесу неказистая избушка явилась временным прибежищем его пары. В этом Эрдан был уверен. Следы Элайны вели внутрь дома и скрывались за внушительного вида дверью. Можно было конечно попытаться её выбить, но куда теперь торопиться?

До рассвета оставалось совсем немного, можно было спокойно подождать, пока Элайна проснётся, и заодно перевести дух. Ну а потом поговорить с ней о недопустимости подобного поведения, её ужасающем безрассудстве и крайней степени безответственности.

В общем, Эрдану найдётся, что сказать взбалмошной супруге после всего того, что ему пришлось вынести по её вине.

Зверь приготовился к долгому ожиданию, но дверь вдруг отворилась, являя его взору сонную растрёпанную девушку в несуразной одежде, но с такими знакомыми и ставшими уже родными чертами лица, что Эрдан едва удержался на месте, боясь напугать Элайну своим порывом.

Какое то время они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Но тут за спиной Элайны показалась довольно пожилая женщина. Она выдвинулась вперёд, беззлобно отчитала его жену за отсутствие гостеприимства, затем усмехнулась и швырнула в Эрдана какой-то тряпкой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся кухонным полотенцем.

Эрдан тоже не сдержал ухмылки, когда оборачивал свои бёдра этим малюсеньким лоскутком льняной ткани. Старуха решила над ним подшутить? Или пользуясь случаем, захотела увидеть его обнажённым? Ну что же, ему стыдиться нечего. Пусть смотрит.

И Эрдан, гордо расправив плечи, шагнул на порог дома, чтобы уже через минуту весело хохотать с Элайной над спешно улепётывающей старухой, демонстрирующей не свойственную её возрасту прыть.

Ругаться совершенно расхотелось. Неожиданно нахлынуло понимание, что вовсе не ярость зверя почти двое суток гнала его по следу сбежавшей самки.

Стоило Эрдану встретиться взглядом с Элайной, как кипящий в нём гнев мгновенно испарился. В несуразном наряде, босоногая и простоволосая, как какая-нибудь крестьянка, она тем не менее показалась ему самой прекрасной женщиной на свете.

Он прижимал Элайну к себе и шептал ей на ушко признания, страстно желая услышать ответные слова любви. А она вдруг извернулась и пребольно ударила его в грудь кулачком, и ещё раз, и ещё, а потом и вовсе замолотила без разбора. Эрдан едва успевал уворачиваться, оберегая нос и глаза, но всё равно продолжал удерживать разбушевавшуюся жёнушку в объятиях, понимая, что силы её вот-вот иссякнут, и тогда они смогут объясниться.

* * *

Гнев застил мой разум. Я выплёскивала на Эрдана свои обиды, а он молча сносил все мои упрёки и обвинения.

– Да как ты смеешь говорить мне все эти слова, после того как сам же хотел от меня избавиться? – кричала я, не помня себя от обиды. – Не смей меня удерживать. Слышишь? Пусти немедленно. Дай только до тебя дотянуться, я тебе всю морду расцарапаю, кошак ты облезлый. Ишь чего выдумал, не отпустит он. Да кто тебя будет спрашивать? Я сама от тебя ушла, если ты не заметил. Возвращайся к своим любовницам, а меня оставь в покое.

– Глупенькая, какие любовницы, – вдруг принялся успокаивать меня Эрдан, – с тех пор как мы вместе, в моей жизни не было других женщин.

– Ты меня ещё и дурой назвал, – вскипела я пуще прежнего, но тут же поникла, обречённо выдавив из себя: – Дура и есть. Только я по своей наивности могла поверить выдумкам об истинной паре.

– Это не выдумки, родная, ты и есть моя пара, моя единственная. И это я дурак, если сразу не понял, какое счастье свалилось мне в руки, – покаялся вдруг Эрдан.

А я затихла в его руках, думая, что вот сейчас он меня отпустит. Но муж вместо этого принялся меня целовать, всюду, куда только мог дотянуться. Он нашёптывал мне на ушко ласковые слова, а я – вот ведь глупая – таяла в его объятиях, напрочь забыв об обидах, как и о том, что избушка ведьмы не лучшее место для любовных утех.

А потом мы лежали на узком топчане и молчали, опасаясь нарушить то хрупкое равновесие, что установилось в наших отношениях.

Первым не выдержал Эрдан. Он вновь попытался вернуться к прерванному разговору, не желая оставлять между нами недосказанность.

– Я должен перед тобой извиниться, Элайна, за то, что так долго не желал признавать очевидного, – начал он, серьёзно глядя мне в глаза. – Мне стыдно, что я оказался таким трусом, испугался собственных чувств и чуть было всё не испортил. Простишь ли ты когда-нибудь меня за это?

Эрдан ждал от меня ответа, а я бы и хотела его простить, но ведь он так и не сказал мне самого главного. Уютно устроившись на плече мужа, я приготовилась выслушать признание в любви, которого так и не последовало.

В конце концов, муж начал проявлять признаки беспокойства. Он резко приподнялся, навис надо мной, и с тревогой заглянув мне в глаза, спросил:

– Ты всё ещё злишься, родная? Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?

– Просто скажи, что любишь меня, – не выдержала я, досадуя на то, что приходится вырывать из него признание.

– Но ведь я только что признался тебе в своих чувствах. – Недоумение Эрдана было настолько искренним, что я не выдержала и рассмеялась, вмиг отметая все свои сомнения. Всё же мой муж редкостный тугодум.

– А не мог бы ты выразить свои чувства более традиционно? – спросила я, отсмеявшись.

Я видела, как Эрдан сначала перекатывает нужные слова на языке, пробует их на вкус, приноравливается и наконец целуя меня, шепчет мне прямо в губы:

– Я тебя люблю.

Появилось ощущение, что он одним лёгким касанием до краёв наполнил меня своей любовью, и она растеклась во мне приятным теплом. А потом я и сама не заметила, как из глубин моего сердца вырвались ответные слова признания, также переданные Эрдану через поцелуй.

Эпилог

Пять лет спустя.

С вечера сильно похолодало. Внезапно подул порывистый ветер, нагнал с севера сизых туч, и они нависли над землёй тяжёлыми пуховыми перинами. А поутру выпал первый снег. Он чинно и важно опадал с небес крупными хлопьями, превращая дома и деревья в белоснежные сугробы. То-то малышне будет радости. Мужчинам же неизбежно прибавится хлопот по расчистке дорог, обустройству катка и созданию снежной крепости. Они разумеется, будут ворчать, но это лишь для виду. На самом деле, оборотни, словно дети малые, каждый год с нетерпением ожидают прихода зимы, предвкушая удовольствие от зимних забав.

Я смотрела в окно и улыбалась – наступающий день сулил много радости. На праздник первого снега в замок должны съехаться наши родные и друзья. Наученные опытом прошлых лет, в этот раз мы решили начать подготовку к приезду многочисленных гостей заранее, и потому сегодня я могла позволить себе не суетиться с самого утра, а спокойно позавтракав, несколько минут уделить бездумному созерцанию обильного снегопада за окном.

Мы все честно заслужили несколько дней безудержного веселья.

Нынешняя осень по обыкновению выдалась хлопотной. На это время года приходился пик охоты и рыболовства. Добычей занимались в основном мужчины, однако и женщинам, и подросткам хватало забот по переработке мяса и рыбы. Работали все, не покладая рук. Исключение составляли лишь малые дети, да древние старики. Зато теперь, после всех трудов можно было не волноваться о том, как пережить долгую зиму, запасов должно хватить до конца следующего лета.

За прошедшие годы в клане многое изменилось. Эрдан постарался наладить отношения с соседними королевствами, создал благоприятные условия для торговцев и ремесленников, что неизбежно повлекло за собой развитие товарообмена и рост разного рода производств.

Тесное общение с моим отцом пошло Эрдану на пользу. Муж внимательно прислушивался к мудрым советам герцога и в разговорах со мной не переставал сетовать на то, как недальновидно поступили его предки, поставив себя и свой народ в зависимость от добычи полезных ископаемых. Рано или поздно запасы руды и драгоценных камней иссякнут и откуда тогда брать деньги? Пусть эта проблема коснётся не нас и даже не наших внуков, но мы должны уже сейчас подумать о судьбе будущих поколений оборотней.

Дикой охотой и рыбной ловлей тоже не проживёшь. С каждым годом зверья в лесах становилось всё меньше, как и рыбы в реках. В общем, нужно было что-то делать, что-то менять в установившемся порядке.

Тогда на территории оборотней стали появляться звероводческие и животноводческие фермы, а также искусственные водоёмы, в которых разводили ценные породы рыб. И пусть пока этих хозяйств было не так много, но со временем, когда прибыль начнёт расти, их станет значительно больше.

Я тоже нашла себе занятие по душе и вносила посильный вклад в бюджет семьи и государства. Принадлежащие мне парфюмерные лавки были открыты во многих городах мира. Оборотницы с их чувствительными носами оказались незаменимыми помощницами в деле поиска редких растений. К тому же они были выносливее людей и могли проникнуть в такие места, куда обычному человеку было ни за что не пробраться.

Не забыла я и о старой ведьме, сыгравшей в моей жизни немаловажную роль. Мне стоило немалых трудов уговорить Рагану заняться изготовлением чудодейственных зелий, служивших основой для питательных масок и различных кремов. Но в конце концов колдунья согласилась. Она не устояла перед искушением получить в своё распоряжение редкие травы и корешки, о которых прежде и мечтать не могла. Оказывается, даже у таких сильных женщин, как Рагана имеются свои слабости.

Было у меня к ведьме ещё одно дело из разряда очень личных. Дело в том, что мне никак не удавалось вновь сменить ипостась. Я не могла обратиться со своей проблемой ни к кому другому, опасаясь неверия и насмешек, ведь никто кроме Раганы не видел меня в кошачьем обличье, даже Эрдан. В тот самый первый и единственный раз, когда я смогла обернуться зверем, он появился слишком поздно, уже после того, как ведьма помогла мне вернуть человеческий облик. Я очень надеялась на то, что она знает, как мне снова выманить зверя наружу. У меня даже получилось вытянуть с неё обещание помочь, но постоянные заботы, а потом и беременность вынудили меня отложить решение этой проблемы на четыре года.

И вот, спустя столько времени, у нас получилось. Мне и самой до сих пор не верилось, что я стала полноценным оборотнем. О том, что я научилась оборачиваться, пока знали только я и Рагана. А сегодня вечером я собиралась поразить этим известием мужа.

Прижав руку к груди, я старалась унять сердцебиение. Мысль о готовящемся для мужа сюрпризе как обычно привела меня в сильное волнение, но я быстро справилась с собой. И когда в дверь постучали, я была совершенно спокойна и готова к тому, чтобы встретить раннего гостя с приветливой улыбкой, как и подобает хозяйке дома.

В комнату вошла Майя. В последнее время сестра Эрдана обрела несвойственную ей степенность. Два года назад она вышла замуж и теперь ожидала своего первенца. Её мужем неожиданно для всех стал чистокровный человек. Вероятно, это была любовь с первого взгляда, потому что с момента знакомства Майи со своим избранником и до объявления помолвки прошла ровно неделя. А вот со свадьбой пришлось повременить до тех пор, пока невесте не исполнилось восемнадцать лет.

К слову, свою детскую влюблённость в Морти она забыла довольно скоро. И когда в наш замок приехал мой отец со своей молодой супругой Мортинеллой, в глазах Майи не промелькнуло и тени узнавания. Да и я с трудом узнала в элегантной красавице, в которую превратилась моя подруга, того нескладного юношу-секретаря, что сопровождал герцога Алвара в той давней поездке.

– Ты уже это видела? – Майя подошла к окну и указала рукой на снег, капризно скривив пухлые губы. – В этом году всё веселье пройдёт мимо меня. Ты же знаешь Лероя, он ни за что не позволит мне принять участие в снежных баталиях. С первых дней беременности, муж будто умом тронулся – контролирует каждый мой шаг и даже слышать ничего не хочет о том, что я не слабая человеческая женщина, а оборотень, и потому ничего плохого со мной не случится.

– Лерой просто очень волнуется за вас с малышом, – я как могла, постаралась вразумить подругу. – Потерпи немного, Арнольф утверждает, что до родов осталось не более двух недель. Так что ещё успеешь в эту зиму и в снежки поиграть и на коньках покататься.

– Это вряд ли, – лицо Майи осветила мягкая улыбка. Она нежно погладила свой округлившийся живот и тихо произнесла, обращаясь к ещё не рождённому малышу: – Не волнуйся, мой милый, мамочка не оставит тебя одного, всегда будет рядом. А зимние забавы подождут, никуда они от нас не денутся, дорогой.

– Рад слышать, что ты наконец одумалась, – в комнату вошёл Эрдан. – А то совсем замучила беднягу Лероя своими капризами.

Майя округлила глаза от возмущения, но так и не успела выразить свои чувства словами, потому что за дверью послышался грохот. Кто-то промчался по коридору сломя голову, сметая всё на своём пути.

– Колин, – выдохнули мы одновременно и поспешили на выход, уверенные в том, что негодник в очередной раз нарушил запрет.

Наш сын, вопреки пророчествам недоброжелателей, родился сильным и здоровым малышом. Свой первый оборот он совершил раньше сверстников и очень этим гордился, а я, помня наставления Раганы, очень переживала, что Колин может однажды застрять в теле зверя, ведь он такой маленький и ещё не успел сформироваться как личность. Эрдану мои опасения казались излишними, но, чтобы унять мои страхи, он взял с Колина обещание совершать оборот только в присутствии взрослых.

Во дворе уже образовалась настоящая куча-мала из пушистых тел. Дети не стали дожидаться, пока взрослые достанут из сундуков зимнюю одежду и решили проблему по-своему – приоделись в собственные звериные шкурки. Пятнистые котята выглядели невероятно милыми. Не хотелось портить им веселье.

– Пусть позабавятся, – Эрдан приобнял меня за талию и повёл в дом. – Сегодня ведь праздник, забудем о запретах.

Я и не подумала с ним спорить. Что поделаешь, не вышло из нас строгих родителей. Сына мы любили до умопомрачения и многое ему позволяли. Спасало то, что у Колина и его друзей имелись строгие наставники. Вот они то никому из учеников не давали спуску.

– А у меня для тебя есть подарок, – не выдержала я и, вывернувшись из рук мужа, побежала наверх.

– Ты куда? – крикнул Эрдан вдогонку и тут же помчался следом. – Что за сюрприз? – спросил он, входя за мной в гардеробную, где я уже доставала из сундука тёплые вещи. Ждать до вечера не было сил, и я решила, что до приезда гостей вполне успею похвастаться перед мужем своей второй ипостасью. Мне нестерпимо захотелось увидеть восхищение в его глазах при виде моей кошки.

– Одевайся, – велела я мужу, – мы едем на прогулку.

Эрдан не стал со мной спорить, неудовлетворённое любопытство сделало его на редкость покладистым и заставило забыть о делах.

Все конюхи были заняты расчисткой сугробов, поэтому коней мы запрягли сами и выехали за ворота, никого не оповещая о своих планах. Лишь стражники окинули нас удивлёнными взглядами, но лезть с расспросами не стали. В округе теперь было спокойно и охрана нам не требовалась. К тому же не было ничего необычного в нашем желании прокатиться верхом по первому снегу.

Ехать в горы я не решилась, опасаясь того, что не смогу удержаться на заледеневших камнях, припорошённых снегом, и позорно свалюсь в какую-нибудь расщелину. Я была уверена, что со временем стану такой же ловкой, как другие оборотни, но пока будет лучше поостеречься.

Отъехав от замка на приличное расстояние, мы углубились в лес. Снега между деревьями навалило столько, что едва спрыгнув с коня на землю, я провалилась в сугроб почти по колено.

– Что ты задумала? – встревожился Эрдан, наблюдая за тем, как я скидываю с себя одежду. Он сделал шаг ко мне, но остановить не успел. Несколько месяцев упорных тренировок дали свои результаты, и я научилась менять ипостась практически мгновенно. Муж протянул ко мне руки, пытаясь обнять, но я ловко отпрыгнула в сторону, в прыжке превращаясь в пятнистую кошку. Гордо вскинула голову, весьма довольная произведённым эффектом, затем потянулась, приподнялась на задних лапах и принялась точить когти о ближайшее дерево. И всё это с таким скучающим видом, словно не случилось ничего из ряда вон выходящего.

Муж явно был шокирован увиденным, а его зверь не преминул воспользоваться ситуацией и выдвинулся на передний план, заставляя человеческую сущность посторониться. Огромный барс настиг меня мгновенно. Я даже пискнуть не успела, как он оказался рядом со мной и принялся ласкаться, громко урча от удовольствия, за что тут же получил лапой по морде. Моя кошка оказалась с характером. Она презрительно фыркнула в обескураженную морду зверя и неожиданно сорвалась с места.

Азарт погони захватил нас обоих. Это было ни с чем не сравнимое чувство свободы. Оно пьянило, кружило голову, дарило ощущение полёта. Лес кончился неожиданно быстро и мы выскочили на дорогу, только чудом избежав столкновения с санями, которых на подступах к замку оказалось неожиданно много, как и свидетелей нашего забега.

Праздник! Гости! Как я могла забыть? Негодование на саму себя моя кошка ожидаемо выплеснула на Эрдана. Его зверю снова досталось. А потом хвостатая агрессорша рванула в сторону замка, не давая мне опомниться и вернуть контроль над телом. Да и как это сделать на глазах у всех, я не представляла, ведь вся наша одежда, как и лошади остались где-то в лесу. Не забыть бы послать за ними кого-нибудь сразу же по возвращении.

Во двор мы ворвались практически одновременно и сразу же угодили в самый эпицентр развернувшейся тут битвы. Со всех сторон в нас полетели снежки. Спасение маячило впереди в виде приоткрывшейся двери, из которой степенно выходила Майя под руку со своим мужем. Лерой всё же отважился вывести свою благоверную на прогулку. Долго же ей пришлось его уговаривать и всё напрасно.

Я резко затормозила, чтобы не сбить будущую мамочку с ног, сзади на меня налетел Эрдан. Лерой постарался втолкнуть жену обратно в дом, прикрывая её собой. К счастью, ему это удалось, и Майя не пострадала. В результате Лерой принял весь удар на себя, он оказался погребённым под нашими с Эрданом телами, и я очень надеялась, что ему удалось избежать увечий, а то Майя нас не простит. За своего любимого мужчину она будет мстить долго и со вкусом.

Лерой со стоном поднялся на ноги. Майя, успевшая выбежать обратно, немедленно бросилась к нему с криками:

– Дорогой, ты цел? Где болит? Ты только не двигайся, я сейчас же позову Арнольфа.

Однако Лерой решил больше не рисковать и, аккуратно подхватив жену под локоток, увёл её обратно в замок, опалив нас на прощанье гневным взглядом.

А у нас было слишком много дел, чтобы предаваться раскаянию. Гости уже въезжали во двор, и надо было их встречать. Я хотела незаметно проскользнуть в дверь, чтобы быстро переодеться, но Эрдан меня остановил. Он недвусмысленно дал мне понять, что предлагает встречать гостей прямо так, в зверином обличье, что для оборотней пусть и не являлось нормой, но и не было чем-то из ряда вон выходящим.

К тому же у нас имелось подходящее для такого случая оправдание – я стала полноценным оборотнем, а для двуликих обретение второй ипостаси равноценно второму рождению. Так что сегодня у нас с мужем, можно сказать, двойной праздник.

Сидя на ступеньках крыльца рядом с супругом, я чувствовала, как его распирает от гордости, и тихо радовалась своему счастью, попутно решая дилемму – повременить ли мне со вторым сюрпризом или обрушить на Эрдана все новости разом.

Из замка вышел Лерой. На этот раз он был один. Участь затворницы, уготованная им Майе меня не вдохновила. Я не собиралась провести всю зиму взаперти, а потому решила не спешить с известием о том, что снова беременна. Срок небольшой, ещё успею порадовать мужа, а пока буду наслаждаться жизнью вместе со всеми.

* * *

А Эрдана действительно распирало от гордости. Сам он давно принял свою пару такой, как есть, выбросил из головы все мысли о её непохожести на других. Само слово полукровка оказалось под запретом в его владениях. Стоило только ему заметить косой взгляд, направленный в сторону его жены, или услышать брошенные в её адрес непочтительные слова, как виновный или виновная навсегда изгонялись из замка без надежды на возвращение. Никто не имел права портить настроение его любимой женщине. Каждая пролитая ею слезинка острой болью отзывалась в его сердце. Однажды Эрдан доверился выбору зверя и ни разу об этом не пожалел. Элайна не просто окружила его любовью и заботой.

Она подарила ему замечательного сына. Казалось бы, чего ещё желать от жизни, когда у него и так уже всё есть?

Но Элайна оказалась полна сюрпризов, она его не просто удивила, а буквально сразила наповал своим неожиданным превращением.

И сейчас, встречая гостей, Эрдан изредка прикрывал глаза, чтобы вспомнить, какой предстала перед ним Элайна там, в зимнем лесу: изящная и грациозная, невероятно притягательная, дикая, гордая и безумно красивая – настоящая кошка.

Эрдан покосился на свою пару, желая убедиться в том, что ему не привиделось её превращение, и заметил блестящие лукавством глаза жены. Она явно что-то замышляла. Он невольно забеспокоился. Какие ещё сюрпризы ожидают его сегодня? Большего счастья ему просто не вынести.

Но вот блеск в глазах Элайны погас, и она посмотрела на него, как обычно, с нежностью и любовью. Эрдан перевёл дух, не подозревая, что жена только что подарила ему три месяца спокойной жизни. Она бы расщедрилась для любимого мужа и на больший срок, но дольше скрывать от Эрдана второй сюрприз не получится, он непременно заявит о себе сам.