Текст книги "Хозяйка Леса"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

– Ты сомневаешься, правильно ли мы идем? – спросила у него Занила, когда Байд вынырнул из очередной расщелины.

– Скорее думаю о том, как нам не заблудиться в этих лабиринтах на обратном пути! – пожал плечами оборотень, впрочем, довольно спокойно. Кай'я Лэ усмехнулась, ни на секунду не поверив, что ее гвардейца действительно пугала перспектива потерять дорогу:

– По-моему, ты слишком рано начал об этом беспокоиться! – она кивком головы указала оборотню на факел в своей руке, язык пламени на котором отчетливо изгибался в одну сторону даже сейчас, когда они стояли на месте. – Пока чувствуешь, откуда идет свежий воздух, выход найти не сложно!

Байд кивнул головой, оставив очередной лаз, начинавшийся у самого пола и уходивший куда-то вниз, а Кай'я Лэ снова пошла вперед. Вот только далеко уйти на этот раз им не удалось. Коридор неожиданно оборвался ступенькой. И Занила, которая успела привыкнуть, что пещера уходит вниз плавно, чуть не упала, не найдя под ногой опоры. Из-под сапога во все стороны брызнула вода, в которую угодила Кай'я Лэ, но вместо того, чтобы замереть, она, пытаясь восстановить равновесие, пролетела еще пару шагов и только после этого уцепилась рукой за стену, обдирая кожу о шершавый камень.

Пламя факела отбрасывало по стенам длинные тени. Занила огляделась. Коридор, по которому они шли, внезапно расширился, образовав пещеру с высокими почти идеально правильными сводами. В центре ее, в углублении, скопилась вода – целое маленькое озерцо, идеально спокойное и гладкое, на самом берегу которого и оказалось Занила. Насколько этот водоем глубок, можно было лишь догадываться, поскольку вода была абсолютно непрозрачной и казалась такой плотной, словно была и не водой вовсе, а расплавленным темно-серебристым металлом или диковинным зеркалом, отказывающимся отражать что-либо кроме непроглядной черноты... А в самом центре озера примерно на полтефаха из воды поднимался каменный валун, круглый и плоский сверху, – то ли специально принесенный туда магами, то ли самой природой созданная идеальная подставка для сундука, установленного на нем!

Занила почувствовала, как ее сердце лихорадочно забилось! Неужели ее путь действительно пройден до конца, и она нашла?.. Там, внутри этого сундука, книга. Кай'я Лэ не просто была уверенна в этом, она всем своим кружевом ощущала силу, плотной волной исходящую от него! Ту самую энергию, что была ей знакома по ее снам, ту, что даже время не смогло заставить до конца исчезнуть из стен храма...

Подняв факел повыше над головой, Занила принялась разглядывать сундук, лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы сразу же не броситься к нему. Он был прямоугольным, около амма в длину и примерно три тефаха в высоту и ширину, сделанный из потемневшего от времени дерева и окованный внушительными полосами сильно тронутого ржавчиной металла. Единственной интересной деталью в этом сундуке было то, что Занила, сколько ни вглядывалась, никак не могла определить границу между его корпусом и крышкой. Возникало стойкое ощущение, что он и вовсе не предназначен для того, чтобы быть открытым! Как будто его сначала заперли, а полосами металла оковывали уже сверху! В целом же сундук не представлял собой ничего особенного. Никаких украшений, драгоценных камней, резьбы... Занила невольно фыркнула, поймав себя на этой мысли. Для нее самой то, что было заключено внутри этого сундука, было величайшим в этом мире сокровищем. И не было ничего удивительного в том, что ей казалось более чем уместным окружить книгу всевозможным богатством и роскошью. Вот только в этой пещере прятали ее маги, а для них половинка разрушенного артефакта была чем-то средним между оружием, способным принести гибель их заклятым врагам, и проклятием, уничтожившим их собственный род! И в этой пещере они отнюдь не собирались воздавать ей почести – они хотели ее здесь похоронить. И не только саму книгу, но и, если повезет, еще и некоторое количество неосторожных или излишне смелых оборотней...

– Посмотри, Хозяйка, здесь даже подставки для факелов сделаны! – голос Байда заставил Занилу вздрогнуть и обернуться в его сторону. Оборотень, вслед за ней вышедший в пещеру, с удивлением разглядывал ржавое металлическое кольцо, вбитое в стену примерно на высоте человеческого роста. Кроме самой пещеры с ее обработанными стенами и полом и сундука в центре озера, это, пожалуй, было самым ярким доказательством того, что маги рассчитывали: однажды в эту пещеру кто-нибудь еще обязательно вернется! Байд воткнул факел в кольцо и повернулся в сторону сундука. – Книга ведь там, Хозяйка? – спросил он, невольно понизив голос, словно боялся разрушить чудо, происходящее здесь и сейчас на его глазах. Занила кивнула. Она могла бы произнести это и вслух, но она знала, что даже самый ее мимолетный жест сейчас будет замечен не только командиром гвардейцев, но и всеми остальными оборотнями, расходящимися по пещере, да и оружейником Веремиром тоже!

Байд, не дожидаясь распоряжения Занилы, шагнул к сундуку, войдя примерно по щиколотку в воду. Ровное сияние силы, исходящее от запертой книги, вдруг вздрогнуло и пошло рябью по пространству, словно поверхность озера, в которое бросили камень... Занила метнулась вперед, еще не понимая, что произошло, но уже всем своим существом ощутив опасность, проснувшуюся, завозившуюся, словно зверь в берлоге, наполнившую воздух в пещере запахом страха!.. Она не забыла, но она на несколько минут просто перестала думать о том, что именно здесь маги устроили свою ловушку, рассчитанную на оборотней. И этого оказалось достаточно! Один Кай'е Лэ стаи здесь когда-то уже погиб! И Байд, простой оборотень, даже не высший, уж точно не сумеет защититься! Оборотень ее стаи...

Напряжение в воздухе нарастало, сила словно дыбилась волной, и Занила отчетливо поняла, что не успевает! Нужно заставить Байда убраться подальше от сундука, от озера, а может быть, и вовсе из пещеры... Вот только времени больше нет! Она бросилась через озеро, сокращая путь, не задумываясь о том, что сама непозволительно приблизилась к центру пещеры. А оборотень застыл на месте, словно не ощущая раскручивающегося в воздухе вихря энергии. Или он все чувствовал, но уже ничего не мог сделать? Кажется, Занила кричала ему что-то, приказывала отойти прочь, убраться из пещеры к Темным Богам!..

«Хорошо, что из остальных гвардейцев к озеру больше никто не полез. И оружейник тоже...» – это было последнее, о чем успела подумать Занила до того, как со всей силы толкнула Байда, отшвыривая его прочь от злополучного озера, к стене, туда, где стояли остальные оборотни. Эта мысль была последней перед тем, как ловушка, выстроенная магами, захлопнулась, поймав ее в свою сеть! Этот момент она ощутила очень четко.

Нити... Тонкие, сияющие, переливающиеся всеми цветами радуги, длинные, извивающиеся, колышущиеся словно под прикосновениями несуществующего ветра, оплетающие всю пещеру так плотно, что под ними даже не видно каменных стен!.. Занила поняла, что, сама не заметив этого, опустилась на другой уровень зрения, и то, что она видит перед собой, и есть магическая ловушка, энергетическое сияние которой привело ее к этой пещере. Сияющие нити... Не энергетические сгустки, всегда заполнявшие окружающее пространство, где бы она ни находилась. Эти явно были созданы специально и, причем, для одной, заранее определенной цели. И сейчас эту цель Заниле, кажется, удастся в полной мере прочувствовать на себе! Нити больше всего напоминали огромную паутину или кокон гигантской бабочки, и самое неприятное было то, что она находилась внутри них, а они неумолимо смыкались вокруг нее!.. Нет, не вокруг... Через.

Занила не смогла сдержать дрожь омерзения, ощутив прикосновение первых липких паутинок к своему кружеву. Она дернулась, пытаясь освободиться, но нити были повсюду, и ей просто некуда было деться от них. Стоило ей податься в одну сторону, отстраняясь от пучка нитей, как она тут же налетала на другой, успевший подобраться к ней с противоположной стороны. Занила попыталась заставить себя успокоиться: ни одна энергия не способна проникнуть внутрь ее кружева, пока оно замкнуто, – это было истиной, в которую она верила, на которой основывался весь мир, не только ее собственный, но и вообще всех оборотней. Вот только магам, в отчаянии создававшим свою ловушку, кажется, удалось перехитрить этот закон природы! Занила и не думала размыкать кружево, а нити, тем не менее, не просто прикасались к нему или скользи вдоль него – они цеплялись к нитям ее силового каркаса, сплетаясь с ними. И она ничего не могла поделать! Только усилием воли заставить себя замереть на месте и наблюдать, как сквозь ее серебристо-серое кружево скользят цепкие извивающиеся перламутровые нити... Магическая паутина не смешивалась с ее силой – только это, кажется, еще давало ей хоть какую-то надежду, возможность ждать и верить в собственную силу и неумение сдаваться!

Занила не знала, сколько времени все это продолжается, как долго она уже поймана в ловушку, вплетена в центр паутины, как неотъемлемая ее часть. Нити замерли, останавливаясь, отнюдь не потому, что ей удалось как-то помешать им, просто потому, что заполнили все свободное пространство, надежно оплели ее кружево, соединившись с ним. Занила, воспользовавшись этой короткой передышкой, попыталась сообразить, что можно предпринять, но в этот момент на нее вдруг хлынула сила. Это было уже так знакомо и в то же время совершенно необычно!.. Знакомо потому, что совсем недавно оборотень уже оказывалась на пути разбушевавшейся энергии, там, возле древнего заброшенного храма стаи, когда неосторожно подошла слишком близко к силовому карману. А необычно потому, что никогда еще Занила не была столь беспомощна! И еще потому, что энергия надвигалась на нее не извне, она перемещалась по нитям, оплетшим ее, неразрывно соединившимся с ее кружевом. А это значило только одно: что бы она сейчас ни предприняла, ей уже не удастся защититься от нее. Сила не пришла откуда-то со стороны, она была изначально заключена магами в их ловушке. Точнее, она сама и была ловушкой, тем самым оружием, что и должно было уничтожить попавшегося в паутину оборотня, излишне смелого и самоуверенного!..

Энергия рухнула волной, грозя погрести под собой Занилу. Нет, она была не права, ничего подобного она еще не ощущала, и уж точно у нее не было слов, чтобы описать, на что это было похоже! Тяжелая, раскаленная, удушающая, едкая волна, не просто накрывшая с головой – мгновенно оказавшаяся внутри ее тела, за долю секунды заполнившая ее до краев. И никуда не деться, не вырваться, не защититься, даже не закричать!.. Не боль, не сумасшествие, не отчаяние от полной беспомощности – нечто гораздо большее... Занила каким-то уголком сознания, в котором ей еще удавалось, не подчиняясь липкой панике, сохранять здравый рассудок, отметила, как нестерпимо ярко засияли нити ее кружева. Это энергия до предела наполнила их, и даже после этого она не желала останавливаться, продолжая вливаться в нее... И в следующую секунду этого вдруг стало слишком много!

«Кружево оборотней нестабильно... Как только в верхнем уровне силового каркаса собирается чуть больше энергии, чем это было заложено изначально, это сразу же провоцирует изменение...»

Наверное, это было похоже на бред, когда вместо того, чтобы хоть как-то действовать, Занила не могла перестать прислушиваться к мыслям, одна за другой всплывавшим на поверхности ее памяти. Может быть, это и было бредом, вот только он сейчас и был для нее реальностью, потому что именно это с ней в настоящий момент и происходило – Кай'я Лэ чувствовала, как ее кружево помимо ее воли приходит в движение, его верхний уровень начинал опускаться, уступая свое место тому, что отвечал за ее звериную суть... Она ощущала начало обращения! И спровоцировано оно было, вне всякого сомнения, силой, заполнившей ее нити, – ловушкой, устроенной на нее магами. Теперь Занила понимала, как именно та действует. Века назад были созданы эти нити, паутина, оплетшая всю пещеру, затем маги наполнили ее энергией до отказа, не жалея, вероятнее всего действительно вложив в ловушку всю свою силу до последней капли, не оставив ничего даже на поддержание собственной жизни. Но магам было нужно, чтобы капкан сработал в строго определенный момент, а точнее – на одного конкретного зверя... Нет, не так – Зверя. Поэтому нити не были замкнуты. Магам каким-то образом удалось закрыть их, чтобы энергия не вытекала из них, при этом не имея возможности перемещаться даже по самим нитям. Так продолжалось века, пока в периметр действия ловушки не вошел оборотень – существо, имеющее кружево, силовой каркас, состоящий из точно таки же нитей, как и те, которые сплели маги. О, они прекрасно выполнили свою работу, они не зря отдали свои жизни, потому что как только нити смогли дотянуться до кружева оборотня, они сразу же пришли в движение. И капкан захлопнулся, и Зверь попался в ловушку! Цепкие нити оплели кружево Занилы так плотно, что она уже не могла вырваться, а само ее кружево замкнуло цепочку, став недостающим звеном в ней. И сила, ждавшая своего часа веками, пришла в движение! А дальше все было очень просто... Маги до предела наполнили нити энергией. В кружеве Занилы силы, разумеется, было значительно меньше. И нет ничего удивительного в том, что, получив возможность самой выбирать путь, энергия устремилась именно в него! Все совсем просто...

Кай'я Лэ понимала, что времени у нее остается все меньше и меньше. Сила заполняла ее кружево, и она лишь усилием воли удерживала себя на грани обращения! Если бы она могла стиснуть зубы или впиться ногтями в ладони, она бы непременно сделала это в надежде, что хотя бы боль поможет ей справиться. Но на энергетическом уровне ее тела не существовало! Здесь было только кружево, и его нити и узлы разрывались под напором энергии, поток которой Занила не могла остановить! Только сменить облик... Если бы на ее месте был обычный оборотень, он бы не выдержал и скатился в обращение уже давно: они вообще были лишены возможности сознательно управлять изменениями своего кружева. Их могло спровоцировать даже самое незначительно колебание энергетического фона. Вот только сама Занила была не просто оборотнем высшим, она носила титул Кай'я Лэ стаи, а это что-то да значило! Именно поэтому обращение еще не захлестнуло ее. Вот только долго ли она еще сумеет удерживать это хрупкое равновесие? Всего лишь сменить облик...

Это кажется таким простым, пока не задумаешься: а что произойдет после этого? Но Занила задумалась. И она знала ответ. Как только она позволит обращению начаться, верхний уровень ее силового каркаса опустится, и вся энергия, сейчас заполняющая его, вырвется на свободу. И никаким образом сдержать ее Занила уже не сможет. Это будет совершенно неконтролируемая волна силы, которая ничего не оставит на своем пути, уничтожит все живое... И оборотней, пришедших в эту пещеру вслед за Хозяйкой, – в первую очередь!

О да, Занила сразу сказала, что все очень просто. Перед ней всего два возможных пути. Она может усилием воли продолжать удерживать себя от обращения... Благо, осталось не так уж долго ждать – всего через несколько минут энергии в ее кружеве окажется достаточно, чтобы та просто убила ее! Либо она может позволить своему телу начать обращение. В этом случае с ней самой все будет в порядке. Скорее всего, ей даже удастся вырваться из паутины магических нитей. Вот только спасти свою стаю она уже не сможет.

В этом и заключалась суть ловушки, построенной магами на оборотней. И да, Занила, кажется, теперь точно знала, как именно погиб тот Кай'е Лэ, что забрел в эту пещеру за несколько веков до нее! Понимала, потому что сама она решение уже приняла... Кто же знал, что однажды ее собственное кружево заманит ее в капкан, а то, что она всегда считала силой, обернется слабостью?

Какая-то мысль промелькнула на самом краю сознания Занилы, но этого оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ уцепилась за нее как за свою последнюю надежду! Ловушка рассчитана и настроена на живое существо, имеющее в своем теле энергетическое кружево. Если бы в эту пещеру случайно забрел человек, с ним бы ничего не произошло. Он, скорее всего, и вовсе бы ничего не почувствовал. Просто не сумел бы открыть сундук с книгой или не смог бы его забрать... Кто знает, что еще придумали маги? Занила сейчас не собиралась задумываться над этим – до людей ей не было никакого дела! Гораздо больше ее интересовали сами маги, существа, имеющие в своем теле энергетический каркас. Как они собирались сами вновь добираться до книги? Занила ни за что бы не поверила, что, создавая ловушку, они не продумали бы в ней лазейки для себя!

Нити оплетали всю пещеру, прохода в коконе ловушки не было – это Кай'я Лэ взялась бы утверждать со всей ответственностью. А значит, маги, приблизившись к книге на определенное расстояние, точно также попали бы в энергетическую паутину, как и она сама, и сила также начала бы заполнять их кружево... Занила чувствовала, что она очень близка к разгадке, к тем ответам на вопросы, которые, вполне вероятно, помогут ей спастись! «Кружево магов стабильно, а кружево оборотней нет...» Ее саму ловушка вынуждает сменить облик, но у мага, оказавшегося на ее месте, просто не было бы такой возможности! А какая была? Что такого в состоянии сделать маги, что не доступно Хозяевам Леса? Она знала ответ. Маги могут изменять энергию, переводя ее на физический уровень пространства. И делают они это, используя именно ту силу, что скапливают в нитях собственного кружева. А значит, все просто: маги, создавая ловушку, не предусматривали для себя никаких обходных путей, потому что собирались идти той же самой дорогой, что была выстроена и для оборотней. И Заниле оставалось только поражаться, какой же гениально сложной, изящной и потрясающе эффективной была созданная магами ловушка! Одни и те же нити, наполненные энергией, – одновременно верная смерть для оборотней и источник практически бесконечной силы, а следовательно, и возможностей, для самих магов!

Теперь Занила знала ответ, а значит, ей было известно и, как следует действовать! Она оборотень, и она попала в эту ловушку, но она ведь еще и маг... И пусть раньше она никогда сознательно не использовала для колдовства энергию собственного кружева, предпочитая управлять той, что была в пространстве вокруг нее, сейчас у нее не остается ничего другого, как научиться этому! Если она не хочет умирать... Почти все, что Занила умела, ей пришлось освоить именно с этой целью.

«Интересно, что, с точки зрения магов, эффективнее всего было бы создать из той энергии, что наполнила сейчас кружево?» – подумала Занила. Вот только размышлять об этом у нее не было времени, как и экспериментировать, а значит, делать нужно то, что у нее уже как минимум один раз получилось! Кай'я Лэ попыталась сосредоточиться на силе в ее кружеве, отрешившись о того, что ей лишь усилием воли пока удавалось сохранять человеческий облик. Нити ее силового каркаса ослепительно сияли серебристо-серым светом, больше всего сейчас напоминая полноводные реки расплавленного металла... Полноводные и готовые в любую секунду выйти из берегов! Но об этом она тоже не будет думать – только об энергии, которой так много и которая вся послушна ее воле. Занила раскрыла кружево, но не все, а лишь на ладонях и кончиках пальцев, и позволила небольшому количеству силы вытечь из него, образовав сгустки серебристо-серой силы. Сейчас она казалась вполне однородной – просто клочками плотного тумана, но Кай'я Лэ знала, что так будет лишь до того мгновения, пока она не прикажет ей измениться! А именно это она и собиралась сделать.

И снова самым сложным оказалось сосредоточить свое внимание на этих крошечных сгустках силы, когда твое собственное кружево буквально разрывается под напором заполняющей его энергии! Зато заставить силу распасться на отдельные ниточки, а их в свою очередь – сплестись в каркас с характерной для огня формой было уже гораздо проще. То ли потому, что угроза собственной жизни – весьма существенный аргумент в пользу улучшения способностей, то ли просто потому, что она делала это уже не в первый раз... Занила пару мгновений рассматривала кружево, возникшее между ее ладоней, гадая, все ли она сделала правильно. Если она где-то ошиблась, пламя просто не разгорится. А второй попытки у нее просто не будет! В любом случае, времени тоже больше не было... Занила позволила своему кружеву раскрыться еще немного сильнее, и сила, скопившаяся в нем, тонким ручейком потекла, заполняя собой каркас пламени. И нити дрогнули!.. Кай'я Лэ, однажды уже видевшая это, чуть не перестала дышать от радости – огонь горел! Только вот любоваться результатами своего удачного магического опыта тоже было некогда. Время кончилось, и пора было принимать решение, и хорошо, что теперь Занила видела перед собой выход!

А дальше все произошло практически мгновенно. Занила оттолкнула от себя созданное ею же пламя. Но, прежде чем оно окончательно оторвалось от ее кружева, позволила силе, скопившейся в нем, одной мощной, сметающей все на своем пути, волной хлынуть на него, разжигая огонь! Занила увидела, как нестерпимо ярко разгораются нити в каркасе пламени, как они вспухают, увеличиваясь в размерах... Так мог вести себя только огонь: он будет пылать настолько ярко, сколько топлива в него подбросят, а здесь еды для него было более чем достаточно! Занила отправила в сторону огня еще одну волну энергии, на этот раз не для того, чтобы он пылал еще ярче, сейчас она пыталась лишь направить его так, чтобы сила его основного удара ушла в воду, в пол или в потолок пещеры – не на оборотней, присутствие которых Кай'я Лэ по-прежнему ощущала!

Мощная волна раскаленного воздуха и мельчайших каменных осколков швырнула Занилу на пол, ощутимо приложив ее затылком. Мелькнула мысль, что самым разумным сейчас было бы сжаться в комочек и, прикрыв голову руками, просто полежать, пережидая буйство стихии. Но пламя выпустила она сама, и к стенам пещеры жались оборотни ее стаи, и в центре озерка на каменном постаменте лежала книга – главная цель ее жизни... И, в конце концов, она ведь Кай'я Лэ! Разве этого не достаточно?!

Занила открыла глаза, отфыркиваясь от пыли и гари, забившей нос и налипшей на ресницах. Вокруг царила абсолютная темнота. Потом за спиной Занилы раздался какой-то шорох, и почти тут же с сухим треском разгорелся желто-оранжевый огонек. Кай'я Лэ не смогла сдержать довольной улыбки: определенно, она вполне могла положиться на своих гвардейцев, если она не только выжили в том кошмаре, что устроила их Хозяйка, но еще и сумели сохранить факелы! Занила поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Пещера, откровенно говоря, изменилась не слишком уж сильно: только стены из темно-коричневых стали абсолютно черными от копоти, да потолок в нескольких местах немного оплавился. Озерка тоже больше не было. Лишь в самом центре пещеры по-прежнему возвышался небольшой каменный валун, а на нем медленно дотлевали темно-красные угли... Байд мимо Кай'я Лэ метнулся туда, пытаясь понять, есть ли еще надежда спасти книгу.

– Стой! – Занила с силой вцепилась в рукав его меховой куртки. Оборотень с недоумением оглянулся на Хозяйку, но та даже не подумала отпустить его. – Ты не знаешь, какие еще ловушки понаставили здесь маги!

Байд покорно замер, и вперед, к плоскому каменному валуну, двинулась уже Кай'я Лэ. Она попыталась сосредоточиться на энергетических потоках внутри пещеры. Она действительно считала, что маги могли не ограничиться одной той паутиной, в которую она уже попала! Вот только ничего похожего она больше не чувствовала. Хотя в душном пахнущем гарью воздухе определенно витала сила. И оборотень, кажется, начинала понимать, откуда та исходит...

Она остановилась, только вплотную приблизившись к валуну, и осторожно, словно боясь обжечься или испачкаться о жирные рассыпающиеся под пальцами угли, прикоснулась к тому, что всего минуту назад было массивным сундуком, окованным металлическими полосами. Полосы, правда, сохранились и теперь. Они, словно панцирь уродливого насекомого, во все стороны торчали из кучи углей и пепла. Но, прикоснувшись к ним руками, Занила отчетливо ощутила силу, исходящую из-под них, и после этого она уже больше ничего не боялась! Легко сломав ставшие хрупкими от прошедшегося по ним пламени металлические дуги и уверенно разворошив слой углей, Кай'я Лэ провела ладонью по чему-то твердому, чуть теплому и, казалось, живому!.. Ее пальцы крепко сомкнулись на драгоценной находке, и секунду спустя она подняла на вытянутых руках массивную тяжелую книгу!

Она была точно такой, как видела ее Занила в своих снах: вместо обложки деревянные дощечки обтянутые темно-коричневой великолепной выделки кожей, уголки окованы серебром, а в самом центре верхней из них рисунок, выложенный из драгоценных камней-кабошонов, – силуэт меча, а на его фоне отпечаток когтистой кошачьей лапы... И книга нисколько не пострадала от бушевавшего вокруг нее пламени! На ее обложке не было ни единого, даже самого крошечного следа от какого-нибудь уголька, который мог бы долететь до нее! Занила не знала, сумет ли когда-нибудь разгадать эту загадку: может быть, сами создатель ловушки предполагали, что какой-нибудь неопытный маг, взявшийся открывать ее, вполне может устроить кошмар наподобие того, что сотворила Занила, и заранее защитили артефакт специальным дополнительным заклинанием. А может быть, книга и сама была способна постоять за себя... Во всяком случае, ровное сияние силы исходило от артефакта, и для Кай'я Лэ сейчас этого было более чем достаточно!

Занила осторожно подняла артефакт над головой, позволяя оборотням своей стаи увидеть его. Впрочем, они ведь и сами должны были ощутить поток энергии, исходящий от книги. И, судя по тому, что гвардейцы, позабыв приказ своей Хозяйки оставаться на месте, плотным кольцом окружили ее, это действительно было так! И она не собиралась им этого запрещать. Она не знала, сколько всего ловушек заготовили в свое время маги, но – она чувствовала это – от них здесь больше уже ничего не осталось. В этой пещере были только оборотни и половинка древнего могущественного артефакта, отныне вновь принадлежавшего стае! Занила и сама не могла сейчас думать ни о чем, кроме найденной ею книги. Сияние силы, исходящее от нее, было настолько мощным, что его даже нельзя было ни с чем сравнить! Все то, что она ощущала в заброшенном храме, было лишь бледной тенью того, что открылось ей сейчас! И видения из ее давних снов тоже однозначно уступали в яркости реальности. Книга была самим воплощением силы, и Заниле казалось, что та словно пульсирует под ее пальцами. Больше всего это было похоже на то, как будто она держала в своих руках солнце! Причем солнце не обжигающее, не стремящееся тебя уничтожить, а, наоборот, с радостью отдающее тебе свою силу, признающее твою власть над собой, обещающее могущество! Само средоточие энергии...

– И ради этого ты так рисковала, Хозяйка? – произнес Веремир, стоявший возле нее вместе с оборотнями. Занила повернулась к человеку, недоуменно изогнув бровь. Как он может не понимать, что заключено в этой книге?! Она опустила артефакт и теперь держала его на уровне груди, хотя ее пальцы по-прежнему крепко сжимали обложку, демонстрируя всем окружающим, что она не собирается расставаться с книгой! А человек действительно может и не понимать, а точнее – он просто не ощущает потоки энергии так, как ее стая. Именно эту свою мысль она и озвучила:

– Ты просто не чувствуешь, – проговорила Занила и в следующую же секунду пожалела о своих словах, потому что в глазах человека мелькнуло что-то такое, что позволило ей мгновенно угадать его следующую фразу. Вот сейчас он скажет: «Тогда сделай меня одним из вас! Позволь мне ощутить!..» Он уже говорил ей это в ночь зимнего солнцеворота. Тогда она не согласилась. Но ведь и не отказала ему... Словно дала ему повод спрашивать снова... Но сейчас, Занила знала это точно, она тоже не сможет согласиться! Как только человек произнесет эти слова, она снова уйдет, от него и от необходимости давать ответ, не позволит ему находиться так близко от себя, так...

Человек вдруг протянул руку, зарываясь пальцами в ее волосы, и, мгновенно сократив разделявшее их расстояние, прикоснулся губами к ее губам. Оборотень задохнулась от такой невозможной близости, а оружейник слегка отодвинулся и прошептал, едва слышно, только для нее одной:

– Я слишком испугался за тебя, Хозяйка! – а потом вновь прижался к ее губам, жадно целуя их, обжигая ее своим дыханием и прикосновением твердых сильных пальцев, скользящих по ее щеке, шее, затылку под волосами, прижимая ее к своей груди... Занила каким-то уголком сознания еще помнила, что вокруг них плотным кольцом стоят оборотни ее стаи, но те молчали, никак не выражая свое отношение к происходящему, словно давно ждали чего-то подобного и не сомневались в праве человека вот так целовать ее! Впрочем, она и сама сейчас, кажется, соглашалась с ними. Правой рукой она по-прежнему прижимала к себе книгу, а левая скользнула по плечу мужчины, не отталкивая, наоборот – лишь плотнее прижимая его к себе, зарываясь в пушистый мех его полушубка, сминая его, цепляясь за него, как за что-то, бесконечно важное в этом мире. Возможно, единственно надежное... Он ведь обещал, что будет рядом с ней, что бы она ни натворила, в какие бы игры с силой не ввязалась? Занила вдруг почувствовала, как где-то в глубине ее тела зарождается дрожь, словно ее кружево только сейчас оказалось способно осознать, что несколько минут назад она чуть не погибла! И не только она одна... Она рисковала и собственной жизнью, и жизнями своих оборотней, поверивших, что Хозяйка способна защитить их от ловушки, выстроенной магами, и пошедших вслед за ней. Дрожь становилась сильнее, грозя захватить ее целиком, подчиняя себе ее тело, и единственное, что, кажется, еще могло ее спасти, удерживая в этом мире, это руки человека, прикосновения которых она чувствовала на своей коже. Он ведь не оттолкнет ее из-за того, что она сделала?.. И Веремир, словно ощутил что-то, еще крепче сжал объятия, заставляя ее всем телом прижаться к нему, растворяя в своем тепле, прогоняя дрожь. Он не оттолкнет... Какой бы путь она ни выбрала для себя: Кай'я Лэ стаи, оборотня, чудовища...

– Я хочу быть одним из вас, Хозяйка! Я хочу быть с тобой! – прошептал Веремир в ее губы, смешивая их дыханье.