Текст книги "Хозяйка Леса"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Занила подняла голову, словно очнувшись от своих мыслей, и решительно шагнула в сторону постели, на которой лежал оружейник Веремир. Она остановилась над ним, внимательно вглядываясь в бледное лицо с заострившимися чертами. Человек по-прежнему был без сознания, и на какое-то мгновение Занила испытала острое сожаление: если бы он сейчас пришел в себя, она бы задала ему все эти вопросы! А точнее один, самый главный: какие цели были у тебя, ты, знавший, кто она на самом деле такая? Почему-то именно это обстоятельство казался Заниле наиболее важным. Оно с самого начала не давало ей покоя, не позволяло чувствовать себя уверенно рядом с Веремиром: то, что он с первого взгляда на нее понял, что она не человек!

Кай'я Лэ уцепилась за эту мысль: что еще казалось ей странным и раньше? На этот вопрос ответ был простым. Занила слишком хорошо помнила, как в Кетроси Веремир сначала послал ее к купцу Кумазану, а затем сам отправился вслед за ней предупреждать, чтобы она немедленно уезжала из города, потому что к купцу сейчас нагрянут дружинники князя! Она даже спрашивала об этом самого оружейника, и он сумел весьма связно объяснить свои поступки. Но ей этого было мало уже тогда, а тем более – сейчас, когда она на все смотрела словно с другой стороны, под другим углом! Будто зажгла масляную лампу вместо жалкой лучины и теперь могла различить те детали, которых раньше было просто не разобрать... Оружейник Веремир стравливал ее и равенского князя, пытаясь вызвать войну между ними! Он послал ее к купцу Кумазану, которого князь считал своим врагом, потом князю сказал, что она отправилась туда сама... Уж не для того ли, чтобы договориться с купцом, как им лучше напасть на равенского правителя?! Веремир ведь, по словам пленника, так и сказал князю: она пришла претендовать на его власть! О да, оружейник, безусловно, прекрасно знал, чего он добивался: князь напал бы на Занилу, она ответила, и дальше войну было бы уже не остановить!

Вот только зачем Веремир из княжеского детинца и сам отправился к купцу Кумазану, где должна была находиться она, почему захотел предупредить ее об опасности, увести из города? Потому что хотел, чтобы, в отличие от князя, ему она продолжала бы доверять! Может быть, он немного ошибся, не рассчитал время, хотел прийти одновременно с дружинниками или даже чуть позже них... Но в любом случае у него все прекрасно получилось: Занила уехала из города, взяв его с собой, а князь продолжил преследование.

Кай'я Лэ стояла возле постели, чуть прикасаясь коленями к меховому покрывалу на ней, и смотрела на мужчину. Кровь по-прежнему сочилась из раны на его боку, но сейчас Занилу это уже не волновало. Она хотела знать мотивы поступков этого человека.

Когда-то давно в догатской школе для рабынь на занятиях логики и риторики девочек учили: иногда, чтобы добраться до истины, свои рассуждения нужно вести от обратного. У маленькой рабыни по имени Занила тогда это неплохо получалось...

Чего бы добился оружейник Веремир, если бы у него все получилось?

Пленник сказал, что Веремир и равенский князь стали лучшими друзьями. И это после того, как чуть не перегрызли друг другу глотки, борясь за власть в Кетроси! Занила не верила в это. Кто-то другой, может, и поверил бы, но только не она. Сам равенский князь, конечно, вполне мог считать, что оружейник перешел на его сторону и вполне доволен своим положением преуспевающего и весьма состоятельного мастера. Вот только вряд ли это на самом деле было так! Занила могла бы Силой Леса поклясться, что Веремир по-прежнему стремился получить власть в Равене! И в результате войны между стаей и нынешним князем его цель наверняка была бы достигнута. С ее помощью он уничтожил бы своего врага и стал бы правителем в Кетроси!

Власть... Сладкое, притягательное, завораживающее слово! Власть и сила – это ведь практически одно и то же! «Есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы... Еще большая сила!» Почему она считала, что это утверждение справедливо только для оборотней? Не для людей?..

Что ж, кажется, теперь все загадки разгаданы, на все вопросы найдены ответы, а все решения приняты. И даже осознаны.

Веремир никогда ведь и не скрывал от нее своей цели. Он хотел стать оборотнем – бессмертным, сильным, могущественным... Он только не говорил, для чего ему это. Хотя, нет, говорил: для того, чтобы быть с ней, чтобы вечность разделить на двоих! Занила почувствовала, как ее губы кривятся то ли в горькой усмешке, то ли в хищном оскале. Нет ничего удивительного, что для достижения цели он выбрал именно такой путь! Он не только ему – любому показался бы самым легким! А как же просто все оказалось на самом деле: ему нужна была сила ради силы. Как она могла забыть: власть всегда самодостаточна!

Из-за спины Занилы дохнул морозный воздух. Очевидно, кто-то снова отдернул полог, чтобы войти в шатер. Кай'я Лэ стремительно развернулась в ту сторону, не сдерживая рвущегося из груди рычания. Кому еще она понадобилась? Она зашла в этот шатер всего лишь для того, чтобы проверить личные вещи командира княжеских дружинников, а здесь сразу же устроили сначала лазарет, а потом и вовсе – штаб!

На пороге стояла большая кошка, в которой Кай'я Лэ узнала Силиса, почему-то до сих пор пребывающего в зверином обличье, хотя командир ее гвардии уже давно доложил, что бой с людьми окончен. Оборотень шагнул в шатер, встряхнулся всем телом, избавляя свой мех от налипшего на него снега, а в следующую секунду волна обращения уже накрыла его. Парень поднялся, провел руками по плечам, убирая со своей кожи капельки воды – остатки растаявшего снега, и шагнул к Кай'я Лэ. И в его глазах Хозяйка прочла нечто такое, что ее раздражение мгновенно растаяло не хуже этого самого снега. А оборотень даже не стал извиняться, что побеспокоил ее, оторвав от дел, сразу начав рассказывать, зачем он пришел:

– Мы обнаружили человеческую деревню! – произнес он. – К югу отсюда, в получасе быстрого бега.

Занила кивнула. Она не отдавала приказа прочесать близлежащие леса, но теперь была более чем довольна действиями своих оборотней. Вот только Силис явно сказал еще не все, что собирался.

– Что за деревня? – спросила Кай'я Лэ.

– Два десятка домов – ничего особенного, – оборотень пожал плечами. – Вот только в ней сейчас кроме местных жителей стоит еще лагерем отряд вооруженных людей! Мы насчитали почти пять десятков. И знаешь, Хозяйка, на княжеских дружинников они не похожи!

Занила почувствовала, как раздражение начинает вновь подниматься в ней. Почему Силис сразу не расскажет все, что ему удалось выяснить?!

– Кто они? Тебе ведь есть, что сообщить мне? – ее голос снова понизился до рыка, но пока еще не гневного, всего лишь вкрадчивого. Оборотень кивнул. А потом опустил глаза, словно не хотел встречаться взглядом с Хозяйкой.

– Нам удалось подобраться достаточно близко, чтобы услышать их разговоры. Они упоминали имя мастера Веремира, Кай'я Лэ! Они называли его своим командиром и говорили, что ждут сигнала от него, чтобы напасть на чудовищ, умеющих претворяться людьми!.. – Силис замолчал. Он смотрел в пол, упорно не решаясь поднять взгляд на Хозяйку. Все верно, его ведь не было здесь во время всего предыдущего разговора. И сейчас он наверняка гадает: поверит ли ему Кай'я Лэ или накажет за его слова. В другой раз Занила непременно оценила бы мужество своего оборотня и наградила его, но сейчас ее волновали совсем другие вопросы. А молчание, вновь повисшее в шатре, на этот раз было недолгим.

– Ты понимаешь что-нибудь, Кай'я Лэ? – спросил Байд. Его голос звучал напряженно и немного глухо. Занила повернулась к командиру своих гвардейцев, встретившись с нетерпеливым взглядом его светло-голубых глаз. Да, она понимала. И в этот момент на долю секунды она почувствовала невольное сожаление о том времени, когда она еще не была Хозяйкой стаи, и когда, принимая какое-либо решение, ей не нужно было объяснять свои мысли и логические цепочки кому бы то ни было. О да, она прекрасно понимала, что происходит! Привычная мозаика в очередной раз на ее глазах распалась на составляющие кусочки и сложилась вновь. Опять по-другому! Изменяя, переворачивая, перекраивая мир! Но Занила, кажется, уже успела к этому привыкнуть.

– А разве тебе что-то непонятно, Байд? – Занила пристально посмотрела на командира своих гвардейцев, а потом обвела взглядом и остальных оборотней, находившихся в этот момент в шатре. Сейчас через них она обращалась ко всей своей стае. – Какие еще объяснения вам нужны?! Этот человек, – она кивком головы указала на оружейника, лежащего на постели, – всю свою жизнь стремился к власти. Он боролся за княжеский престол в Равене, но проиграл. Возможно, он даже почти смирился со своим поражением, но в этот момент в городе весьма удачно появились мы. Я не знаю, каким образом ему с первого взгляда удалось понять, что мы не люди, откуда он вообще знал о нашем существовании. Может быть, он еще в детстве слишком внимательно слушал сказки, которые ему на ночь рассказывала мать. Но, встретившись с нами в реальности, он решил, что такой шанс не упустит! Ему не удалось победить равенского князя самому, но с нашей помощью он бы легко уничтожил своего противника! Именно для этого он и отправился вместе с нами. Вспомните: он обещал сообщать дружинникам моменты для нападений, когда мы будем меньше всего готовы к ним, но разве тогда, в день первого боя, мы были хоть немного слабее, чем обычно?! – Занила обвела требовательным взглядом оборотней, наблюдая за их реакцией. Раик задумчиво кивнул, оценив ее слова и соглашаясь с ними, а вот Байд нашел, что возразить:

– Но во время второго – были! Мы действительно были слабее в тот момент. Стая собиралась разделиться: одна половина должна была уйти на поиски пещеры, а вторая – остаться в лагере, и человек тут же воспользовался этим и отправил послание княжеским дружинникам!

Занила медленно кивнула и усмехнулась так, как умела только она одна, вкладывая в одно мимолетное движение губ сотню оттенков смысла: от обжигающей ярости до холодного презрения.

– Искушение силой еще никому не удавалось преодолеть! – проговорила она. – Узнав о существовании артефакта, дающего всемогущество его обладателю, человек совершил ту же ошибку, что и древние маги много столетий назад: он решил, что воспользоваться силой сможет любой! Он больше не хотел быть одним из оборотней, одним из членов могущественной стаи, – Занила, понизив голос почти до рыка, выделила слова «одним из», потому что именно они были ключевыми в ее фразе. – И даже стать князем Равена для него было уже не достаточно! Всего лишь обыкновенным человеческим князем?.. Теперь ему этого было мало. И оружейник изменил свои планы. Он уже не только собирался уничтожить равенского князя с нашей помощью, но и, дождавшись, пока мы будем по-настоящему обессилены сражением с дружинниками, натравить на нас своих собственных людей! Ведь именно такого распоряжения они ждут, расположившись в ближайшей деревне?! – Занила замолчала. Она сказала все, что хотела. Она произнесла это вслух: оружейник Веремир хотел убить ее. Точно так же, как своего «друга» – равенского князя... Как ради своей власти уже принес в жертву того злополучного купца Кумазана, всего лишь отправив ее на встречу с ним. Ведь не мог же он не понимать, что тому, кто случайно окажется между Хозяйкой стаи и равенским князем, когда они начнут свою войну, будет уже не спастись?! Конечно, он это знал. В чем оружейника Веремира даже при всем желании нельзя было упрекнуть, так это в каких-либо непродуманных действиях! За последние часы Заниле стало известно не так уж много новых фактов, но их было более чем достаточно, чтобы в цепочке, которую она выстроила, больше не оставалось темных пятен или ненайденных ответов на вопросы.

– Но, Хозяйка, оружейник не мог совершить ту же ошибку, что и древние маги! – проговорил вдруг Байд. Он не возражал Кай'я Лэ и не сомневался в ее словах, просто он хотел, чтобы у нее самой не осталось ни малейших сомнений. – Ты пересказывала нам летопись того мага, и человек не мог не знать, что Сила Леса подчинится только одному из оборотней, а любого другого артефакт жестоко накажет!

Занила позволила усмешке изогнуть свои изящные бледно-розовые губы, ядовитым блеском отразиться в глазах цвета бесконечно спокойной зимней воды. Она не против ответить еще и на этот вопрос!

– Так он и хотел стать оборотнем! – проговорила она, не отрываясь, глядя в глаза Байда, наблюдая, как с каждым произносимым ею словом меняется выражение его лица. – Всеми средствами добивался этого!

– Ты хочешь сказать, Хозяйка, что он и ранить себя настолько тяжело позволил специально? – голос Раика, стоявшего сбоку от нее, сочился недоверием и одновременно... пониманием! Занила пожала плечами:

– В любом случае ему ведь почти удалось достичь желаемого!

Все. Кажется, теперь уже точно все сказано. И ни у кого больше нет вопросов, а значит, осталось... Байд метнулся мимо нее, через весь шатер к постели и неподвижному, почти безжизненному телу на ней. В руке оборотня сверкнуло лезвие кинжала, который он успел выхватить из поясных ножен. Занила стремительно шагнула наперерез, вцепилась в плечи парня, до боли сжимая их, не подпуская командира своих гвардейцев к человеку.

– Нет!

Байд с недоумением перевел взгляд лихорадочно блестящих глаз с добычи, до которой ему не дали добраться, на почему-то удерживающую его Хозяйку.

– Отдай мне! – Занила протянула руку за кинжалом, который держал оборотень.

– Почему, Хозяйка? – все недоумение и гнев гвардейца явственно читались в его голосе. – Позволь мне убить этого человека! Он заслуживает смерти! И даже гораздо большего! Неужели ты хочешь дождаться, пока он сдохнет сам?

Занила в очередной раз усмехнулась:

– Я сказала: отдай мне! Я не хочу, чтобы ты убивал его!

Понимание мелькнуло в глазах оборотня, и он позволил Кай'я Лэ забрать из своей ладони кинжал с длинным узким лезвием. Пальцы Занилы сжались на удобной костяной рукояти, и она, не торопясь, но и не медля больше, шагнула к застеленной меховыми покрывалами постели, на которой лежал человек. Ей понадобилось сделать три шага, чтобы вновь, в который уже раз за последние пару часов, оказаться возле него. Она заглянула в его лицо, изученное за последние месяцы до малейшей черточки, и не узнала его. Осунувшиеся, заострившиеся черты, землистая кожа, глубокие тени вокруг глаз... Но не узнавала она его совершенно по другой причине: просто после всего того, что она узнала сегодня, с чем не могла не считаться, он больше не был тем оружейником Веремиром, которого она почти три месяца назад встретила в Кетроси! Ничего не осталось от того человека, который безошибочно умел с первого же взгляда вызывать доверие к себе, производить впечатление того, кто просто не может врать или даже просто хитрить!.. Очевидно, все же настало время задуматься о том, что только истинное знание о сути позволяет увидеть по-настоящему, если уж ни о чем другом думать не получается.

Но Занила смотрела на человека и думала о том, что не знает, понимает ли он хоть что-нибудь из того, что происходит вокруг него, осознает ли, что проиграл?.. Оружейник умирал. Очевидно, что ему оставалось не больше часа. Можно было, конечно, просто оставить его, позволив смерти взять свое, но Занила не хотела этого делать: она не собиралась дарить ему даже этих последних минут жизни!

Клинок полированной сталью сверкнул в ее руке, когда она почти без замаха вогнала его в горло человека, под подбородок, так, чтобы лезвие достало до мозга.

За ее спиной кто-то придушенно всхлипнул. Кай'я Лэ обернулась и наткнулась на взгляд пленника, о котором уже почти успела забыть. Она выдернула кинжал назад, заставив кровь выплеснуться из раны. Впрочем, той было совсем не много, подтверждая, что удар Хозяйки оказался как всегда верен, и оружейник уже мертв. Кай'я Лэ шагнула к пленнику, по-прежнему стоявшему на коленях между двух ее гвардейцев. Она заглянула в глаза человека и едва заметно усмехнулась: он только что видел уже вполне достаточно, чтобы прекрасно понимать, что будет с ним самим.

Когда Хозяйка стаи и ее гвардейцы вышли из шатра, позволив тяжелому пологу, прикрывавшему вход, закрыться за их спинами, на бывший лагерь княжеских дружинников уже опустилась ночь, плотная темнота, разбавленная лишь слабым светом далеких и бледных звезд, окутала деревья. Занила огляделась вокруг, отмечая, что некоторые из ее оборотней уже вернулись к месту их собственной стоянки, а другие все еще были тут, ожидая ее приказаний.

– Что будем делать с лагерем, Кай'я Лэ? – спросил Байд, останавливаясь рядом с ней. Занила оглянулась на Силиса, вспоминая слова оборотня о том, что до ближайшей деревни полчаса быстрого бега (разумеется, не в человеческом обличье), то есть не менее двух фарсахов – достаточно далеко, чтобы тамошние жители, а заодно и их гости не могли знать о том, что происходит здесь.

– Лагерь сжечь! – приказала она. – А в деревню мы пойдем завтра.

Глава 7. На границе княжеств

Вольное княжество Равен. Граница с Вольным княжеством Махейн. Зима 1279 года от Сотворения мира.

Синичья трель, пронзительная и радостная, звенела в лесу, то обрываясь, то вспыхивая вновь. Новый день принес неожиданное тепло. На рассвете, когда бледно-желтое солнце только выползало из-за верхушек дальнего леса, откуда-то подул теплый ветер, мгновенно принеся с собой запахи весны. Занила, как раз седлавшая своего коня, на секунду даже остановилась, выпустив из рук поводья и принюхиваясь. Она вдруг вспомнила, что именно так и бывает на севере Вольных княжеств, когда кончается зима: один более теплый день; один порыв ветра, тревожно пахнущего молодой хвоей, смолой и влажной землей; звонкая капель, срывающаяся с ветвей столетних елей, – и ты уже знаешь, что пришла весна! Морозы еще будут, еще не раз ударят, сковывая лес ледяным панцирем, но солнце с каждым днем теперь будет взбираться все выше по небу, становящемуся все более синим, и они отступят, сдадутся, пусть и против воли, но все же признают: их время ушло. Зима утечет вместе с растаявшим снегом, мир изменится, улыбнувшись солнцу, отраженному в каждой хрустально-чистой капле... Весна!

И зверью в лесу тоже хватило одного этого теплого ветра, чтобы проснуться от зимней спячки и начать выбираться из своих нор. И синичка, крошечная желтогрудая птаха, которую не было слышно всю зиму, вспорхнула куда-то на самую вершину вековой сосны и оттуда выводила свою прерывистую и пронзительно звонкую песню, заливавшую весь лес, словно сам весенний ветер подхватывал ее и нес все дальше и дальше. И теперь Занила, легкой рысью едущая на спине своего Серебра, невольно прислушивалась к трели крошечной певицы. Она попыталась отыскать ее среди ветвей деревьев, но быстро поняла всю бесполезность своей затеи, и теперь просто слушала, подставив лицо теплому ветру и солнечным лучикам, прорывавшимся сквозь кроны деревьев, и позволив своему коню самому выбирать дорогу. В конце концов, это была первая весна за последние восемь лет ее жизни! Первая настоящая весна, потому что нельзя же всерьез называть этим волшебным словом те несколько недель, что разделяют сезон дождей и сезон песчаных бурь в Салеве или Годруме, не знающих и настоящей зимы?

Место своей последней стоянки оборотни покинули еще на рассвете и двинулись сквозь лес на юг. Конечно, верхом оборотни ехали намного медленнее, чем смогли бы бежать, приняв другое обличье, но дорога в два фарсаха все равно много времени не заняла, и теперь от деревни их отделяла лишь пара невысоких холмов. Ветер, дувший как раз оттуда, доносил до чувствительного обоняния Кай'я Лэ запах близкого человеческого жилья: дым растопленных поутру печей, сено, свежий хлеб – вполне обычные ароматы. Но сегодня они значили близость новой охоты, обещали скорый бой и много горячей сладко-соленой крови и оттого, наверное, казались особенно будоражащими, заставляя Занилу вновь и вновь в предвкушении совсем по-звериному втягивать воздух трепещущими ноздрями! И не имело никакого значения, сколько она и ее гвардейцы пролили крови вчера. Оборотням ее всегда мало!..

Занила остановила своего коня, натянув поводья, и обернулась назад, дожидаясь, пока ее догонят гвардейцы, растянувшиеся по лесу. Здесь, в нескольких минутах езды от деревни, она собиралась устроить последний совет, совсем небольшой – всего пара слов о том, как именно они будут нападать на человеческое поселение. Воспользовавшись тем, что еще не все гвардейцы показались на крошечной поляне, к Заниле решительно подъехал Байд. За вчерашний вечер и сегодняшнее утро оборотень еще не произнес ни слова, и теперь он выглядел так, будто ему нужно сказать ей что-то действительно очень важное. Кай'я Лэ развернула коня, чтобы им было удобнее разговаривать. Может быть, даже хорошо, что Байд решил все выяснить до того, как начнется новая схватка!

Оборотень подъехал к Заниле и остановился так, что их кони почти соприкасались шеями.

– Мне нужно поговорить с тобой, Хозяйка, – произнес он. Занила кивнула, показывая, что слушает его, но оборотень вместо того, чтобы продолжить, отвел взгляд в сторону, внимательно рассматривая поводья, которые держал в руках. Возможно, он надеялся, что Кай'я Лэ сама начнет этот, явно не простой, для него разговор. И Занила, конечно, помогла бы командиру своих гвардейцев, если бы хотя бы приблизительно представляла, что именно он хочет ей сказать! – Я обещаю, – Байд, похоже, наконец, собрался с мыслями, потому что вновь поднял глаза на Занилу. – Я обещаю Кай'я Лэ, что больше никогда не стану противоречить тебе, оспаривать твои решения или каким-либо иным образом пытаться повлиять на твои поступки! – Занила не позволила и тени удивления промелькнуть на ее лице. Нет, она, конечно, прекрасно понимала, чем этот разговор вызван, но такого, фактически принесения новой клятвы, она от командира своих гвардейцев все равно не ожидала! А Байд между тем продолжил, и по тому, как именно он говорил, было понятно, что каждое произносимое им слово за прошедшую ночь было тщательно обдумано и взвешено. – Я приносил тебе клятву верности, Кай'я Лэ, но за прошедшие с того дня шесть месяцев я позволил себе забыть, почему сделал это, почему выбрал тебя и признал твою власть над собой. Ты Кай'я Лэ стаи по сути и по праву! И вчера я в очередной раз убедился в этом. Твои поступки всегда верны! И даже если ты, не объясняешь их причин, это не дает мне права сомневаться! Отныне я буду помнить об этом! – оборотень замолчал, глядя на Кай'я Лэ, ожидая ее ответа. А Занила просто не знала, как реагировать! На поляне к тому моменту собралась уже вся стая, но, видя, что Хозяйка разговаривает о чем-то с их командиром, оборотни продолжали держаться в небольшом отдалении и ждали, пока их позовут. Занила вновь перевела взгляд на Байда. Значит, вот о чем он думал всю прошедшую ночь... Он настаивал на инициации Веремира вопреки ее мнению и теперь признавал свою ошибку! И еще он считал, что ее чутье Хозяйки стаи или просто высшего оборотня позволило ей уже давно узнать в человеке предателя, и именно поэтому она решительно отказывалась от проведения ритуала, с легкостью выбрав для человека смерть. Вот только она и сама не знала: не хотела она проводить инициацию, потому что инстинктивно ощущала предательство, или совсем по иной причине?.. Байд смотрел на Кай'я Лэ, не произнося больше ни слова, ожидая, пока она примет его клятву. Или откажет ему... Занила позволила легкой усмешке тронуть свои губы. Похоже, что этот разговор бы нужен ей самой ничуть не меньше, чем командиру ее гвардейцев, – редкая возможность сказать всю правду!

– Может быть, ты и ошибся в человеке, – произнесла она, машинально зарываясь пальцами в гриву Серебра, на которой лежали ее руки, – но в отношении меня ты был абсолютно прав! Я не знала о предательстве оружейника. А отказывалась проводить инициацию я потому... – она резко замолчала, словно ей вдруг перестало хватать воздуха. – Ты сам сказал все гораздо лучше меня, Байд: я готова была согласиться на его смерть, лишь бы только всю оставшуюся вечность его не было рядом со мной! И, надеюсь, однажды я смогу найти ответ на вопрос: почему, – Занила позволила себе опустить глаза на собственные пальцы, запутавшиеся в поводьях, которые она машинально перебирала в руках. Она сказала все, что знала. И даже, кажется, чуточку больше! И Байд, похоже, почувствовал это, потому что на продолжении разговора настаивать не стал. Он оглянулся на гвардейцев и махнул им рукой, приказывая спешиться и подойти поближе.

Занила, решительно намотав поводья коня на луку седла, тоже соскочила на землю. Солнце над вершинами деревьев медленно двигалось к зениту, а это значит, что пора начинать! Она обвела внимательным взглядом своих оборотней, отыскивая тех, к кому собиралась обращаться.

– Раик! – гвардеец сделал полшага вперед и коротко поклонился Хозяйке. – Ты и еще шестеро оборотней подойдете к деревне с запада. Там почти вплотную подступает лес: без проблем подберетесь незамеченными, – Занила на секунду остановилась, вспоминая рассказ Силиса, когда он вчера, уже глубокой ночью, подробно описывал ей человеческую деревню. – Село окружено частоколом, – продолжила она, – но он для вас не должен стать серьезным препятствием! – Раик еще раз кивнул, показывая, что понял приказание Кай'я Лэ, а Занила повернулась уже к следующему оборотню. – Ула, ты возьмешь с собой пятерых. Вы заходите с юга. Там река – два десятка аммов абсолютно пустого пространства, поэтому двигайтесь быстро и очень осторожно. Как только переберетесь, укройтесь в зарослях кустарника – они там достаточно густые – и ждите. Мы все должны напасть на деревню одновременно! – она еще раз обвела взглядом своих гвардейцев, убеждаясь, что всем понятен ее план.

– Мы все сделаем, Кай'я Лэ! – ответил ей Байд. – Мы уничтожим людей Веремира!

Занила обернулась к нему, встретившись с взглядом его решительно блестящих глаз.

– Не только, – проговорила она так четко, словно хотела, чтобы все оборотни услышали каждое ее слова. – Мы нападем на деревню с трех сторон именно для того, чтобы никто не смог уйти оттуда! Не только отряд оружейника Веремира, ждущий сигнала, чтобы уничтожить чудовищ, – каждый из людей, кто знает нашу истинную суть, сегодня должен быть уничтожен! Иначе нам просто не дадут ни вернуться к храму, ни провести необходимый ритуал, ни обрести вновь Силу Леса! – закончила она. Сейчас Занила просто озвучила вслух то решение, которое приняла еще прошедшей ночью. У них не было другого пути. Кай'я Лэ еще слишком хорошо помнила, как оружейник Веремир однажды сам признался ей, что может узнать одного единственного оборотня среди толпы людей! Тогда она не восприняла его слова серьезно, сейчас же она слышала в них угрозу! И кто знает, кому еще оружейник успел передать свое открытие?

– Но жители этой деревни могут вовсе ничего не знать об оборотнях, Кай'я Лэ, – проговорил Байд. Занила подняла глаза на гвардейца. Всего несколько минут назад он поклялся, что больше никогда не будет оспаривать ее решения или сомневаться в них... Впрочем, этого он как раз и не делал! Кай'я Лэ едва заметно усмехнулась: кажется, она только что вспомнила, почему в свое время назначила его командиром своих гвардейцев, своей правой рукой. Когда-то давно, целую вечность назад, еще в далекой Догате он произнес: «Мы пойдем за тобой, Кай'я Лэ... Когда ты решишь убивать!» Он всегда и в любой ситуации предоставлял ей возможность действительно принять решение. Потому что только так она могла действительно отвечать за них! И за это она была ему благодарна. Даже зная сама, что для других – возможно, но для нее всегда существует только один путь!

– Я объявляю охоту! – произнесла она. Всего лишь еще один маленький шаг на ее пути к тому, чтобы стать чудовищем! Просто очередной шаг из множества, уже сделанных ею... «Я объявляю охоту!» – эти три коротких слова стали ответом на любые вопросы, заданные или так и не прозвучавшие здесь! Занила едва заметно улыбнулась, слушая, как по рядам ее гвардейцев прокатился довольный шум. Скольких бы они не убили вчера, сегодня им снова мало...

– Там кто-то есть, Хозяйка! – голос Силиса привлек к себе ее внимание. Занила обернулась к оборотню, стоявшему немного в стороне от остальной стаи, выше по склону холма. Кай'я Лэ решительно шагнула к нему, вслушиваясь в звуки, наполнявшие зимний лес, и ловя чувствительным обонянием запахи, доносимые ветром. Один показался ей особенно резким – люди! И где-то совсем недалеко, гораздо ближе, чем располагалась деревня!

Приказав пока своим оборотням оставаться на поляне, Занила решительно поднялась на вершину холма и оглядела его противоположный склон. Так и есть! По тропинке через лес шли люди, двое: старуха в длинной дохе и сильно линялом, когда-то синем, платке и ребенок, девчонка со встрепанным пухом светлых волос на голове, одетая в несуразный, явно не на нее сшитый овчинный полушубок. Ни та, ни другая не ощущали опасности, наблюдавшей за ними с расстояния всего в несколько десятков аммов! Занила усмехнулась, пряча под длинными серебристо-светлыми ресницами взгляд серо-стальных глаз, а в следующую секунду огромная белоснежная кошка уже стремительными скачками неслась вниз с холма. Она уже выбрала место: там, возле вековой необхватной сосны Хозяйка встретит старуху и ее внучку, забредших в лес, на сегодня объявленный территорией охоты. Ведь право начать ее принадлежит Кай'я Лэ!

* * *

А войти в деревню одновременно у оборотней все же не получилось: Ула, не выдержала положенного времени и напала раньше. Впрочем, так получилось даже интереснее! Когда Занила и отряд ее гвардейцев, сняв охрану на воротах, оказались внутри ограды человеческого поселения, с противоположного конца деревни уже были слышны человеческие крики. А по главной (она же единственная) улице бежали, очевидно, пытаясь найти хоть какое-то убежище, около десятка людей. Занила усмехнулась, скаля двухэцбовые белоснежные клыки: в руках мужчин она заметила весьма знакомые ей арбалеты. А это значило, что пытались спастись не мирные жители, а люди из отряда Веремира! И что-то их оружие, розданное им предводителем, пока не слишком-то сильно помогало, когда внезапно нападали не она, а на них!

Коротко рыкнув, Занила метнулась наперерез людям, и ее оборотни, и без приказа Хозяйки прекрасно знающие, что им следует делать, тут же бросились вслед за ней, растягиваясь по улице живой цепочкой, через которую вряд ли хоть кому-то удалось бы прорваться! Заметив новых зверей, несущихся на них от ворот, люди замерли, на секунду просто остановившись посреди улицы. Простые селяне на их месте наверняка уже метались бы в панике, но эти мужчины умели сражаться. К тому же они прекрасно знали, что за противник им попался. Поэтому до того, как Занила успела преодолеть разделявшее их расстояние, их командир сумел сориентироваться, и люди, мгновенно подчинившись его коротким отрывистым приказам, разделились и скрылись за высокими заборами ближайших домов. Вот только их противниками были не звери, которых можно было так просто сбить со следа, или нападение которых можно было переждать, всего лишь спрятавшись. Оборотни, даже в зверином обличье, продолжали помнить, что именно привело их сюда. Не только жажда крови... А значит, никому в деревне не удастся уцелеть!