Текст книги "Императрица (СИ)"
Автор книги: Олеся Шалюкова
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)
По улице города, отходящего ко сну, ехала лошадь. Ее всадница плакала. Раздался звук колокола, обозначавший, что ворота закрываются на ночь. Сандра, а это была она, вскинула голову. Ветер взметнувшийся вверх из-под копыт коня, высушил лицо его всадницы.
– Ворота закрылись, – она склонилась и потрепала лошадь по холке. – Поехали, Белоснежка. В парк.
Лошадь неторопливо пошагала по мостовой к одному из самых высоких зданий города – обсерватории, в которой маги наблюдали за движением звезд.
Стражников на улице не было, патрули еще не начали свой обход. Двум магам, которые были у обсерватории, Сандра с легкостью отвела им глаза, так что ни лошадь, ни всадницу они не увидели.
На крышу здания она начала подниматься по лестнице, контуры которой таяли сразу же за всадницей и ее лошадью. На крыше Бела, как ласково звала лошадь Сандра, подошла к краю и шагнула вниз. Уже около земли распахнулись огромные золотые крылья, и пегас, перелетев через стену, направился к Зачарованным фонтанам.
Приземлившись, Сандра увидела черного пегаса и поняла, что не одна. Около фонтана стоял Эд. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.
– Ты кого-то ждешь? – спросила, наконец, девушка.
– Тебя, – ответил граф, улыбаясь и мягко глядя на нее.
– Меня? Откуда ты мог знать, что я буду здесь, если я не знала этого сама?
Эд, не отвечая, поднял хрусталь с клевером.
– Твой подарок. Вначале мы с Майклом увидели тебя около обсерватории. Признаться, первым понял, что у тебя пегас – он. А я взлетел, летел чуть дальше тебя, а около Фонтанов я тебя обогнал.
– Зачем?
– Зачем я пришел? – спросил тихо Эд.
– Да.
– Просто увидеть тебя. Разве это не может быть причиной?
– Я не понимаю, ты такой спокойный, словно… – девушка впервые не находила слов.
– Я, кажется, впервые смирился со своей судьбой. Так что теперь, будь что будет.
Эд шагнул было к Сандре, когда сверху вдруг раздалось ржание, и на поляну спустился пегас с всадниками.
* * *
Тамар посмотрел на бледную Яну.
– Помиримся, леди? – улыбнулся Майкл. – Не забывай про подругу.
– Шантаж. – Категорически ответила Яна.
– Пока вы выясните отношения, я приведу коня. – Тамар ушел.
– Ну, так что? – голос Майкла мягко журчал над ухом отвернувшейся Яны.
– Мир, – обречено сказала девушка, поворачиваясь. В тот же миг горячее дыхание обожгло щеку Яны, и теплые губы коснулись ее.
– Мир так мир, – тихо сказал Майкл, предчувствуя, что это будет ошибкой – лучше и проще им было остаться врагами.
Вывел коня Тамар, тихо постоял, глядя на них. И у него появился еще один вопрос, который он задаст Сандре.
– Тамар? – повернулся Майкл.
– Старею, мой друг, – командир улыбнулся. – Задумался о вечном.
Майкл улыбнулся в ответ и, подходя к пегасу, хлопнул наставника по плечу. Яна с легкостью вспрыгнула в седло, и Майкл крепко обнял ее одной рукой. Копыта застучали по брусчатке мостовой, и пегас взлетел. Яна закрыла глаза, а когда открыла, гнедой уже летел над крепостью.
– Почему Тамар сказал, что он стареет? – поинтересовалась Яна.
Теплое дыхание коснулось уха девушки.
– Он наш наставник. Мы много о нем знаем, а он – о нас. Его жена была из дворянок. Не умея сражаться за свою жизнь, она погибла ночью. От руки банального вора. С тех пор Тамар не женился, но с интересом следил за тем, как мы ищем вторые половинки. Иногда советовал, но…
– Но что? – с любопытством спросила Яна. – Как у вас успехи? – кажется, девушка сама не понимала, что заставляет ее спрашивать о таких вещах.
– Ну, – Майкл задумался. – Эд – однолюб. Любит с детства Императрицу, Вета – тоже давно влюблена. В Трея. Это знаем мы трое: я, Эд и Тамар. Трей об этом не догадывается, хотя непонятно почему. Я в постоянном поиске, и даже дал по этому поводу очень глупый обет. Единственное, о ком ничего не известно – Трей. Тот молчаливый и хладнокровный, даже мы не всегда знаем, что у него на уме.
– Странно, я думала… – Яна вдруг увидела внизу белоснежную лошадь, а рядом черную. – Смотри, это точно лошадь Сандры.
– Снижаемся. Вот они.
Майкл направил пегаса вниз, и они плавно опустились.
– Майкл? – изумленно выдохнул Эд.
– Яна? – спокойно спросила Сандра.
– Ты умеешь читать мысли и воспоминания? – произнесла нервно Яна.
– Да, – кивнула девушка. – Руку протяни.
Охотница послушалась, а когда Сандра накрыла ее ладонь, почувствовала легкое и деликатное прикосновение ветра к ее вискам, и все закончилось.
– Возьмешь моего пегаса, – пробурчала Сандра, начиная перемещаться.
– Подожди! Это опасно? – Яна схватила подругу за руку.
– Для кого? – Всадница спокойно вытащила ладонь из руки охотницы. – Я же ее просила, не говорить таких вещей, когда меня нет рядом. Сейчас она – там, с легионом. Видит каждый их шаг, и слышит мысли каждого, даже рядового демона. Понимаешь?
Яна отшатнулась, и Сандра исчезла.
– Ну что, – Майкл коснулся плеча девушки, правильно решив, что вопросов по поводу ее подруги лучше не задавать. – Летим в крепость?
– Да, – тяжело вздохнула Яна.
– Слушай, а ты можешь описать свою подругу?
– Какую?
– Сандру, – пояснил Эд.
– Ну, она очень красива. У нее… – девушка замолчала, потом попробовала еще раз. – Не получается.
– Понятно, – Майкл помог Яне сесть в седло, чтобы она не задела огромных крыльев Белы. – Поехали.
– Что тебе понятно? – спросила девушка, поворачиваясь к Майклу, когда они взлетали.
– Твоя подруга наложила очень сильное заклинание, чтобы никто не смог ее описать.
– Но зачем? – спросила Яна.
– Либо мы можем ее узнать, либо никто не должен узнать ее после.
Все трое взлетели, и теперь любые слова просто тонули в шуме ветра. Недалеко от замка Эд улетел, а Майкл отправился провожать Яну. Недалеко от казарм на них напали. Яну ранили стрелой, причем все выглядело так, словно до этого она не могла пошевелиться, только в глазах возник ужас. Рубанув шпагой небольшую летучую мышь неприятного ядовито-желтого цвета, которая стреляла из арбалета, от чего та с пронзительным визгом растаяла, Майкл направил пегаса вниз. Бела с всадницей рухнули камнем, все увеличивая и увеличивая скорость. Мужчина успел подхватить поводья в метре от земли.
Недалеко повернулось уплотнение, и внезапно раздался легкий шорох. Словно испугавшись за девушку, Всадница шагнула и не рассчитала длину юбки.
– Она ранена? – спросила Сандра, подходя ближе. Наклонилась и вырвала стрелу. Затем из ее ладони в черной перчатке полился удивительный золотой свет, и, застонав, Яна пришла в себя.
– Вторая жертва, – тихо сказала Сандра. – Отнеси ее ко мне в комнату, Майкл, Яна покажет дорогу.
Уже не глядя на их изумленные лица, Сандра села в седло, и Бела, словно почувствовав прикосновение хозяйки, очнулась от каменного сна и взлетела.
– Поставь меня, – потребовала Яна.
– Зачем? – спросил Майкл. – Доставь мне удовольствие донести тебя до комнаты.
Яна махнула рукой, она чувствовала, что идти не сможет. Это ложное чувство. Они скрылись в темноте. Сандра проводила их глазами, а затем полетела дальше – ей требовался отдых. Бела, встрепенувшись, отправилась к Заколдованным Фонтанам, где на этот раз девушке никто не помешал.
* * *
Ранним утром, когда Вета тренировала отряды, на площадке появился Кон. Его серебряные волосы сдерживала лента, зеленые глаза сверкнули при виде Веты, и он отсалютовал ей мечом.
Отряды мечников стали вокруг, образовав круг. Без слов приветствия Вета и Кон стали друг против друга.
А затем начала Вета. Ее длинный изящный меч был везде, но Кон с легкостью отражал удары девушки, почти не глядя. Впрочем, это впечатление было ложным. Юноша внимательно следил за девушкой, за ее тактикой. Затем резкий удар по мечу, отправил девушку в полет. Крепкие руки подхватили ее уже у земли. Лучники засмеялись.
– Ну, парень. Вета, постарайся его задеть.
– Еще? – Кон поставил девушку-эльфа на ноги и встал в позицию. Закусив губу, Вета вновь бросилась в атаку. Она почти задела юношу, когда вновь почувствовала, что падает. И вновь около земли ее подхватил Кон.
Начался третий круг.
Трей, решивший прогуляться, обратил внимание, что отряды на площади стали вокруг кого-то. Поскольку на тренировках иногда возникали довольно красивые схватки, Трей решил посмотреть, кто на этот раз в центре внимания. И замер. В круге были двое – Вета и Кон. На глазах эльфа, юноша едва не поцарапал девушку, защищаясь, она чуть не упала, и Кон ее подхватил.
– Три, – тихо сказал один из лучников Трея и, поймав недоуменный взгляд командира, пояснил. – Он уже трижды вот так ее ловил у земли.
Трей кивнул и шагнул в круг, решив, что в этот раз будет бой без правил.
– Могу я поучаствовать в разминке?
Кон повернулся, его ладонь лежала на талии смеющей Веты.
– Нет, – раздался чей-то злой голос, и в центре появилась новая фигура. – Я не позволю вам наделать глупостей.
– Сандра? – удивилась Вета. – О чем ты?
– Так. Те, кому надо, поняли.
Вдруг Сандра повернулась к Трею, и дым рассеялся, обнажив грустные серо-голубые глаза.
– О чем ты думаешь? – спросила она. – Почему сомневаешься? Это мы уйдем, Трей. Понимаешь? А вы – останетесь. Попробуй быть честным сам с собой. Скажи, что ты ее любишь.
Дым вновь затянулся, и Трей понял, что ни слов, ни глаз никому кроме него не открылись.
– Кон, пойдем. Нас ждут. Ведь состязания уже начались. А скоро выступают Джек и Ли, – Сандра увела друга из круга, а затем они оба исчезли.
– На сегодня разминка закончена, – внезапно сказал Трей. – Поспешите на арену, там начался турнир.
– Ты что? – Вета ошеломленно посмотрела на друга. – Что-то случилось? Ведь у нас еще час впереди.
– Не важно. Я… извини. Пойдем в парк. Нам надо поговорить.
Вета посмотрела на него, сердце в ее груди болезненно екнуло.
Стоя около фонтанов, Трей повернулся к девушке. Ее голубые глаза были полны печали и невыразимой грусти.
– Зачем мы пришли в долину Влюбленных?
– Прежде чем я отвечу. Ты полюбила Кона?
Вета вспыхнула от обиды и попыталась уйти, но ее тут же поймали сильные руки Трея.
– Будем считать, что это – отрицательный ответ. Я тебя люблю, Вета.
Девушка-эльф взглянула на него изумленными голубыми глазами.
– Трей, ты… правда?
– Да, – кивнул эльф, отпуская ее.
– Ох. – Вета покачала головой. – Неужели ты не видел того, что давно знают твои друзья? Я люблю тебя, Трей. Понимаешь? Люблю, только тебя одного.
Дальнейшая фраза утонула в поцелуе. Далеко от них улыбнулась Сандра.
* * *
– Привет, – шепнула она Эду, появляясь сзади. Тот поймал ее руку и, волнуясь, сжал.
– Что случилось? – спросил Кон, входя. Тамар оглянулся на них.
– А где Вета и Трей? – спросил он недоуменно.
– В парке. Вместе. Объясняются друг другу в любви. – Сандра улыбнулась, увидев одинаковое изумление на лицах Тамара и Эда. – А где Майкл?
– На арене, – ответил Тамар.
– Что? Что он там делает? – удивилась Всадница.
– Кто его знает. Смотри, вот он. Это его последний бой.
Сандра повернулась. Майкл с легкостью играл с противником, но внимательный взгляд девушки заметил, что мужчина устал. Он не спал всю ночь, а теперь бой. На соседнем кресле за боем следила Яна. Когда он закончился, она повернулась к Сандре и улыбнулась.
– Странно. Я так волновалась, словно…
– Словно ты влюблена? – тихо спросила девушка, чтобы ее слышала только Яна. Щеки той окрасил очень симпатичный румянец.
Внизу герольд внезапно объявил приз победителя.
– Итак, приз сегодня очень необычный! Майкл попросил дать ему возможность выбрать девушку-спутницу, даму сердца на сегодняшний вечер из тех, кто присутствует здесь!
По огромному турнирному комплексу пронесся гул восхищения, смеха и удивления. Эд засмеялся.
– Что? – Сандра повернулась к нему.
– Он не мог подобрать подругу из-за одного глупого условия. Что ж. Выбор здесь замечательный, а еще одна попытка ему не помешает.
Майкл посмотрел на трибуны, затем его взгляд остановился на ложе графа и замер на Сандре. Дым вокруг нее не был черным. Взгляд скользнул дальше, и все мысли о Всаднице вылетели из головы мужчины. Улыбнувшись, он начал подниматься вверх. Девушки сидевшие по курсу его подъема обменивались заинтересованными взглядами.
– Здесь рядом есть его девушка? – спросила Сандра тихо.
– Да, – Тамар аккуратно показал на симпатичную девушку в соседней ложе. – Ливия. Баронесса из соседних земель.
Внезапно Майкл остановился и, запрыгнув в ложу, остановился перед Яной. Та ошеломленно взглянула на мужчину. Тамар тихо засмеялся.
– Леди, окажите мне честь, будьте моей дамой сердца. – Мужчина рассчитал верно. Смутившаяся Яна ответила согласием и услышала, как засмеялась Сандра, причем смех раздался только в мыслях Яны и следующее слово: «Два!» насторожило ее.
А потом под радостные крики трибун Майкл поцеловал Яну и увел ее с собой. Герольд объявил последний турнир в этот день – лучники.
Рой, подошедший к этому моменту, стал рядом с Сандрой, переглянулся с ней и посмотрел вниз.
– Кого-то ищешь? – спросила тихо девушка.
– Да. Я помог ей в весьма щекотливом положении, но она даже не представилась, – ответил юноша. К Сандре подошел Эд. – Вот она! – Рой нагнулся вниз.
– Баронесса Ева Австрийская, – тихо сказал граф.
Сандра перегнулась через парапет, рассматривая девушку. У нее оказались длинные – до пояса, рыжие волосы, аккуратный прямой носик, изящные скулы и красиво очерченные губы. Цвет потемневших глаз было не разглядеть.
– Ты ее знаешь? – спросила Всадница, пользуясь тем, что Рой отошел от них.
– Да. Ее знают многие. Популярна в народе. Красива. Умна. Яркая, стремительная, ловкая. Маленький недостаток – не переносит мужчин. Говорят, единственный, кто может разговорить ее – только ее младший брат. Зовут – Робин. Впрочем, думаю, вместе с сестрой сегодня и он выйдет на арену.
Сандра кивнула и оба сели на свои места. Рой, волнуясь, следил за выступлением. К мужским состязаниям подошли и Вета с Треем. По их сияющим лицам все поняли, что объяснение, наконец, состоялось.
Всадница внимательно следила за двумя лучниками Веты.
– Бездари, – буркнула девушка-эльф, подойдя ближе. – Думаю, стоит их заменить.
– Кем? – спросил Трей.
– Ева и Робин. Оба выступили великолепно. А в гвардию поступить они хотели давно, вот и предоставим им такой шанс.
Вета улыбнулась Сандре и отошла, о чем-то тихо разговаривая с Треем.
Пока герольд объявлял участников парных состязаний, к Сандре подошел Эд, отходивший ненадолго к друзьям.
– Волнуешься?
– Конечно, – девушка пожала плечами. – Я понимаю, что им подстроят какую-то ловушку, но какую?
– Посмотрим.
– А в чем смысл?
– Состязаний? На поле вынесут две мишени на движущихся платформах. У каждого из пары по пять стрел. Задача – двигаясь как можно более синхронно, выбить больше очков.
Джек и Ли выступали последними. Перед ними у лучшей пары было 69 очков.
– А сколько было максимальное количество набранных очков? – спросила Сандра у Эда.
– У Трея и Веты 88, – тихо ответил граф.
Сандра кивнула и посмотрела на поле. Джек и Ли двигались удивительно четко и слаженно. Уже были выпущены по четыре стрелы, но перед пятой один из лучников, с которыми у них вышел конфликт, выпустил под ноги девушке стрелу, вынуждая ее прыгать. Но буквально за миг до того, как стрела вонзилась в землю, Джек и Ли взлетели в воздух, сделали красивое сальто, выпустив стрелы во время прыжка. Стали на землю. Стрелы вошли четко в центр мишени.
– Великолепно, – пробормотал Трей. – 96 очков. Это новый рекорд. Сандра? – эльф повернулся, но ее уже не было в ложе.
– Где она? – в ложу вошли сияющие Джек и Ли. Ответ внезапно пришел оттуда, откуда его не ждали.
– Рыцари и их прекрасные дамы, знатные господа, сегодня вас ожидает удивительное представление. Еще никогда маги такого не показывали! Итак…
Медленно гасли факела в стенах арены. На дворе была ночь, и скоро весь турнирный комплекс погрузился во тьму.
Вначале была тишина. Тихая музыка, которая зазвучала позже, была тихой и удивительно приятной. Потом в середине зажегся маленький огонек.
И начали появляться буквы: «Помните».
И все. Вновь тишина и ночь, но никто не пошевелился. Каждый понял, что означали эти буквы. Эти дни, посвященные Императрице, были еще и днями памяти, о чем в последние года стали забывать.
А затем в середине заколыхалось что-то золотистое и в воздухе появилось странно дрожащее марево, а потом словно мир раскололся. В середине арены воцарилась Очарованная Долина, неизвестный маг показывал уголки этого великолепного места, мелькали как в калейдоскопе фонтаны, ручьи, водопады, феи, драконы, хрустальные шпили и друиды.
Марево растаяло. Эд взглянул на хрусталь, тот мягко сиял, и граф догадался, кто внизу.
Вновь тишина и вновь огромные буквы. А потом – огромное чудесное видение. В центре арены повисли хрустальные мосты и города, красивые русалки и удивительные рыбы. Маг показывал Край Хрустальных озер. Все города исчезли и были погребены под толщей воды Черного озера.
– Эд. Это же Сандра? – внезапно тихо прошептала Вета. – Но откуда она могла узнать описание озерного края? Его нет в книгах, лишь несколько людей помнят его, но она не могла незамеченной пройти к ним. Что это значит?
– Не знаю, Вета. Смотри!
В центре началось новое представление. Череда героев, которые спасали раз за разом Империю.
Музыка смолкала. Шарик огня исчез. Вновь опустилась тьма, а потом ночь взорвалась огнями фейерверков. Самые разные – яркие, смешные, они расцветили ночное небо самым непостижимым образом. А потом они медленно погасли, и разом вспыхнули факела.
Сандра уже стояла рядом с Эдом.
– Ты пойдешь на бал во дворец? – спросил граф.
– Нет. – Девушка покачала головой. – Мне надо вернуться к Ларе. Я погрузила ее в сон на сутки, чтобы она смогла перенести все то, во что погрузилась тогда.
– Так страшно?
– Да, Эд.
– Сандра, откуда тебе известно о крае хрустальных озер?
– Это один из вопросов, на которые мне запрещено отвечать, – сказала тихо девушка. – Прости. Мне пора.
Эд посмотрел на нее и вдруг обратил внимание на то же что и немного ранее Майкл – плащ не был черным. Он был скорее… но нет, само слово, казалось, ускользало. Сдавшись, Эд потер виски, а когда поднял голову, почувствовав легкое касание, Сандра уже исчезла.
– А пожелать спокойной ночи? – устало подумал граф.
– Спокойной ночи, – донесся до него ответ, и словно чей-то поцелуй зажегся на его щеке.
Эдмонд вздохнул и отправился в замок, решив также проигнорировать бал.
Глава 6На следующее утро летучая гвардия готовилась к выезду. Яна никак не могла отыскать Сандру. Наконец, в одном из небольших закоулков с мечами, она ее поймала.
– Ох! Тебя пока поймаешь – умрешь, или еще хуже – забудешь, зачем собственно ты требовалась. – Девушка перегородила Всаднице дорогу. – У меня всего пара вопросов.
– Слушаю, – откликнулась Сандра.
– Первое. Что вчера произошло на стадионе? Ну, ты засмеялась и сказала «два». Чего два?
– Яна, – Черная Всадница покачала головой. – Ты же не думала, что мы здесь надолго? Мы выполним свое предназначение и вернемся в наш мир. После некоторого события в том мире мы вернемся сюда. Но изначально лишь я собиралась вернуться. Вчера на трибунах ты стала венчанной невестой Майкла.
– Что? – возмутилась Яна. – Это меня без меня женили?
– Да-да.
– Но при чем здесь это?
– Теперь ты тоже сможешь вернуться сюда. Навсегда.
Яна отвернулась. За эти несколько дней она полюбила Империю. Дома у нее постоянно возникали проблемы, а здесь – здесь она на своем месте.
– Да. Я вернусь, обязательно. – Девушка повернулась к Сандре и смахнула слезы. – Я вернусь с тобой.
– Хорошо. – Черная Всадница взглянула на подругу, и сверху грянул гром. Ярко сверкнула молния, и руку Яны опутала тонкая паутина браслета. Яркий и очень тонкий, он был невероятно красив.
– Что это?
– Это – подарок. Если ты захочешь остаться в том мире и не возвращаться сюда, то все, что для этого потребуется – просто снять браслет.
– Я поняла. Обратный ход.
– Да.
– А остальные знают?
– О том, что можно будет сюда вернуться? Нет.
– А можно я скажу им?
– Скажи. – Всадница вновь подняла мечи. – Только не жди, что они сразу же кинутся ко мне говорить, что решили остаться в Империи. Скорее каждый обрадуется, что вернется домой.
Сандра легко обошла Яну и вышла, нагруженная мечами. Девушка с тяжелым чувством посмотрела ей вслед.
Отправление гвардии в этот раз было спокойнее, чем обычно. Наверное, лишь по той причине, что никто, кроме глав гвардии и Сандры, не знал о том, что им предстоит.
Яна рассказала остальным друзьям об условиях возвращения в этот мир. Явно никто не прореагировал, и браслетов на руке у друзей Яна не увидела. О том, кто вернется, позже не было сказано ни слова. Лара после транса стала необычайно тихая, Рой, с которым у нее были самые лучшие отношения, смотрел чаще на одну из лучниц Веты, чем на Лару, но та даже не реагировала на это.
Вообще весь отряд разбрелся. Джек и Ли, отношения которых с каждым днем все улучшались, становились теплее, ехали с лучниками. Кон, очень изменился, стал спокойнее, выдержаннее, но его юмор, и прежде искрометный, теперь сбивал с ног. Он ехал с Ветой и Треем, Яна с Майклом. В колеснице ехала Лара, а рядом с ней Рой. Сандра то появлялась, то исчезала. Причем когда появлялась, ехала с графом, а во время привалов уводила куда-то Кона.
Несмотря на то, что отряд выступил позднее, чем обычно, уже к полудню гвардия дошла до места намеченного привала. Эд ехал в головном отряде мечников и не расслаблялся. Он постоянно чувствовал сильный черный поток магии. – Это был и чей-то недобрый взгляд, и влияние Черного озера, к которому они приближались.
– Эд, – ближе подъехала Сандра. – Что-то случилось?
– Озеро, – отозвался тот. – Я почему-то чувствую, впервые, влияние его магии.
– Почему не сказал раньше? Мне или магам?
– Не знаю, Сэн.
– Хороший ответ, – по голосу было слышно, что девушка усмехнулась. На ходу она отвязала мешочек на поясе и протянула его графу. – Вытаскивай любое кольцо.
Эдмонд внимательно взглянул на девушку и вытащил небольшой перстенек.
– Хороший выбор. Парное кольцо Ее Величества.
– Почему парное? – Эд посмотрел на собеседницу, и внезапно в лучах полуденного солнца сверкнуло кольцо под дымом.
– Верно. Это и есть пара перстня. Древние гномы Подземелий изготовили пару колец для Ее Величества, после того как она дала им землю. Их ювелирные изделия и оружия были самыми лучшими, а их боевые гномы самыми сильными пехотинцами, сломать их строй было невозможно.
– К сожалению, в моей гвардии их уже не было. Кажется, города гномов были погребены Черными скалами около сотни лет назад. К ним же и приковало Верховные Города Магов.
– А неужели не пытались что-то сделать? – Сандра повернулась к Делии, которая подъехала к ним.
– Пытались, – отозвалась маг. – Первая попытка оказалась самой ужасной – все старейшие маги и драконы собрались около главных ворот Междумирья и попытались их закрыть. Почти получилось – но все погибли. Потом многие маги пытались что-то сделать, но…
– Неужели не осталось ни одного дракона? – изумленно вскрикнула Всадница.
– Не знаю. Легенды говорят, что один – самый мудрый и старый дракон где-то в глубине скал дожидается Императрицу.
– Когда появлялись черные провалы, что происходило тогда?
– Никто не знает. – Эд запустил руки в волосы. – Кажется, у власти была другая ветвь, а не наша. После смерти того, кто находился у власти, власть перешла в руки моей бабушки. Та подняла Империю, насколько это было возможно, постоянно пыталась что-то сделать с властью Черных провалов. Но было уже поздно – правление предыдущих наместников развалило Империю. Подожди, почему ты спрашиваешь?
– Мне потом еще и отчитываться за этот поход, – тихо произнесла Сандра.
– Тогда можешь ответить на пару вопросов?
– Если они не запрещены – то отвечу.
– Вначале, раз я не вернусь, то могу я узнать ответ на самый главный вопрос – кто ты?
Вопрос неожиданно повис в воздухе. Всадница смотрела на Черное озеро. Эд увидел, как дым разошелся, обнажив глаза, полные ужаса и боли. В них читался немой вопрос. ЗА ЧТО? А потом – огромный мост из серого уродливого камня, почти заросший, по нему было опасно идти, но это был единственный переход на тот берег, – развалился на мелкие кусочки и взлетел.
– Пришли, – тихо сказал Эд.
– Командуй привал. Всем надо отдохнуть, а завтра отправимся дальше.
– Как, Сэн?
– Я уберу это озеро. Его здесь – не будет.
В голосе девушки внезапно прозвучала такая уверенность, что граф поверил.
– Ты хочешь закрыть ворота? – недоверчиво спросила Делия.
– Я не хочу. – Сандра повернулась к Делии. – Я это сделаю.
Внезапно к ним подъехал Майкл. Его внимательный взгляд скользнул к Сандре, затем к Эду.
– У нас проблемы.
– Какие? – спокойно спросила Сандра.
– К нам направляется бард.
– И что? – Сэн повернулась к обеспокоенному Эду.
– Это одно из последствий того правительства. На бардов посыпались несчастья – отряды, которые они вели, пропадали, попадали в ловушки. На них нападала нечисть. Вместо того чтобы помочь и провести расследование, был издан указ, объявивший бардов проклятыми и на них началась травля.
– Неужели они исчезли совсем? – испуганно спросила Сандра.
– Нет, если судить по тому, что девочка, идущая к нам – еще ребенок. – Ответил Эд, уже успевший увидеть «проблему». Всадница повернула коня. Делия и Майкл, переглянувшись, отъехали от них. Воины расступились, образуя живой коридор.
– Я приветствую вас, граф, – произнесла девочка. – На моей земле, – добавила внезапно она.
– Кто ты, дитя?
– Меня зовут Ирида. Я внучка последнего барда и его ученица. Вы идете в дальние края, где такой проводник, как я, не помешает.
– А как же несчастья, которые ты приносишь? – выкрикнул кто-то, выразив общую мысль. В этот момент, словно отвечая, с неба рухнул каменный дождь. Маги пораженно замерли, они не уловили изменения магических линий, а Сандра движением руки, словно ударила кого-то по щеке, убрала дождь.
– Глупцы, – ее злой голос зазвенел. – Вы, маги, называете себя великими? Вы не смогли уловить, откуда направили на девочку камни? Вы, воины, называете себя храбрецами? А испугались простенького фантома? Ну, что же вы молчите? Неужели вы испугались пары низших демонов, которые питаются вашим страхом? Молчите. – Сандра повернулась к девочке. – Так. Ирида. У меня свой отряд, и я приглашаю тебя в него.
– Спасибо, в…
– Стоп, – Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. – Никто не должен знать, что ты видела под дымом.
– Конечно.
Ирида ясно улыбнулась. Те, кто были рядом, не понял ни слова, поскольку язык, на котором говорили бард и Черная Всадница, считался давно утерянным.
Отряды начали двигаться вдоль озера к небольшой долине, в которой решено было разбить лагерь. Огромное черное озеро ширилось и становилось все больше прямо на глазах.
Эд немного подумав, спросил у Сандры.
– Почему бардов травили, как оленя на охоте?
– Очень просто, – Всадница прижала к себе уснувшую девочку. – Барды могли провести любой отряд к камням и помочь их закрыть. Для них магия Черных провалов была не опасна. У бардов чистое ясное сердце, для них нет ничего, что могло затуманить взгляд.
– Значит, она видит тебя?
– Да. Дым любой всадницы для нее – не преграда.
Уже при подходе к долине, Ирида открыла глаза.
– Я не помешаю, если немного разомну пальцы? – тихо спросила она, доставая лютню.
– Нет. Пой, чтобы слышали все, чтобы знали, что потеряли они из-за их предков и чего боялись из-за непонятных предрассудков.
Ирида счастливо качнула головой, ее пальчики скользнули по небольшой лютне, очень просто сделанной. А потом тихие переливы мелодии чудесным образом услышал каждый, и девочка запела – ее чистый звонкий голосок разнесся по всему отряду. Она пела балладу о бардах, которые сопровождали отряды и гибли вместе с ними в боях, о тех, кто сеял вместе с людьми пшеницу, о тех бардах, которые при дворе помогали своей музыкой наместникам принимать правильные решения.
Девочка пела, и каждый в отряде вспомнил все самое дорогое, что оставил дома. И каждый про себя решил, что он вернется домой, выполнив свой долг и отстояв свою землю. К Сандре подъехал Кон. Его глаза скользнули по дыму и коснулись девчушки, зеленые холодные и золотые теплые глаза встретились и замерли. Потом Кон перевел взгляд на Всадницу.
– Кон?
– Да. Я пришел узнать, когда мы вернемся сюда.
– Ты хочешь вернуться? – поразилась Сандра.
– Что тебя удивляет? Да. Я хочу вернуться, – Кон посмотрел вновь на девочку. Она была удивительна и притягивала взгляды к себе. Особое внимание привлекали волосы, они были странного, постоянно меняющегося цвета и были заплетены в две косы, маленький носик смотрел задорно вверх, губки были сложены и очаровательную улыбку, ее белую кожу украшала россыпь веснушек. Она обещала вырасти в потрясающую красавицу.
– Ну что же, – Сандра повернулась к замолчавшей девочке. – Выбери перстень и отдай ему, – попросила Всадница. Девочка запустила руку в небольшой мешочек, но почувствовала там только два кольца.
– Их два?
– Вытаскивай оба, – Сэн задумчиво посмотрела на Кона.
Ирида вытащила два перстня и разжала ладонь. Они оказались одинаковыми, в виде небольших дракончиков, которые свернулись клубочком. Одно, большее по размеру, было в виде крылатого дракона, а у маленького перстенька крыльев у дракончика не было.
– Кольца дракона. Ирида, одно тебе. Второе – Кону. И еще, – Сэн повернулась к юноше, когда тот надел кольцо. – Я скоро уеду ненадолго. Присмотри за нашим бардом. Как бы демоны не заявились сюда.
– Конечно, – кивнул Кон и отъехал.
– Они могут появиться? Те демоны? – спросила немного испуганно девочка.
– Да. Но кольцо на твоей руке – особое. Его магия защитит тебя в любой ситуации. Ты же не боишься?
– Нет. Твой друг очень сильный рыцарь, и он тебя любит.
– Я знаю, – вздохнула Всадница.
Вскоре разбили лагерь, и в палатку к своему отряду Сандра привела Ириду.
– Кон, отвечаешь за нее – головой. – Сандра улыбнулась и вышла. А девочка с интересом стала осматриваться. Ее взгляд коснулся Лары и отпрянул.
– Ты бард? – удивилась Яна. – Такая маленькая?
– Нет. Я не бард. Последний бард мой дедушка, а я пока еще учусь.
– Спой нам что-нибудь, – попросил Кон.
Девочка задумалась, положила лютню на колени и запела. Черная безысходность в глазах Лары начала потихоньку таять. Простая мелодия девочки тронула самые глубинные струны ее души.
Сандра же стояла на берегу Черного Озера и смотрела в его глубины. К Всаднице подошла неожиданно Делия.
– Ты расстроена?
– Да, – отозвалась Всадница. – Никогда не думала, что Хрустальные озера могут быть Черными. Ничего…
– Мне показалось или ты недовольна магами в отряде?
– Недовольна? Нет, я просто была удивлена, что вы не знаете некоторых азов. Мне и в голову не могло придти, что все старейшие маги погибли… Утеряны такие знания… Хотя. Скоро вас всех ожидает большой сюрприз, но тебе, думаю, он понравится.
