Текст книги "Императрица (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Глава 8

Отряды вошли в ущелье и многие в нерешительности остановились – любой звук, даже шагов, оборачивался здесь страшным шумом, не в том смысле, что громким, а в том – что за каждым слышались голоса, шаги, наводящие панический ужас.

– Неужели и раньше ущелье было такое страшное? – тихо спросила Ирида. Она пыталась играть, но прежде мелодичные, звуки лютни сейчас терзали слух.

– Нет, – ответила Сандра, ее голос разнесся по ущелью и словно где-то, неизмеримо далеко, откликнулись колокольчики. Стало почему-то не так страшно. – Раньше в этом ущелье были кристаллы, сверху и снизу, они освещали путникам дорогу. Искусные гномы – ювелиры украшали кристаллы колокольчиками. Они звенели, стоило только коснуться их голосу. Все вместе они создавали удивительные мелодии, которые никогда не повторялись. Сюда прилетали феи – стены тоннеля были увиты диковинным плющом, с яркими цветами и необычайно вкусными ягодами. Причем вне зависимости от времени года на плюще были и цветы, и ягоды. Этот тоннель был красив. Маги из верхнего города привозили сюда особую траву, которая заглушала шаги. Многие ходили по нему босиком. Вход в города гномов был украшен произведениями магов огня. Небольшие подземные озера лавы украшались фонтанами из огня. Гномы предлагали кров путникам, которые проходили по этому тоннелю дальше. В подземном городе Аарнум, который был расположен рядом с тоннелем, было множество постоялых дворов. Для армий, которые часто проходили мимо, была специальная площадь.

– Как же вместе уживались все народы? – спросила удивленно Вета.

– Не тебе об этом спрашивать. Ведь ты – эльф, а два твоих лучших друга – люди.

– Да, но… – Вета замолчала. – А как же насчет экономики.

– Очень просто. Многое из того, что плохо получалось у людей, брали на себя остальные. И очень хорошо. У каждого из народов были сильные места. Все вместе они были Империей, огромной и непобедимой. Люди – самые лучшие воины, маги и целители, барды и ученые. Гномы – лучшие пехотинцы, ювелиры и оружейники. Лучшие на всю Империю лучники – эльфы и коневоды. Доставать диких необъезженных коней из степей им помогали драконы. Русалки – те вели бои в воде, выращивали уникальные овощи и фрукты, а их жемчуга – были лучшими во всей Империи.

– Но неужели они не враждовали? – удивились в отряде, никто еще не успел понять, что пока они слушали Сандру, то отвлеклись от страха. В Академиях раньше вели историю Драконы, после их исчезновения в истории появились впервые белые пятна.

– Почти нет. Все знали, что за ними наблюдает Ее Величество, и многие боялись ее гнева. Да и не было причин для вражды. У каждого народа была своя земля и оставались неосвоенными огромные пространства. Да к тому же, землю делили только люди и эльфы, а они вместе очень хорошо уживались. И вновь – люди на равнинах, а эльфы в лесах.

– И всем было хорошо, – подытожила Ирида. – А сейчас? Ведь и русалки, и воздушные города, и магические леса эльфов вновь вернулись к жизни. Как же все будет сейчас?

– А это будет зависеть от того, – серьезно сказала Сандра. – Отстоим мы свою землю. Ведь нет ничего хуже, если мы не сумеем ее удержать.

– А почему так долго нет Императрицы? – спросил кто-то из отрядов.

– Она хотела научить Империю жить самостоятельно, – пожала плечами Сандра. – Но чуть ее не потеряла. – Всадница привстала на стременах. – Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.

Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими – покрытыми черным неприятным льдом.

– Что это? – невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.

– Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, – и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.

– Вампир, – уверенно опознал Эд.

– Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, – Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.

– Никого, осторожно въезжайте.

Когда отряд вступил в город, в нем впервые была такая тишина. Эти люди и эльфы были первыми, кто шагнул в подземелья, после того, как погибли маги и драконы, как считали те, кто остался в живых. Везде, куда ни кинь взгляд, лежали гномы. Скованные черным льдом, с застывшим ужасом в глазах, там, где захватила их черная сила ворот. Страшно было смотреть на них, и отряды, проходя к площади, невольно опускали глаза. Делия, впервые увидев действие ворот так близко от себя, испугалась. Ее воспитывали, говоря, что ворота, в общем-то, не принесли никаких страшных последствий, а гномы просто ушли из Империи, ее друзья рассуждали, что прежние маги безрассудно погибли, а они, с ужасом и стыдом, подумала Делия – на самом деле ничего не знали.

Джек и Яна внезапно оказались вместе в сутолоке разборов на привал. Их разговор был почти не слышен остальным.

– Тебе Сандра говорила, сколько человек несут ключи? – быстро спросил Джек.

– Трое, – бросила Яна.

– Одни ворота закрыла ты, вторые – я, третьи – Лара. Откуда же здесь четвертые ворота? Кто может их закрыть? Ведь у Сандры нет амулета, это я знаю точно. Непонятно и почему все покрыто черным льдом, такого нигде не было.

– Сандра, расходимся!

Джек скрылся в толпе, а Яна направился к Всаднице. Та явно волновалась.

– Сэн? Что-то случилось? – охотница подошла к подруге.

– Ирида, я забыла ее кое о чем предупредить. Надо срочно ее найти! Ты ее не видела?

– Нет, – ответ Яны утонул в шуме, но Сандра, кажется, поняла, потому что скрылась в толпе. – Странно.

В это время Ирида застыла около одного изваяния, ей казалось, что там внутри что-то пытается вырваться.

– Ирида? – раздался голос сзади, и к девочке вышел Кон. – Тебя Сандра потеряла. Пойдем в лагерь.

Девочка внимательно посмотрела на красивого юношу и решила, что ему можно сказать.

– Видишь, одна из статуй словно шевелится, но я не могу понять, то ли кто-то пытается разломать лед и вырваться, то ли наоборот притворился. Может Сандру позвать? Она маг, разберется.

Кон повернулся к статуе и успел выхватить свои мечи раньше, чем непонятная тварь прыгнула на девочку. Ирида испуганно отшатнулась, чем дала Кону возможность для маневра, их перстни вспыхнули, призывая Сандру, и она появилась до того, как Кон ударил непонятную тварь, и та растворилась.

– Ох, – Сандра сползла бы по стене, не поддержи ее Кон. – Ирида, ты в порядке?

– В полном, – отозвался девочка.

– Кон, как ты здесь очутился? – спросила Всадница, опираясь на его руку.

– Ну, меня привел перстень. Я слышал, что ты ее ищешь, потому что ей что-то угрожает.

– Ир, скажи Кону спасибо, если бы не он и не перстень, лежать тебе сейчас в том же виде, что и гномы – погребенной под черным льдом.

– Что это было? – Ирида широко распахнутыми глазами смотрела то на Кона, то на Сандру.

– Это, – Сандра передернулась и отошла от Кона к Ириде. – Древнее «нечто», оно и полчища таких же превратили все в черное ледяное царство.

– Почему ты искала меня? – тихо спросила девочка.

– Ты еще ученица барда, но уловила то движение, которое не увидел бы ни один маг из нашего лагеря. А этих мерзких созданий здесь на каждом углу по два-три.

– Почему же они не нападают? – спросил изумленно Кон.

– Не могут. Сейчас часть, большая, находится в спячке. Остальные просыпаются слишком медленно.

Кон поднял девочку на руки, и втроем они вернулись в лагерь. Эд и Майкл стояли около палатки с Яной и спорили о чем-то, причем очень ожесточенно.

– О чем спорим? – подошла к ним Сандра, проследив, чтобы Кон увел Ириду, девочке нужно было поесть.

– Они говорят, что в тоннеле есть что-то неправильное. Словно раньше он шел в одну сторону, а теперь поменял свое направление. Я же доказываю, что поменял направление не тоннель, а сам мир.

– Вы не правы. Все поменяло направление, а главное – изменились пропорции. Вот и все.

– Что? – Яна вздрогнула. – Просто изменились пропорции?

– Все вернутся на свое место, после того, как исчезнут четвертые ворота Междумирья. Всего несколько дней потребуется феям, магам и гномам, чтобы привести все здесь в порядок. Эд. Все поели. Теперь надо отдохнуть. Впереди последний, самый напряженный участок пути перед решающей битвой. Командуй.

Эд кивнул и отошел, напоследок легко коснувшись ладони Сандры. В своей палатке скрылась она. Ей перед решающим отрезком пути требовалась пополнить свои силы. Она немного обманула Кона. Именно ее магия оберегала отряды, пока они шли к городу. Отряды, которые пытались пройти перед ними, оставались навсегда каменными изваяниями в небольших переходах тоннелей.

А впереди был еще один проход, но даже Сандра не знала, что может ждать их там, каких чудищ выпустил проход между мирами.

И вряд ли кто-то из них догадывался, что враг, затаившейся в Империи, может стать сильнее.

* * *

Вивиан потянулась, откинула назад свои густые волосы. Маленький крылатый вампир помогал ей с прической. Найденный относительно давно, он привязался к Ви и обожал ее, впрочем та отвечала ему тем же. Буа был незаменим, когда надо было что-то украсть, какую-то вещь, которая требовалась Вивиан для колдовства, незаметно пронести яд.

– Буа, как ты думаешь, все погибнут там или кто-то спасется? – спросила девушка.

Вампир разразился целой тирадой сухих щелчков, которые не понял бы никто, кроме его старшей подружки. Первое время, когда та еще училась в Академии, она пыталась понять, почему понимает его только она, но выяснила лишь то, что для этого было создано специальное заклинание. А кто, с какими целями – все это так и осталось белыми пятнами истории их знакомства.

– Ты думаешь никто? – ехидно переспросила Вивиан. – Я рада. Не придется марать руки об их графа.

Вновь щелчки.

– А как же трон? – девушка поправила одну небрежно выпущенную прядь. – Обойдусь без него, честно говоря, я думаю на меня обратят внимание захватчики. Я же красивая?

– Ты правда так считаешь? – зарделась Вивиан, после того, как Буа прощелкал, что она – самая прекрасная.

Девушка встала и заходила по комнате. Ее снедало беспокойство. Складки ее платья шуршали по полу, но не могли заглушить ее беспокойства. Буа, наблюдавший за ее перемещениями, осторожно пощелкал.

– Ты прав, – буркнула Ви. – Я боюсь.

Буа небрежно что-то щелкнул, но его подружка подскочила, как подброшенная сильной пружиной.

– Правда? И далеко? – она выслушала ответ. – Тогда мы отправимся в эту башню сейчас.

Идя по дороге Вивиан вежливо раскланивалась с знакомыми, пока не засмотревшись, столкнулась с молодым человеком.

– Вивиан? – изумленно воскликнул он, девушке пришлось напрячься, чтобы его вспомнить.

– Конт? – удивленно выдавила она. – Я рада тебя видеть, – внезапно даже для себя сказала Ви.

– Ты представить не можешь, как я счастлив тебя видеть. Выпьешь чашечку чая?

– А какой у тебя?

– Морской.

– Откуда? – Вивиан изумленно посмотрела на него.

– Ты не знаешь? – Конт откинулся на небольшой парапет. Они вдвоем отошли к беседке. – Да ведь хрустальные озера поднялись. Торговля и поставки жемчугов уже начались.

– Откуда же ты узнал?

– Ну, сейчас я занимаю одно из ведущих мест в Академии магов. Русалки попросили их помощи, чтобы привести в порядок города. Я ездил к ним в составе одной комиссии.

Вивиан кивнула, ее мысли путались. Раз города поднялись, значит те посланники, о которых говорил весь город – были настоящими. «А среди них была Черная Всадница, значит – мне нужна новая сила» – подумала Ви.

– Конт, извини меня. Мне срочно надо уйти. Это очень важно.

– Конечно. Мы еще увидимся?

– Безусловно. – Девушка помахала рукой и чуть не бегом спустилась по лестнице. – Буа! – мысленно закричала она.

– Здесь я, – ответил вампир.

– Веди к башне, срочно!

– Что-то случилось?

– Поднялись хрустальные озера.

– Плохо. Ну что же, идем.

Буа и Вивиан поспешили вниз по улице. Остановились около древнего покосившегося здания.

– И это башня?

– Да. – Отозвался вампир. – Здесь я жил. До того, как ты нашла меня.

Вивиан улыбнулась ему, она очень хорошо помнила тот день. Вдвоем они поднырнули под свод покосившегося здания.

– Нам сюда, – Буа приоткрыл огромную массивную дверь. Трудно было даже предположить, что в этом маленьком тельце такая огромная сила. Ви ласково улыбнулась вампиру, по сути, он был единственным, кого эта черствая девушка по-настоящему любила.

Они спустились вниз по старой склизкой лестнице. Но Вивиан даже не поморщилась, когда на лицо ей налипла паутина. Паука Буа успел поймать прежде, чем он упал на ее лицо.

– Буа, а книга защищена?

– Да, – кивнул вампир. – И снять заклинание я не смог.

– А что за силы ее охраняют? – Вивиан на миг приостановилась. Огромная книга демонов столько времени лежала в городе, но только сейчас ее нашел Буа. Силы этой книги нужны были девушке, чтобы остаться в живых. Но это была опасно.

– Кажется, превращения, – отозвался вампир.

Они спустились вниз. В огромном пустом зале стоял алтарь. На нем – искусно сделанная книга.

– В чем ее суть? – спросил Ви.

– Чтобы ее выучить, тебе придется сделать ее своей частью.

– А нормально нельзя?

– Нет. Это невозможно, – Буа сел на небольшую балку. – В ней знания многих поколений черных магов. И это намного больше, чем кажется на первый взгляд. Ты сможешь снять охранное заклинание?

– Нет, – призналась Вивиан. – И я не знаю, брать ли книгу. Она не требует обрядов, но если я до нее дотронусь – пути назад не будет.

– А он тебе нужен? – осторожно спросил Буа, глядя на нее.

– Не знаю, – все то, что осталось от прежней маленькой смешливой девочки сопротивлялось тому, что могло произойти.

Внезапно до них донесся гром, отдаленный, он напомнил девушке о том, что если у нее не будет этих сил – ее просто сомнут. Больше не сомневаясь, Вивиан схватила книгу и тут же закричала. Все ее тело пронзили потоки голубого цвета, в котором были частицы черного. Под этим влиянием девушка менялась. Но не внешне – она по-прежнему оставалась прекрасной и молодой, а внутренне – она чернела, ее душа металась и пыталась вырваться. Наконец, тихо застонав, девушка упала на пол. Сила в ее венах кипела, бурлила и требовала первой жертвы, но Ви не хотела, чтобы ею стал Буа. Судьба решила все за нее. Непонятно откуда взявшийся в этом мрачном месте, сверху упал белоснежный голубь и сгорел, лишь только коснувшись кожи девушки. Вампир вздрогнул – опоры здания рушились на глазах, а его хозяйка лежала без сознания. Тогда, решившись, малыш подскочил к ней и дотронулся. Его щелчок – единственный, был ужасно обиженным, но пробудил древние силы, которые и укрепили своды башни.

Ранним утром из дома, который превратился в развалины сразу за ним, вышел мужчина. Он был невероятно красив и держал на руках юную девушку в развевающихся белых одеждах.

Он постоял, впервые глядя на рассвет, и медленно пошел к дому, стараясь продлить те мгновения, в которых он прижимал к себе хозяйку. Буа не знал, что его прикосновение, оттянуло часть охранного заклинания на него, и превращение теперь – необратимо. А если бы и знал, то только обрадовался – он любил эту хрупкую девушку, и готов был отдать за нее даже свою жизнь.

Увидев, что на улицах никого нет, Буа вызвал огромные крылья и, нежно прижимая к себе драгоценную ношу, взлетел по направлению к их дому. На его лице бродила странная улыбка.

Глава 9

Отряды шагнули вперед, пожалуй, впервые они шли в абсолютном молчании. После почти часа пути Сандра взглянула вперед.

– Уже скоро то место, где мы остановимся на ночь, – произнесла она.

– И где? – спросил Эд.

– Мертвый город, – тихо ответила Всадница.

– Почему мертвый?

– Раньше это был один из цветущих городов гномов. Там жили ювелиры. Впрочем, их искусство вы сможете оценить сами. – Голос Сандры стал громче, и теперь ее слышал каждый. Этот город – единственный, который не тронул черный лед. Это место – последний оплот. Здесь собрались все маги и драконы, чтобы нанести один-единственный удар. Им не хватило всего немножко. Один из магов оказался предателем, и не вплел свой голос в общее заклинание. Он промолчал. И именно его голоса не хватило, чтобы завершить заклинание. Позже этот маг исчез. Вот и город, – девушка замолчала.

А отряды с нескрываемым восхищением смотрели на него, да и было на что посмотреть. Куда люди ни кидали взгляд – везде были творения гномов-ювелиров. Увидели и колокольчики. Первое время почти никто не понял, что неправильно было в окружающем мире, а когда поняли – восхищение сменилось ужасом. Город был безмолвным. Любые звуки здесь угасали почти мгновенно. А на площади, которая была впереди – лежали маги и драконы. Это была величественная картина. И страшная. Гномы лежали около города. На лицах всех лежащих застыла надежда, огромная, когда их сковало оцепенение, они этого даже не поняли. Они не успели понять, что проиграли.

Ирида, ехавшая вместе с Коном, внезапно повернулась. Ее глаза расширились, она соскользнула с лошади и шагнула вперед. Взгляд замер на двух телах – мужчина и женщина держались за руки, рядом лежали лютни.

Сандра спрыгнула с лошади, оглянулась и бросилась к девочке.

– Мама, папа, – Ирида медленно опускалась на колени. Всадница опустилась рядом и крепко прижала ее к себе.

– Не надо, малышка. Не смотри!

Ирида внезапно вырвалась из ее рук.

– Ты можешь все изменить! – с трудом сдерживая слезы закричала она. – Верни мне моих родителей! Пожалуйста, верни!

Сандра отшатнулась от нее, словно ее ударили. Рядом быстрее Эда оказался Кон, быстро коснулся Всадницы и крепко прижал к себе малышку, подчиняясь кольцу. Та, наконец, заплакала.

Эд догнал Сандру только уже у выхода из города.

– Сэн, – позвал он ее. – О чем она?

– Ни о чем! – глухо сказала Всадница. В голове девушки вертелось пророчество. С трудом подняв глаза, Сандра посмотрела на Эда.

– Не подвергайся завтра опасности, слышишь!

Она отвернулась, и тут же ее обнял Эд, почувствовав, что дым обнял их обоих. Но он видел только ее глаза, ставшие фиолетового цвета, полные боли и грусти.

– Не грусти, мы все равно будем вместе. Пусть я умру, но пока мы вместе.

Всадница вскрикнула, и Эд прижал ее к себе, укачивая как маленького ребенка.

В эту ночь в лагере все спали под действием чар, наведенных Сандрой. На страже стояли только маги. Но эта ночь прошла спокойно.

Утром, когда над скалами засияло солнце, отряды остановились перед черной дырой. Сандра нашла руку Эда, и вдвоем они шагнули вперед.

За ними последовали остальные. Ирида ехала с Коном. Ее глаза были полны слез, девочка боялась того, какое решение примет Сандра.

Отряды очутились в чистом поле, выстроились в боевом порядке. Впереди трое – Сандра, Эд и Тамар. Отряды сзади.

– Где мы? – спросил граф, оглядываясь. Но видно ничего не было – непроницаемый купол закрывал поле.

– Это место – бывший выход из тоннеля. Сейчас на его другом конце откроется портал, поэтому и был построен этот купол. Многие демоны не переносят солнечного света. Камни ворот забирали магию сердец Империи и перекачивали ее сюда, на строительство этого купола.

На соседнем конце поля замелькали вспышки, немного озарившие темноту, и на поляну шагнули демоны. Их было много, очень много, и они становились напротив летучей гвардии на некотором отдалении, но не нападали. Пока. Последним шагнул огромный демон. Его руки сжимали устрашающего вида меч и небольшую плеть.

– И все? – он удивленно посмотрел на гвардию графа, на него самого, на фигуру, окруженную дымом, и досадливо поморщился. – Я, Дротен. Один из высших демонов. Тебя зовут Сандра. Чего же ты не предупредила, что надо вести намного больше людишек?

– Согласно древним кодексам демонов, которые до сих пор никто не отменял, защищающиеся имеют право выбрать одного защитника, который на дуэли с предводителем напавших может отстоять свою землю. Естественно, перед этим он должен снять все свои регалии, которые могут изменить ход битвы и назвать свое истинное имя.

– Дуэль, – Дротен кивнул. – Да. Есть такой закон. Но кто же будет представлять эту землю?

Вперед шагнули Эд и Тамар, но их остановила Сандра.

– Я, – произнесла она.

– Ты? Жалкий человечишка-маг? Ты никогда не держала ничего тяжелее ножа для резки овощей и собираешься ввязаться в драку на мечах? На каком основании, ты – пришедшая из другого мира будешь защищать эту землю?

Сандра молча смотрела в землю.

– Вначале ты должен сказать – на каком основании вторгся в Империю?

– Основания? – демон захохотал, и его смех подобострастно подхватила пришедшая с ним рать. – Мне не нужны основания. Этот жалкий мир погряз в сплетнях, склоках и раздорах. Ваше Величество и носа сюда не показало.

Всадница кивнула.

– О, да, – непонятно кому произнесла она.

– Так какие основания у тебя спасать этот жалкий мир? На каком основании ты закрыла мои ворота? – демон начал уменьшаться ниже ростом, становясь почти с Сандру, но его сила оставалась прежней. – На каком основании ты хочешь сделать то, чего не смогли сделать маги? Отвечай!

Сандра вскинула голову, и ее голос вдруг разнесся по всему полю.

– На каком основании? На том основании, что это – мой мир. Это моя Земля и мой народ, – дым, который окружал ее начал таять все быстрее и быстрее. – Я хранила этот мир от тех, вроде тебя, кто пытался вторгнуться в него. Я берегла его героев и подбирала им судьбу. Я тщательно по крупицам создавала этот мир. И не для того, чтобы мерзкая тварь, вроде тебя, могла его разрушить! Я – Императрица.

Грозное имя в устах его обладательницы сделало то, чего не смогли маги и драконы – огромный купол, закрывающий поле, треснул и разлетелся на мелкие кусочки. На поляну хлынул солнечный свет.

Многие демоны сгинули, часть оставшихся сбежала в свои миры, воя от боли и страха, часть пыталась тягаться с солнцем и пропала. На огромном поле остались только летучая гвардия, да десяток демонов.

Дым, обнимавший Сандру, растаял тут же, как только она произнесла свое имя. Летучая гвардия опускалась на колени, даже друзья девушки не смогли противиться ее величию. Лишь Эд смог – он стал всего на одно колено, как верный рыцарь, перед своей возлюбленной.

Девушка стоявшая перед демоном и смотревшая на него спокойно, была прекрасна. Ее длинные светло-золотые волосы крупными и тяжелыми волнами спускались до земли, белоснежная короткая туника проигрывала белизне ее кожи, серо-голубые глаза сейчас были цвета расплавленного серебра, такого же, как и два меча, в ножнах на поясе красавицы, которые без малейшей рисовки она выхватила словно перышки. На выжженной долине распускались цветы в тех местах, где только что была Императрица.

Эд изумленно смотрел на нее, поняв, наконец, что так давно говорило ему сердце, и почему она так странно себя вела.

А Сандра шла навстречу демону, легко крутя мечи. Они сшиблись в середине поляны. Дротен кружил вокруг девушки, но она с легкостью отражала удары – каждый из них возвращал жизнь в Мертвый город. Когда очнулись последние – родители Ириды, демон почувствовал, что теперь он теряет свою силу, и бросился на девушку с безрассудной уверенностью, что ей не выиграть. Кружа по поляне, Сандра и ее противник неожиданно очутились около Эда, и тот увидел, что демон кинул что-то, хищно сверкнувшее за спиной девушки.

Это оказалась стрела, причем явно заколдованная на девушку.

– Мы знали, что ты придешь, – вдруг сказал демон, останавливаясь. – Прощай, больше ты нам мешать не будешь.

Эдмонд шагнул вперед в тот момент, когда стрела приняла направление на Сандру и разогналась так, что остановиться уже не могла. Без малейшего звука он рухнул вниз, как подкошенный. Девушка почувствовала его боль на том уровне, который связывал их двоих.

Поджав губы, она метнулась вперед. Резкие взмахи меча заставили демона отступить, и он рухнул. Затем раздался вой, ударяющий по ушам, и демон исчез.

Время остановилось.

Сандра подбежала к лежащему Эду и вытащила стрелу. Потеряв все вложенную магию, она была уже не опасна. Каскад волос скрыл слезы в глазах Императрицы, вскинув руку, она прокричала: «Оракул!».

И среди застывшего времени на поле появилась Оракул.

– Ну же, миледи, – Сандра плакала. – Ты начинала пророчество, но так его и не завершила. Три жертвы привязали меня к этому миру, слезы ребенка разбили обман, и я стала виновной в смерти того, кого полюбила. Что дальше?

– А дальше, – Оракул улыбнулась. – Выбор – вечно одна или с бессмертным спутником-любимым.

В каскаде сияющих искр Миледи исчезла, кажется, она не сомневалась, какой выбор сделает девушка. Сандра коснулась холодными губами щеки любимого. А потом пошел дождь, и снова пошло время. Посреди поля, в объятиях Эда, плакала Сандра.

– Я боялась, что я тебя потеряю. Я же просила тебе не рисковать!

– Но он тебя бы убил!

– Нет, – Императрица покачала головой. – Я же не смертная.

– Все равно. Теперь мы вместе. А это самое главное!

– Мы не вместе, – Сандра опустила голову. – У нас впереди только разлука!

– Но ты же вернешься, – спокойно возразил граф.

– Да.

– Вот. А я буду ждать, – серьезно сказал неожиданно повзрослевший Эд. – Буду ждать каждый день, каждую минуту. И я дождусь.

Вдвоем они подошли к отрядам.

– Да здравствует, Императрица! – в едином порыве крикнули они, и пелену дождя разорвала яркая радуга.

Отряды вошли в мертвый город и остановились. Он больше не был мертвым. Их встречала целая процессия. Маги, драконы, гномы, а впереди сияющий Фарамир.

На подходе к городу Сандру вновь окутал дым, и она предупредила.

– Гвардия! Никто из вас не сможет рассказать, кто участвовал в сегодняшней дуэли, но я очень вас прошу – разговаривать на эту тему не стоит даже с тем, кто все видел. Сегодня мы одержали победу, но даже я не знаю, придут ли враги вновь и когда. Необходимо хранить в тайне то, что я здесь побывала. Вам понятно?

– Да, – вновь крикнули хором отряды, мудро опустив ее титул.

Сандра улыбнулась, вновь стала просто очень необычным магом. Догнала Эда, и вдвоем ведя отряды, они въехали под ворота города.

После того, как отряды вернулись в лагерь, Сандра с отрядом собрались в палатке Эда. Туда пришли и Майкл, Трей, Тамар и Вета. Позже прибежала и Ирида.

– Когда вы исчезнете, – спросил тихо Эд.

– Скоро, – ответила Сандра, теперь дымка не была препятствием для глаз графа, и он видел, что девушка чуть не плачет.

А в палатке творилось нечто. Яна и Майкл прощались, Джек и Ли стояли тихо в уголке, спокойный Кон разговаривал с Иридой, Рой рвался посмотреть последнюю тренировку лучниц.

Когда над городом прогрохотал гром, непонятно как услышанный под землей, Сандра вновь скинула дым.

– Мы уходим, – тихо сказала она. Эд подошел к ней, на миг загородив от остальных своей широкой спиной.

– Ты вернешься?

– Да. Обещаю. Как только ты почувствуешь, что я тебе нужна, поговори со мной. Портреты. У тебя – мой, у меня – твой. Они связывали нас еще раньше, свяжут и теперь. Помни меня.

– Конечно, – Эд впервые ее поцеловал.

Словно аккордом к этому прозвучал следующий раскат грома.

– До свидания, – улыбнулась Императрица и исчезла. За ней последовали остальные.

Ирида посмотрела на дымку, словно забытая, она быстро таяла.

– Они скоро вернутся? – спросила Вета.

– Нет, – покачала головой Ирида. – Вряд ли. Если бы скоро, они бы не уходили.

– Ты знаешь, кто из них вернется? – спросил Майкл.

– Нет. – Вновь сказала Ирида. – Мне пора. Меня ждет Фарамир, я улетаю с ним и буду его ученицей. Родители и дед начинают учить новых бардов. Вновь открываются Академии. Я вернусь уже не скоро. Так что, до свидания.

Девочка помахала рукой, на ее пальце сверкнуло кольцо, и она исчезла.

– А что будем делать мы? – спросил Тамар.

– По-прежнему тренировать нашу гвардию. Добиваться синхронности с гномами, которых пришлют на днях.

– А кто будет ими командовать? – спросил Майкл.

– Старик, – отозвался Эд.

– Это кто? – спросила Вета.

– Не знаю, – граф пожал плечами. – Сандра сказала, что этот эльф еще не раз поможет нам. Его пару раз видели с Коном, кажется, только он один и Ее Величество видели его.

– А маги? – спросил Тамар.

– Когда будет надо, они будут спускаться, а пока у них впереди учеба. – Эд замолчал. Майкл посмотрел на него и улыбнулся, через силу.

Вета посмотрела на друзей. Она знала, что они переживают, но также понимала, что ни один не захотел бы что-то изменить. Сумасшедшие люди кометой ворвались в их жизнь и все перевернули. Эльф выглянула в окно. Не обращая внимания на косые струи дождя, там тренировалась Ева. Она взглянула на Вету, и в ее глазах блеснули слезы.

А эльф подумала, что будет дальше?

– Мы еще их увидим, всех, – прошептали губы Евы. – Верь и жди.

А над скалами плакал дождь, без грозы, без молний, казалось, он плачет оттого, что его любимые покинули его, пусть не навсегда, но впереди – все равно разлука.

Но под его ласковыми струями расцветали нежные цветы, пышным цветом зацвел плющ в тоннеле, заблистали новым светом кристаллы, на площадях городов забили фонтаны. А в самом сердце Околдованной Долины зацвел куст Императрицы.

* * *

Лара качнулась на стуле, ее рассеянный взгляд скользнул по Сандре.

– И чего в ней странного, все нормально, – подумала она.

Прозвенел звонок, и друзья собрались на перемене у большого окна.

– Ну? Что с тобой произошло, почему ты так странно выглядишь? – спросила Яна.

– Да, ничего. У наших друзей бред, – отозвалась Сэн, глядя в поисках поддержки на Лару.

– Согласна. – Кивнула та, потом улыбнулась через силу. Пусть она уже не считала их друзьями – у них позади было много хороших минут. – Я чего подошла. Я завтра не приду.

– Почему? – спросила Ли, недоумевающе глядя на подругу. Ее изумляло, что та ничего не говорит об их приключении в Империи.

– Я больше не буду здесь учиться. Ухожу сейчас. Мои родители забирали документы и ждут сейчас меня в машине.

– Почему? Почему ты уходишь – Рой повернулся к Ларе.

– Меня направили в клинику, на лечение. У меня были проблемы. Так что. Спасибо, у нас было много хороших минут. Может, увидимся, – пожала она плечами. – Прощайте.

Девушка пошла по коридору, не оглядываясь. Сандра смотрела ей вслед.

– Она что ничего не помнит? – воскликнула Ли.

– Нет, она забыла про все, – отозвалась Сандра. – Сегодня у нас уроков больше не будет, так что пойдемте по домам.

– С чего ты взяла? – спросил Кон.

– Я и здесь – маг, – отозвалась девушка. – До завтра.

Она ушла, ничего не объяснив, не сказав. Остальные в смятении посмотрели ей вслед.

– Ничего не понимаю. – Яна повернулась к друзьям. – Это было? Или у нас был массовый бред?