Текст книги "Аргирвита"

Автор книги: Олег Звездин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Теперь послышалось шипение, и оно становилось всё сильнее. Валун стал подниматься. Но это оказался не валун. Это было творение Кседора. Феррита, как он её назвал – тридцатиметровая змея в железной непробиваемой чешуе, столбом поднималась выше и выше. На высоте десяти метров её голова замерла, и шипение усилилось. Змея приготовилась к броску.

Сознание Баяра помутнело. Он понял, ещё немного – и они погибнут. Погибнут все! Он собрал всю волю и каким-то не своим голосом заорал: «А-а-а!» Потом, что есть силы, поддал пятками коню под бока. Это действие помогло: его конь пришёл в чувство и «ожил». Баяр подскочил к одному из оцепеневших арадийцев, выхватил у него из рук копьё и бросил в Ферриту. Копьё отскочило, не причинив никакого вреда гигантской змее, но всё же дало результат: Феррита затихла. Наступила тишина.

Краем глаза Баяр заметил, что за всем происходящим наблюдает отряд черноплащников, который шёл по следу арадийцев. Но сейчас было не до них.

– Кричите, кричите! – внушал Баяр своим товарищам, и сам закричал.

Сначала один, потом второй, затем уже все стали кричать. Как ни странно, но этим они вывели себя и своих коней из оцепенения. Змея бросилась в кричащую толпу, и… Поздно. Арадийцы уже мчались галопом в сторону реки – их единственному месту спасения.

Одуревший с перепуга пленный тафгур поступил опрометчиво. Связанными впереди руками он ухватился за поводья и, вместо того чтобы развернуться и бежать к своим, бросился вслед за арадийцами.

Феррита, скрежеща железной чешуёй по камням, кинулась вдогонку. Она оказалась невероятно проворной и сразу же настигла убегающий отряд.

Последним скакал тафгур, и чудовище набросилось на него. Острыми и длинными как мечи клыками она пронзила тафгура, откинула в сторону, и погналась за остальными. Валуны и камни, попадавшиеся ей на пути, разлетались под мощью извивающегося тела.

Кони арадийцев мчались во всю прыть, но река приближалась медленно.

«Хотя бы задержу змею, чтобы остальные ушли», – решил Баяр.

Он чуть отстал от отряда и оглянулся. Змея-гигант настигала его. Баяр выхватил меч из ножен. Феррита приготовилась к броску на арадийца и… что-то белое промелькнуло мимо её пасти. Змея мгновенно замерла. Рядом с ней стоял белый волк и смотрел прямо в её желтые немигающие глаза.

Змея изогнулась и бросилась на него. Её челюсти лязгнули в воздухе. Волк, словно играя, отскочил в сторону и остановился, как ни в чём не бывало. Феррита накинулась снова – тот же результат. Белый волк отпрыгнул и, как бы дразня её, стоял неподалёку.

Змея, видимо, решила оставить волка напотом, развернулась и снова устремилась за арадийцами. Время было упущено, и теперь она мчалась изо всех сил, нагоняя отряд.

Тридцать или сорок тафгуров, желая посмотреть кровавое зрелище, следовали за змеёй. Феррита догнала Баяра, замыкающего отряд, и прыгнула на него. Каким-то чудом Баяр успел повернуть коня в сторону – рядом с ним клацнули клыки. Она ещё раз приготовилась атаковать, но… конь Баяра прыгнул в реку. Феррита остановилась. Она не стала преследовать беглеца по воде и теперь наблюдала, как конь с человеком в седле выходит на другой берег. Арадийцы поняли, что спасены, и теперь могли немного перевести дух.

Феррита в ярости заметалась по берегу и тут заметила тафгу-ров…

Черноплащники слишком поздно поняли свою ошибку и теперь, в отчаянии, подгоняли своих коней плетьми, прекрасно осознавая, какая участь ожидает в том случае, если Феррита их настигнет. Змея, шипя от ярости, устремилась за тафгурами.

Арадийцы с другого берега видели, как чёрные всадники вместе с конями взлетают вверх и падают на камни. Всё закончилось быстро. Вскоре в долине перед рекой никого из тафгуров не осталось. Феррита, злобно шипя, поползла обратно в горы.

– Я думал – всё, крышка нам, – руки Прокора слегка дрожали. – Никогда не слышал ни о чём подобном, даже предположить невозможно, что такое может существовать.

– И тем не менее, оно существует, – Баяр задумался. – Как ты думаешь, почему она не полезла в воду?

Арадиец только пожал плечами.

– Мы реку вброд перешли, и ничего с нами не случилось, – Прокор посмотрел на воду. – Наверное, Архегор ошибся насчёт реки, или напутал чего.

– Может и так. А теперь нужно как можно скорее уходить отсюда, – Баяр указал рукой вдоль реки.

Вдалеке, появился отряд черноплащников.

– А вот и ещё «радость»! – махнул Прокор в другую сторону. Оттуда так же быстро приближался другой отряд. – Ничего, теперь-то они нас не догонят, наши кони быстрее и выносливее.

Арадийцы пустили коней в галоп, стараясь достичь холмов. Но скорый бег лошадей продлился недолго, они сбавили ход, и перешли на рысь. Как бы воины их ни подгоняли, кони бежали всё медленнее, а потом стали спотыкаться.

– Это река! – крикнул Баяр. – Это всё из-за реки!

– Нам бы только до холмов добраться! Там запутаем следы и уйдём! – в голосе Прокора сквозило отчаяние.

До спасительных холмов оставалось уже недалеко, когда кони под арадийцами перешли на шаг, зашатались, их ноги подкосились, и лошади все разом упали.

Оба отряда тафгуров – в каждом не менее тридцати всадников – приближались. Арадийцы стояли в ряд. Баяр не спеша вынул из ножен меч, оглядел его, и провёл ладонью по сверкающей стали. Двое лучников достали стрелы и положили на тетиву. Воины приготовились к последнему бою.

Не хотелось верить, что все их усилия оказались напрасными. Поход через Змеиные горы, бегство от гигантской Ферриты – всё впустую! И главное, никто не расскажет, что за горами тафгуры уже расположили своё безмерное войско. Теперь у арадийцев осталась одна задача – подороже отдать свои жизни.

Баяр, чтобы приободрить воинов, отстегнул от пояса рожок Добромира и протрубил сигнал атаки. Звук рожка разлетелся по долине и растаял среди холмов.

– За Арадию! – крикнул Баяр, поднимая меч над головой.

– За Арадию! – закричали разведчики.

– За Арадию! – донеслось с холма.

Воины оглянулись. С холма, сверкая серебром шлема, во весь опор мчался на коне Добромир, рядом с ним Аким и ещё восемна-дцать всадников.

Черноплащники от неожиданности остановились, затем разбились на три группы и снова бросились на арадийцев, одни – на пеших разведчиков, другие – на отряд Добромира и Акима, разделившихся на два звена.

К Добромиру приближался рослый тафгур. Чёрный плащ развивался на полном скаку за его спиной. Тяжёлое копьё в его руке выглядело, словно тростинка, и он ухмылялся, предвкушая скорую победу. Добромир отвёл копьё черноплащника своим мечом. Тафгур промчался мимо, но лезвие арадийца уже полосонуло его. Тафгур с перебитой шеей вывалился из седла. Добромир уже рубил других.

На отряд Баяра с криками и гиканьем надвигались два десятка черноплащников. Арадиец, держа в каждой руке по мечу, стоял не шелохнувшись. Тафгур нацелил на него копьё. Баяр одним движением отбил его коротким мечом, и длинным, с разворота вдогонку, достал копьеносца…

Драка завязалась. Ломались копья, мелькали тафгурские и арадийские мечи, по полю разносился звон оружия, крики и стоны умирающих людей. Тафгуры падали наземь, но и арадийцев становилось меньше.

Арадийцы-лучники выбрали момент и уложили ещё четверых в чёрных плащах. Акима ранили в плечо, он пропустил удар, и теперь сражался одной рукой.

Черноплащники не выдержали натиска и упорства арадийских воинов, один воин Кседора развернул коня и бросился спасаться бегством. Остатки тафгурского отряда без долгого раздумья пустили своих коней за ним. Впрочем, убегать особо было некому…

– Ты вовремя! – Баяр, тяжело дыша, обнял Добромира.

Раненых перевязывали, почти всем понадобилась помощь. В живых осталось только пятнадцать воинов.

– Хорошо, что мы услышали звук рожка, если бы не он, прошли бы мимо, – Добромир посмотрел на бездыханных коней разведчиков. – Что с ними случилось?

Баяр вкратце рассказал о походе. Когда он закончил говорить, Добромир стоял ни живой, ни мёртвый.

– Триста тысяч тафгуров! Феррита! Мёртвая река! Что происходит на земле?!

Оба молчали.

– А где Архегор? – спросил Добромир. – Он ведь за вами пошёл.

– Он же на заставу вернулся, разве я не говорил?

Бровь Добромира удивлённо приподнялась, он хотел что-то добавить, но к ним подошёл Аким с перевязанным плечом.

– Нужно возвращаться на заставу, а то, не ровен час, опять тафгуры появятся.

Арадийцы отправились в обратный путь. Их лица были суровы. Воины возвращались в Арадию. Павших товарищей забрали с собой, в чужой земле никого не оставили.

XII

На рассвете дозорный с вышки заметил отряд. Воины перешли вброд речку и стали подниматься по склону.

– Наши идут! – крикнул часовой.

Кони, отбивая печальную дробь копытами, один за другим входили через широко распахнутые ворота. Всадники проследовали до самой колокольни и спешились. Воины заставы под руки увели тех раненых, которые сами уже не могли идти, погибших сняли с коней и положили на землю. Трофин подошёл к своему брату.

– Как ты, Аким? – спросил он, глядя на его перевязанное плечо и руку.

– Бывало и похуже. Ничего, заживёт. Это всё пустяки по сравнению с тем, что довелось узнать… Мы принесли плохие вести. Очень плохие.

– Трофин, идём с нами, – Прокор, проходя мимо, положил руку ему на плечо.

Добромир, Баяр, Трофин и Прокор вошли в ту избу, откуда начинался поход к Змеиным горам. Воины расселись на лавках.

– Аким говорит, что всё очень серьёзно, – взгляд Трофина принял вопросительное выражение.

– Да, хуже просто некуда, – ответил Баяр. – За горой расположилось трёхсоттысячное войско. Но это ещё не всё. Кседор создал чудовище… Пока не увидишь своими глазами, – не поверишь: змея тридцатиметровая, вся в железе!

Трофин смотрел на Баяра расширенными глазами.

– И ещё… Там, возле этой Ферриты, я видел арадийские шлемы и мечи. Много…

– Наши пропавшие отряды…

Входная дверь отворилась и вошёл Аким, уже без доспехов. В длинной рубахе, перехваченной поясом, он походил на обычного трудягу-парня, и лишь твёрдый взгляд выдавал в нём опытного воина.

– Идём, друзья, банька уже растоплена, смоем Кседорскую грязь. Это наша традиция, не будем её нарушать.

Когда они вошли в жарко натопленную баню, там уже собрались все ходившие в Тугурию, даже те, кто сейчас передвигался с трудом. Воины старались поскорее отмыться, очиститься в живительной воде. В клубах пара они хлестали себя дубовыми и берёзовыми вениками. Жизнь возвращалась. С каждым вылитым ушатом воды всё дальше уходила усталость, всё больше забывались беды. В бодром настроении, напаренные и довольные, они вышли из бани. Но суровая действительность дала о себе знать. Улыбки сами собой исчезли с их лиц…

Воины заставы собрались возле колокольни. На земле, на расстеленных красных плащах лежали погибшие. Арадийцы взялись за края плащей и понесли павших товарищей через ворота. Там, за частоколом, уже возвышались холмики, теперь к ним прибавятся ещё…

Воины остановились перед свежевырытыми могилами и положили в ряд павших в бою.

– Друзья… – голос Акима дрогнул. – Мы потеряли двенадцать наших товарищей. Никогда больше они не будут стоять с нами в строю… Каждый из них был отважен и честен, каждый защищал в бою своих товарищей не жалея себя, и никого нельзя было назвать позорным словом – трус… Теперь их нет среди живых… Но они останутся жить в нашей памяти и наших сердцах навсегда! – Аким посмотрел на павших. – Мы не забудем вас, друзья…

Погибших опустили в могилы и накрыли сверху красными плащами. На воинском кладбище выросли ещё двенадцать холмиков. Арадийцы стояли перед ними, держа шлемы в руках. Ударил колокол. Медленно и протяжно двенадцать ударов разлились по округе. Колокол звенел, очищая души воинов, и его звон наполнял сердца людей светлой надеждой и верой – верой в будущее воинов, в будущее Арадии.

Звук растаял, наступила тишина.

– Они были отважными воинами, – раздался тихий голос за спинами Баяра и Добромира. Они обернулись, перед ними стоял старец.

– Архегор? Мы уже не знали, что и подумать. Где ты был? – спросил Добромир.

– Не время об этом рассуждать, нужно ехать в Тарак. – уклончиво ответил старец.

Арадийцы вернулись на заставу. Архегор тут же засобирался в дорогу, но Аким уговорил его остаться ненадолго, чтобы пообедать.

За время обеда Баяр рассказал всё, что ему стало известно. Архегор слушал молча, но если бы воины внимательнее посмотрели старцу в глаза, то смогли бы понять, что ему уже многое известно.

Добромир, Баяр и Архегор сидели верхом на лошадях. Ворота заставы открылись.

– До встречи, парни, – попрощался Добромир. – Может, еще увидимся.

– Прощайте, – Аким ладонью хлопнул по холке коня. – Будьте внимательнее на дороге, кто знает, вдруг ещё тафгуры зашли в наши земли?

– Баяр! – обратился Прокор. – Мы и сами неплохо оружием владеем, но ещё ни разу я не встречал такого умелого воина, как ты.

– Вы все отличные воины, – похвалил Баяр. – Желаю вам удачи!

– Вперед, друзья, – Архегор тронул своего коня.

Два воина в красных плащах и старец в белом одеянии выехали за ворота, их кони пустились в галоп.

На закате солнца все трое въехали в Тарак и остановились у дома Альтарха, через минуту они уже здоровались за руку с хозяином дома. В комнату вошла Арина.

– Где же вы были так долго? – взгляд девочки горел нетерпением, она ожидала их раньше.

– Мы были заняты, Арина, – мягко ответил старец. – Очень важным делом.

Все расселись за столом. По напряжённым лицам воинов Альтарх догадался, что дело это произошло нешуточное.

– Неужели всё так серьёзно? – тревожно спросил он.

– Баяр, расскажи всё Альтарху, – попросил Архегор.

Баяр взглянул на хозяина дома.

– Когда мы поднялись на Змеиную гору…

Он рассказал про бесчисленные костры в долине, про пленного тафгура, про ужасную Ферриту и о том, как едва от неё спаслись, как пали лошади после переправы через «мёртвую реку».

Альтарх слушал внимательно, не перебивая, только взгляд его становился всё мрачнее и мрачнее. Когда Баяр закончил рассказывать, он сидел совсем уже хмурый.

– Что же делать, Архегор? – в голосе наместника царило отчаянье. – В Тараке нет столько сил, чтобы остановить такую армию!

– Думаю, Кседор не двинет своё войско, пока воюют Дония и Урания. За это время мы соберём нашу дружину, и сами выступим на Тугурию.

– Да, Арадия большая. Но, если смотреть правде в глаза, мы сможем набрать только половину того, что уже есть у Кседора. Наших воинов будет недостаточно для нападения. Собрать бы силы для обороны! Да ещё этот «Вудлак» Кседорский…

– Соберём сколько можем, а там видно будет, – Архегор поднялся со скамейки. – Драться всё равно придётся.

Старец посмотрел на девочку.

– Завтра утром Добромир, Баяр и Арина должны отправиться в Уранию. Там сейчас «Вудлак», и его нужно остановить в первую очередь. Думаю, тот пленный тафгур не преувеличил возможности чёрного талисмана, и если удастся его уничтожить, то мы обретём надежду на победу.

«Если удастся», – повторил про себя Альтарх. Как опытный воин, он прекрасно понимал всю сложившуюся ситуацию. Ещё не зная, что из себя представляет «Вудлак», силу войска Кседора он уже мог оценить. Оценка складывалась в пользу тафгуров.

– А теперь, всем спать, – распорядился Архегор.

Все направились по коридору, потом по лестнице и шагнули в комнату на втором этаже. Посредине комнаты – стол с подсвечником на три свечи и четыре стула. Вдоль стен с двух сторон – четыре деревянные кровати.

– Вы ложитесь отдыхать, а я приду чуть позже, мне ещё нужно понять книгу Лейкира, – Архегор, прикрыв за собой дверь, вышел из комнаты.

Добромир, Баяр и Арина улеглись каждый в свою постель.

Арине спалось плохо, рассказ об огромной Феррите слегка её напугал. Ей снилось, будто она бежит по дороге, а позади, извиваясь всем телом, скрежеща железной чешуёй по камням, догоняет огромная змея. Глаза Ферриты сверкают жёлтым блеском, в раскрытой пасти торчат искривлённые клыки. Догнав Арину, она совершила бросок. Девочка в ужасе закричала.

Она сидела на постели и с недоумением в глазах смотрела по сторонам. Три свечи по-прежнему горели на столе мерным светом. Добромир и Баяр, ничего не разобрав спросонья, похватались за оружие. Архегор уже находился в комнате. Догадавшись в чём дело, он присел на край кровати девочки.

– Что-то приснилось, да? – Архегор провёл ладонью по её волосам.

– Феррита! Она гналась за мной! – голос Арины испуганно за-дрожал. – Я даже слышала, как гремит её чешуя!

Добромир и Баяр, как могли, стали успокаивать девочку:

– Да мы ей хвост отрубим, – убеждал Баяр. – По самую голову, да! Чтобы знала, как ползать!

– Вот-вот, и чешую повыдёргиваем ещё, точно тебе говорю! – добавил Добромир.

Архегор накрыл девочку покрывалом.

– Не думай о ней, спи. Она за тобой не погонится.

Но сам он не был уверен в своих словах.

XIII

УРАНИЯ

За окном забрезжил рассвет. Рядом с девочкой дремал Архегор, он так и просидел весь остаток ночи. Арина открыла глаза, и повернула голову – Добромир и Баяр мирно спали. Архегор, почувствовав лёгкое движение, тут же проснулся и улыбчиво на неё посмотрел.

– Как спалось, Арина? Змея больше не тревожила?

– Нет, больше не тревожила.

– Ну вот, я же тебе говорил.

Архегор разбудил Баяра и Добромира, и все направились в зал. Альтарх уже находился здесь. Он сидел за столом с приготовленным на пять персон завтраком, но к еде не притронулся, ждал остальных. Во время трапезы старец незаметно поглядывал на Арину. Скоро, очень скоро эта девочка увидит все ужасы войны. Тафгуры, обскуры, кровь – всё предстанет перед её глазами. Сможет ли детский разум противостоять такой суровой реальности? Архегор дорого заплатил бы, чтобы оградить девочку от этих испытаний, но он ясно себе представлял, что только от Арины зависит, будет ли дальше «Вудлак» крушить всё на своём пути. Да, этой девочке предстоит находиться в самом горниле всепожирающего вулкана войны. Предстоит…

– Лошади подготовлены? – обратился он к Альтарху.

– Да, Архегор, они уже у порога.

Все сразу поднялись из-за стола и направились к выходу. Возле дома поджидали несколько воинов с лошадьми. Архегору, как обычно, подвели белую лошадь, он поднялся в седло. Баяр помог девочке, и она тоже оказалась верхом – снова в доспехах, шлем в руке, колчан с красными стрелами за спиной. «Аргирвита» красуется на груди.

– Поехали уже! – задорно прозвучал голос Арины.

Альтарх, глядя на неё, улыбнулся.

– Я провожу вас до холма.

Отряд с места пустился в галоп. Копыта лошадей громко застучали по мостовой ещё не проснувшегося города. Всадники проехали ворота, миновали дерево, под которым Архегор через свой таинственный обруч заметил тафгуров, проскакали мимо озера и стали подниматься на холм. Примерно на его середине Архегор остановил коня и спешился. Остальные последовали его примеру.

– Где-то здесь, – старец огляделся по сторонам.

Воины отвязали от сёдел притороченные сумки с припасами и бурдюки с водой.

– Теперь твоя очередь, Арина. Найди путь к подземелью.

Девочка зажала амулет в ладонь. «Аргирвита» уже стала горячей: значит, где-то рядом находится таинственный вход. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, она пошла вверх по склону. Не пройдя и десятка шагов, громко воскликнула: «Здесь!».

Арадийцы подошли к девочке и выстроились полукругом. Альтарх смотрел прямо перед собой, надеясь увидеть что-то похожее на дверь или люк, но ничего не обнаружил.

– А что произносить? – спросила Арина у старца.

– Вот об этом я и не подумал, – Архегор выглядел немного растерянным. – Неизвестно, где сейчас тафгуры. Может получиться так, что выйдете вы прямо перед ними.

Старец, морща лоб и потирая его руками, решал, что предпринять.

– Я считаю, что нужно положиться на амулет, – сказал он. – Произнеси слово «Урания», и я думаю, что «Аргирвита» выведет вас в наиболее безопасное место.

– Урания! – громко сказала Арина и прикоснулась ладонью к земле.

Земля, покрытая травой, начала опускаться, открывая вход в подземелье. Альтарх и его воины, впервые увидев такое чудо, стояли изумлённые и, не отрывая взгляда, смотрели на открытый вход в тоннель.

– Да-а-а! – протянул Альтарх.

Архегор положил руки на плечи Баяра и Добромира.

– Будьте внимательны, друзья, и берегите девочку.

– Не беспокойся, Архегор, мы её защитим, – ответил Добромир и поинтересовался. – Ты теперь куда?

– В Трон-град. Расскажу всё Алетару, пусть собирает войско. А вы постарайтесь дойти до Итарка, «Вудлак» обязательно там проявится. Его нужно уничтожить, только тогда мы обретём возможность разгромить Кседора.

– Мы придём в Итарк, – уверил Добромир.

Он взял свою поклажу и вместе с Баяром шагнул в подземелье.

– До свидания! – весело воскликнула Арина и помахала рукой. Для неё всё происходящее виделось пока ещё в свете приключений.

Вся троица удалилась вглубь тоннеля. Вход плавно закрылся.

– Прощай, Альтарх. Я уезжаю, – старец обнял наместника. – Держитесь. От тебя и твоих воинов очень многое будет зависеть.

Архегор поднялся в седло и направил коня в сторону Трон-града.

– Прощай, Архегор! – крикнул вслед ему Альтарх.

Он долго смотрел на одинокую фигуру старца, пока та не скрылась за холмом. Альтарх ещё раз оглядел то место, где находился вход в подземелье, перевёл взгляд на восходящее солнце.

– Прощай, Архегор, – тихо повторил он.

Арина впереди, Добромир и Баяр за ней, шли по длинному коридору тоннеля. Продвигались долго, идти уже порядком надоело. От нечего делать Арина скользила ладонью по ледяной стене, озаряющей ход, и смотрела, как тает лёд от тепла её руки. Пройдя значительный путь, она почувствовала, что стало заметно прохладнее. Появился долгожданный тупик.

– Ну вот, пришли наконец-то, – она прикоснулась к стене. Стена бесшумно сдвинулась вовнутрь.

– Что это! – её взгляд принял удивлённое и в то же время задорное выражение.

Перед ними синей гладью просвечивалась вода, создавалось такое впечатление, что они стоят перед огромным аквариумом. Вон там, сверкая серебристой чешуёй, проплыли с десяток рыбёшек. Мальки небольшими стайками беспорядочно сновали туда-сюда. Завидев людей, они бросились врассыпную. Лежавшее прямо у входа бревно вдруг ожило и, плавно, извивая плоским хвостом, стало удаляться. Этим бревном оказался двухметровый сом, обросший илом.

– Ну и дела! – Добромир с трудом верил в происходящее.

Арина пальцем прикоснулась к прозрачной стене – по воде, как от брошенного камешка, в разные стороны разошлись вертикальные круги.

– Интересно, где это мы находимся? – девочка в ожидании ответа посмотрела на воинов.

Добромир подошёл ближе к стене-воде и взглянул вверх. Там, вверху, через синюю двухметровую толщу, блестело солнце. Вода была настолько чистой, что просматривались листочки деревьев, плавающие по поверхности. Букашки, свалившиеся по неосторожности в воду, цеплялись лапками за веточки.

Добромир медленно просунул руку сквозь прозрачную стенку, повернул на себя ладонь и пошевелил пальцами. Всё это выглядело очень забавно. Он вытащил руку обратно, с неё закапала вода.

– Вода как вода, – спокойно сказал он. – Немного прохладная, только и всего. Здесь неглубоко, метра два всего проплыть. Я думаю, мы у самого берега.

– Я сниму кольчугу и выплыву с верёвкой наверх, потом вытащу вас по одному, – предложил Баяр.

Скинув защитное железо, он шагнул сквозь стену. Было видно, как он загребает руками, а потом выходит на берег. При помощи верёвки наверху оказались его доспехи и вся провизия. Затем Добромир крепко обвязал за пояс Арину. Она сначала воспротивилась, плавать-то умела, и довольно неплохо, но воин всё же убедил, что так будет надёжнее. Арадиец выплыл наверх, ещё через мгновение Арина оказалась рядом с ним. Через толщу воды все посмотрели, как закрывается вход.

– Вот и всё, как будто и не было никакой двери, – сказала девочка.

Баяр надел доспехи и по крутому склону полез наверх осмотреть местность. Через какое-то время он помахал рукой – всё спокойно. Арина и Добромир, оставляя за собой мокрые следы, тоже стали выбираться.

Перед ними открылся чудесный вид: озеро, будто огромное зеркало, сверкало светом отражённого солнца, в обе стороны, насколько хватало глаз, разливалась вода. Противоположный берег едва виднелся вдали, но хорошо заметным ориентиром выделялся острый пик высокого холма. И там, и тут простирался лес. Лёгкий шелест листьев и щебетанье мелких птиц создавали благодушное спокойствие.

Первым делом Добромир и Баяр насобирали сухих веток и разожгли костёр, чтобы обсушиться и обогреться. Путники изрядно продрогли – вода в озере оказалась довольно прохладной.

Бездымный костёр отдавал приятное тепло. Все трое протягивали к нему руки и подставляли бока и спины, каждый из них окутался облачком испарявшейся влаги.

– Это озеро Таинал, – уверенно сказал Добромир. – Я видел его на карте Урании. Другого такого же большого я не припомню.

– Скорее всего, так и есть, тот островерхий холм на карте тоже указан. Но до Итарка отсюда далековато, – отметил Баяр.

– Ничего, дойдём. А сейчас предлагаю перекусить, я проголодался так, будто три дня не ел.

Арина и Баяр даже не думали воспротивиться, потому что сами почувствовали, как подкрадывается зверский аппетит.

Быстро достали пожитки, разогрели на костре припасы и позавтракали, а скорее пообедали, потому как солнце поднялось довольно высоко. Настроение у всех заметно улучшилось. Казалось, мир вокруг тоже повеселел, даже птичий гомон зазвучал ещё веселее. Сытые и довольные путники разлеглись на траве и смотрели на белые облака, плывущие по синему небу. Как сейчас хотелось верить, что нет ни тафгуров, ни чудовища-Ферриты, ни злополучного «Вудлака».

– Арина, просыпайся, пора в дорогу, – услышала девочка сквозь сон голос Добромира.

Она и не заметила, как, пригревшись под тёплыми лучами солнца, крепко заснула. Вещи уже были собраны, костёр залит водой. Добромир и Баяр, готовые к походу, стояли рядом.

– Неподалёку должен находиться город, к вечеру, надеюсь, мы до него доберёмся, там и переночуем, – предположил Добромир.

Добромир впереди, следом за ним Арина и Баяр, поспешили к ближайшему городу. Опавшие с веток сосновые иголки при каждом шаге мягко пружинили, и было приятно по ним ступать. Добромир, время от времени поглядывал на солнце, определяя направление пути, и указывал путь среди деревьев.

Вдруг девочка бросилась в сторону и громко закричала: «Смотрите!»

Арадийцы похватались за мечи, и стали тревожно оглядываться по сторонам.

– Грибы! – весело воскликнула Арина. – А вот ещё один!

Поняв в чём дело, воины вложили мечи в ножны, посмотрели один на другого и дружно рассмеялись.

– Что вы смеётесь! – недоумевала Арина, – Ну что вы смеётесь же! Это просто грибы.

Её слова ещё больше раззадорили арадийцев, теперь они просто покатывались от смеха.

– Ну вот, взрослые называется, как дети прямо! – Арина, конечно уяснила всю ситуацию, но продолжала играть роль не понимающей девочки. – Это гри-бы!

– Г… Грибы-ы! – едва выговорил сквозь смех Добромир.

Кое-как они успокоились.

– Арина, – добродушно сказал Баяр, – мы их собирать не будем, ладно?

– Ладно, ладно, – буркнула она, поняв, что попала в дурацкое положение со своими грибами.

– Идём, друзья, – Добромир перестал улыбаться. – Скоро должен появиться город.

Они шли, наверное, ещё целый час, а город всё не появлялся. Вдруг Добромир остановился и поднял руку. Он стоял перед сосной, и с нескрываемой тревогой внимательно её осматривал. Баяр и Арина подступили к нему. Ствол дерева на высоте выше человеческого роста был исцарапан так, словно его кромсали огромными ножами.

– Обскуры, – Баяр невольно схватился за рукоятку меча.

– Вот ещё, – показал Добромир, пройдя чуть дальше. – И вон там.

С десяток деревьев находились в таком же плачевном состоянии, одна сосна, чуть потоньше остальных, вообще переломилась пополам.

– Чем же они так? – испуганно спросила Арина.

– Когтями, – ответил ей Баяр. – Острыми, как клинки когтями.

– Будем надеяться, что они ушли, иначе нам не поздоровится, – в голосе Добромира слышалась нескрываемая тревога. – В любом случае, нужно идти в город.

Дальше все шли осторожно, оглядываясь на ходу. Вскоре над деревьями появились стаи ворон. Громко каркая они кружили над головами, косили на людей с веток то одним, то другим чёрным глазом.

– Вот ещё кого принесла нелёгкая, – заворчал Добромир. – Неспроста они здесь, неспроста.

Лес закончился как-то сразу, и перед путниками предстал город – точнее то, что когда-то называлось городом. Теперь вместо него лежали сплошные завалы. Остатки деревянных зданий были похожи на привидения, полуобгоревшие дома пустыми глазницами окон смотрели на белый свет. Набежавший ветерок разносил запах пепла и тления. Вокруг не было ни души, устоявшуюся тишину нарушало лишь хриплое карканье воронья.

Добромир, то и дело оглядываясь по сторонам, направился вглубь развалин, Арина и Баяр последовали за ним. Осторожничая, перешагивая через камни и обгоревшие брёвна, они пробрались по некогда цветущим улицам и оказались в самом центре площади. Перед ними возвышалась ещё одна большая куча обломков. По остаткам здания воины определили, что раньше здесь стояла колокольня. Добромир подошёл ближе, присмотрелся к чёрным головёшкам и отчаянно принялся что-то откапывать. К нему поспешил Баяр и они вместе стали раскидывать обгоревшие брёвна и расшвыривать тяжёлые камни. Их труд увенчался успехом. Из завала они извлекли большой мед-ный колокол. При обрушении колокольни он упал с большой высоты, весь покрылся слоем сажи и пыли, но всё же остался цел и невредим. Из уцелевших брёвен воины собрали подставку, и установили на неё колокол.

Солнце уже клонилось к закату, подкрадывались сумерки, и в вечерней прохладе по округе разнёсся звук:

Бум-м-м, – Добромир ударил в набат. – Бу-у-м-м-м, – лился звон ожившего металла.

Два воина и девочка смотрели на заходящее солнце. Стая воронья, растревоженная звоном, пролетела над развалинами города. С высоты птичьего полёта все трое казались неуместными на этом празднике смерти.