Текст книги "Аргирвита"

Автор книги: Олег Звездин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 32 страниц)

– И всё же, кто они такие, наши новые друзья? – Баяр задумался.

Тефан посмотрел на арадийцев взглядом, полным намерения что-то сказать, но промолчал.

– Говори, Тефан, что у тебя на уме? – от Добромира не ускользнуло замешательство донийца.

– Да так, ерунда в голове всякая! – отмахнулся Тефан.

– Ты скажи сначала, а потом решим, ерунда это или нет, – на-стаивал Добромир.

Тефан повернул шлем, лежащий перед ним на столе.

– В Донии существует поверье, что в степи живут люди, если можно их так назвать, которые могут оборачиваться в волка. Или наоборот – это волки оборачиваются в людей. Говорят, что некоторые жители хуторов встречали таких, но я ни разу не видел и считаю, что это просто сказки. Мало ли что наговорить могут?

Арадийцы переглянулись.

– И как они относятся к… обычным людям?

– А никак! Говорят, они живут сами по себе, вреда не приносят, но и помощи от них – никакой.

Дониец снова повернул шлем, разглядывая теперь его со стороны.

– Мы с Добромиром лешаков раньше не встречали, – сказал Баяр. – И водяных тоже. Однако ж они существуют и очень помогли уранийцам.

Все замолчали, осмысливая услышанное друг от друга. Тефан поднял взгляд на арадийцев:

– Если вдуматься, то драка с тафгурами о многом говорит. Сколько было черноплащников? Около сотни. А друзей наших? Двадцать. Ни на одном из них не надето ни лат, ни кольчуги, но они перебили тафгуров и все остались живы, даже раненых не оказалось! Кто-нибудь из обычных людей смог бы сделать то же самое?

Баяр отрицательно покачал головой.

– Думаю, что нет.

– Вот и я так думаю…

Забрезжил рассвет. Воины собирались в путь. Добромир и Баяр проверяли снаряжение, подтягивали подпруги на сёдлах. Тефан, вертя колодезную рукоятку, доставал воду, в дороге без воды – никуда. На крыльцо вышла девушка.

– Актана, привет! – Добромир, глядя на неё, заулыбался.

– Привет, Добромир, – девушка почему-то засмущалась. – Доброе утро, Баяр!

Арадиец махнул рукой в ответ.

– Арина проснулась?

– Спит ещё. Умаялась вчера очень.

– Разбуди её, скоро уже выходить.

– Жалко будить, – вздохнула она, но, всё-таки, вошла в избу.

Когда она открыла занавеску, Арина уже сидела на кровати.

– Доброе утро! – ласково произнесла девушка.

– Привет, Актана.

Девочка хотела подняться, но охнув, снова села. Боль пронзила спину – удары тафгурских стрел давали о себе знать.

– Сильно болит?

– Да нет, ничего, терпимо.

Арина снова попробовала встать. Она медленно поднялась и прошлась по комнате. Она поднимала и опускала руки, проделала наклоны в сторону, провела растяжку ног – в общем, обычные упражнения.

– А где все? – спросила она.

– Во дворе все, в дорогу собираются.

– Тогда и я собираюсь. Поможешь мне кольчугу надеть?

– Только сначала помажем твои синяки мазью.

Вскоре, Актана и Арина, облачённые в доспехи, вышли за порог. Воины уже поджидали их в сёдлах.

– Может, со мной поедешь? – предложил Добромир.

– Нет, я сама!

Арина прямо с крыльца прыгнула в седло своего коня. Отряд рысью двинулся через хутор, держа путь в открытую всем ветрам степь. От тряски тело девочки снова заныло, руки поднимались с трудом, и управлять лошадью стало непросто, хотя умное животное понимало даже лёгкое движенье поводьев. «Лучше бы я с Добромиром поехала», – раскаивалась теперь Арина. Но идти на попятную она не захотела и, превозмогая боль, держалась в седле ровно, пытаясь вести себя, как ни в чём не бывало.

Отряд всадников миновал последний плетень хутора и галопом, во всю прыть направился в сторону Кинёва. Самым первым, с развивающимся за плечами белым плащом, скакал Тефан, Арина следовала за ним. Справа от девочки находился Добромир, по левую руку – Актана. Баяр, как обычно, замыкал отряд. Время от времени он оборачивался, не преследует ли кто позади?

Вдруг он быстрее погнал своего коня и, поравнявшись с Тефа-ном, остановил отряд.

– Баяр, что случилось? – спросил Добромир.

– Не уверен точно, но мне показалось, что слева от нас, – Баяр указал рукой, – ещё кто-то движется.

Добромир внимательно посмотрел в сторону, куда указывал его товарищ, но никого не заметил – только ровная степь да редкие деревца.

– Не вижу никого. Может, тебе показалось?

– Не показалось, – Тефан спокойно смотрел на арадийцев. – Это волки, они бегут за нами от самого хутора.

– Почему же ты сразу нам этого не сказал? – в голосе Баяра послышалось недовольство.

– Зачем? – беспечно ответил дониец. – Волки нам не опасны. Они не станут нападать, мы же их не преследуем.

– Всё равно, Тефан, мог бы и предупредить.

– Баяр прав, сюрпризы нам не нужны, – Добромир посмотрел на донийца с укором. – Обо всём необычном сообщай сразу. Мы не на прогулку вышли, и теперь все отвечают за каждого, и каждый отвечает за всех. В этом успех нашего похода.

– Ладно, парни, я понял вас, – сконфузился Тефан.

Ему, конечно, не понравилось, что его отчитывают как мальчишку, но он понимал, что Добромир не зря говорил, всё – от первого до последнего слова – не зря.

– Тогда вперёд?

– Тогда, вперёд! – с улыбкой ответил Тефан и припустил коня.

Всадники в прежнем порядке продолжили путь. Через некоторое время Тефан на скаку махнул рукой в правую сторону, затем в левую.

«Вот, это по-нашему», – Добромир остался доволен тем, что дониец не заупрямился. С обеих сторон отряда, двигаясь вереницей, бежали волки. Звери, видимо, поняли, что их обнаружили, и теперь не скрывались. Они хоть и находились далеко от всадников, но стало заметно, что с каждой стороны отряд сопровождали по десятку серых хищников.

«Интересно, почему они бегут за нами? – подумала девочка. – Им, что, бежать больше негде? Вон степь какая широкая – беги куда хочешь. А с другой стороны, если подумать, пусть – всё веселее будет».

С того времени как отряд покинул хутор, прошло уже несколько часов. Всадники по-прежнему продвигались галопом, и лишь иногда переводили животных на шаг. Вот и сейчас Тефан придержал коня, отряд продвигался медленно. Уставшие животные тяжело дышали и кивали головами, но всё же любой воин смог бы определить, что лошади не загнаны и после короткой передышки смогут продолжить бег.

Волки тоже перешли на шаг и так же неторопливо двигались по обе стороны отряда. «А интересно, кто сильнее, волки или обскуры? – размышляла Арина. – Всё-таки обскуры сильнее, волки перед ними – просто котята. Хотя нет, тот белый волк вообще один был, и то его обскуры испугались, так что неизвестно ещё, кто сильнее».

Добромир повернул коня и направил его к Актане. Теперь они ехали рядом и о чём-то увлечённо беседовали, постепенно чуть отставая от остальных. Наверное, Добромир рассказывал что-то весёлое, потому что Актана время от времени звонко смеялась.

Арина обернулась из любопытства и посмотрела на девушку. Актана, увлечённая рассказами Добромира, даже не заметила пристального внимания.

– Я вижу, дела у тебя идут на поправку, уже в седле вертишься. Спина не болит?

Баяр ехал рядом с девочкой и слегка подтрунивал над ней.

– А что? Я только оглянулась. Просто так!

– Да я ничего и не говорю! – в его голосе послышалась едва заметная ирония.

Арина ещё раз повернулась в седле вправо-влево и, к своему удивлению, обнаружила, что боль почти прекратилась.

– А, правда, у Актаны смех приятный? И голос у неё такой мягкий. Совсем не подумаешь, что она может владеть копьём и мечом.

– Да, – согласился арадиец. – Актана красивая девушка.

Тефан придержал коня и поравнялся с Баяром.

– Впереди уже скоро озеро. Там коней напоим и привал сделаем. Оттуда до Кинёва – рукой подать, к вечеру прибудем в город. Если препятствий не будет… Волки, что справа от нас были, куда-то ушли, ты заметил?

– Да, Тефан, заметил. И это меня настораживает.

– Нужно быстрее двигаться. Добромир, Актана! – крикнул Тефан. – Поспешим!

Дониец пустил коня рысью. Актана и Добромир заняли свои места по бокам от Арины. Баяр снова замыкал отряд. Коней снова пустили в галоп.

XXIX

Бротник сидел на крыльце и точил на камне нож. Он точил его, наверное, уже полчаса подряд, и железо давно стало острое как бритва, но Бротник упорно продолжал своё дело. Ему нравился звук, когда железо, сбрасывая на твёрдом камне мелкие частицы, издаёт звонкий скрежет, в этом он находил какой-то знак. Камень, который можно расколоть на части одним ударом молотка, – этот камень постепенно съедает крепкое железо. Сколько усилий нужно приложить, чтобы добыть этот металл, придать ему нужную форму, закалить на огне, и вот уже он становится крепким и нерушимым. Но всё равно камень его съедает, пусть медленно, но съедает творение человеческих рук.

От занятия его отвлекли два петуха, которые вальяжно расхаживали по двору, но в какой-то момент оказались рядом и снова передрались между собой. Старый и молодой петухи молотили один другого крыльями и острыми шпорами, долбили острыми клювами так, что перья летели. «Старый опять победит», – решил Бротник. Он не ошибся: молодой петух не выдержал напора и, ковыляя шпористыми ногами, убежал. Старый драчун гордо вытянул шею и победно прокукарекал.

Бротнику было около пятидесяти лет. Довольно высокий, худощавый и седой со слегка крючковатым носом. Он выглядел человеком уравновешенным, вот только блуждающий взгляд выдавал в нём постоянную настороженность.

Раньше он жил вблизи границы Донии и Тугурии, но по какой-то причине пару лет назад перебрался поближе к Кинёву. Отсюда до столицы вёрст пятьдесят и до ближайшего хутора не меньше десяти, так что дом его стоял на отшибе. Однако это нисколько не огорчало переселенца, скорее даже радовало. Ему нравилось одиночество, ни жены, ни детей у него никогда не было, он привык жить один и повидать людей не спешил. Бротник поселился в этом давно заброшенном доме, перекрыл соломой крышу, поправил дверь и окна, вот только белить своё жилище ни внутри, ни снаружи он не стал, и поэтому изба его, довольно большая, ничем по виду не отличалась от хлева или курятника.

Со временем он обзавёлся хозяйством. Корова паслась недалеко от дома. Поросёнок валялся в луже и с довольным видом похрюкивал, переворачиваясь, то на один бок, то на другой. Пара десятков кур бродили вокруг лужи с поросёнком и, разгребая лапами землю, что-то там выискивали, десяток гусей плавали в речке. Речка – не широкая, не глубокая, но рыба в ней водилась, и Бротник иногда ставил сети. В общем, жил он неплохо, но довольным жизнью не оставался.

Тефан натянул поводья и перевёл коня на шаг. Отряд снова продвигался медленно. Дониец подал знак рукой, и всадники выстроились в одну линию. Перед ними у подножия холма синела гладь озера. Время приближалось к полудню, и солнце купалось в воде, отражаясь серебряными лучами.

– Сейчас напоим лошадей и сделаем привал на часок, согласны? – обратился Тефан к арадийцам.

– Да, Тефан, верно говоришь, пора уже и привал сделать, – ответил Добромир.

Лошади почуяли прохладу и бодро шагали к водопою. Всадники спешились у кромки воды, животные принялись жадно пить – полудневная скачка давала о себе знать. Тефан отвязал от седла сумку с провизией. Актана достала большой платок, вышитый разноцветными узорами, и разложила на нём продукты.

– Прошу всех обедать! – голосом радушной хозяйки сказала она, жестом приглашая спутников размещаться вокруг «Стола».

Добромир скинул с плеч свой плащ и расстелил его на траве перед девушкой.

– Это чтобы твой плащ не испачкался, – пояснил он.

На губах Баяра и Тефана появились едва заметные улыбки. Впрочем, никто, кроме Арины этого не увидел.

Все расположились возле «Скатерти-самобранки» и принялись за еду. Во время трапезы Арина обратила внимание на то, что девушка, как бы случайно, подкладывает поближе к Добромиру кусочки покрупнее. Добромир, в свою очередь, как бы невзначай, придвигал к девушке что повкуснее. Тефан и Баяр с серьёзным видом взирали по сторонам, делая вид, что ничего не замечают.

Всё происходящее показалось Арине настолько забавным, что она невольно заулыбалась.

– Чему, Арина, улыбаешься? – спросил Баяр как бы между прочим.

– Да так, ничему. Просто вспомнила весёлую историю.

– Что это за история весёлая такая, расскажешь?

– А, потом, как-нибудь, – отмахнулась девочка.

Баяр не стал настаивать и с прежним усердием продолжил разглядывать стороны света.

Обед закончился. Всё что было разложено, доели, Актана убрала платок-скатерть, теперь все просто сидели на берегу и смотрели на озеро.

– Эх, поспать бы сейчас немного, – Тефан потянулся.

– Да и я бы тоже не прочь глаза прикрыть, – зевнул Баяр.

– Ну и поспите, а я на стороже постою, – предложил Добромир.

– И я тоже, – поспешила добавить Актана. – Я вовсе не устала. Мы с Добромиром посторожим. Вон с того пригорка всё вокруг видно!

Актана и Добромир тут же поднялись и направились на пригорок. Арина посмотрела им вслед: сын царя Арадии и дочь царя Донии медленно поднимались по склону и почти не сводили глаз друг с друга.

«Да они сейчас и слона не заметят, не то, что обскуров или тафгуров», – подумала девочка.

– Да, не вовремя как-то у них всё начинается, – сказал Тефан, глядя на удаляющиеся фигуры.

– Что поделаешь. Жизнь не прекращается, даже на войне, – произнёс Баяр.

– Пойду-ка я по сторонам погляжу.

Тефан легко поднялся и направился на пригорок в стороне от влюблённых.

Арина и Баяр разглядывали озеро. Вдоль берега узкой полосой разрастался низкорослый кустарник. Больших деревьев было совсем мало, но они стояли как великаны и, низко опуская изогнутые ветви, словно пальцами касались поверхности воды продолговатыми листьями. В кроне одного из них какая-то мелкая пташка разливала на все лады развесёлые трели. Протяжённое озеро имело приличную ширину, но всё же другой берег хорошо просматривался. Именно туда сейчас пристально вглядывался Баяр.

Арина тоже посмотрела на тот берег и, к своему удивлению, заметила, что из-за редкого кустарника и камышей за ними наблюдают волки.

Баяр оглянулся. Тефан тоже видел серых хищников, и махнул арадийцу рукой, дескать – всё нормально.

– Почему они идут за нами? – спросила Арина. – Чего они добиваются?

– Кто же знает, что у них на уме? Они же волки. Но они нас не трогают, так что беспокоиться не о чем.

– А я и не беспокоюсь, просто интересно.

– Да, всё это очень интересно, – задумчиво сказал Баяр.

Волки поднялись и, вытянув шеи, стали принюхиваться. Потом один за другим они промелькнули среди камышей и скрылись из вида.

– Хорошо бы поплавать сейчас, – сказала Арина. – Кольчуга на солнце нагрелась. Жарко.

– Да, я и сам бы не прочь окунуться. Но снимать латы и потом надевать – это слишком долго, а в железе особо не поплаваешь, может и ко дну утянуть. Так что придётся потерпеть до Кинёва.

– Ладно, тогда я просто по бережку пройдусь.

– Далеко не уходи, скоро дальше отправимся, – предупредил арадиец.

Девочка шла вдоль берега, перед ней раскинул ветви густой куст молоденькой ивы. Арина, ведя ладонью по листьям, обошла его и остановилась у воды. Жаркое солнце припекало всё сильнее, и у девочки промелькнула мысль: «Искупаюсь прямо в кольчуге. Плавать не буду, просто зайду в воду по пояс и окунусь, а потом поскачем, одежда на ходу высохнет». Она сняла обувь и стала высматривать к воде дорожку получше, чтобы трава помягче и колючек поменьше – не очень то хотелось получить занозу в пятку.

Внезапно её взгляд остановился. Её сразу охватило чувство опасности: прямо перед ногами, в густой траве, лежала стрела с чёрными перьями. Девочка медленно, словно перед ней притаилась ядовитая змея, протянула руку. Тяжёлая, наполовину железная, острый наконечник, два чёрных пера – точно такие же били ей в спину. Она быстро надела кроссовки и побежала к арадийцу.

– Баяр, смотри, что я нашла! Она там валялась, в кустах!

Арадиец взял в руки стрелу, и взгляд его стал жёстким.

– Тефан! Добромир! – громко крикнул он. – Скорее сюда!

По его голосу воины поняли – произошло нечто важное, и по-спешили к Баяру.

– Вот, – Баяр держал стрелу вверх остриём. – Арина в кустах нашла.

– Такая же, как и в перелеске, – Тефан взял её и тревожно взглянул на арадийцев. – Значит, тафгуры уже и здесь побывали. Настроены они решительно!

– Хотелось бы знать, сколько их было и где они сейчас, – раз-мышлял Добромир. – Волки ушли, это тоже должно что-то означать.

– Ясно одно, так просто в Кинёв нам пройти не удастся, – сказал Тефан. – Нужно проявить ещё большую осторожность.

– Что ты предлагаешь? – спросил Добромир.

– Я считаю, что нам не следует идти напрямик. Если тафгуры охотятся за нами, то впереди расставят засады. Нас мало, и неизвестно, повезёт ли нам ещё раз с подмогой. Кинёв находится от нас в западной стороне. Но я думаю, нам не стоит идти на запад. Там нас ждёт смерть или, того хуже, плен. Сейчас нужно идти на север, полагаю, будет меньше шансов повстречать черноплащников.

– Если так решил, Тефан, то веди на север, ты свои края лучше знаешь.

Бротник вот уже больше часа что-то усиленно искал. Он перевернул в доме всё кверху дном, наводя при этом невообразимый хаос; ходил по двору от избы до хлева, заглядывая под каждый камень, попадавшийся ему на пути, уже который раз разгребал в коровнике сено – пропажа не находилась.

– Ну где же она, где? – повторял он одно и то же, рыская взглядом по сторонам.

Он стоял посреди двора и пытался понять, где мог обронить эту вещь. Бротник ещё утром держал её в руках, но потом, как обычно это делал, не убрал на положенное место, и вот результат – вещица пропала.

– Всё из-за этих петухов, – недовольно бурчал он. – Засмотрелся, как они дерутся, и забыл про неё. Вот я вам бошки-то посношу! – пригрозил он птицам ножом. Но угрозу свою выполнять не стал: как-никак, а петушиные бои оставались его единственным развлечением. Бротник подошёл к крыльцу, уселся на нижнюю ступеньку и принялся за своё излюбленное дело – точить нож.

– Ладно, сейчас отдохну немного и найду её, – успокоил он себя.

Солнце уже давно перевалило за полдень. Отряд из пятерых всадников в красных и белых плащах мчался без остановок. На пути повстречался ещё один хутор, но и тот безмолвствовал, только следы от повозок указывали направление, где находится Кинёв. Жители спешили под защиту стен города, слухи о приближении тафгуров докатились уже и сюда.

Арадийцы и донийцы спешили. Ни черноплащников, ни обскуров они больше не встречали, но стрела, найденная девочкой, постоянно напоминала о том, что враг где-то рядом. Ровный степной ландшафт поменялся, и теперь широкая равнина походила на гигантские морские волны, разве что кораблей не видать.

Выскочив на одну такую волну, Тефан поднял руку. Всадники остановились. Внизу, у самого пригорка, стояли четыре повозки запряжённые лошадьми. Издалека они казались заброшенными, никого из людей поблизости не замечалось.

– Донийские повозки, – определил Тефан. – Но где их владельцы? Подойдём ближе, – воин тронул коня. – Смотрите по сторонам.

Чем ближе они подъезжали, тем явственнее проявлялась тревога, охватившая воинов: тут были тафгуры и напали на мирных жителей. Их опасения подтвердились.

Арадийцы и донийцы молча представляли произошедшую здесь трагедию. Жители небольшого хутора, судя по количеству повозок, состоящего из четырёх домов, направлялись в Кинёв. Здесь они расположились на привал, о чём свидетельствовали расстеленные скатерти и продукты, разбросанные теперь по траве копытами лошадей. Хуторяне не подозревали об опасности, пока на холм не выскочили черноплащники. По вытоптанной вокруг траве можно было понять, что сопротивлялись они отчаянно: возле одной из повозок валялся окровавленный топор, чуть поодаль лежали вилы с запёкшейся кровью на зубцах. Схватка было недолгой, тафгуры быстро перебили всех донийцев. Да и кто мог им противостоять? Старики, старухи да трое детей в возрасте от семи до десяти лет. Теперь все они мертвы…

Воины один за другим спешились, Арина тоже собралась соскочить с лошади, но Добромир остановил её:

– Будь в седле и посматривай по сторонам.

Тефан остановился возле одной из повозок.

– Добромир, Баяр! – позвал он.

Арадийцы подошли ближе. Перед ними в телеге лежала молодая девушка.

– Смотрите.

В её груди торчала стрела с чёрным оперением, остриё, пробив тело насквозь, выглядывало со спины.

– Стрела тяжёлая, в Арину запускали такие же, – отметил Тефан.

Воины переложили девушку на траву и накрыли цветастым платком.

– Почему-то черноплащники не пожалели эту стрелу, – пытался понять Баяр.

– Может быть поэтому? – Тефан поднял разрубленный пополам донийский лук. – Видимо, эта девушка прикончила какого-нибудь тафгура, и они рассвирепели ещё сильнее.

К воинам приблизилась Актана, в руках она держала две маленькие детские рубашонки.

– В повозках были ещё два маленьких мальчика, – она протянула одежонку Добромиру. – Им было по два или три годика всего. Их нет среди убитых.

Арадиец разложил одежду на тележке и пригладил ладонью.

– Черноплащники забрали детей с собой. Со временем они сотворят из них настоящих тафгуров.

Арина отвела свою лошадь подальше от повозок. Она не могла смотреть на убитых. Уже не раз она видела проявление смерти, но не хотела мириться с мыслью, что люди убивают людей. «Зачем? Зачем они так делают! Разве мало на земле места? Почему люди не хотят жить в мире?» Она смотрела, как воины накрывают платками мирных жителей, смотрела на детей, пробитых тафгурскими копьями. Эти мальчики и девочки ещё жизни толком не видели, а уже мертвы… Комок застыл у неё в груди.

Донийцы и арадийцы, сняв шлемы, стояли перед погибшими.

– Простите, что мы не сможем вас похоронить, – тяжело сказал Тефан.

Он развернулся и быстро зашагал к своим лошадям. Распряженные кони хуторян стояли рядом со своими погибшими хозяевами и, навострив уши, смотрели вслед удаляющимся воинам.

Девочка тронула своего коня. Нужно продолжать путь, по которому они идут. Что бы ни случилось, во имя Донии, во имя Арадии и Урании, она должна пройти в Кинёв, чтобы сразиться с «Вудлаком». Она должна уничтожить его, сделать так, чтобы и следа от него не осталось! Может быть, тогда не будут гибнуть ни в чём не повинные дети.

Взгляд девочки задержался на куче травы, наспех набросанной в небольшом углублении.

– Идите сюда! – громко позвала она.

Воины приблизились и теперь тоже смотрели на эту кучу.

– Вот они, незваные, – тихо произнёс Тефан. – Те, что пришли на нашу землю и убивают наших детей.

Из-под увядающих листьев просматривались чёрные плащи: два тафгура нашли своё последнее прибежище под кучей травы. Тефан, не желая смотреть на черноплащников, развернул коня. Остальные, молча направились за донийцем. Их лошади с шага перешли на рысь, затем бросились в галоп.

Три последующих часа пронеслись перед Ариной как три минуты: сильное впечатление увиденного разбоя всецело поглотило её. Тефан поднял руку, кони всадников перешли на шаг и остановились на пригорке. Сверху открылся вид одиноко стоящей избы на берегу речки.

– Кажется, хозяева дома ещё не покинули своего пристанища, – Добромир из-под ладони оглядывал жилище.

– Так и есть, – подтвердил Тефан. – Я вижу там человека.

Бротник, сидя на крыльце, поднял голову и смотрел на пятерых приближающихся всадников.

– Кого это там несёт нелёгкая? – недовольно буркнул он.

Кони застучали копытами по двору и остановились.

– Вечер добрый, хозяин! – поприветствовал его Тефан.

– Добрый, – ответил он, разглядывая прибывших. – Арадийцы в Донии?

Но больше его удивило то, что рядом с ними находилась девочка с синей лентой на шлеме.

– Пустишь в свой дом усталых путников? – спросил Тефан.

– Пущу, отчего же не пустить.

Один за другим всадники спешились.

– Проходите в хату, – засуетился Бротник. – Правда, там не прибрано, хозяйки у меня нету. Один живу я.

Он первым вошёл в дом и начал быстро подбирать раскиданные вещи, взгляд его при этом то и дело шарил по полу. Немного наведя порядок, он жестом пригласил всех за стол.

– Один живу я, – всё оправдывался Бротник. – Хозяйки нету, вот и не прибрано. Гостей не ждал я, а мне и так сойдёт. Один я.

– Ну ладно, ладно, не дом твой смотреть пришли, только переночуем у тебя, стемнеет скоро. Завтра с утречка дальше пойдём. Тебя как величать-то? – спросил Тефан.

– Бротник я. В Кинёв, небось, путь держите?

– В Кинёв, куда же ещё.

– Сейчас я угощу вас чем-нибудь. Правда, ничего особо нету, не ждал я гостей, но сметанку могу из погреба достать, сальца нарезать.

– Да ладно, не суетись, – Тефан поднялся со скамейки, – есть у нас ещё провизия, сейчас принесу.

За окном раздалось громкое хлопанье крыльев.

– Вот, опять подрались, – посетовал Бротник. – Да петухи! По десять раз дерутся на день. Так я пойду в погребок-то.

Он вышел за порог, Тефан отправился следом за сумкой с продуктами.

– Странный он какой-то, этот Бротник, – сказала Актана. – Изба не белена, ни разу ещё такого не замечала. Да и взгляд у него неспокойный, бегает по сторонам. Непонятный.

– Да что тут понимать, один живёт, на отшибе, отвык от людей совсем. Жаль его, – посочувствовал Добромир.

Дверь отворилась, вошёл Тефан с сумкой в руках. Актана принялась раскладывать продукты на столе.

Бротник принёс сметану в горшочке, кусок солёного сала и принялся быстро его нарезать.

– Нож у тебя острый какой, – заметил Баяр.

– Да, острый. Нож всегда должен быть острый – сальца там подрезать, да мало ли что. Вы ешьте, не стесняйтесь.

– Присаживайся к нам, – предложил Тефан, – поужинаем вместе.

– Нет, нет, – стал отнекиваться Бротник. – Я уже перекусил недавно. Я тут посижу, скраешку.

Путники принялись за еду, за день все изрядно проголодались.

– А что здесь про тафгуров слыхать? – поинтересовался Тефан.

– Да что здесь слыхать-то, нет вокруг никого. Два раза за неделю и проезжали только подводы: в первый раз – три, во второй – четыре, все в Кинёв направлялись. Останавливались ненадолго, говорили, у границы с Арадией обскуров развелось – тьма, хутора начисто разоряют. И тафгуры появились, рыскают по степи, ищут кого-то. Но здесь тафгуров нет, не появлялись.

– А ты что не уходишь отсюда?

– Да и я пойду скоро. Не сегодня-завтра тоже пойду.

– А конь-то где твой? – спросил Баяр. – Коня твоего я не заметил.

– Нету у меня коня, я так, на руках всё таскаю. И в Кинёв пешком пойду, свои ноги, не отвалятся.

– Долго тебе шагать придется, – посочувствовал Тефан.

– Да нет, не долго, три дня пути всего-то. А на лодке и того меньше, за два дня доберусь, речка-то до самого Кинёва бежит.

– И то верно. Ну что ж, спасибо за угощение, хозяин. Пока не стемнело, давай подумаем, как нам разместиться на ночлег.

– Да что думать, девушка ваша может на кровати лечь вместе с девочкой, кровать широкая, для двоих хватит. Остальные на полу разместятся, не привыкать воинам-то. А я на сеновале в хлеву посплю. Пойду приготовлю себе местечко.

Бротник вышел из дома и мягко прикрыл за собой дверь.

– Я пойду на крылечке посижу, – сказала Арина и тоже вышла.

– Что скажешь, Добромир? – Тефан выжидающе посмотрел на арадийца.

– Что говорить? Не нравится мне что-то. Такое ощущение, будто Бротник чего-то не договаривает. Хотя, что ему скрывать? По всей округе нет никого. Нет, зря я это говорю, слишком подозрительным стал.

– Мне бы не хотелось оставаться, – высказал Баяр своё мнение. – Что-то мне здесь не нравится.

– Я думаю, нужно сейчас выходить, – Тефан поднялся из-за стола. – Тафгуры наверняка поджидают засадами. Слышали, что Бротник говорил? Черноплащники ищут кого-то – это про нас. Солнце скоро зайдёт, ночью, может быть, проскочим незамеченными.

Арина сидела на крыльце и разглядывала гусей, возвращавшихся с речки. Впереди всех, гордо подняв голову, шествовал гусак, за ним, шлёпая оранжевыми ластами, вперевалочку ещё восемь больших серых птиц. Девочка хотела встать и подойти поближе, но зацепилась рукавом за какой-то сучок.

– Ой, чуть куртку не продырявила, – возмутилась она.

Арина отцепила рукав, и взгляд её наткнулся на какой-то предмет, застрявший между досками. Она подобрала с земли тоненькую веточку и стала его выковыривать. Её труд увенчался успехом, на землю выкатилась монетка жёлтого цвета. Арина подняла её и повертела в руках. «Нет, это не монета, – решила она. – На монетах должны быть цифры, а здесь их нет. Значок, наверное, или медальончик». На этом значке с обеих сторон было отчеканено одно и то же изображение: гривастая, словно у льва, маска, чем-то напоминающая человеческое лицо. «Нужно отдать Бротнику, наверняка, это он потерял. Заодно узнаю, чьё это изображение».

Арина направилась в хлев, куда ушёл Бротник, но дойти не успела: драчливые петухи опять схватились между собой посреди двора. Девочка машинально сунула значок в маленький кармашек штанов, благо, что их – и больших и маленьких – было предостаточно, и застегнула «Молнию».

– Ах вы, драчуны, – кинулась разнимать она. – Хватит драться! Что вам, места во дворе мало?

На её крик из хлева вышел Бротник, и девочка направилась к нему.

– Арина! – услышала она голос Добромира. – Иди сюда.

– Я только…

– Арина, мы уходим. Иди, бери свой колчан, а то оставишь ещё.

– Не оставлю! – она со всех ног бросилась в дом, мгновенно позабыв про свою находку.

Путники один за другим выходили на порог. Они подозвали коней и теперь рассаживались по сёдлам.

Бротник стоял у крыльца и наблюдал за сборами.

– Что, уезжаете? Вы же заночевать хотели?

– Нет, поедем, время торопит, – ответил дониец. – Да и тебе пора собираться, не ровен час, тафгуры и сюда нагрянут.

– Я не боюсь тафгуров, я – что тот крепкий камень – и железо могу съесть.

– Не боишься, говоришь, – Тефан изучающе посмотрел на от-шельника. – Камень, говоришь… Вода и камень точит, слыхал, небось, такую поговорку.

Бротник ничего не ответил. Он молча отвернулся и поднялся на крыльцо.

– Прощай, хозяин, – Тефан уже разворачивал коня, – А в Кинёв всё-таки собирайся. Вперёд! – обратился он к своим спутникам.

Кони с места взяли в галоп.

– Вода камень точит, – повторил Бротник, глядя вслед удаляющимся всадникам.

Он достал свой нож, потрогал пальцем лезвие и снова засунул за голенище сапога.

– Посмотрим ещё, кто кого переточит.

Тефан вёл отряд вдоль речки. Когда они отдалились от избы Бротника, дониец остановился.

– Что-то мне подсказывает – нам нужно перебраться на другой берег.

– Интуиция ещё никого не подводила, мой друг. Переходим на тот берег, – сказал Добромир.

– Как же мы перейдём, ведь моста-то нет, – Арина удивлённо оглядывалась по сторонам, отыскивая хоть какой-нибудь захудалый мостик.

– На конях переплывём, – пояснила ей Актана.

– А они не утонут? – недоверчиво проговорила девочка.

Она ещё ни разу в жизни не видела, как плавают лошади, тем более, не плавала на них верхом.

– Не утонут, – улыбнулась Актана.

– Пошли, – Тефан направил своего коня в воду.