Текст книги "Хозяйка Леса"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Она была совсем не большой: почти идеальный круг около амма в поперечнике и не больше тефаха в глубину. Даже в слабом свете почти догоревшего за пределами храма дня Занила видела каждый ее уголок, а также то, что лежало в ней. Оборотень помнила, что в ее сне Кай'е Лэ вынимал отсюда древнюю книгу, с помощью которой уже и проводил ритуал призыва силы. Но вот книги как раз внутри алтаря и не было! Занила протянула руку, осторожно извлекая из него туго скрученный и перевязанный простой серой ленточкой пергаментный свиток. Он выглядел слегка пожелтевшим, но однозначно вовсе не таким древним, каким, скорее всего, на самом деле являлся. А это значило, что они получили еще одно подтверждение тому, что для храма, спрятанного внутри энергетического кармана, время шло не так, как за его пределами. Впрочем, это Занила выяснила и раньше. А сейчас ее гораздо больше интересовало, что же за свиток она держит в руках, и где книга?

Занила осторожно сдвинула ленточку со свитка и, машинально положив ее на плиту алтаря, развернула пергамент. Он оказался довольно большим, исписанным изнутри ровными темными строчками каллиграфического почерка. Занила пригляделась к буквам, гадая, сумеет ли их разобрать. Больше всего она боялась, что текст написан на Древнем языке – на том самом, на котором оборотни говорили до того, как в повседневной жизни переняли речь людей. В этом случае она просто ничего не смогла бы понять, и тайна храма так и осталась бы неразгаданной. Но буквы оказались вполне знакомыми, слова, в которые они складывались, понятными, а сам текст, хоть и был написан на каком-то устаревшем наречии, Заниле вполне удавалось разбирать. Забыв о гвардейцах, напряженно, ждущих, что она сообщит им, Кай'я Лэ углубилась в чтение, строчку за строчкой пробегая глазами послание, ждавшее ее несколько сотен лет.

«Приветствую тебя! Я не знаю, кто ты, нашедший путь к древнему храму и сумевший открыть его, но знаю точно, что ты не человек, ибо им сюда дороги нет. Я надеюсь, что ты один из нас, из великого и мудрого рода магов. Но, может быть, ты один и из презренного и ненавистного племени тех, кто наполовину лишь зверь, и кто сами себя называют меняющими суть или оборотнями. Кто бы ты ни был, возьми в руки этот свиток и прочитай его. Если ты сумел войти в храм, значит, ты достоин того, чтобы узнать правду. Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва.»

Занила прикрыла глаза, чувствуя, как ее пальцы судорожно стискивают края пергамента. Там еще и дальше шел какой-то текст – много строчек, много слов, но она, кажется, была не в состоянии их воспринимать. Темная волна не то ярости, не то боли, не то гнева захлестнула ее! Наверное, в первый раз Занила не могла точно сформулировать, что же именно она чувствует. Она знала только одно: она задыхалась в этом! Беспомощность, безысходность... Что еще? А разве мало того, что Сила Леса мертва! То, ради чего она жила последние полгода, за чем пересекла половину мира!.. Неужели ей вновь придется задавать себе вопрос, что же осталось после этого?

Лишь несколько мгновений спустя, когда захлестнувшая ее волна схлынула, Занила сумела подумать о том, что в первое мгновение лишь скользнуло по краю ее сознания, не отпечатавшись в нем: пергамент, который она читала, был написан одним из магов! Одним из того легендарного, таинственного, давно погибшего народа... Само это уже было поразительно, но Кай'я Лэ в настоящий момент гораздо больше волновал другой вопрос: каким образом он попал в святилище оборотней?! Хотя, если то, что в нем сказано, правда, и Сила Леса действительно мертва, все остальное вряд ли имеет такое уж существенное значение! Во всяком случае, для нее – уж точно недостаточное, чтобы заставить огонь в ее душе вновь пылать...

– Хозяйка, – голос Байда заставил ее вздрогнуть. Занила подняла на него глаза, и, очевидно, что-то было в них такое, отчего оборотень невольно шагнул назад, забыв, что он собирался сказать ей.

– Что? – переспросила Занила, заставляя себя вернуться к реальности. Байд еще пару секунд пристально вглядывался в ее лицо, очевидно, гадая, не собирается ли она случайно на него наброситься, и лишь потом решился заговорить:

– Уже почти стемнело, Хозяйка. Ты собираешься проводить ритуал сейчас или отложишь до утра?

Занила с трудом удержала горькую усмешку, рвущуюся на ее губы. Конечно, откуда ее оборотням знать, что все пошло совсем не так?! Они пришли сюда за своей Хозяйкой, поверив, что она способна разбудить Силу Леса, вновь вернув стае прежнее могущество. Усмешка все же вырвалась наружу, искривив уголки губ. Теперь, по крайней мере, было понятно, почему Занила так странно ощущала присутствие силы внутри Храма. Словно она была, но в тоже время ничего общего не имела с той физически ощутимой и почти живой энергией, которую Занила помнила из своего сна! Сила мертва...

На этот раз новая волна горечи не нахлынула, вместо этого Занила задумалась. В свитке сказано, что сила мертва, но сама Кай'я Лэ какую-то энергию внутри храма все же чувствует! Ее можно назвать спящей, неконцентрированной... Да какой угодно, но только не мертвой. Потому что мертвая сила, Занила была в этом абсолютно уверена, не должна ощущаться вовсе!

Оборотень резкими движениями вновь туго скрутила свиток и, не позаботившись о том, чтобы завязать его ленточкой, спрятала во внутренний карман своего плаща. Потом подняла глаза на гвардейцев, все еще ждущих ее решения, и стремительно шагнула к выходу из храма, приказав им:

– Поставьте на место плиту и уходим! Мы возвращаемся в деревню!

– Что случилось, Хозяйка? – переглянувшись с остальными гвардейцами, Байд все же решился спросить. Занила резко остановилась на полпути к выходу из храма и обернулась на него.

– Никакого ритуала призыва силы сегодня не будет, – ответила она, хотя, видят Темные Боги, меньше всего ей хотелось объяснять что-либо, когда она и сама еще совершенно ничего не понимала. – Не будет, пока я не разберусь с тем, что мы нашли. А этим я предпочитаю заняться в деревне, а не ночью посреди леса! – закончила она и, не дожидаясь, пока оборотни начнут задавать ей еще какие-нибудь вопросы, вышла из храма.

За время их нахождения внутри круга каменных колонн метель немного стихла. Лишь порывы ветра, налетавшие время от времени, сбивали снег с ветвей, заставляя мерцающую паутину на несколько мгновений повисать в воздухе. В паре десятков аммов от храма были привязаны их лошади, и рядом с ними стоял оружейник Веремир. Занила лишь скользнула взглядом по человеку и вновь повернулась к храму, из которого один за другим выходили оборотни. Она стояла совершенно неподвижно, дожидаясь, пока все гвардейцы покинут святилище, пройдут мимо нее и рассядутся по своим коням, и только после этого прикрыла глаза, опускаясь на другой уровень зрения, и раскрыла кружево навстречу потокам силы, медленно струящимся вокруг. Силовой каркас, открытый Занилой некоторое время назад, еще не успел до конца раствориться, и она собиралась воспользоваться этим. В любом случае она не оставит храм просто так, беззащитным перед любым человеком из близлежащей деревни, случайно забредшим подальше в лес!

Серебристо-серые нити стремительно пронзили воздух, впиваясь в густые перламутровые потоки. На этот раз Занила не боялась, что сила попытается против ее воли ворваться в ее кружево, потому что та, разделенная на отдельные сгустки, вряд ли могла иметь собственную волю, а значит ей, Хозяйке, легко удастся подчинить ее себе. Хотя, если быть откровенной, не боялась Занила совсем по иной причине: после того, что открылось ей в храме, она, похоже, на какое-то время утратила способность бояться хоть чего либо, а, может быть, и иные эмоции тоже.

Сила, подчиняясь приказу Кай'я Лэ и требовательным объятиям ее кружева, начала стремительно стекаться к ней. Занила ждала: сегодня ей требовалось много силы, чтобы создать карман нужной величины. Энергия уже обволакивала ее сияющим почти горячим коконом, мешая ей видеть лес, ощущать оборотней ее стаи, ждущих ее... Занила раскинула руки в стороны, заставляя силу растечься стеной перед собой, а потом толкнула ее прочь, вперед и вверх, как огромное пушистое и бесконечно уютное покрывало, накидывая ее на храм. Тонкая ниточка-ключ осталась в ее ладони, и только после этого Занила позволила краям энергетического кармана сомкнуться, заставляя храм исчезнуть с физического уровня реальности, оставаясь там, где ни один человек не сможет до него добраться.

Кай'я Лэ прикрыла глаза, возвращаясь на первый уровень зрения, пару минут полюбовалась на совершенно пустую поляну посреди леса. Цепочки следов, ее собственные и гвардейцев, обрывались возле дерева, покореженного когда-то ударом молнии, а на самой поляне даже снег не был потревожен. Впрочем, Занила надеялась, что вскоре ветер заметет все следы, и уже никто не сумеет заподозрить ничего странного. Оставшись вполне довольна результатом своих трудов, Кай'я Лэ вскочила в седло и направила свою стаю к деревне.

* * *

В Большие Бакалды оборотни въехали, когда уже совсем стемнело. Хотя, если вспомнить, что именно на сегодня приходился самый короткий день в году, это совсем не означало, что сейчас был такой уж поздний вечер. Спать из селян уж точно никто не собирался! Молодежь наоборот высыпала из домов, не обращая внимания на то, что небо прояснилось, и мороз постепенно крепчал, и теперь в самом центре села сооружали огромный костер, готовясь глубокой ночью, когда очередной день сменит предыдущий, поджечь его во славу нового наступающего года и нового солнца, которое обязательно взойдет утром. Селяне постарше пока еще сидели по домам, но в том, что ночью к костру обязательно выйдут и они, Занила ничуть не сомневалась. На севере Вольных княжеств, куда религия Светлых Богов практически не дошла, праздник зимнего солнцеворота был, наверное, самым важным событием в году. И, чем меньше и отдаленнее деревня, тем важнее для ее жителей было отпраздновать его с соблюдением всех, самых древних, обычаев и традиций.

Хозяйка избы, в которой остановилась Кай'я Лэ, пока еще тоже была дома. Она как раз доставала из печки котелок с дымящейся рассыпчатой кашей. Причем, судя по его размеру, ужин женщина готовила явно с расчетом на своих гостей. И гвардейцы, намотавшиеся целый день по лесу, были этому весьма рады! Не дожидаясь уговоров и просьб, они расселись вокруг простого деревянного стола, и вскоре горница наполнилась стуком деревянных ложек о миски и короткими довольными замечаниями. Сама Занила к столу не села. Хозяйка попыталась уговорить ее, но оборотень лишь решительно покачала головой. Она сейчас вряд ли смогла бы даже думать о еде. Подхватив с полки масляную лампу и бросив Байду короткий приказ не беспокоить, Занила шагнула прочь из избы, назад на морозный ночной воздух. Ей нужно было остаться одной, чтобы спокойно прочитать пергамент, найденный ею в храме, и чтобы подумать обо всем, что она узнает из него, а в доме сейчас было слишком много внимательных глаз, да и просто слишком шумно. Освещая себе путь масляной лампой, Занила направилась в сторону пустующей кузницы. Лучшего места, чтобы остаться наедине с новыми знаниями и собственными мыслями, Кай'я Лэ не смогла придумать, и она очень надеялась, что хозяйка дома не будет возражать против ее самовольного вторжения.

Массивная деревянная дверь протяжно заскрипела, но все же поддалась, пропустив Занилу внутрь. В кузнице было темно и так же холодно, как и на улице. Но свет Кай'я Лэ принесла с собой. А если есть огонь, это значит, что и о тепле совсем не сложно позаботиться. От фитиля в лампе она подожгла длинную тонкую лучину, а с ее помощью уже развела огонь в очаге. Дрова кстати в кузнице нашлись, и вообще мастерская выглядела так, будто ее хозяин лишь несколько часов назад вышел за порог и непременно собирался вернуться. Занила окинула взглядом молоты всевозможных размеров, щипцы и какие-то еще инструменты, названий которых она просто не знала, разложенные по полкам; подковы, гвозди и прочую мелочевку, валявшуюся там же. Она почти не сомневалась, что женщина после смерти хозяина вряд ли хоть раз заходила сюда. Может быть потому, что просто не видела в этом смысла, а может быть потому, что в глубине души надеялась, что всему этому найдется новый хозяин, настоящий мастер, который сумеет это по достоинству оценить.

Дрова были немного сырыми и основательно промерзшими, и огонь в очаге разгорался неохотно, но в кузнице все же понемногу становилось теплее, да и света теперь было вполне достаточно. Занила пододвинула к очагу высокий трехногий табурет и, усевшись на него, извлекла из кармана плаща пергамент. Какое-то время она просто смотрела на туго скрученный свиток, словно не решаясь развернуть его, чувствуя, как ее руки начинают слегка дрожать. Она не знала, что написано в нем. В храме она прочитала лишь первый абзац, а там было еще так много! И Занила, кажется, боялась, что то, что ей откроется, может оказаться еще хуже того, что ей уже удалось узнать. Хотя, может ли быть что-то хуже? Занила развернула пергамент и, придерживая его за края, принялась читать. Пробежав глазами самые первые, уже знакомые ей строчки, Кай'я Лэ остановилась на фразе, которая теперь, казалось, была навсегда словно выжжена в ее мыслях.

«...Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва.»

Занила глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и принялась дальше разбирать причудливую вязь древних слов.

"И я расскажу тебе, как это произошло. Я не собираюсь ничему учить тебя и ни от чего предостерегать. Все уже свершилось, и исправить это невозможно. Но есть в этом мире вещи, память о которых просто не должна быть утеряна. И, если ты читаешь эти строки, значит, отныне ты будешь ее хранителем.

К тому времени, когда произошли события, с которых начнется мой рассказ, Великая Война, как называли ее мы (или Война без начала, как говорили о ней наши враги – оборотни) шла уже много веков. И конец ей тоже не был виден. Успех попеременно был то на нашей стороне, то на стороне противников. Мы устраивали сражения, нападали и защищались, захватывали земли, теряли их или отбивали назад, выигрывали и терпели поражения. Неизменным было лишь одно – мы гибли. В каждом бою, каждой схватке, каков бы ни был ее итог, кто-то из нас все равно не возвращался с поля боя. Разумеется, наши враги тоже несли потери и иногда даже более значительные, чем с нашей стороны, но мы уже давно разучились радоваться этому. Ибо даже смерть десятка врагов не способна была искупить для нас гибель одного из нашего рода!

Решение не было принято в один день. Оно зрело несколько лет в наших умах и сердцах, пока однажды наш Совет не решился озвучить его вслух. Мы хотели закончить войну! Наверное, мы бы даже согласились заключить мир. Но надежда на то, что наш противник согласится с нами, была слишком незначительной, чтобы ее просто стоило рассматривать всерьез. Эти звери, что смели считать себя равными нам, слишком любили убивать, чтобы по доброй воле согласились лишить себя такой возможности! А значит, у нас по-прежнему оставался лишь один шанс закончить эту войну – выиграть ее. Изменилось лишь то, что теперь мы, кажется, были готовы пойти на вещи, на которые никогда не решились бы раньше. Тогда мы еще не могли даже предположить, что в этом и кроется главная ошибка. Самая страшная наша ошибка...

Наиболее старые и мудрые из магов разработали план, как ослабить наших противников. Мы уже давно знали, что их главное оружие в борьбе против нас – Сила Леса. Нет, они, конечно, были прекрасными воинами и в человеческом обличье, когда дрались с оружием в руках, и когда оборачивались в огромных стремительных зверей со смертоносными когтями и клыками. Но лишь те сражения, когда их Хозяин был среди них и когда, откликаясь на его зов, к ним на помощь приходила Сила Леса – эта древняя магия, имевшая, казалось, собственный разум и лишь их одних признававшая своими детьми, только эти сражения заканчивались для нас полной катастрофой. Наша собственная магия была полностью бессильна перед Силой Леса, мы просто ничего не могли противопоставить ей! Нас спасало лишь то, что среди нас сильных магов было много, а их Хозяин не мог одновременно присутствовать в нескольких местах. Только организовывая несколько нападений в одно и то же время, нам еще удавалось не проиграть эту войну!

Так длилось десятилетиями и веками, пока наши ученые не смогли выяснить источник, из которого оборотни черпали свою силу, и не придумали, как лишить их ее. Сам источник, то есть древний Лес, был нам, разумеется, неподвластен. О том, чтобы уничтожить его, не могло идти и речи. Но мы нашли способ, как помешать Хозяину оборотней призывать Силу Леса!

В каждом бою, когда звери выходили против нас, их Хозяину достаточно было лишь обратиться к силе, чтобы она пришла ему на помощь, но нам удалось выяснить, что один раз в год, в праздник летнего солнцеворота, ему и еще нескольким высшим оборотням приходится проводить ритуал призыва силы. Для него используется древний артефакт, спрятанный в глубине земель оборотней. А точнее правильно было бы говорить – двойной артефакт, – пара храм-книга. Соединяя их определенным образом, Хозяин стаи получал доступ к Силе Леса и возможность практически безгранично использовать ее и делиться ею с остальными оборотнями на протяжении следующего года. Нам примерно удалось выяснить, что конкретно представляет собой ритуал, проводимый стаей в самую короткую летнюю ночь, и нам показалось, что в нем нет ничего такого, что было бы доступно лишь оборотням, что не смогли бы сделать мы сами! В этом и заключалась суть нашей ошибки. А дальше мы лишь последовательно воплощали ее в жизнь...

Мы выяснили, где именно расположен храм, и отправили группу самых сильных и талантливых магов туда. Удивительно, но оборотни совершенно не охраняли свой артефакт – свое самое главное сокровище, очевидно, рассчитывая, что Сила Леса сама в состоянии защитить себя от посягательств чужаков! Но храм спокойно подпустил нас к себе. И тогда это показалось нам добрым знаком. Мы вошли в него, извлекли книгу и, соединив их установленным образом, принялись за ритуал призыва силы...

Я пишу сейчас «мы», хотя на самом деле меня не было там. Именно поэтому я и имею возможность сейчас, три десятилетия спустя, писать эти строки. Ибо те, кто в тот день вошел в храм, уже не вернулись из него. Все они погибли.

Мы так и не узнали, что точно произошло там в тот день. Ясно только одно: силу им все-таки удалось призвать. А потом она, очевидно, вышла из-под их контроля. Или просто оказалась слишком большой, чтобы они смогли ее принять. Всплеск энергии был такой мощи, что они сгорели мгновенно. А вместе с ними еще и многие маги, кто узами инициации или крови были связаны с ними, и те, кто просто находился в тот день недостаточно далеко от храма, и те, кто был связан узами уже с ними... Это было страшно: в один день, а точнее – всего в несколько минут, мы потеряли самых сильных и самых способных из нас, мы лишились больше, чем половины нашего рода, а из оставшихся очень многие лишились своих магических способностей. Наше горе было велико, но еще сильнее был наш страх, когда мы поняли, что именно произошло! Мы собственными руками уничтожили себя, обрекли себя на поражение в Великой Войне, а значит – на смерть!

И тогда мы попытались спасти то, что еще оставалось у нас, – наши жизни и жизни наших детей! Мы решили отправить к оборотням посланника и предложить им мир. «Предложить»... Какую горькую усмешку вызывает у меня сейчас это слово! Нам нужно было умолять их!.. Хотя, вряд ли даже это принесло бы хоть какие-то результаты.

Мы послали к Хозяину оборотней всего одного мага. Потому, что хотели продемонстрировать свои мирные намерения, ведь отправив целое посольство, мы могли сразу же нарваться на агрессию и просто не успеть ни о чем поговорить... Ну, еще и потому, что среди нас просто осталось не так уж много тех, кому можно было бы поручить эту роль!

Наш посланник не вернулся. А через несколько недель оборотни вновь напали на нас. Стычка была совсем небольшой, ничего особо выдающегося – всего лишь знак, что они не приняли нашего предложения о мире. Мы поняли, что они хотели нам сказать, как и то, что наш посланник был просто убит! Очевидно, они не стали слушать его, а значит, он не успел открыть им нашу самую главную тайну – наш единственный козырь, на который мы еще могли рассчитывать.

Самым удивительным для меня до сих пор является то, что оборотни, почувствовав всплеск силы в тот день, когда мы решили подчинить себе Силу Леса, так и не поняли, что именно тогда произошло! Они даже представить себе не могли, что мы решимся посягнуть на их артефакт, и что нам в принципе это даже удастся. Один из нас в момент проведения ритуала находился не в самом храме, а в лесу, на достаточно небольшом расстоянии от него, и при всплеске силы ему каким-то чудом удалось выжить! Он серьезно пострадал и, к сожалению, лишился своих магических способностей, но мужество этого мага было столь велико, что он, только придя в себя, сразу же отправился в храм на помощь своим товарищам. Спасти там он уже никого не смог. Он лишь позаботился о телах погибших магов, скрыв все следы неудавшегося ритуала. И еще он сделал нечто гораздо более важное. То, что дало нам шанс не погибнуть в этой войне. Уходя, он забрал с собой книгу – одну из половин артефакта!

Таким образом, она оказалась у нас. Какое-то время мы потратили на то, чтобы изучить ее, перевести содержащиеся в ней тексты. Мы еще не теряли надежды выяснить механизм призыва силы, но вскоре вынуждены были признать, что сама по себе, без храма, она совершенно бесполезна, ибо артефакт работал, лишь когда обе его половины оказывались соединенными между собой! Но даже это не слишком сильно расстроило нас. Ведь главное было в другом: оборотни теперь тоже больше не могли призывать Силу Леса!

Сами оборотни не знали об этом. И мы предполагали, что так продлится еще почти год, до следующего праздника летнего солнцеворота, когда Хозяину придет время в очередной раз призвать Силу Леса, обеспечивая свою стаю могуществом. Тогда наши враги обнаружат, что их артефакт не действует, потому что одна из его половин пропала, и сделают все, чтобы отыскать ее! В последнее время мы старательно избегали стычек с оборотнями, пытаясь оправиться от последствий нашей чудовищной ошибки. Пока нам это почти удавалось, но мы знали: как только звери начнут искать книгу, у нас больше не получится уходить от сражений. А как только она вновь окажется в их руках, мы будем обречены!

Мы ясно понимали это. Мы сами себя загнали в ловушку и теперь видели из нее только один выход. И, настало время признать это, выбор наш был продиктован отчаянием! К тому моменту мы уже не мечтали выиграть войну – мы лишь пытались выжить. Хоть как-то...

Мы решили сделать так, чтобы оборотни уже никогда не смогли бы получить назад свою книгу и, воссоединив артефакт, вновь призвать Силу Леса. Просто уничтожить ее мы не могли: сила, заключенная в ней, была слишком значительна. Но мы могли ее спрятать, и мы были в состоянии выстроить вокруг этого места такую защиту, чтобы ни один оборотень не смог преодолеть ее! Для проведения необходимого ритуала вместе собрались лучшие из нас – те, у кого еще сохранялась магическая сила. И ради создания границы они пожертвовали своими жизнями.

Цена, заплаченная нашим родом, была очень велика, но, по крайней мере, мы могли быть уверены, что сделали это не зря! Несколько месяцев спустя, в праздник летнего солнцеворота, как мы и предполагали, оборотни обнаружили, что половина артефакта пропала, и начали искать ее. Место, где была спрятана книга, они обнаружили довольно быстро: мы специально не стали увозить ее на другой конец света, хотя и могли это сделать. Вместо этого мы выбрали одну из пещер в скалах к западу от Черного озера, то есть совсем не далеко от леса, где обитала стая. Оборотни попытались вернуть себе свой артефакт, но выстроенная нами защита не подвела нас: их Хозяин погиб, а книгу они получить так и не смогли!

Я не могу с уверенностью рассказать, что происходило после этого в стае. Я просто не знаю, потому что, пытаясь спастись, наш род ушел из северных лесов. Мы хотели спрятаться от оборотней и решили, что лучше всего для этой роли подойдут поселения людей!

Я не знаю, сколько времени прошло между тем, как я написал эти строки, и тем, как ты нашел их. Поэтому, возможно, моя последняя фраза и не вызвала в тебе такого ужаса и отвращения, какой испытали мы, когда наши старейшины объявили нам свое решение. Я не знаю, что в твое время представляет собой племя людей. Возможно, они изменились, как меняется все в этом мире, но в то время они лишь немногим отличались от диких животных. Они жили в землянках или шалашах; охотились и собирали ягоды в лесу; одевались в шкуры убитых ими зверей; то, как они общались между собой, вряд ли можно было назвать настоящим языком!.. И это среди них нам предстояло жить отныне!

Оборотни остались в своих лесах. Какова была дальнейшая судьба наших врагов, я могу лишь предполагать. Очевидно, был избран новый Хозяин, но пытался ли и он так же, как и его предшественник, воссоединить разрушенный артефакт, мне не известно. На нас они не нападали. Может быть потому, что не могли найти, ведь кружево в наших телах выгорело дотла, и нас уже невозможно было отличить от людей. Хотя мне кажется, что скорее потому, что нас – тех врагов, с которыми они веками вели войну, просто отныне не существовало! А с людьми оборотни никогда не сражались. Лишь истребляли тех, кто по неосторожности забредал на их земли...

Мне больше нечего рассказать. Разве только о том, что Великая Война, очевидно, все же закончилась. И, в отличие от всех других войн, на этот раз победителя не было, – мы все проиграли! Да, нам удалось навсегда лишить оборотней Силы Леса. Теперь их мало, и они могут лишь вспоминать о своем былом могуществе. Но нам еще хуже. Мы лишились своих способностей, а вместе с ними и своей культуры! Вся наша цивилизация оказалась разрушена! Мы превратились просто в людей.

О да, сейчас, почти три десятилетия спустя после тех событий я уже могу сказать, что нам существенно удалось повлиять на человеческое племя. Какую-то, пусть даже и крайне незначительную часть культуры, у нас все же получилось принести с собой и привить им! Возможно, пройдет еще несколько десятилетий, и они уже не будут теми полуживотными, какими увидели их мы. Мы научим их нашему языку и письменности, покажем, как строить дома, возделывать поля и шить одежду... Вот только вряд ли эти перемены хоть кто-то сумеет оценить, потому что понятие «маги» на тот момент уже не будет существовать! У нас нет другого пути – только окончательно слиться с ними. Мы уже сейчас начинаем говорить о них: «мы, люди».

Какое-то время мы еще надеялись, что вновь рождающиеся дети, будут иметь магические способности, которых лишились их родители, и со временем нам удастся восстановить силу нашего рода. Напрасно. Этого не произошло. Время от времени в наших семьях еще рождаются дети, в телах которых имеется энергетическое кружево, но в большинстве случаев оно не развито. Чтобы пробудить магические способности, необходима инициация. Нам удалось определить необходимую силу воздействия на кружево, чтобы оно оказалось в состоянии воспринимать энергетические потоки окружающего пространства. Мы даже разработали особый ритуал. Проблема лишь в том, что слишком мало детей выживало после него, ведь для того, чтобы кружево сформировалось, организм ребенка должен был оказаться на грани гибели. Скорее всего, мы откажемся от дальнейших попыток вернуть магию нашему роду. Тем более что детей даже с неразвитым кружевом появляется на свет все меньше и меньше – только в чистых родах, то есть только в тех семьях, где все предки когда-то были магами.

Число таких семей с каждым десятилетием будет уменьшаться, пока однажды, я уже сейчас предвижу это, они не растворятся полностью среди обычных людей. Правда, я думаю, что еще раньше с лица этого мира исчезнет сама память о магах и их способностях! И если когда-нибудь в какой-то семье, которой удалось не смешаться с людьми, родится ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет, и это послужит инициацией, и его магические способности проявят себя... Слишком много условий, но если это все же произойдет... Что тогда? Я не знаю. Уверен только в одном: он вряд ли назовет себя магом. И он не будет счастлив в этом мире!

И я, кажется, рад тому, что уже не буду жить в то время. На этом я закончу свой рассказ. Эту рукопись я собираюсь отнести в храм – в эту мертвую половинку разрушенного артефакта. Оборотни, конечно, установили вокруг него защиту, но я надеюсь, что моих, хоть и весьма ничтожных, магических способностей хватит, чтобы разомкнуть ее и, самое главное, вновь замкнуть за собой. Потому что я хочу, чтобы эту летопись прочел лишь тот, кто действительно сможет понять ее! Я надеюсь, что это будет один из великого и славного рода магов, которому каким-то чудом века спустя удастся возродиться. Но я также допускаю и мысль, что это будет один из оборотней... Защита вокруг храма такова, что и тот и другой при наличии достаточного количества силы и способностей, сумеет пройти через нее. Наверное, в этом был какой-то замысел Богов, когда они создавали нас такими разными, но со столь схожими по сути способностями! Но об этом пусть думают сами Боги. Мы в этом мире уже сделали достаточно. А я лишь хочу, чтобы века спустя кто-то получил возможность узнать правду. В чем она? В том, что в этом мире есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы... Еще большая сила! Это сказал не я. Это написано в той книге, что отныне уже никогда не станет ключом к истинному могуществу."

Глава 4. Солнцеворот

Стремительные вспышки яркого пламени взрезали черное ночное небо. Занила моргнула, и только после этого поняла, что видит их сквозь окно в кузнице, на которое уже какое-то время смотрит совершенно бездумно, примерно с того самого момента, когда закончила читать пергамент, найденный ею в храме. Сам свиток все еще лежал у нее на коленях, и ее пальцы по-прежнему придерживали его за края, не давая сворачиваться.

Три новые вспышки огня пересекли квадрат неба, видного Заниле сквозь окно, – небольшие ярко-желтые сгустки пламени. Кай'я Лэ уже знала, что это такое, – стрелы, на кончики которых намотали промасленную паклю, подожгли ее и только после этого пустили в полет. Занила видела, как такие использовались, чтобы устроить пожар. Только непонятно, кому и зачем понадобилось стрелять ими здесь, в деревне, посреди непроходимых лесов?