Текст книги "Хозяйка Леса"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц)

Сергеева Ольга

Хозяйка Леса (Дочь Кузнеца-3)

Есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы... Еще большая сила!

Вольное княжество Равен. Граница с Вольным княжеством Махейн. Зима 1279 года от Сотворения мира.

Синичья трель, пронзительная и радостная, прозвенела в воздухе, косым солнечным лучом ворвалась под своды вековых деревьев, задрожала хрустальной капелью, оборвалась... И тут же вспыхнула вновь! Отразилась от гладкого темно-коричневого чуть золотистого ствола, от следующего и от следующего, запуталась в паутине зеленых хвоинок, покрытых тончайшим ледком, оборвалась... И тут же вспыхнула вновь! Сорвалась с ветки прозрачнейшей, хрустально чистой каплей талой воды, взлетела в сияюще-голубое небо вместе с теплым, пахучим ветром, пробежалась по следам, оставленным хитрой лисой на снегу, оборвалась... И тут же вспыхнула вновь! Весь лес звенел птичьей трелью как хрустальный колокольчик, подвешенный на нити из солнечного луча!

Сама желтогрудая певица была так мала, что ее было не разглядеть в переплетении темно-зеленых мохнатых лап, но ее пронзительный голосок заполнил лес до краев. Может быть потому, что он вместе с ней чувствовал, как этим пронзительным солнечным утром распахнула свои глаза весна. Нет, конечно, под сводами вековых деревьев еще лежал глубокий снег, и пройдет еще немало дней прежде, чем он окончательно стает, обнажив темно-коричневую мягкую почву и слой перепрелой опалой хвои на ней, и метели еще не раз закружат лес в своем жалящем танце, и морозы еще будут, еще успеют сковать натаявшую этим утром воду... Но все это уже не важно. Потому что весна проснулась, дохнула на лес теплым ветром, улыбнулась нестерпимо ярким солнцем, раскрыла объятья и позвала за собой. И лес откликнулся. Для него кончилась ночь-зима. Пора тоже открыть глаза, потянуться мощными ветками-лапами, подставить темно-зеленые верхушки солнцу и глубоко вздохнуть. Новый год – новый день. Новая весна!

«Весна!»

Лерсе хотелось прокричать это слово, а еще откинуть с головы капюшон, подставить лицо ласкающим лучам солнца и бежать вперед, вперед, вперед!.. И смеяться. Не над чем, просто оттого, что зима кончилась, что капель, и что скоро весна! Но пальцы бабушки, сухие и теплые, сжимающие маленькую ладошку, не дают умчаться вперед, заставляют спокойно и чинно идти с ней рядом. Лерса вздыхает: как в такой день можно идти так медленно! Когда тебе восемь лет, ходить шагом вообще получается с трудом!

Вот наконец-то крутой мостик, перекинутый над безымянной речкой, доски которого из-за подтаявшего снега стали очень скользкими, остался позади, и бабушка выпускает руку внучки, позволяя ей нестись вперед. Словно желтогрудой птичке на трепещущих крылышках вспорхнуть к самому солнцу. Лерса тут же срывается на бег. Капюшон шубки сваливается на плечи, обнажая светло-соломенные волосы, заплетенные поутру в две косички, но уже успевшие растрепаться. Но Лерсе и этого кажется мало. Дорожка, уводящая от деревни в лес, выглядит слишком скучной, слишком обычной. И просто бежать по ней – уже мало. Лерса решает срезать, и с небольшого пригорка перепрыгивает на другой. Но овчинная шуба путается в ногах, и прыгнуть так широко, как хотелось, не получается, и Лерса проваливается в сугроб. На секунду кажется, что твердая корочка наста достаточно прочная, чтобы выдержать ее вес, но хрупкий ледок проламывается и левая нога девочки чуть не по колено уходит в рыхлый снег.

Бабушка охает, бежит к внучке, за руки вытягивает ее из сугроба, начинает отчищать налипший снег. А Лерса смеется, заливисто хохочет, так звонко, что позавидовала бы даже желтогрудая синичка. Ей не холодно, она ничуть не промокла. А смеется она потому, что представила лицо старшего брата, если бы пришлось рассказывать ему, как она потеряла в сугробе сапог, одолженный ей только этим утром! Но сапог удалось спасти, вот он снова на ноге, а значит можно бежать дальше!

Бабушка машет рукой, вновь позволяя внучке унестись по тропинке. Сегодня солнце светит так ярко, что ей и самой хочется улыбаться без причины, а шлепнуть хоть раз эту егозу у нее и в другие дни рука не подымалась. Как и отказать любимой внучке хоть в чем-то. Вот и сегодня Лерса увязалась в лес вместе с ней проверять ловушки, расставленные на зайцев пару дней назад. Вообще-то охотой в их семье промышлял ее сын, отец Лерсы, но сегодня тот был занят в доме, привечал нежданно пожаловавших гостей. Поэтому проверять ловушки пришлось идти им с Лерсой. Пожилая женщина следила по-старчески дальнозоркими глазами за мелькающей меж древесных стволов коричневой шубкой и светлой встрепанной головкой и уже представляла, каких пирогов напечет из жирной зайчатины – внуков порадовать и заезжих людей угостить.

Дорожка впереди плавно изгибалась, обегая пологий холм. Пожилая женщина знала, что где-то здесь, в небольшой лощинке, ее сын и установил первую ловушку. А Лерса как раз задержалась на повороте, пытаясь отломать от куста чем-то особенно приглянувшуюся ей ветку. Поэтому за холм бабушка и внучка повернули одновременно. Повернули, да так и замерли. Потому что шагах в тридцати от тропинки, возле необхватного ствола вековой сосны, стояла девушка.

Сухие морщинистые пальца пожилой женщины сжали ладошку Лерсы, удерживая рядом. Впрочем, та и не пыталась бежать вперед лишь, раскрыв рот, рассматривала незнакомку. И поглядеть действительно было на что. Такой богатой одежды, как на этой совсем еще молоденькой девушке, ни Лерса, ни даже ее бабушка в их маленькой деревушке на севере Равена не видели никогда. На плечах незнакомки лежал длинный бархатный ярко-алый плащ, отделанный серебристо-серым волчьим мехом. Такого же насыщенного красного цвета были и остроносые сапожки, казавшиеся из-под подола белоснежного, украшенного богатой вышивкой платья. Руки незнакомка прятала в карманах плаща, а вот голова наоборот была ничем не прикрыта, и по серебристо-серому меху, по алому бархату рассыпались длинные пряди светлых волос. Незнакомка не слышала звука шагов и не заметила приблизившихся к ней людей. Она стояла, запрокинув голову, словно пыталась разглядеть что-то, притаившееся в вершинах деревьев. А может быть, просто слушала звонкую и прерывистую, и все никак не смолкающую синичью трель. По ее лицу, неизвестно как прорвавшийся сквозь густую хвою, скользил дрожащий и светлый солнечный зайчик. Девушка щурила глаза и улыбалась, но не отворачивала лица от его ласки.

Пожилая женщина, крепче сжав в своей руке ладошку Лерсы, шагнула к незнакомке. Неизвестно как та оказалась посреди зимнего леса, да еще и в полном одиночестве, но просто пройти мимо нее пожилая женщина не могла. Одежда девушки была пусть и богатой, но не слишком-то приспособленной для хождения по зимнему лесу. В такой лучше всего ехать в карете в окружении не менее чем дюжины охранников. Как же она оказалась здесь и совсем одна? Пожилая женщина приблизилась к незнакомке, стараясь заглянуть ей в лицо: может быть, все-таки получится ее узнать? Хотя откуда бы: девушка явно из знатных, а таких ни в их деревне, ни в окрестных никогда не было.

– Здравствуй, девица! – пожилая женщина окликнула незнакомку, когда до нее от них с Лерсой оставалось не более пяти шагов. Девушка не вздрогнула, а просто повернулась к ним, как будто уже давно заметила их и просто ждала, когда они приблизятся.

– И вам поздорову, добрые люди! – девушка отвернулась от солнца, и шаловливый лучик в последний раз скользнул по ее разрумянившемуся на легком морозце лицу, сверкнул в длинных серебристо-светлых ресницах, когда они опустились, пряча взгляд темно-серых, словно незамерзшая вода зимой, глаз.

– Откуда ты здесь, девица? Заблудилась? Если хочешь, мы проводим тебя или отведем в нашу деревню, чтобы ты отогрелась и подождала своих спутников, – предложила пожилая женщина. А Лерса вовсю разглядывала богатую вышивку, украшавшую алый плащ. Незнакомка заметила интерес девочки, но, похоже, не собиралась ругаться, потому что изящно очерченные розовые губы тронула едва заметная улыбка, когда она шагнула вперед, к бабушке с внучкой, очевидно, принимая их приглашение.

– Я как раз в вашу деревню и иду...

Пожилая женщина не успела удивиться, как эта девушка могла идти куда-то одна, потому что ее взгляд упал на снежный наст, по которому прошлась незнакомка. Вот следы от тех двух шагов, что она сделала им навстречу, а дальше... Идеально гладкий, нетронутый снег, словно незнакомка ниоткуда не пришла, а соткалась прямо из воздуха посреди леса!

Пальцы женщины судорожно сжала ладошку Лерсы, но оттолкнуть ее назад она уже не успела. Незнакомка сделала еще один шаг вперед, такой стремительный, что пожилая женщина не смогла его даже заметить. Вот девушка еще стоит в трех шагах от них, а вот она уже вплотную к ним. Ее рука выскользнула из кармана плаща и замахнулась. На по-весеннему ярком солнце что-то сверкнуло... Лезвие кинжала? Нет. И не рука вовсе!..

Пожилая женщина закричала, изо всех сил, срывая голос. Потому что из рукава богатого алого плаща казалась не человеческая рука, а кошачья лапа с выпущенными, сверкающими не хуже отшлифованной стали, изогнутыми когтями! Синичка, все это время настойчиво выводившая свою трель, замолчала. Кошачья лапа на изящно-тонком девичьем запястье довершила свой замах, светло-серые когти впились в лицо Лерсы: лоб, висок, щека, подбородок... И содрали прочь кожу и ярко-алое месиво мышц, мгновенно превратив личико ребенка в жуткую маску призрачно поблескивающего черепа в окружении светлых встрепанных волос.

Лерса не успела закричать, она даже испугаться не успела. Как стояла, так и осела на подтаявший рыхлый снег. Вместо нее кричала бабушка, снова и снова, как будто этим раздирающим душу воплем могла остановить, могла запретить самому страшному кошмару воплощаться в реальность!

Изящные бледно-розовые губы незнакомки улыбнулись. Она поднесла руку-лапу к лицу и неторопливо провела языком по лезвиям когтей, собирая с них теплую ярко-алую кровь. А в следующее мгновение черты ее лица вдруг дрогнули, как будто их начало заволакивать густым туманом. Еще секунду назад посреди леса стояла девушка, одетая в ярко-красный богатый плащ, а мгновение спустя уже ничего нельзя было разобрать. Как будто ее фигура была лишь отражением в глади лесного озера. И стоило бросить в него камень, как на поверхности воды не осталось ничего кроме волн. От одного берега до другого. Бегут... Ударились. Остановились. Огромная белоснежная кошка метнулась с земли. Когтистые лапы обрушились на плечи женщины, опрокидывая ее в снег и припечатывая к нему. Оскаленная пасть сомкнулась на беззащитном человеческом горле. Под клыками хрустнули кости позвонков. Кровь алой волной хлестнула на морду зверя, пачкая безупречную шерсть.

Оборотень оторвалась от своей жертвы и легко отскочила прочь. Ноздри бледно-розового носа дрогнули, улавливая совсем близкий запах человеческого жилья. Кошка глухо зарычала, и на ее зов из-за деревьев вышли и другие оборотни. Огромные сильные кошки, белоснежные, в черно-серых разводах по спине и бокам, такие незаметные, пока лес укрывал их в своих объятиях. Кай'я Лэ* [Кай'я Лэ – титул главы стаи оборотней. С Древнего языка традиционно переводится, как Хозяйка (Кай'е Лэ – Хозяин). Буквальный перевод с Древнего языка – «Владеющая (владеющий) знанием о Сути».] оглянулась на свою стаю и стремительно бросилась вперед, туда, где за невысоким холмом лежала деревня. На снегу, на корочке наста, не осталось следов от ее лап, только два безжизненных тела, по которым, ласкаясь, скакал солнечный зайчик.

* * *

Кай'я Лэ стояла на вершине холма, возвышавшегося над маленькой деревней с востока. Впрочем, не такая уж эта деревня и маленькая – почти два десятка домов. Для севера Равена, ненамного более обжитого, чем север Махейна, и вовсе довольно зажиточная. Была... Без хозяйской руки даже самые добротные дома вряд ли простоят больше пары лет. А потом морозы и дожди, солнце и ветер неизбежно начнут разрушать деревянные срубы. Дома покосятся, зарастут бурьяном и сорной травой, и скоро уже только она одна и будет помнить, что когда-то здесь жили люди...

Кай'я Лэ поглубже засунула руки в карманы бархатного алого плаща. Ей не было холодно стоять под лучами по-весеннему теплого солнца. Просто ей нравилось ощущать под своими пальцами волчий мех, которым был изнутри подбит плащ. Она вообще любила мех, правда, гораздо больше свой собственный. И все другие ощущения, которые приносит ее вторая ипостась. Кай'я Лэ показалось, что она по-прежнему чувствует на языке сладко-соленый вкус крови и то незабываемое ощущение, когда пульсирующая горячая струйка из разорванного человеческого горла ударяется в язык и небо. Скольких она убила сегодня?.. Хотя, если честно, думать об этом было лень. Гораздо интереснее было смотреть на деревню, в которой все еще продолжала охотиться ее стая.

«Да, большая оказалась деревня, много людей – интересная охота! – губы Кай'я Лэ тронула едва заметная то ли усмешка, то ли мечтательная улыбка. – И вид с этого холма открывается замечательный!»

Даже отсюда, с расстояния в несколько сотен аммов* [Амм – мера длины, примерно равная 50 см. В государствах людей получили распространение меры, пришедшие из культуры оборотней. Естественные меры устанавливались по отношению к длине конечностей оборотней, емкости сосудов, средней длине дневных переходов и т. д. Так «амм» переводится с Древнего языка как «локоть», т.е. это длина руки оборотня в человеческом обличье от локтя до конца среднего пальца.], было отчетливо видно, что снег в деревне густо залит алой кровью. На главной (она же единственная) улице и во дворах то там, то здесь валялись трупы людей. Иногда, правда, гораздо больше напоминавшие, невразумительные куски мяса, а иногда, впрочем, вполне целые. Определенно, кошкам из ее стаи уже надоело охотиться! Живых людей последние четверть часа Кай'я Лэ больше не видела. Только кошки, белоснежные в черно-серых разводах, еще скользили между домов, периодически исчезая внутри. Они искали тех, кто решил спрятаться и переждать. Кай'я Лэ доверяла своим охотникам: они сумеют отыскать всех до последнего. Страх, пахнущий ничуть не менее вкусно, чем кровь укажет им дорогу!

Словно в подтверждение ее мыслей дверь крайней избы резко распахнулась, и из нее, пятясь, выбралась кошка. За собой в зубах она волочила тело человека, мужчины, судя по тому, что руками и ногами тот пытался уцепиться за перила крыльца, еще живого. Кай'я Лэ внимательно наблюдала за разворачивающейся сценкой. Ей было интересно, зачем оборотню понадобилось выволакивать этого человека из избы, вместо того, чтобы просто добить его там?

Кошка стащила человека с крыльца и бросила его в сугроб. Тот нелепо замотал руками и ногами, пытаясь выкарабкаться из рыхлого снега. Но встать ему не дали: через забор перемахнула еще одна кошка и ударом когтистых лап со всей силы припечатала его к земле. Первый оборотень зарычал, но не угрожающе, а скорее весело. Кай'я Лэ улыбнулась: иногда ее стая напоминала ей котят – не просто играются со своей добычей, но еще и делятся ею друг с другом!

Кай'я Лэ глубоко вздохнула, подставив лицо по-весеннему теплому ветру, перебирающему пряди ее светлых волос, и солнцу, настойчиво пытающемуся заглянуть ей через плечо. Деревня находилась слишком далеко, да и ветер дул так, что даже по-звериному острый нюх Кай'я Лэ не доносил до нее запаха пролитой в долине под холмом крови, – только аромат тающего снега и приближающейся весны.

Кто-то подошел к ней сзади. Кай'я Лэ не услышала шагов – оборотни, когда хотели, умели передвигаться совершенно бесшумно. Для того чтобы почувствовать чужое присутствие рядом с собой, у нее существовали совсем иные органы чувств. Вот и сейчас она ощутила скорее дуновение теплого ветра, прошедшегося по ее коже и сквозь нее! Кай'я Лэ не оборачивалась. Кто-то из ее стаи наверняка пришел доложить об окончании охоты, и она ждала, пока тот заговорит, обратится к ней. Но голос, раздавшийся вдруг за ее спиной, заставил ее вздрогнуть, потому что она ожидала услышать чей угодно, только не его, и только не произносящим ее имя...

– Занила!..

Часть I. Пепел свободы

Глава 1. Своя стая

Город-государство Годрум. Лето 1278 года от Сотворения мира. (Шестью месяцами ранее.)

Обычно новый Хозяин приходит сам, чтобы объявить свою власть...

Они нашли ее еще в тот день, на рассвете которого она убила Родослава. Хотя она ведь и не пыталась прятаться... Она хотела уехать из Годрума, сесть на первый попавшийся корабль, отплывающий из порта, куда бы он ни шел. Но сделать это без документов, денег и даже одежды было бы совсем не просто. А на то, чтобы их раздобыть, понадобилось время. Она не успела, хотя она ведь и не пыталась убегать... Она увидела оборотней. Шестеро, все более или менее знакомы ей после месяца, проведенного в поместье Родослава. Она думала: они убьют ее или, во всяком случае, попытаются... Им, простым оборотням, справится с ней, оборотнем высшим, даже вшестером будет не так-то просто, ведь сдаваться она не собирается. Но вместо этого они вдруг склонились в низких почтительных поклонах!..

Они пришли к ней, хотя обычно новый Хозяин приходит сам, чтобы объявить свою власть! Ну, или в данном случае – Хозяйка.

* * *

Высокие, почти в два человеческих роста, ворота распахнулись, и Занила вместе с сопровождавшими ее оборотнями вошла внутрь здания склада. Это они привели ее сюда, объяснив, что именно здесь состоится встреча. Занила так и не поняла, почему было выбрано это место. Попытка встретиться на нейтральной территории, на роль которой ни боярский дом в городе, ни тем более поместье на берегу залива Скоба не подходят? Тогда нужно было выбрать что-нибудь иное, а не склад, ранее принадлежавший адмиралу Тайко-Сиду, а теперь тоже перешедший во владение стаи. Впрочем, у выбранного места были и свои неоспоримые преимущества: во-первых, он располагался в припортовой части Годрума, и местные жители, в основном всяческое отребье, не обратили особого внимания на вооруженных людей, стягивающихся к зданию. А во-вторых, внутри было просторно (очевидно, предыдущую партию товара как раз вывезли, а новую завезти не успели), прохладно, и стоял полумрак, с трудом разгоняемый лучами света, падавшими сквозь зарешеченные окошки под самым потолком.

Занила огляделась и сразу же поняла, что их уже ждали. Аммах в пятидесяти от входа, в самом центре полупустого склада, стояли оборотни. Всех их Занила знала и в лицо, и по имени, но интересовали ее только двое – седоволосый, непривычно встрепанный, Зуру и Ледь... А вот он как раз выглядел вполне обычно: черная одежда, темные длинные шелковые волосы перекинуты через плечо, непослушные пряди падают на лоб... Только он не смотрит на нее! И вот эта, казалось бы такая незначительная деталь, все переворачивает с ног на голову. А точнее все расставляет по местам...

– Идем! – тихий голос, раздавшийся из-за ее плеча, заставил Занилу вздрогнуть. Это был Байд. Именно этот рыжеволосый, на вид совсем еще молодой оборотень, и возглавлял тех, что пришли за ней. Никогда раньше Занила не подумала бы, что он может быть таким решительным. Пойти против воли своего командира, Зуру, найти ее... Она не стала его спрашивать, почему он делает все это. Он свое решение принял, и наверное, у него были на это причины. И она свое решение, кстати, тоже уже приняла. Раз уж она пришла сюда, а значит, хватит стоять в дверях. Занила решительно шагнула вперед, пересекла пустое пространство в центре склада и остановилась, не дойдя десятка аммов до ожидавших их оборотней. Они смотрели на нее не слишком-то дружелюбно. Совсем не дружелюбно, если уж быть честной! Заниле захотелось прямо сейчас извлечь свой меч из энергетического кармана* [Энергетический карман – способ переноса каких-либо предметов. Вещь помещается внутрь замкнутого энергетического пласта, после чего на физическом уровне окружающего пространства она временно перестает существовать. Способность доступна исключительно высшим оборотням. Обычно используется ими для переноса одежды и оружия при смене облика.], в котором она носила его в отсутствие ножен. Она знала, что чуть теплая твердая рукоять придаст ей уверенности, но все равно не стала этого делать. Эти оборотни и так должны прекрасно понимать, насколько она опасна, раз уж они знают, что это именно она убила Хозяина Родослава. А выхватить меч, если они вдруг решат напасть, она всегда успеет!

– Зачем ты привел сюда Занилу, Байд? – голос Зуру был сух и холоден, словно пепел от давно прогоревшего костра. И он, также как и Ледь, не смотрел на нее, словно вовсе не считал ее достойной своего внимания. – Она не может приносить клятву верности новому Хозяину, потому что она исключена из стаи за убийство прежнего Кай'е Лэ!

Байд шагнул вперед и остановился, встав сбоку от Занилы, а не чуть позади нее, как было до этого.

– Она не может быть изгнана из стаи! Она в поединке победила прежнего Хозяина, значит, по обычаям стаи, ей и быть теперь новой Кай'я Лэ! – голос Байда, звонкий и уверенный, прокатился по всему складу. Занила всей кожей почувствовала взгляды оборотней, полукругом стоявших за спинами Зуру и Ледя. Теперь они все смотрели на нее. Похоже, они действительно не ждали ее появления. И уж точно они не догадывались, зачем она пришла. Что ж, слова произнесены!

– Не тебе учить меня обычаям нашей стаи! – в голосе Зуру под пеплом вспыхнули новые искры.

– Я не напоминал бы, если бы ты их не забыл! – гневный окрик оборотня ничуть не смутил Байда и уж точно не вынудил его отступить. А Занила в очередной раз задумалась над тем, что же изменилось, если этот парень решился на открытое противостояние со своим бывшим командиром? – Ты сам, Зуру, учил меня древним обычаям оборотней. Почему же сейчас ты отказываешься их соблюдать?

– Потому что этот обычай уже много веков как не действует, и власть в стае передается по наследству! А значит, у нас есть новый Кай'е Лэ!

– Так было потому, что последние несколько веков по-настоящему сильные оборотни рождались только в одной семье. И чтобы избежать ненужного кровопролития, поединки были отменены! Но этой ночью бой за главенство в стае состоялся, и не нам теперь оспаривать его итоги!

Зуру перевел взгляд на Занилу.

– Я не подчинюсь ей! – он смотрел девушке прямо в глаза, но продолжал говорить о ней в третьем лице. А это «ей» и вовсе выплюнул, словно оно был ядовитым. Занила выдержала его взгляд, а Байд ответил:

– Тогда есть только один выход.

Взгляд Зуру вновь переместился на лицо молодого оборотня. Молчание между ними, казалось, стало осязаемым. И от центра тишина расползлась по всему помещению, такая плотная, что в ней почти можно было услышать, как опускаются на пол пылинки, кружащиеся в наклонных солнечных лучах. Ничего не ответив своему противнику, Зуру повернулся к Ледю, и его взгляд, устремленный на того, кого он уже выбрал своим Хозяином, был ничуть не менее требовательным.

– Он предлагает поединок, – медленно произнес седой оборотень. В его голосе пламя снова застыло под слоем пепла. – Между тобой и Занилой. Прямо сейчас. Победитель станет Хозяином стаи.

Занила не выдержала и подняла взгляд на Ледя. Зря она это сделала, потому что темные глаза в упор смотрели на нее! И Занила почувствовала, что не выдержит этого взгляда, этой темноты и этой боли в нем! Она вдруг вспомнила, как увидела Ледя в самый первый раз. Он тогда появился в своем зверином обличье. А когда перекинулся, оглянулся на нее. Она помнила то выражение его глаз, но только сейчас, кажется, начинала понимать, что же в них тогда отражалось: неуверенность, доходящая до страха, и боль, грозящая перерасти в отчаяние. Оттого что человек, на которого ты смотришь и который тебе не безразличен, только что понял: ты чудовище!.. А теперь она знала, что то же самое выражение плещется и в ее взгляде... Да, вот так чудовища и узнают о том, кто они на самом деле, – по своему отражению в глазах тех, кто им дорог.

– Ты дралась с Родославом в человеческом обличье? – спросил Ледь, и его взгляд удерживал ее, не позволял опустить глаз. А его голос был немного хриплым, словно сорванным, как будто он долго и очень громко кричал. Может быть, он действительно кричал, когда увидел труп своего отца?.. Когда узнал, что его убила она?.. Кажется, больше всего Занила была рада, что не видела этого, и что никогда не узнает ответ! Она заставила себя произнести:

– Да.

– Он знал, зачем ты пришла к нему?

– Да.

Вопросы и ответы. Цепляются друг за друга, как звенья цепочки. Тянутся ниточкой от него к ней, тонкой паутиной слов, до предела, до хрустального, болезненного звона, натянутой под перекрестьем взглядов, жалящих не хуже стальных клинков!.. Ледь отворачивается. В тишине и полутьме склада, пронизанной косыми и пыльными солнечными лучами, Заниле кажется, что она слышит, как со стоном обрывается эта нить. Она еще слишком хорошо помнит их бесконечные разговоры, которые велись, лишь бы не было повода расставаться. Кажется, этот вопрос был последним, что он ей задал.

– Поединок прошел с соблюдением установленных требований, – произносит Ледь, оборачиваясь к Зуру. – Она – новая Кай'я Лэ стаи!

Занила задохнулась. Кажется, сейчас всего воздуха этого мира ей будет мало, чтобы дышать! Если бы он сейчас выхватил меч?.. Она не знает, смогла ли бы она драться с ним. Темные Боги, в первый раз в своей жизни она не знает, приняла ли бы она бой!

Но Ледь признал ее право на власть над стаей. Кажется, она должна быть счастлива. Не за этим ли она пришла сюда? Вот только смысл такого простого слова «счастье» упорно ускользал, сухим пеплом просачиваясь между пальцев...

Зуру попытался что-то возразить. Занила видела, насколько он возмущен словами Златополка, но тот остановил его движением руки. Он сказал еще не все, что хотел.

– Но сам я не стану приносить ей клятву верности! Мой отец еще два года назад передал мне в управление махейнскую общину. Она останется под моей властью. Или ты будешь возражать? – он вновь повернулся к Заниле, только смотрел он ей уже не в глаза, а куда-то в плечо. Она качнула головой:

– Нет, не буду, – она могла бы объяснить, что начинала тот бой с Родославом отнюдь не ради власти, но тогда ей слишком много пришлось бы им рассказывать...

– И поместье тоже не перейдет под твою власть! – добавил к выдвигаемым требованиям Зуру.

– Вы решили оставить Кай'я Лэ без имущества, без стаи и без власти?! – в разговор вновь вмешался Байд. И теперь уже настала очередь Занилы заставлять своего помощника замолчать. Просто она уже знала, что потребует себе, раз уж она приняла титул Кай'я Лэ оборотней.

– Ко мне перейдет все имущества стаи в Салеве, – произнесла она, и тон ее голоса ясно давал понять, что никаких уступок больше не будет. – И все корабли бывшего флота Тайко-Сида! И каждый из оборотней, кто захочет примкнуть к моей стае, сможет принести мне клятву верности.

– Ты думаешь, кто-то по доброй воле пойдет за тобой?! – хохотнул Зуру, тряхнув седыми волосами, сегодня даже не собранными в привычный хвостик. Занила посмотрела на Байда, стоявшего по правую руку от нее. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать, что за ее спиной еще пятеро оборотней. Она позволила усмешке скользнуть по своим губам и плеснуться в расплавленном металле взгляда:

– Ну, кто-то все же пойдет!

– Примешь ли ты мою клятву, Кай'я Лэ? – из строя оборотней, из-за спин Зуру и Ледя, шагнул один из мужчин. Раик – Занила вспомнила его имя и только через секунду осознала, что именно он только что произнес! Ледь пристально посмотрел на оборотня, но говорить ничего не стал, а вот Зуру явно не собирался оставлять происходящее просто так:

– Думай сейчас, что ты делаешь! Потом ты не сможешь вернуться – клятву верности ты приносишь один раз и на всю твою бессмертную жизнь!

По Раику было не понятно, слышит ли он вообще слова Зуру, он смотрел только на Занилу. Она не отвернулась и не опустила глаз, и ответила:

– Я приму твою клятву, оборотень!

Мужчина шагнул вперед, остановился в паре аммов от Занилы и коротко поклонился ей. Скорее, просто кивнул, но жест этот был наполнен искренним уважением.

– Я не был бы оборотнем, если бы боялся принимать решения, – произнес он, не оборачиваясь. – И если бы больше всего на свете не ценил силу! – он говорил, глядя в лицо Заниле, но не для нее. И те, кому были предназначены его слова, их услышали. Раик отступил в сторону, встав по левую руку от Занилы, а к ней один за другим шагнули еще несколько оборотней.

Не все, разумеется. Часть гвардейцев остались верны сыну своего бывшего Хозяина и командиру его гвардии. Но когда четверть часа спустя Занила покидала здание склада, за ней следовало уже полторы дюжины оборотней.

А Ледь за все это время, пока те, кого он считал своей стаей, выбирали для себя новую Хозяйку, ни разу так и не взглянул на Занилу. А она, отвечая оборотням одному за другим, раз за разом повторяя традиционную фразу, не могла удержать себя от того, чтобы не смотреть на его лицо. Она надеялась встретиться с ним взглядом, пусть даже это будет самый последний раз, пусть даже в его непроглядно-черных глазах она увидит только ненависть и боль. Но он не смотрел. Впрочем, и не отворачивался тоже. Стоял в центре пустого склада, и оборотни, принявшие решение последовать за Занилой, обходили его. А он не двигался, не оборачивался, не смотрел на них. Словно скала, которую изменчивые морские волны могут обтекать бесчисленное количество раз, – он останется. И даже не заметит.

Он так и дождался, пока короткая церемония была окончена, и Занила повернулась к нему спиной и вышла из высоких, почти в два человеческих роста, дверей склада. Она поняла, что он хотел ей сказать: свой путь она выбрала только сама. Она и раньше это знала.

– Куда мы сейчас? – голос Байда заставил Занилу вернуться к реальности.

– В порт, – она уже давно знала, что произнесет именно эти слова. – Нам больше нечего делать в этом городе. А значит, пора отсюда уплывать!

– Вообще-то на кораблях ходят! – усмехнулся Байд. Занила оглянулась на него. В светло-голубых глазах парня искрилось беззаботное веселье, словно это не он четверть часа назад спорил с Зуру о древних обычаях оборотней.

– Вот ты меня и научишь.

– Как прикажет Хозяйка!

Занила усмехнулась, машинально прикасаясь кончиками пальцев к вышивке на рукаве ее темной рубахи. Гвардейскую форму принесли ей оборотни. Сначала Занила не хотела ее надевать. Она вообще больше никогда не собиралась примерять на себя форму боярских гвардейцев! Но с другой стороны, эта одежда была явно лучше того, что ей самой удалось раздобыть... А вышивка под ее пальцами – силуэт меча, а на нем отпечаток когтистой кошачьей лапы – всего лишь знак. Занила не знала, как быстро сумеет привыкнуть к тому, что теперь он всегда будет говорить не о ее принадлежности, а о принадлежности ей.