Текст книги "Хозяйка Леса"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

Занила решительно встала со своего табурета, не забыв убрать в карман пергаментный свиток, и, присыпав огонь в очаге песком, стремительно вышла из кузницы, а потом и со двора гостеприимно приютившего ее дома. Кай'я Лэ сразу же определила, куда ей следует идти: со стороны единственной на деревню площади раздавался шум возбужденных голосов, и там же высокое черное небо казалось словно подсвеченным снизу желтым сиянием горячего пламени. Оборотень стремительным шагом вышла на площадь и невольно замерла, словно налетев на невидимую стену, остановилась, разглядывая все происходящее перед ее глазами и мысленно ругая себя за собственную глупость. Как она могла забыть, что сегодня ночь зимнего солнцеворота, и что вся деревня будет отмечать этот праздник?!

Посреди площади был сложен огромный, в два человеческих роста, костер. А из его центра еще аммов на пять поднимался небрежно оструганный столб, очевидно совсем недавно бывший стволом какого-то дерева. Из самой вершины столба торчало несколько стрел. И Заниле стоило только один раз взглянуть на них, чтобы в ее памяти, не спрашивая ее разрешения, всплыли воспоминания о том, как именно принято праздновать смену года на севере Вольных княжеств. Костер, который складывали всей деревней, не жалея ни сил ни дров, символизировал старый год. И древние легенды гласили, что тот не уйдет, а значит, не наступит и новый, не взойдет солнце, пока костер не сгорит дотла. Оттого и принято было стараться – поджигать костер сразу со всех сторон – помогать приходу нового дня. Но самым главным считалось, чтобы молодые, сильные, отважные парни со всей деревни, лучшие охотники или мастера, с оружием в руках помогли огню и свету победить зиму. В родной деревне Занилы было принято устраивать что-то вроде поединков, в которых парни демонстрировали всем (а особенно возможным невестам) свое мастерство во владении мечами, топорами или просто длинными кинжалами. В этом же селе особым почетом, очевидно, пользовались луки. Парни, отойдя на условленное расстояние, стреляли в столб, и победителем становился тот, чья стрела оказывалась ближе всех к его вершине! А поскольку луки заряжались не простыми стрелами, а подожженными, то от них к тому же загорался и сам тщательно промасленный столб, а от него уже – и костер.

Именно их мелькание на фоне черного неба Занила и видела из окна кузницы. А к тому моменту, когда она вышла на площадь, костер уже вовсю пылал, и победитель в состязании лучников, судя по всему, тоже определился. Возле самого костра стоял мужчина, в котором Занила узнала старосту Больших Бакалдов, и вручал высоченному широкоплечему парню новенький кожаный колчан, украшенный серебряными заклепками. Победитель улыбался, почтительно кланялся старосте, принимая из его рук приз, но сам то и дело взглядывал ему за спину, на также улыбающуюся ему румяную пухлую девку с косами, украшенными разноцветными лентами. Остальные селяне смеялись, свистели, что-то выкрикивали, поздравляя парня с победой и друг друга с наступлением нового года. Вокруг костра начиналось настоящее веселье, обещавшее растянуться на всю ночь, до самого позднего зимнего рассвета! И Занила почти не удивилась, когда увидела среди селян своих собственных гвардейцев.

Кай'я Лэ отыскала в толпе Байда. Командир словно почувствовал взгляд Хозяйки и тоже обернулся ей на встречу.

– Ты помнишь, что я говорила про охоту? – спросила она, невольно напрягая голос, чтобы перекрыть шум толпы, в самом центре которой они стояли, а также пронзительный звук рожка, на котором кто-то из селян начал наигрывать лихую плясовую мелодию.

– Не беспокойся ни о чем, Хозяйка! – рыжеволосый оборотень широко улыбнулся ей. – Этой ночью просто не беспокойся ни о чем!

И словно в подтверждение этих слов, чья-то рука легла на плечо Занилы. Кай'я Лэ обернулась и увидела прямо перед собой человека – одного из деревенских мужиков, незнакомых ей. Она если и встречала его днем, то просто не помнила об этом. Человек радостно улыбался ей и протягивал берестяной ковшик, полный какой-то светлой мутноватой жидкости. Занила протянула руку, принимая его, и поднесла к лицу. Но, прежде чем отхлебнуть, понюхала. Чувствительному обонянию высшего оборотня запах местного самогона, пусть и настоянного на каких-то травах, показался поистине убийственным! Занила усмехнулась, вспомнив, как Натара как-то раз говорила ей, что высший оборотень благодаря двум уровням своего кружева никогда не может опьянеть по-настоящему. Сейчас она, кажется, нашла этому объяснение. Вероятно, это потому, что высший оборотень выпить такую вот бурду просто не в состоянии! Занила поднесла край ковша к губам, делая вид, что отхлебывает, и с благодарной улыбкой вернула его назад человеку. Она не хотела обижать его отказом. А если все, что она прочла в пергаменте, найденном ею в храме, правда, то этой ночью она будет пьяна и без местной забористой браги! Слишком много ей пришлось узнать... Просто слишком, чтобы вот так сразу суметь это понять, воспринять, представить... Но самое главное – то, что заставляет сердце молотом стучать в ее груди, ей все же теперь известно: Сила Леса не потеряна! Она не мертва!

Занила огляделась по сторонам. Тот ковш, что ей предлагали, был отнюдь не единственным. В толпе люди из рук в руки, угощая своих друзей, родных и просто соседей, передавали другие такие же, а еще всевозможные кружки, чарки, и прочую посуду, до краев наполненные забористым самогоном. И, судя по все жарче разгорающемуся веселью, большинство, в отличие от Занилы, от него не отказывались! И рожок тоже не отставал от людей. Пронзительная, веселая, беззаботная трель, вилась вокруг костра, взлетала вместе с искрами в невозможно высокое, словно глянцевое, небо, захватывала людей, вовлекая их в безудержную пляску вокруг костра. Никто уже больше не стоял на месте: старики и молодые, мужчины и женщины, люди и ее собственные гвардейцы... Оборотни, казалось, на одну ночь зимнего солнцеворота забыли, что значит охота, не видели, что вокруг них пляшет и веселится добыча, от чьей смерти и крови их отделяет лишь приказ Кай'я Лэ, запретившей нападать! Слишком ненадежная преграда – приказ той, что больше всего в этом мире ценит свою собственную свободу и силу. Ту самую Силу Леса, что не мертва! Ту, что ей удастся вернуть ее стае! Она еще никогда не была так уверена в этом!

Занила запрокинула голову к непроглядно-черному небу, словно острыми иголками проткнутому сотнями серебряных звезд, и звонко рассмеялась, захохотала, не заботясь о том, что подумают о ней окружающие, не желая останавливаться!.. Неужели она действительно пьяна? Лишь от того, что ей удалось узнать? Кто-то налетел сзади на Занилу, не сильно, но чувствительно толкнул ее в плечо. Она оглянулась, лицом к лицу столкнувшись с каким-то человеком. Их вокруг нее было так много, что даже ее тонкое чутье высшего оборотня отказывало ей, не сообщая о том, что кто-то подошел слишком близко. Если уж на то пошло, то они все были слишком близко, ведь Занила находилась в самом центре толпы, охваченной праздничным весельем в ночь зимнего солнцеворота! В любой другой раз это было бы для нее нестерпимо, но, кажется, не сегодня!.. Человек вдруг подхватил ее за руку и, не спрашивая ее разрешения, потянул куда-то вперед, кружа в ритме сумасшедшей стремительной пляски. И Занила позволила увлечь себя, обнять себя за талию, подвести к самому костру, туда, где кружились и другие пары, – на границе тьмы и ярко пылающего пламени, морозной ночи и жара костра, прикасавшегося к коже. Занила отбросила волосы с лица, улыбаясь, заглядывая сияющими серебряными глазами в лицо человека – одного из тех, о которых она прочла в древнем пергаменте – потомка великого племени магов!..

Теперь она знала всю правду о том, как закончилась та великая война. Сколько времени она потратила, пытаясь разгадать эту загадку: что же за ошибку совершили маги. Ошибка... Как мало значит это слово, даже близко не подходя к тому, чтобы отразить всю суть того, что произошло. Ошибка, приведшая к катастрофе... Вот это, кажется, уже ближе к истине! Теперь она знает: магов нет в этом мире, вовсе не потому, что оборотни истребили их. Те все сделали собственными руками! Они захотели подчинить себе Силу Леса, которая всегда отвечала на призыв лишь Кай'е Лэ их врагов. И в результате получили то, что практически уничтожило их. То, что заслужили? Хотела бы Занила думать так. Она бы и думала, если бы маги просто погибли! Но тот летописец, живший за много веков до нее, был прав: потерять собственную силу – магический дар, бывший для них, наверняка, основой всего – культуры, традиций, самой жизни... Это гораздо страшнее. Вот только и жалости к ним Занила не испытывала! Тем, что они сделали дальше, маги лишили себя право на ее сочувствие, потому что, если первый их поступок, пусть и с натяжкой, но все же можно назвать ошибкой, то второй они совершили более чем осознанно. Они разрушили артефакт стаи, забрав с собой книгу – его часть, его неотделимую половинку, без которой он оказался просто разрушен!

Забрали... Еще одно глупое слово – попытка если не солгать, то хотя бы спрятать правду. Пусть даже лишь от самих себя. Это слово в своей летописи употребил тот маг, но Заниле-то ни к чему и не перед кем лгать! Маги украли книгу. Потому что, это она тоже прочитала между строк, выведенных ровным каллиграфическим почерком, они хотели шантажировать оборотней их артефактом, вынудив хотя бы на мир, раз уж им не удалось добиться безоговорочной победы! Но это у них тоже не вышло. Ни победы, ни мира, ни магии для себя, ни Силы Леса для своих врагов... Знали ли они, чем именно ее лишение грозит тем? Понимали ли маги, что без Силы Леса в семьях оборотней практически перестанут рождаться дети, что, пряча книгу, они обрекают стаю, если не на медленное вымирание, то на что-то очень близкое к этому! А как еще можно назвать то, что века спустя высшие оборотни, то есть, по сути, оборотни истинные, станут редкостью, а каждый рожденный в стае ребенок – практически чудом?!

Сколько же времени все это длится? Сколько веков прошло с тех пор, что оборотни, еще храня предания о Силе Леса, уже не знают, как и почему потеряли ее?! Занила вдруг вспомнила разговор с Натарой. Та утверждала, что Сила Леса была утеряна уже после окончания Йат Сваргуэ. Она ошибалась. Как и в том, что могущество стаи оказалось безвозвратно утеряно. Нет, Сила Леса не исчезла, просто с разрушением артефакта оборотни утратили возможность ее призывать!

Но неправы были и маги. Они позволили себе поверить, что им навсегда удалось лишить оборотней их силы. Они просто не могли предположить, что настанет день, когда стаю поведет за собой та, что будет звать себя не только оборотнем, но и магом, та, что не будет знать истинных границ своих возможностей. И саму ее будет звать вперед лишь одно желание – свободы. А ее приносит сила, и еще большая сила, и... Это, кажется, и есть единственная правда в том мире!

Еще чьи-то руки легли на плечи Занилы, отрывая ее от человека, с которым она танцевала, поворачивая лицом к ярко пылающему пламени. Пальцы крепко сжали ее ладонь, потянули за собой, вовлекая в хоровод. Другую руку Занилы уже тоже кто-то схватил, не желая оставаться за кругом. Рожок и не думала смолкать, рассыпая вокруг костра звонкие лихие трели, подгоняя людей, заставляя их нестись все стремительнее... Кольцо людей замкнулось, и Занила позволила ему увлечь себя, закружить, заставить потеряться в ощущениях, в черноте ночи и в нестерпимом сиянии пламени; в морозном воздухе и в жаре костра и разгоряченных человеческих тел – чужих рук, сжимающих ее руки; запахах зимы, снега, плавящейся и закипающей смолы в дровах, сгорающего дерева, дешевого вина, людей, крови, бегущей в их жилах, силы от ее собственных оборотней... Кажется, она не смогла бы остановиться, даже если бы захотела! Кажется, она не захотела бы, даже если бы от этого зависела ее жизнь!

И снова чьи-то руки схватили Занилу, с силой выдергивая ее из круга людей. Она недовольно протестующе воскликнула, но цепочка уже вновь сомкнулась рука к руке, и хоровод уже летел дальше вокруг костра. Занила оглянулась и почти удивилась, увидев перед собой лицо Байда. На секунду, за которую Кай'я Лэ успела почти протрезветь, она подумала, что что-то случилось, из-за чего командир ее гвардейцев вытащил ее из человеческого хоровода. Но оборотень лишь широко улыбался и увлекал ее вслед за собой. Он тоже хотел танцевать с ней! В эту ночь зимнего солнцеворота, когда один год умер, а другой еще не родился, можно все, даже Хозяевам Леса!

Занила расхохоталась ему в лицо и уверенно высвободилась из хватки его рук: этого с нее на сегодня хватит. А потом уверенно расстегнула алый подбитый волчьим мехом плащ и, бросив его оборотню, шагнула прочь от него. Как же давно она не летала! Так давно, что почти забыла, как танцевать по настоящему, заменив это гонкой за силой, борьбой за свою свободу, звонкой песней стальных клинков, умеющих плести из воздуха смертоносное кружево... Занила раскинула руки в стороны, словно собиралась обнять целый мир, тряхнула головой, рассыпая пряди волос по спине, еще и еще раз, по плечам, на лицо, заставляя ветер, неизвестно откуда ворвавшийся в деревню, подхватить их... Этой ночью она будет снегом, гибкой поземкой струящейся по земле, серебристой пылью, висящей в воздухе, цепляющейся за густые, молочно-белые лучи полной луны! Жизнь!.. Единственно возможная судьба...

Ветер вдруг взвыл в верхушках елей совсем близко подступавшего к деревне леса, и Занила метнулась вверх. Не подпрыгнула – взлетела! Словно до этого стояла лишь потому, что усилием воли удерживала собственные ноги на земле! Ее тело вытянулось в одну звонкую до предела напряженную струну... Этой ночью она будет лесом. Что прожил тысячи лет, и еще столько же у него впереди; что каждую зиму умирает и каждую весну рождается вновь; что хранит силу так же, как лунный свет, зацепившийся за острые кончики покрытых тонким ледком иголок. Он смотрит на своих детей и гордится ими! Кажется, сегодня ночью Занила сумела почувствовать это. И теперь, она точно знает, это ощущение уже не оставит ее, наполняя смыслом каждый ее день, каждый поступок, каждый шаг по дороге, ведущей вперед! Единственно верное направление...

Занила упала на землю, взметнув из-под подошв сапог брызги рыхлого снега и крошечных льдинок, но не остановилась, ни на секунду не давая себе отдышаться. Руки то раскинуты в стороны, словно крылья, то наоборот обнимают себя, пытаясь удержать, не дать улететь, а тело уже несется вперед, закручивая само себя в стремительном вихре. Быстрее, заставляя серебристо-светлые волосы плескать волной... Быстрее, чтобы подол длинного платья облепил стройные ноги... Быстрее, чтобы воздух стал настолько плотным, что им уже невозможно дышать!.. Этой ночью она будет ветром. Для него нет границ; нет стен, которые сумели бы его запереть; не придумано еще решеток, что лишили бы его свободы; не сплетена сеть, которая бы его поймала! Занила помнила, как выглядят паруса ее корабля, наполненные попутным ветром, – как крылья птицы, взмывшей в небо. Бескрайнее небо – вольная птица! Вперед!.. И не пытаться удержать – единственно верное решение!

Занила рухнула на колени, не заботясь о том, что вымочит платье в снегу. Она сделала это не потому, что ноги больше не держали ее. Просто ветер не может жить без земли! Так же как и снегу не летать без него. Да и нужно ли?.. Руки скользнули вдоль тела, длинные тонкие пальцы зарылись в рыхлый снег, зачерпывая полные горсти, взметнулись вверх, рассыпая вокруг себя целое облако серебристых искр. Вокруг себя и на себя, купаясь в них, заставляя запутаться в волосах, повиснуть на ресницах, россыпью бриллиантов в свете костра запорошить платье. Этой ночью снег будет сверкать ярче любых драгоценностей! И также сияет серебро ее глаз. Но оно – лишь для тех, кто решится в них заглянуть!.. Этой ночью она будет метелью. Она родится от союза ветра и снега, но не будет ни тем не другим. Но от них обоих получит по частичке свободы. И та заменит ей кровь, жидким серебром разлившись по венам, и научит ее летать! Ледяная, жалящая, неукротимая... Не пытайся встать у нее на пути, особенно сейчас, когда ей известна ее цель. Вперед!.. Разве может быть по-другому?

Занила выпрямилась. Не встала – скорее просто перетекла вверх. И тут же наклонилась назад, выгибая спину, так, как просто нельзя было ожидать от человеческого тела. Она запрокинула голову, а руки – еще дальше, за нее. Кончики пальцев прикоснулись к земле, а одна ее нога наоборот оторвалась от нее. На долю секунды Занила так и замерла, абсолютно неподвижно, словно время перестало существовать, как и весь мир с его нелепыми, глупыми законами, придуманными людьми и для людей! Не для нее... Толчок, и Занила перекинула свое тело, вновь встав на ноги, и тут же рванулась вперед, вновь вгоняя себя в череду невообразимых па самого невозможного танца! Единственно верного в мире танца... Этой ночью она будет жизнью. Волей, что сотворила этот мир; силой, что наполнила его; зверем, которому известен его смысл. Она будет собой. И тот, кто решит вдруг остановить ее, пусть заглянет сначала в ее глаза, потому что после он уже не захочет этого делать. Этой ночью, до самого рассвета, в них жидким серебром будет плескаться счастье! Это так просто, когда узнаешь, кто ты на самом деле...

Тот маг, что столетия назад составлял свою летопись, вряд ли даже догадывался, что ему действительно удастся рассказать правду тому, кто однажды ее прочтет!.. Маги стали людьми, потеряв свою силу, утратив свои способности без кружева, которого лишились их тела. Такая судьба постигла почти всех из их рода. Большинство... Но там, где Дикий Лес стеной вставал почти за околицей села, даже века спустя еще продолжали жить те, кто сумел сохранить наследие своих предков. Может быть, поэтому они были такими сильными, смелыми охотниками, великолепными мастерами, слава о которых разлеталась далеко за пределы их деревни? Просто потому, что в их телах было... Нет, не кружево, нечто гораздо меньшее – всего лишь крошечное зернышко силы. Но, даже не прорастая, оно позволяло им быть чуть больше, чем просто людьми: чуть шире видеть, чуть богаче чувствовать... Ковать металл так, что все, выходившее из-под молота, получалось сокровищем! Многие говорили, что ее отец вкладывал в свои изделия душу. Теперь она знает правду: в них была сила, та самая, которой он, даже не чувствуя ее, научился пользоваться!

А потом родилась она. Как там написал тот маг? «... ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет»? Занила всегда знала, что именно тот момент, когда клыки оборотня сомкнулись на ее шее, когда она почти умерла, почти перешагнула Черту, почти не смогла вернуться... – он и стал инициацией. Даже не зная еще этого хитрого слова, она понимала: именно в тот момент она и стала магом! Впрочем, слово «маг» ей тогда тоже не было известно. Она получила определенные способности, не доступные остальным людям. И она всегда считала, что обрела их благодаря оборотню Родославу, который, не убив ее, каким-то образом передал ей часть собственной силы. Теперь она знала: это было не так! Как просто... Всего лишь несколько строчек в древнем пергаменте, и она, кажется, может заново учиться дышать! Она ничем, абсолютно ничем не связана с бывшим Хозяином стаи, с тем, кто убил ее родных!.. Кажется, она еще никогда не чувствовала себя настолько свободной!

Тело Занилы сияло силой, наполнявшей ее кружево, звенело натянутой струной, рвалось вверх, к высокому черному небу, к бриллиантовой россыпи звезд – таких же ярких, как и искры от костра на снегу! А веселье вокруг не стихало, словно этой ночи и этому празднику не будет конца. Рожок пел и звал вперед, заставляя лететь, не жалея сил, в сумасшедшем танце. Занила подпрыгнула вверх, вскинув руки над головой, забыв о ночи и о морозе, о людях и оборотнях вокруг и даже о земле, что еще секунду назад была под ее ногами. Она еще никогда не чувствовала себя настолько свободной!.. Этой ночью она будет огнем. Тем ярко-желтым мятущимся языком пламени, что способен взлететь в небо даже без крыльев, просто потому, что ему не нужно возвращаться назад!

* * *

Ночь праздника зимнего солнцеворота подходила к концу. Непроглядно-черное небо словно вылиняло, постепенно становясь серым. Звезды на нем давно погасли – спрятались, будто признавая неизбежность наступления утра, ведь на самом восточном краю неба уже начинала разгораться бледно-розовая полоска рассвета. Огромный костер на единственной площади деревни почти прогорел. На его месте осталась только большая куча золы и углей, кое-где еще продолжающих тлеть ярко-алым. Большинство селян уже разбрелись по домам, и возле бывшего костра теперь оставались только самые отчаянные весельчаки, самые горькие пьяницы и самые влюбленные парочки – то есть те, кто просто не хотел, чтобы этот праздник заканчивался.

Ни к тем, ни к другим, ни тем более к представителям третьих Занила себя не относила, поэтому с площади ушла еще некоторое время назад. Вот только лихорадочное возбуждение, всю ночь бурлившее в крови, никак не желало проходить. Оттого спать совершенно не хотелось, и Кай'я Лэ просто медленно брела по деревенской улице, прислушиваясь к тихому поскрипыванию снега под подошвами сапог, откинув капюшон плаща на спину и наслаждаясь колючими прикосновениями морозного воздуха к разгоряченным щекам. Она не помнила, в какой момент этой ночи, этой безумной пляски у костра, перестала следить за своими гвардейцами. Она поверила, что они не сорвутся в кровавую охоту, а остальное ее не волновало. А теперь она просто не знала, где они: может быть, разбрелись по домам спать, а может быть так же, как и она, еще шатаются где-то по деревне. В любом случае сегодня им из Больших Бакалдов уже не выехать. Полдня не только ее стая, но и все жители деревни, будут просто отсыпаться, а потом опять же далеко не сразу можно будет заставить их заняться сборами, заготовкой провизии для дальнейшего путешествия. За книгой, путь к которой указала ей древняя летопись давно умершего мага. Занила знала, что сумеет ее найти, что у нее получится вскрыть поставленную вокруг нее защиту, взять ее в руки, почувствовать исходящую от нее силу... Осталось совсем немного, и несколько дней задержки уже ничего не меняют. А о сегодняшней ночи она и вовсе не жалела... Хотя, если уж быть откровенной с собой, она уже давно запретила себе о чем бы то ни было жалеть! Вот разве что только о том, что рассвет наступил слишком быстро, а значит, хочет она или нет, все же нужно вернуться в гостеприимно приютивший их дом и попытаться хоть немного поспать!

Занила толкнула калитку, а потом осторожно, прислушиваясь к тихому, какому-то почти уютному скрипу, прикрыла ее за собой. Она пересекла двор, собираясь подняться на крыльцо спящего темного дома, но что-то вдруг заставило ее замереть. Она медленно обернулась налево, вглядываясь острым зрением высшего оборотня в густой предрассветный сумрак. Так и есть, она увидела это снова – огонь в маленьком окошке кузницы. А ведь Занила точно помнила, что загасила его, уходя оттуда! Кажется, спать теперь ей хотелось еще меньше! Осторожно ступая, стараясь теперь, чтобы даже снег не скрипел под ее ногами, Кай'я Лэ приблизилась к кузнице и распахнула дверь.

Изнутри дохнуло теплом. Занила недоуменно перевела взгляд с ярко пылающего огня в очаге на оружейника Веремира, стоявшего возле верстака. А на нем лежал его длинный широкий меч. Человек внимательно осматривал лезвие, время от времени осторожно проводя по самой кромке кончиками пальцев. На звук открывшейся двери он вскинул голову, увидел Занилу, стоящую на пороге, и улыбнулся ей, кивком головы приглашая войти. Кай'я Лэ хмыкнула на то, как по-хозяйски расположился в чужой кузнице оружейник, но приглашение все же приняла. Тяжелая дверь закрылась за ее спиной, вновь отделяя крошечный теплый, полный отсветов пламени мирок от морозной предрассветной тьмы за его пределами.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Занила.

– Решил заняться своим мечом, – человек кивнул на клинок на верстаке и на точильный камень, лежащий возле его правой руки. – Он совсем зазубрился в той, последней схватке.

– Сейчас? – недоверчиво уточнила Кай'я Лэ. – Посреди ночи?

Веремир коротко хохотнул, а потом точно таким же небрежным кивком головы указал в сторону окна:

– Вообще-то уже утро, Хозяйка!

Занила проследила за его взглядом. Небо за окном действительно стремительно светлело. А значит, возразить человеку было нечего, вот только и соглашаться с ним она не собиралась! Занила окинула его взглядом. Похоже, он действительно пришел сюда, чтобы заняться своим клинком, потому что, приготовившись к работе, снял полушубок и закатал рукава рубахи так, что были видны широкие сильные запястья, перевитые кожаными ремешками. Занила помнила их еще с того самого дня, когда она в сопровождении своих оборотней пришла к нему в дом. Она еще тогда заинтересовалась ими. Какой-то оберег? Однажды она обязательно спросит... Точнее, спросит уже сейчас. Только сейчас – немного о другом!

– Почему тебя не было на празднике? – она перевела взгляд с рук человека на его лицо, заглянула в глаза, в полумраке кузницы кажущиеся почти темными. Веремир усмехнулся.

– Я там был. Просто почти сразу ушел.

Занила на секунду отвела взгляд, словно задумавшись над его словами, потом решительно качнула головой.

– Я не видела тебя там.

Усмешка Веремира стала еще шире.

– А я тебя видел! Ты танцевала...

– Там все танцевали! – оборвала она его. В ее голосе не было еще ни ярости, ни особой угрозы, но оружейник Веремир предпочел все же не продолжать эту тему, лишь слегка кивнул головой. Если она не хочет говорить об этом, он не будет настаивать: достаточно и того, что он видел собственными глазами! Человек вновь склонился над мечом, уже давно ждущим его внимания. Его чуткие сильные пальцы еще раз скользнули вдоль лезвия, а вслед за ними к металлу клинка прикоснулся и точильный камень. Веремир вел его твердо, нажимая именно так, как и было нужно, выправляя кромку лезвия. Еще и еще раз. Оружейник не удержался и снова взглянул на девушку, больше не спрашивающую его ни о чем, лишь молча наблюдающую за его работой. Ее длинные волосы, рассыпавшиеся по спине и плечам, в свете пламени казались светло-золотыми, а от жара очага после мороза снаружи на ее щеках появился легкий едва заметный румянец. О да, он видел, как она танцевала этой ночью! Он помнил каждое движение ее сильного, стремительного, невозможно гибкого тела... Они до сих пор стояли у него перед глазами, и он совсем не был уверен, что это наваждение вскоре пройдет! Ее алый бархатный плащ был основательно запорошен снегом, и теперь в жаркой кузнице тот постепенно таял, оставляя после себя мокрые темные пятна. Оборотень словно заметила это, или ей просто стало жарко, потому что ее руки скользнули вдруг к горловине плаща, расстегивая брошь-фибулу. Занила сняла его, оставшись в светло-сером шерстяном платье, отделанном по рукавам и низкому вырезу горловины искусно вышитыми цветочными узорами. Веремир уже успел заметить, что подобным образом украшена почти вся ее одежда. Такую вышивку умели делать только мастерицы Вольных княжеств, а точнее – лишь самые искусные из них. Оружейник знал: в старину считалось, что подобные узоры на платье способны отогнать от его владелицы беду, отвести болезнь, неудачу, несчастье... Сейчас по-настоящему в это, конечно, мало кто верил. Но вышитую одежду по-прежнему носили с удовольствием. Правда, очень часто лишь потому, что ее изготовление было делом весьма трудоемким, а значит, и стоила она весьма не дешево, то есть была доступна далеко не всем! Вот только, глядя на очередное платье Занилы, оружейник думал, что она-то как раз вряд ли выбрала его для того, чтобы продемонстрировать кому-то свое богатство!

Оборотень повесила свой плащ на крючок, вбитый в косяк двери, а сама уселась на высокий трехногий табурет по другую сторону очага от Веремира. Она по-прежнему молчала и даже не смотрела ему в лицо, лишь неотрывно следила за движениями его рук, правящих лезвие меча, снова и снова проводящих точильным камнем по его кромке. Веремир не помнил, сколько раз он в своей жизни занимался подобным делом. Работа была не сложной, требующей лишь внимательности и аккуратности, да еще и умения чувствовать металл. Впрочем, на последнее он никогда не жаловался. Иначе уж точно его изделия не прославили бы своего мастера не только на весь Равен, но и до самой Салевы! Так что сейчас его руки снова и снова проводили точильным камнем по мечу, а мысли никак не желали следовать за ними, с неукротимым упрямством возвращаясь к девушке, отделенной от него лишь пламенем очага. Веремир точно знал, что большинство людей не переносили этого резкого пронзительного звука точильного камня о металл. Вот только девушка, похоже, к ним не относилась! Потому что даже не думала уходить из кузницы, лишь слегка наклонившись вперед, неотрывно наблюдая за его руками, скользящими вдоль лезвия меча, словно за всю свою жизнь не видела ничего более важного, наполненного большим смыслом! Веремир сжал в пальцах точильный камень, чуть сильнее нажимая на него, выправляя особенно глубокую зазубрину.

– Что снова и снова влечет тебя в это место? – вдруг произнес он, сам до конца не веря, что все же спросил это вслух! Оборотень едва заметно вздрогнула, вскинув на него глаза, огромные серебристо-серые, сейчас, в неверном свете очага, больше всего своим цветом напоминавшие расплавленный металл. Веремир не раз видел его, в своей мастерской выливая в специальную заранее заготовленную форму. Тот точно также сиял своим собственным внутренним светом! Эти глаза... Он помнил, как она медленно прикрывала их за секунду до того, как ее тело исчезало, подергиваясь дымкой обращения. Они же были первым, что он видел, когда секунду спустя на снегу перед ним появлялась огромная белоснежная кошка!.. Пристальные, внимательные, чуть насмешливые, видящие, казалось, чуть больше, чем доступно всем остальным... Нет, это совсем не страх он испытывал, глядя в ее глаза! Веремир судорожно переглотнул внезапно пересохшим горлом. И, глядя на нее, заставил себя продолжить. Раз уж он произнес это вслух! – Я заметил... Мне кажется, ты из всей деревни выбрала этот дом именно из-за кузницы. Потом расспрашивала о ней хозяйку, потом, вечером, на несколько часов ушла сюда. И совсем не потому, что решила вдруг тоже заняться своим оружием. Просто тебе нужно было место, где ты чувствовала бы себя спокойно и уверенно, и ты пришла именно в кузницу! И сейчас снова, так же, как вечером... – Веремир резко замолчал, высказав все, что он думал. Точильный камень в его руках больше не скользил по металлу. Оружейник смотрел на девушку, напряженно ожидая ее ответа. На какое-то мгновение ему показалось, что она сейчас скажет что-нибудь вроде: я зашла сюда сейчас, потому что заметила свет в окне и решила проверить. И это будет правдой. И он тогда больше уже ни о чем не станет ее спрашивать...