Текст книги "Аргирвита"

Автор книги: Олег Звездин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц)

XVI

Весь остаток дня пролетел в бешеной скачке по зелёной равнине. Арина уже не обращала внимания на усталость: после всего пережитого это казалось теперь такой мелочью! За всё время пути, они сделали всего лишь две короткие остановки: чтобы перекусить по-быстрому и дать лошадям отдых. Ближе к вечеру деревья стали встречаться на пути всё чаще, и скоро всадники въехали в довольно густой лес. Лексий остановился.

– Отсюда до Итарка ещё день пути. Сначала дойдём до болота, там нас должен дожидаться отряд, который удалось собрать. С ним сейчас Вантей – мой добрый товарищ, он хорошо знает эти места. Потом вместе с отрядом отправимся в город.

– Арина, ты как себя чувствуешь? – обратился к девочке Добромир. – Сильно устала?

– Нормально. Всё хорошо, можно идти!

Добромир внимательно посмотрел на неё и понял, что она не преувеличивает свои возможности, весь её вид выражал полную решимость двигаться дальше.

– Тогда будем ехать, пока не стемнеет, заночуем где-нибудь в лесу.

– Видите тропинку? – указал Лексий. – Она выведет нас прямо к отряду. Другой дороги здесь нет.

Арадийцы посмотрели на указанное место и заметили едва различимую среди невысокой травы узкую тропу.

– Тогда вперёд, друзья. Веди, Лексий, – сказал Добромир.

Лексий направил своего коня по дорожке. Воины следовали за уранийцем почти два часа кряду. Лес всё сгущался, крона деревьев сомкнулась над головами путников. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь, петляя среди деревьев. Из листвы доносились трели лесных птиц, они переговаривались между собой на понятном только для них языке и наблюдали за передвижением всадников.

Арина посмотрела наверх, пытаясь разглядеть хоть одну из пташек, но тщетно, густая листва не позволяла что-либо увидеть. Лишь однажды девочка заметила какое-то гнездо, свитое из тонких веточек. Было видно, что птицы свили его уже давно, теперь оно пустовало. Гнездо висело на ветке, держась неизвестно за что, казалось, оно вот-вот упадёт. «Еле держится, – подумала она, – в таком точно жить никто не станет».

Отряд всё продвигался вперёд, становилось заметно темнее. Всадники вышли на опушку леса, Лексий не совсем уверенно посмотрел по сторонам, но всё же махнул рукой – двигаться дальше. Перейдя опушку, они продолжили свой путь вглубь леса. Ветви снова сомкнулись над головами.

Арина посмотрела вокруг – кругом одна зелень. Вдруг один из пеньков, находившийся возле невысокого деревца, пробежал вперёд и остановился под раскидистым дубом. Ещё один пенёк передвинулся вслед за ним. Девочка в удивлении округлила глаза и оглянулась на Баяра, но он только улыбнулся и подмигнул ей как ни в чём не бывало. «Может, так и должно быть, – мелькнула мысль у девочки. – Или мне просто мерещится». Она ещё раз оглянулась и посмотрела на тропинку, по которой они продвигались. Сразу за Баяром она зарастала прямо на глазах, чтобы появиться в другом месте и вести в совершенно другом направлении.

Баяр смотрел на девочку, которая то и дело вертела головой по сторонам и подумал: «Вероятно, она впервые в таком большом лесу, всё ей внове». Он помахал Арине рукой. «Я так устала, что мне уже начинает мерещиться» – думала девочка». На самом деле она сильно устала, и теперь все её мысли были о том, как бы поскорее очутиться на мягкой травке.

Ещё один пенёк перебежал тропинку чуть ли не под самыми копытами лошади, и от неожиданности Арина даже вздрогнула.

– Нет, ну это уже слишком! – громко сказала она. – Может быть я чего-то не понимаю, но чтобы пеньки бегали – это уже чересчур!

Услышав речь девочки, все остановились. Лексий подъехал к ней и серьёзно спросил:

– Какие пеньки, Арина? О чём ты говоришь?

– Какие, какие! Обычные! Вон он стоит! – она возмущённо выбросила руку в сторону пенька. – Только что торчал на той стороне тропинки, а теперь – на этой!

– Я этого не заметил. Ты ничего не путаешь? – Лексий немного растерянно посмотрел на пенёк.

Арина не ответила и даже отвернулась от воина. От досады она подняла голову вверх, и взгляд её упёрся в уже знакомое гнездо, кособоко висящее на ветке, мимо которого они проезжали всего полчаса назад.

– Вот, гнездо ещё, – пробурчала она. – Я его уже видела недавно. Теперь опять оно! И очень скоро мы выйдем на опушку.

Лексий промолчал и направил коня вперед по тропинке. Вскоре они действительно вышли на опушку.

– Всё, приехали, – ураниец слез с коня. – Здесь заночуем.

Остальные тоже спрыгнули на землю и стали разминать затёкшие ноги. Добромир подошёл к уранийцу.

– Что всё это значит, Лексий? Мы что – кругами ходим? Почему так? Заблудились?

– Лешаки нас водят, не пускают дальше, – спокойно ответил Лексий. – Завтра пойдём, по солнцу, а сейчас бесполезно, да и темнеет быстро, – в его голосе не слышалось былой уверенности.

С коней сняли уздечки и сёдла и отпустили пастись на лужайку. Воины насобирали сухих веток и сучьев и развели костёр. Удобно расположившись вокруг огня на краю опушки, они в первый раз за весь день спокойно поели.

– А кто такие эти лешаки? – спросила Арина, когда с ужином было покончено.

– Да, расскажи Лексий, про них мы тоже ничего не знаем, – попросил Баяр.

– В Арадии нет таких больших лесов, как этот, потому вы и не знаете. А ещё у нас водяные есть, на болоте живут. Сам не видел никогда, но люди говорят.

Добромир и Баяр переглянулись.

– А на кого они похожи? – донимала уранийца Арина. – Их, вообще-то, кто-нибудь видел?

– Кого, леших-то? – Лексий кинул веточку в костёр. – Мало кто их видел, они на глаза не показываются. Только водят людей по лесу, проверяют.

– Что проверяют? – заинтересовалась девочка.

– Проверяют, каков из себя человек, насколько чиста его душа. Если на душе есть червоточинка, если губит он зазря живое дерево, заведут его лешие в такую глухомань, откуда дороги назад не сыскать. Там и сгинет человек или останется до той поры, пока душа его не просветлеет и сердце от скверны не очистится. Некоторые охотники встречали таких заблудших в лесу.

– И что, выводили их обратно?

– Каких выводили, а которые и сами не захотели возвращаться, дух лесной им понравился.

Сухие ветки весело трещали в костре. Все смотрели на огонь и представляли себе Величие и Могущество дремучего леса.

– А как же наш костёр? – спросила Арина. – Мы ведь сейчас дерево сжигаем, лешаки нас не накажут?

– Мы ведь не живое дерево жжём, а сушняк, – ответил Лексий. – От этого лесу только польза.

– Понятно…

С дерева сорвался листочек и, покружившись в воздухе, упал возле девочки. Это был листочек клёна, слегка пожелтевший по краям. Ещё далёкое, казалось бы, дыхание осени давало о себе знать. Арина подняла его и молча разглядывала, любуясь красотой природы. На память ей пришли строки из стихов Есенина. На эти стихи ещё сложилась песня, которую Арина со своим отцом вместе пели под гитару. Она сейчас представила, как папины пальцы перебирают струны, и тихонько, запела:

– Клён ты мой опавший, клён заледенелый, что стоишь, качаясь под метелью белой…

В ночной тишине вокруг костра медленно разливался негромкий голос. Оба арадийца и ураниец задумчиво вслушивались в слова песни. Ночью, перед пляшущими языками огня, песня воспринимается совершенно иначе, она разливается по всему телу, затрагивая самые потаённые уголки сердца, и каждая клеточка внимает слову. Песня превращается в часть живого мира, накрывает своими большими мягкими крыльями, и на душе становится ещё теплее.

Арина прервала песню на полуслове, вспомнив свой дом и родителей. «Что они думают о моём исчезновении? Наверное, с ума сходят без меня!»

– А дальше? Есть продолжение? – спросил Лексий.

Арина кивнула головой и продолжила петь. Когда песня закончилась, воцарилось молчание. Лишь треск догоравших веток в костре нарушал тишину.

– А дальше? – снова услышала девочка.

– Всё, – ответила она и замерла… Этот голос доносился откуда-то из-за дерева за её спиной.

Воины вскочили на ноги и схватились за рукоятки мечей. Арина не оборачиваясь, прыгнула прямо через костёр, и остановилась за спиной Добромира.

Неподалёку от дерева, под которым только что сидела девочка, зелёным светом в ночной темноте светились два больших глаза. Их взгляд был направлен на людей. По другую сторону клёна вспыхнули ещё два зелёных огонька.

– Не хватайтесь за мечи, человеки, – прозвучал низкий голос из темноты, – сейчас они вам ни к чему!

Воины послушно убрали руки от рукояток мечей. Они поняли, что если бы на них захотели напасть, то напали бы без предупреждения.

Светящиеся зелёные глаза приблизились к костру и остановились поблизости. Теперь стали заметны силуэты двух фигур, обе на две головы выше человеческого роста, с туловищем, похожим на ствол дерева и бревно подобными руками и ногами. Голова жителя леса сливалась с короткой шеей, и казалось, что не сможет даже повернуться. На первый взгляд эти существа выглядели неповоротливыми, но это было бы обманчивым мнением, потому что лесные жители обладали не только большой силой, но и необычайной проворностью.

Не отрывая взгляда, воины смотрели на жителей леса.

– Лешие! – чуть слышно с уважением проговорил Лексий, хотя всем и так сразу стало понятно, кто перед ними находится.

Девочка вышла из-за воинов и встала перед ними.

– Здравствуйте, меня зовут Арина.

Ей стало интересно увидеть живого лешего, ведь она читала про них только в книгах, а тут, пожалуйста – ожившая сказка. Опасности перед собой она не чувствовала.

– Здравствуй, – ответил леший басистым голосом. – Приятно слышать, что люди проявляют уважение. А ты, воин, верно говорил, живое дерево губить нельзя, всегда можно отыскать сухие ветки. Деревья, как и люди, тоже не вечные.

Оба лесных жителя снова посмотрели на девочку.

– Песня твоя очень красивая, – сказал тот, что пониже ростом. – Сколько лет живу, а такой ещё не слышал.

– Да вы присаживайтесь, что стоите-то, – пробасил второй, и по голосу было понятно, что он улыбается в темноте.

Путники только подумали куда бы примоститься, как заметили, что позади них стоят четыре пенька – замшелые и довольно большие. У них даже спинки были как у стульев. Все удобно расположились на пеньках-стульях и молчали, не смея первыми начать разговор. Арина осмотрела пень, на котором сидела, и с удивлением обнаружила, что корни его вросли в землю, как будто он стоял здесь всё своё жизненное время.

– Так куда вы путь держите? – спросил леший, что повыше. – Тоже, небось, в Итарк, через болото?

– Да! – удивлённо ответил Лексий. – Откуда вы знаете?

– Здесь недавно отряд проходил, человек триста. Так вот, они про город упоминали. А путь здесь один, через болото.

– С ними ничего… не случилось? – тревожно спросил ураниец.

– Не случилось, не случилось, – успокоил леший. – А что это вы всё окольными путями ходите, других дорог, что ли нет?

– Не всякий путь теперь дорога, – ответил Добромир. – Тафгуры везде, так просто не пройти.

– Слышу арадийский говор, – отметил один из леших. – А звать-то вас как?

– Меня – Добромир, со мной рядом – Баяр. Девочку вы уже знаете, а это – Лексий.

– Тафгуры, говоришь. И много их?

– Сотня тысяч была, – ответил Лексий. – Сколько сейчас, не знаю, положили мы их немало. Пожгли они города наши, теперь на Итарк идут. Но самое страшное то, что с ними «Вудлак».

При этих словах лешие переглянулись.

– Слышал я про него, – сказал тот, что повыше. – Я тогда ещё молод был. А ты, – посмотрел он на товарища, – только через двести лет родился. Кседор создал этот «Вудлак». Сила талисмана неимоверна, и ослабить её могла только «Аргирвита». Но она исчезла… Теперь вам придётся совсем тяжко.

Леший замолчал. Костёр почти догорел, остались одни только тлеющие угли, и вокруг стало темно.

Арина расстегнула «молнию» на кармане и… Опушка леса озарилась мягким светом. Девочка держала в руке «Аргирвиту». Оба леших, стоявшие у клёна, стали видны, как светлым днём. Они действительно внешне походили на очень высоких людей, только одежду им заменяло что-то вроде коры дерева. Лесные жители с изумлением и благоговением смотрели на сияющий амулет.

– Да, это она, – сказал высокий леший. – Именно такой она мне запомнилась, хоть и видел её всего лишь один раз. В неё вложены все самые светлые чувства.

Он замолчал. В его зелёных глазах с отблесками пламени костра отразилась грусть о далёком прошедшем времени.

– Спрячь «Аргирвиту», девочка, – забеспокоился леший. – Неровён час, какая-нибудь ворона заметит, может доложить Кседору.

Арина убрала амулет в карман. В лесу снова стало темно, только глаза леших засветились в ночи ещё ярче.

– Ты продлила нам жизнь ещё на сотни лет, девочка. Можешь попросить нас о чём желаешь, исполним всё что в наших силах, – произнёс древний житель.

– Если здесь тафгуры появятся, заведите их в самую глубь леса. Это вы сможете?

– Заведём, Арина, заведём, – пообещал тот, что помоложе. – А дровишек-то в костёр подбросьте, совсем уже погас.

Лексий подложил веток в костёр, и он начал разгораться с новой силой, разгоняя темноту по всей опушке.

– Ну что ж, нам пора идти. Расскажем своим, что видели саму «Аргирвиту». А вы спокойно можете отдыхать, никто вас не тронет.

– Если только не обскуры. Сегодня мы с ними уже повстреча-лись. Семерых товарищей потеряли, – Баяр тяжело вздохнул.

– Если появятся, мы потолкуем с ними, по-своему потолкуем, – пообещал леший. – Так что не беспокойтесь, до утра мы будем поблизости. А теперь – прощайте!

Воины в знак прощания встали. Лешие исчезли также неожиданно, как и появились, они словно взяли и просто растворились среди леса.

– Ну и дела-а! – протянул Лексий.

Он хотел было присесть на пенёк, но они так же бесследно исчезли.

– Ну и дела-а! – ещё раз повторил ураниец. – Никто даже не поверит, что мы видели хозяев леса.

– Давайте спать, – предложил Добромир. – Завтра ещё целый день на конях.

Воины вкруг разложили сёдла, которые теперь служили им вместо подушек, улеглись возле костра и накрылись с головой плащами. Всех быстро сморил крепкий сон.

XVII

Арина проснулась оттого, что рядом громко заржала лошадь. Она открыла глаза. Занималось утро.

Воины закидывали сёдла на лошадей и затягивали подпруги. Баяр, заметив, что девочка проснулась, весело ей подмигнул. Подошёл Лексий.

– Проснулась? Вот и хорошо. Давай-ка я на твою лошадку тоже седло накину.

Он легко поднял седло своими ручищами и направился к белой лошади. Вскоре всё было подготовлено для дальнейшего похода. Арина пристегнула пояс с коротким мечом и закинула за спину колчан.

– Все собрались? – спросил Добромир и посмотрел на девочку. – Вижу, все. Тогда по коням!

Лексий помог Арине забраться на лошадь и поднялся в седло своего коня.

– Вперёд, друзья! – скомандовал Добромир.

Отряд пустился по тропинке. В этот раз продвигаться по лесу было проще. Ветки деревьев больше не хлестали по лицу, они как будто специально поднимались выше, предоставляя всадникам возможность свободно двигаться. Колючие кустарники, казалось, попрятали свои острые шипы и не норовили больше раскарябать руки или подрать плащи. Не встречая препятствий, отряд продвигался быстро. К полудню сделали первый привал.

– Таким темпом мы быстро доберёмся! – Лексий остался доволен скоростью продвижения. – Всё-таки хорошо, что нам лешие повстречались.

Ураниец уже и думать забыл, что совсем недавно побаивался встречи с ними.

После коротких остановок всадники скакали дальше. Всё шло просто замечательно, и настроение у всех было отличное! Вдруг… Над головами путников раздался какой-то звук. Отряд остановился. Там, над верхушками деревьев, в просветах среди листвы, всадники увидели что-то необычное. Размеренными плавными движениями, содрагая воздух мощными перепончатыми крыльями, по небу летели два больших существа. Это были не птицы – они походили, скорее на огромную крылатую ящерицу с длинной шеей. Такой же длинный хвост слегка извивался в полёте. Воины видели их всего несколько секунд, но неприятный холодок успел пробежать по коже. Добромир взглянул на Лексия и, уже заранее зная ответ, всё-таки спросил:

– Это не ваши уранийские птички?

– Нет, – оторопело ответил Лексий. – ТАКОЕ я вижу впервые!

Все молчали и в недоумении переглядывались между собой.

– Понятно, – Баяр выглядел самым уверенным. – Ещё одно творение Кседора.

Он сразу вспомнил железную Ферриту и то, с каким трудом удалось от неё уйти.

– Надеюсь, этих тварей всё же пробьёт стрела или копьё.

– Будем надеяться, – сказал Добромир. – Лексий, давай галопом, нужно скорее повстречать ваш отряд.

Лексий с места пустил коня вскачь, остальные, не отставая, за ним. Часа через два или три они услышали окрик: «Стой!»

Всадники остановились. Из-за густого кустарника навстречу им вышли два уранийца с копьями наперевес. Увидев Лексия, они опустили оружие и приветственно помахали руками.

– Где Вантей? – сразу же спросил Лексий.

– Там. Высокое дерево видишь? – часовой указал копьём. – Туда езжайте.

Всадники направились к раскидистому дереву, возле которого лагерем расположились уранийцы. Они не теряли времени даром: повсюду раздавался звон металла – воины, разделившись на пары, отрабатывали приёмы на мечах и копьях.

Подойдя ближе, путники заметили, что к ним идёт невысокий воин. Но недостаток роста ему заменяли широкие плечи и крепкое телосложение. В его походке вразвалочку чувствовалась уверенность, медлительные движения выдавали в нём недюжинную силу. Ещё издали он замахал рукой.

– Приветствую тебя, Лексий!

– Приветствую, Вантей! Занятия проводишь?

– Да, время не теряем. Есть новички в боевом деле, их нужно подучить. Я показал им пару хороших приёмов с мечом. Один из них сложноват в исполнении, зато очень эффективен в бою – защититься от такого удара трудно.

Вантей обратил внимание на красные плащи и сразу повеселел.

– Арадийцы? Много вас?

– Нет, не много, – ответил Добромир.

– Жаль, – Вантей снова посмотрел на Лексия. – А где остальные? С тобой же ещё семеро было, скоро они подойдут?

– Они не подойдут, – тяжело проговорил Лексий.

Вантей промолчал: всё понятно и без слов.

– Идём в палатку, Вантей, тебе многое нужно услышать.

Воины вошли в довольно просторную палатку. В ней свободно размещался длинный стол, наспех собранный из толстых веток, и две такие же скамейки. Арина, вспомнив ночной разговор с лешими, специально обратила внимание на эти сооружения и, к своей радости, убедилась, что и стол и скамейки собрали из сухих ветвей.

– Вы сколько времени здесь находитесь? – спросил Лексий Вантея.

– Один день. Ещё день ушёл на то, чтобы поплутать кругами по лесу. Лешаки нас всё-таки поводили, но ничего, отпустили, как видишь!

– Это мы уже знаем.

– Откуда? – взгляд Вантея выразил удивление.

– Так лешие сами нам об этом и рассказали.

– Вы что, с лешаками разговаривали? – Вантей оглядел каждого из прибывших, пытаясь уловить в их взглядах хоть тень иронии. – Не может этого быть! – уверенно произнёс он.

– Может, может.

Лексий в подробностях рассказал ему о встрече с лесными жителями.

– Да-а, – протянул Вантей. – Скажи об этом кто другой, не поверил бы. Это надо же, лешие сами явились перед людьми!

– А вы ничего необычного здесь не наблюдали? – спросил Добромир. – Птиц, например, больших?

– Нет, необычного ничего не видели. Филин пролетел однажды и всё. Остальные пташки мелкие, тут их много.

– А вот нам довелось посмотреть, – сказал Баяр. – Ящеры, по-больше Лексия раза в четыре! Крылья размером с эту палатку. Парочка пролетела над нами. Хорошо, что нас не заметили.

Вантей призадумался, эта новость удивила его не меньше, чем рассказ про леших.

– Ну да ладно, разберёмся с ними как-нибудь, – с оптимизмом заявил Лексий. – А сейчас нужно идти в Итарк.

– Не получится, – Вантей встал из-за стола и прошёлся вдоль палатки. – Сегодня ночью наши разведчики ходили к городу, он полностью окружён тафгурами. Они его уже штурмуют, и неизвестно, который день. Черноплащников подошло столько – хоть пруд пруди. Пройти мимо них незамеченными не удастся, а если идти напролом, то даже до стены не дойдём – всех перебьют. Что делать – непонятно. Арадийская дружина скоро подоспеет? – Вантей взглядом обратился к Добромиру.

– Арадийская дружина не подойдёт. Когда мы выходили в Уранию – это было месяц тому назад – у нашей границы уже стояло войско Кседора – триста тысяч тафгуров. А в Донии сейчас тоже рушатся города.

Вантей совершенно сник. Он вяло опустился на скамейку и потерянным голосом произнёс:

– А ещё «Вудлак» у них… Тафгуры его точно пустят на Итарк. Кто его остановит? Город падёт… Как и вся Урания.

– Мы уничтожим «Вудлак», для того сюда и пришли. В наших руках «Аргирвита»!

– Легендарная «Аргирвита»? Так это что, не вымысел? Это правда?

– Правда! – гордо произнёс арадиец.

– Тогда чего же мы сидим, давайте думать, как пройти в Итарк!

По крыше палатки забарабанил дождь. Тяжёлые капли, разбиваясь, издавали дробь, как будто тысячи маленьких барабанщиков призывали к действию. Добромир посмотрел на Арину и заметил, что глаза у неё слипаются. То ли от нелёгкого дневного похода, то ли от монотонного шума дождя, но она почувствовала навалившуюся на неё усталость.

– Пойди, Арина, приляг, – посоветовал ей Добромир. – А мы пока обсудим ситуацию.

В углу палатки лежала куча травы, накрытая синим уранийским плащом. Арина подошла к импровизированному ложу, сняла колчан, отстегнула ремень с мечом, аккуратно уложила всё возле себя и улеглась. Последнее, что она услышала, были слова Добромира: «Эта девочка уничтожит «Вудлак».

Проснулась Арина от громкого спора. Громче всех говорил Вантей, пытаясь в чём-то убедить остальных. Дождь всё продолжал выбивать дробь, гремя по палатке. Девочка встала и потянулась, спор ненадолго прервался.

Вантей изучающе посмотрел на девочку. По всей видимости, ему уже рассказали, какую роль должна выполнить Арина в битве с «головой дракона».

– Долго я проспала? – подходя к столу спросила она сонным голосом.

– Часа три, наверное, – ответил Вантей, вертя между пальцами небольшой камешек.

На самом столе Арина увидела какие-то веточки, какие-то ка-мешки и даже несколько листочков дерева.

– Так вот, – продолжил объяснять Вантей. – Это стена, – он указал на длинную ветку, лежащую на столе. – Вот ворота, – он положил ещё две веточки потоньше поперёк длинной. – Мы с отрядом выходим из леса, – Вантей указал на листья, – и завязываем с тафгурами бой вот здесь, – он положил камешек, который до этого держал в руке, возле длинной ветки, обозначавшей стену Итарка, (этот камень располагался на плане далеко от ворот). – Тафгуры сбегаются к нам, – ураниец окружил свой камешек кучкой других, – а вы вчетвером в это время не-заметно, под шумок, пробираетесь к воротам!

Внимательно слушая Вантея, Арина догадалась, кто эти четверо – это она сама, Добромир, Баяр и Лексий. Добромир осмотрел камешко-веточный план Вантея.

– А где гарантия, что тафгуры сразу не перекроют подходы к воротам? Тогда и в город не войти, и себя обнаружим. Но даже, если мы пройдём к воротам, как твой отряд пробьётся к нам? Я полагаю, тафгуров набежит столько, что мало не покажется. Вы просто не сумеете дойти до ворот, вас всех перебьют!

– Авось, как-нибудь да пробьёмся, – ответил Вантей. – Знаю одно – вы обязаны войти в Итарк! Другого выхода я не вижу.

В палатке повисла тишина. Этот план был рискованным, к тому же все понимали, что Вантей с отрядом, отвлекая тафгуров, непременно погибнут, слишком неравными окажутся силы. Но и другого выхода тоже нет.

– Другого выхода… – задумчиво проговорил Лексий. Вдруг, в его глазах вспыхнул какой-то озорной огонёк. Он заговорщически посмотрел на Вантея: – А помнишь, когда мы с тобой ещё пацанами были, лаз под стеной обнаружили?

Взгляд Вантея тут же засветился, и ураниец даже хлопнул в ладоши от восторга.

– Точно! Есть ход! Как же мы забыли?

– Это я его нашёл! Помнишь? – гордо заявил Лексий. – Случайно зацепился ногой за кольцо на крышке!

– Конечно, конечно помню! – Вантей обрадовался и лазу под стеной, и тому, что так вдруг неожиданно вспомнилось детство. – Мы ещё с тобой проползали по нему ночами! Вот стражники удивлялись, когда видели нас сначала за стеной, а потом, почти сразу, в городе. Если бы ты не топал так сильно, то нас бы тогда и не поймали!

– Я же не знал, что стражники меня услышали, – виновато оправдывался Лексий.

– Да тебя только глухой не мог услышать, увалень! – шутя, продолжал упрекать Вантей. – Из-за тебя тогда крышку люка завалили камнями.

– Как завалили? – с тревогой переспросил Добромир. – Как же тогда нам пройти?

Неожиданно появившаяся надежда понемногу начала угасать.

– Да, – подтвердил сомнения Лексий. – Это, конечно, проблема. Но, может быть, завал разобрали? Сейчас разведчикам нужно выходить из города, чтобы узнать, что происходит у тафгуров, и лучшего способа выйти за стены просто не найти. Через этот лаз можно выйти незамеченным, да и лес рядом, шагов пятьсот всего, тоже удобно.

– Шанс есть, – сказал Баяр. – Во всяком случае, это лучше, чем идти напролом. Будем надеяться, что Лексий прав.

– Давайте остановимся на этом решении, но сначала нам всем нужно перейти через болото. Вантей, готовь отряд к выходу.

Вантей вышел из палатки. Было слышно, как он раздаёт приказы командирам-сотникам о предстоящем переходе. Лес наполнился движением, короткими фразами и бряцаньем оружия. В палатку вошёл ураниец и попросил всех выйти. Несколько воинов умело и быстро её собрали. Теперь только стол со скамейками да кучка травы напоминали о том, что здесь расставляли палатку.

Дождь прекратился. В воздухе витал запах, наполненный ароматом свежести чистого леса. Арина смотрела на верхушки деревьев, вдыхала полной грудью эту упоительную свежесть, и думала о том, что на свете жить всё-таки хорошо. Холодные капли, падающие с листьев, попадали прямо на лицо и норовили закатиться за шиворот. Но это ничуть не омрачало её радости.

Отряд очень скоро подготовился к переходу, и лишь некоторые воины спешно накидывали сёдла на своих коней.

– А где наши лошади? – спросила девочка.

– Сейчас узнаем, – Лексий два раза коротко свистнул.

Почти сразу из-за кустарника раздалось ржание лошадей, и четыре прекрасных животных, грациозно размахивая длинными хвостами, подбежали к ним.

– Вот это да! – восхитилась Арина. – Класс!

– Я уже давно с этими конями, – пояснил Лексий. – Так что они узнают меня по голосу и свисту.

– А если я свистеть не умею, тогда что?

Лексий призадумался ненадолго.

– Ну покричи, – он улыбнулся и подсадил Арину в седло.

Верхом на лошади подъехал Вантей.

– Отряд может выступать, – доложил он.

Лексий и арадийцы взобрались на своих коней.

– Бери первую сотню и указывай дорогу, – обратился Лексий к Вантею. – Мы с арадийцами за вами, остальные две сотни пойдут за нами. Да не спеши на болоте. Ты знаешь, чем это грозит.

– Знаю, знаю! – беззаботно ответил Вантей. – Не впервой уже пойду.

Он поскакал к отряду и отдал команду:

– Первая сотня, по парам, шагом, за мной, марш!

Вантей, а за ним уранийцы, разделившись по двое, пошли вперёд.

– Вторая и третья сотня, по парам – за мной! – скомандовал Лексий.

Очень скоро под копытами лошадей захлюпала и зачавкала болотная вода. Добромир и Баяр следовали за первой сотней, позади них – Арина, Лексий и ещё две сотни всадников в синих плащах.

– Добромир! – окликнул Лексий.

Арадиец обернулся на голос.

– Скоро тропа станет узкой, будем двигаться цепочкой по одному. Следуй точно за предыдущим, чуть в сторону и всё – никто не спасёт, здесь вокруг сплошная бездна! Баяр, ты слышал, что я сказал?

– Да, Лексий, всё понятно.

– А ты, Арина, уяснила?

– Да!

– Долго будем идти по болоту? – поинтересовался Добромир.

– Думаю, час, может чуть больше, – ответил ураниец. – Посмотрим.

По мере продвижения отряда вода поднималась всё выше, и теперь она доходила до колен лошадей.

– Когда пойдём цепочкой по одному, – стал объяснять Лексий Арине, – ничего не бойся и ничему не удивляйся.

– А чему тут удивляться? Болото – оно и есть болото, тина да вода!

– Водяные могут здесь жить, – спокойно продолжил Лексий, – Если вдруг заметишь кого, не пугайся, они просто так не тронут.

Арина пристально посмотрела на уранийца, но ничего не ответила.

Близился вечер. Тучи, закрывшие солнце, ещё быстрее укорачивали день. Всё вокруг постепенно окрашивалось в серые тона.

– По одному! Следом! – донеслась команда спереди. Передаваясь воинами по цепочке, она приближалась.

– По одному! Следом! – крикнула Арина.

Она почувствовала себя частью единого целого и была горда тем, что, как и все воины, принадлежит сплочённому отряду. Посмотрев на Лексия, она поймала его твёрдый взгляд. Воин по её голосу и решительным движениям догадался, что происходит на душе у девочки и, не отводя от неё глаз, едва заметно кивнул головой.

Команда полетела дальше. Вскоре весь уранийский отряд растянулся цепочкой по болоту. Он петлял в разные стороны, образуя замысловатую фигуру. В некоторых местах воины даже двигались на расстоянии трёх-четырёх метров навстречу друг другу. Но срезать этот путь было опасно. Тот, кто отважится на такой шаг, навсегда останется под толщей воды. Тропинка более-менее выровнялась и, хотя вода теперь доходила коням по грудь, двигаться стало спокойнее. Нервное напряжение понемногу спадало.

Вдруг Арина заметила, как тина и водоросли вблизи приподнялись, и на неё уставились два глаза. Хотя Лексий и предупреждал, что могут появиться существа, девочка всё-таки вздрогнула. Не отрываясь, она смотрела в эти глаза. Даже не верилось, что в таком гиблом месте могут обитать живые создания.

«Водяной!» – мелькнула мысль.

Его голова скрылась под водой, тина и водоросли остались плавать на поверхности. Белая лошадь, на которой ехала девочка, занервничала, закивала головой, закрутила хвостом и, поскользнувшись, чуть не оступилась с тропинки.

– Тихо, моя красавица, тихо, – успокоила её девочка, гладя по холке.

Животное, чувствуя прикосновение руки, пошло спокойным шагом.

– Что случилось, Арина? – тревожно спросил Лексий. Он заметил, что её лошадь ведёт себя странно.

– Всё нормально. Водяные! Только что видела одного.

Добромир, услышав эти слова, оглянулся и стал смотреть по сторонам, выискивая взглядом что-нибудь необычное, но ничего не обнаружил. Лексий тоже смотрел на воду, затем перевёл взгляд на девочку.

– Будь осторожнее, Арина! Здесь самый опасный участок!

Некоторое время всё было спокойно, лошади размеренно шагали по воде. Вдруг, чуть ли не под самой лошадью девочки, снова появилась голова в водорослях. Лошадь остановилась, Арина сразу же положила ей руку на шею.

– Ой, опять! – воскликнула она.

Лексий поднял руку, подавая знак остановки. Добромир скомандовал: «Стой». Команда по цепочке полетела вперёд. Отряд остановился.