Текст книги "Аргирвита"

Автор книги: Олег Звездин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц)

IX

Часа через три быстрой скачки по равнине, оврагам и перелескам, три всадника – Добромир, Баяр и Аким – приблизились к заставе. За весь переход воины сделали только две короткие остановки, но и за это время выносливые кони успевали отдохнуть. Лошади бежали резво. По видимости для них этот путь являлся привычным, они сами знали дорогу и вывели всадников прямо к воротам.

Застава состояла из пары десятков деревянных срубовых домов, большой конюшни и мелких пристроек. В середине участка возвышалась колокольня, под остроконечной крышей которой укрепили колокол. По всему периметру заставу обнесли высоким частоколом из остро заточенных бревен, у одной из стен располагалась высокая наблюдательная вышка с часовым на посту. Он заметил приближение всадников, и подал знак. Кони рысью забежали через открывшиеся перед ними ворота и остановились. Всадники спешились.

– Здравствуй, Трофин! – Аким обнял подошедшего к ним воина и пояснил: – Это мой брат, замещает меня, когда я в городе.

– У вас взмыленные кони, верно, вы очень спешили. Что-то случилось? – Трофин вопросительно посмотрел на брата.

– Случилось, Аким. Это Добромир, это Баяр, – представил он спутников.

Эти два имени были хорошо известны каждому воину Арадии. Трофин склонил голову в знак уважения.

– Некогда церемониться, Трофин, теперь есть дела поважнее. Идём, – сказал Добромир.

Воины сразу же направились к одному из домов. Они вошли в избу и расположились за столом.

– Ничего не произошло, Трофин, пока я отсутствовал? – спросил Аким.

– Вчера днём за перелеском наши дозорные видели небольшой отряд тафгуров, человек десять. Все конные, во всеоружии, с копьями. Больше ничего особенного, – и, помолчав немного, добавил: – Вороньё вечером целыми стаями над заставой кружилось. Не к добру это, чует моё сердце.

– Вчера ночью шестеро тафгуров разглядывали укрепления Тарака, – сообщил Добромир. – Скорее всего, их было больше, потому как лошадей мы рядом с ними не заметили.

Это известие встревожило Трофина, он нервно затарабанил пальцами по столу.

– Три дня назад наш отряд возвратился с их стороны, – сказал Трофин. – Семеро наших воинов на лошадях дошли почти до самых Змеиных гор, и за всё время обнаружили только двоих тафгуров, скорее всего гонцов, да ещё четверых у самой Змеиной горы. Это все, кого они встретили, больше никого. Даже обскуры куда-то пропали. Непонятно всё это.

– Тафгуры уже напали на Донию и на Уранию, – известил Добромир. – Так что…

Эти слова прозвучали для Трофина как гром среди ясного неба. Медленным взглядом он провёл по стене, по потолку и остановил на своих ладонях:

– Это война…

– Аким, выбери шестерых лучших воинов, нужно собираться. Утром выходим, – распорядился Баяр.

Воин тут же поднялся и вышел из дома.

– Куда вы пойдёте? – спросил Трофин, уже догадываясь, каков будет ответ. Баяр только подтвердил его предположения:

– За Змеиные горы.

Воин заставы только покачал головой. Наступило молчание. Через некоторое время дверь в избу отворилась, вошёл Аким и с ним ещё шестеро воинов в полном боевом облачении. Аким подошёл к Баяру, остальные выстроились в шеренгу посреди комнаты. Все как на подбор – высокого роста, крепкого сложения. У каждого на поясе меч, помимо этого у двоих за спиной луки, у четверых по короткому копью.

– Твой отряд, Баяр. Каждый из них не раз ходил к Змеиным горам, те места хорошо знают, особенно Прокор, – Аким указал на одного из воинов. – И с тафгурами все дрались, и с обскурами, так что не пропадёте.

– Хорошо. У вас есть какая-нибудь карта тех мест?

– Почему «какая-нибудь»? У нас есть подробная карта, на ней даже указаны места, где можно легко укрыться от тафгурских дозорных, – Аким достал из ящика карту и расстелил её на столе. – Вот здесь, – показал он, – наша застава. Сразу за речушкой начинается лес – это уже тафгурская земля. За ним холмистая равнина, потом уже будут встречаться небольшие рощи и лощины, вот они отмечены. Самый опасный отрезок пути – перед самыми горами. Там придётся ехать по открытой степи, всех будет видно как на ладони, поэтому тот участок лучше пересечь ночью, пока темно.

– Далеко до Змеиных гор?

– Если утром выйти на лошадях, то к ночи как раз доберётесь.

– Что ж, с этим всё понятно. Осталось только приготовить продукты и проверить оружие и снаряжение.

Баяр посмотрел на воинов.

– Знаете на что идём?

– Знаем, конечно, – ответил за всех Прокор.

– Страшновато, небось?

– Да что там, – спокойно сказал Прокор. – Волков бояться – в лес не ходить. Не впервой идём, авось, да опять вернёмся.

– Ладно, парни, готовьтесь. Нам, к сожалению, не на волков идти. Эти звери пострашнее будут.

– Ничего, сдюжим!

Воины вышли из избы, следом за ними Трофин.

– Пойдём на вышку, Баяр, посмотрим на тафгурскую землю, поглядим, чем она дышит, – предложил Добромир.

Воины этого небольшого гарнизона не тратили время попусту и отрабатывали приёмы с оружием. На площадке перед колокольней парами тренировались на мечах: то прикрывались щитами, отражая удар, то делали резкие выпады. Потом воины побросали щиты и оттачивали движения, держа в каждой руке по мечу. Чуть дальше занимались лучники. Выстроившись цепочкой по одному, они, с коней на скаку, пускали стрелы в соломенное чучело, изображающее тафгура с копьём. Стрелы мимо не пролетали, поэтому очень скоро пугало приобрело вид ежа в перьях.

– С такими умельцами воевать можно! – Добромир остался доволен их выучкой.

– Согласен! – подтвердил Баяр.

Они перешли на другую сторону вышки. Прямо под ними, за частоколом, уходил вниз пологий спуск, ведущий к неширокой речушке, сразу за ней начинался лес. Вдалеке, почти у самого горизонта, лес редел, и после него простирались невысокие холмы. На этом весь обзор заканчивался.

– Вот она, Тугурия, – медленно выдохнул Добромир. – Кседорская земля… Лживая, злобная и ненавидящая всё вокруг себя.

– Даже деревья там выглядят мрачно, – добавил Баяр.

X

Баяр проснулся от лёгкого прикосновения к руке. Перед ним стоял Добромир. На столе догорала свеча, за окном едва забрезжил рассвет.

– Пора, Баяр, светает, – сказав это, Добромир вышел из комнаты.

Баяр рывком поднялся с кровати, пристегнул пояс с мечами, и направился вслед за Добромиром.

Все разведчики уже собрались за столом. Глядя каждый в свою плошку, они завтракали молча, с лицами, полными сосредоточия. Их мысли были далеко от заставы. Баяр присоединился к общей группе и тоже принялся за еду.

Входная дверь открылась, в проёме появилась голова Трофина:

– Лошади подготовлены, – коротко доложив, он сразу удалился.

Воины быстро доели и поспешили к выходу. Перед домом, перебирая копытами, стояли семь гнедых лошадей. К седлу каждой из них приторочена сумка с провизией и кожаный бурдюк с водой.

– По коням! – скомандовал Баяр.

Воины легко запрыгнули в сёдла.

– Баяр, возьми с собой, – Добромир отстегнул от пояса рожок, и протянул его своему товарищу. – Может, пригодится.

– Всё будет хорошо, Добромир, не переживай. Командуй, Прокор! – обратился Баяр к воину.

Прокор надел шлем и развернул коня в сторону разведчиков:

– Ну что, парни, посмотрим, что там за горами? Поглядим, что Кседор приготовил, и вернёмся. Не впервой нам по чёрной земле-то ходить, верно?

– Да посмотрим, отчего не поглядеть. Поглядим! – раздались возгласы.

Сознание воинов начал заполнять боевой азарт. Страх перед грядущей опасностью улетучился, мысли становились ясными, движенья – чёткими. Теперь для них существовала только одна задача: дойти до этих проклятых Змеиных гор и узнать, что за ними происходит. Кони заплясали на месте, предчувствуя быструю скачку.

Ворота открылись. Прокор пришпорил коня, и отряд всадников быстрой рысью, цепочкой, направился мимо стены-частокола в сторону реки.

– Они не взяли с собой щиты, – заметил Добромир.

– Щиты им ни к чему, – Аким смотрел вслед удаляющимся разведчикам. – Отряду нужно пройти незамеченным, а если тафгуры их обнаружат, то и щиты не помогут, – он помолчал, потом добавил. – Одна надежда на коней. Наши кони быстрее и выносливее тафгурских… Не раз уже выносили.

Отряд Баяра пересёк вброд речушку и уже двигался по перелеску, когда позади раздался стук копыт. Воины остановились. К ним галопом приближался всадник, одетый во всё белое.

– Да это же Архегор, – удивился Баяр.

Старец догнал отряд и остановил коня.

– Чуть не опоздал!

– Архегор, ты здесь зачем? – Баяр уже решил, что тот поедет с ними. – Мы тебя с собой не возьмём!

– Я хочу предупредить вас. Перед Змеиными горами речка течёт, ни в коем случае не переходите её вброд! Отыщите какой-нибудь мост.

– Почему так? – спросил Прокор.

– Не время сейчас объяснять, но в эту реку входить нельзя! Запомните это хорошенько.

– Спасибо, Архегор, что предупредил, мы поняли. А теперь возвращайся, жди нас на заставе.

– Будьте внимательны, друзья.

Старец скрылся за лесным поворотом. Прокор отправил вперёд двух дозорных – лучника и копьеносца. Отряд продолжил путь к Змеиным горам. Этот редкий лес, который Баяр видел со сторожевой вышки, оказался намного длиннее, чем он предполагал. Уже взошло солнце, стало светло, а лес всё ещё не кончался. Баяр окинул взглядом деревья, и на душе у него стало тревожно: растения корёжились, крючились, словно от невыносимой боли. Стволы их изгибались, будто не зная в какую сторону им расти; всё чаще попадались молодые деревца уже полностью засохшие – они засыхали, не желая жить в этой про-питанной ложью земле. Баяр взглядом указал Прокору на корчившийся лес.

– Да, – вздохнул Прокор. – Даже деревьям невыносимо на Кседорской земле, что уже говорить о нас. Ты заметил – птиц совсем не слыхать.

В округе лежала мёртвая тишина.

Корявый лес поредел и вскоре совсем закончился. Всадники перебрались через лощину и продвигались к холму, когда увидели, что навстречу им во весь опор скачет один из посланных вперёд дозорных. Отряд остановился.

– Прокор, там за холмом тафгуры остановились возле рощи, – доложил вестник. – Все конные, тринадцать, ведут троих пленных.

– Поехали, – Прокор тронул коня.

У подножия холма настороженно поджидал лучник. Всадники спешились: двое воинов остались с лошадьми, остальные бегом направились к вершине и залегли за реденьким кустарником. Их взорам открылась небольшая рощица, перед которой к деревьям были привязаны чёрные как смоль кони. Шестеро тафгуров в чёрных плащах разбирали сумки с припасами – по всей видимости, они собирались обедать. Пять воинов один за другим зашли в рощу. Ещё двое черноплащников стояли перед тремя пленными арадийцами.

Юноша, девушка и почти уже старик, понуро опустив головы, сидели на земле со связанными впереди руками. Один из тафгуров подошёл к девушке и кнутом приподнял её голову за подбородок. Было заметно, что он, насмехаясь, что-то ей говорит. Юноша попытался вскочить на ноги, но второй тафгур сразмаха стеганул его кнутом, и арадиец повалился на землю. Это развеселило черноплащников: даже на холме воины услышали их громкий смех. Но всё же тафгур оставил пленников в покое и направился к остальным.

Наблюдая это, в бессилии помочь, арадийцы стиснули зубы и сжали кулаки – они желали схватки с врагом. Разведчики отползли назад и встали кругом на склоне холма.

– Что будем делать, Баяр? – Прокор пристально посмотрел ему в глаза.

Баяр молчал, и все молчали. Каждый из них понимал, что они должны оставаться незамеченными, что их задача – Змеиные горы, что от них зависит очень многое, возможно даже судьба всей Арадии. Но сердца подсказывали, что нельзя бросать в беде своих соотечественников, у которых с каждой минутой всё сильнее угасает надежда на возвращение к родному дому, надежда на жизнь!

– Арадия – большая страна, – Баяр обвёл взглядом воинов. – А пленных всего трое…

Воины молча смотрели на него: как он скажет, так и будет.

– Но если мы бросим даже троих, имея возможность им помочь, значит, сделаем первый шаг к тому, чтобы в трудный час бросить всю Арадию. И тогда наши имена покроются позором… Готовьтесь к бою, друзья!

Воины сразу оживились, глаза засверкали, пальцы крепко обхватили оружие.

– Прокор, я возьму двоих и зайду со стороны рощи. Сначала прикончим тех, кто находится там. Когда мы выйдем, скачите к нам на подмогу.

– Хорошо, Баяр, будем ждать вашего появления.

Два воина воткнули копья в землю, и направились вслед за Баяром. С обратной стороны холма они вошли в рощицу и, прячась за деревьями, приблизились к неприятелям. Среди стволов раздавалась громкая отрывистая речь и треск сучьев: тафгуры собирали дрова для костра. К дереву, за которым остановился Баяр, приближался воин в чёрном плаще. Он усердно вглядывался в густую траву, создавая вид, что выискивает ветки посуше. Им оказался, наверное, самый ленивый черноплащник, потому как в руке он держал только тоненький прутик, которым, недовольно бормоча себе что-то под нос, он и размахивал. Тафгур поравнялся с деревом. Баяр вышел прямо перед ним.

Черноплащник от неожиданности выронил веточку и, отупело глядя на арадийца, раскрыл рот, чтобы закричать. Он так и повалился в траву с открытым ртом – Баяр прикончил его быстрым ударом короткого меча. Тем временем двое разведчиков успели без лишнего шума уложить по тафгуру. Оставалось ещё два чёрных воина, которые уже набрали по вязанке и собрались выходить из рощи. Медлить было некогда. Баяр, стараясь не шуметь, побежал за ними и почти догнал, когда под ногой предательски хрустнула сухая ветка. Тафгуры оглянулись, побросали дрова и схватились за мечи.

– Арадийцы! – громко завопил один из них.

Баяр нанёс удар по голове черноплащника, но тот отвёл его своим мечом и тут же сделал выпад в сторону арадийца. Баяр взмахнул сталью: меч тафгура вместе с кистью руки упал на землю. Ещё одно движение арадийца – и голова черноплащника покатилась по траве. Быстро развернувшись, Баяр присел на колено и вогнал остриё в живот второго тафгура, занёсшего меч для удара. Тафгур широко раскрыл глаза и выпустил из рук оружие. Уже понимая, что умирает, он медленно осел на землю.

Весь бой продлился считанные секунды, и когда подоспели ещё двое арадийцев, делать им уже было нечего.

Прокор наблюдал с холма. Какое-то время черноплащники вели себя спокойно, потом вдруг все разом повернулись в сторону рощи и схватились за мечи.

– Пора, парни, вперёд! – скомандовал Прокор.

Воины быстро запрыгнули в сёдла и ринулись вниз по склону.

Увидев арадийцев на холме, тафгуры похватали копья со щитами, и приготовились к бою. Двое взялись за луки, и спешно вкладывали стрелы на тетиву. Но выстрелить не успели – арадийские стрелы пробили их тела раньше.

Прокор едва успел увернуться от копья, брошенного тафгуром, и тут же своим копьём проткнул черноплащника. Бой был коротким, и когда Баяр с двумя воинами выбежали из рощи, всё уже закончилось. Среди арадийцев потерь не было, даже раненых: внезапность налёта выдала арадийцам преимущество. Воины спешились и поспешили к пленным. Им развязали руки и теперь, уже свободные, бывшие невольники тафгуров обнимали разведчиков, не стыдясь своих слёз.

– Мы уже и не надеялись на свободу, – всхлипывая, сказала девушка. – Думали, что обречены на муки до конца дней своих, а тут – вы!

Она закрыла лицо ладонями, всё ещё не веря вновь обретённой свободе. Юноша с нежным трепетом прижал её к себе.

– Всё уже, всё! – успокаивал он девушку. – Скоро мы будем дома, ты не плачь только, ладно?

Девушка молча кивнула в ответ.

В это время позади арадийцев раздался стук копыт лошади: один тафгур остался жив и теперь, пользуясь моментом, пытался улизнуть.

– Нельзя его упускать! – Баяр схватил копьё и побежал к своему коню.

Двое лучников-арадийцев деловито достали из колчана по стреле и натянули тетиву. Две стрелы одновременно улетели вслед за тафгуром. Тот взмахнул руками и свалился с коня.

Баяр, едва успев запрыгнуть в седло, слез с лошади.

– Да-а, – сконфуженно протянул он. – Побегал.

– Баяр, – заговорил Прокор. – Среди нас находятся двое чуть ли не самых лучших стрелков Арадии, так что в другой раз, когда ты захочешь побегать просто так, уж предупреди лучников, они стрелять не станут!

Последние слова Прокора растворились во взрыве смеха. Хохотали все, включая смущённого Баяра и троих бывших пленников.

– Как же вы оказались у тафгуров? – обратился к ним Прокор, когда все успокоились.

– Вчера днём мы ехали из деревни в Тарак, – ответил юноша. – У нас через неделю должна быть свадьба, – он снова с нежностью посмотрел на девушку. – Вот моя невеста, а это её отец. В пути мы проезжали через лесок, там и напали черноплащники. Мы даже опомниться не успели, как оказались связанными.

– Тафгуры всё расспрашивали, сколько в Тараке воинов, – продолжил старик. – Мы отвечали, что не знаем. Они забрали нас с собой и сказали, что всё равно выпытают.

– Ладно, парни, тащите всех черноплащников в рощу и закидайте листьями там, или ветками, лишь бы видно не было, – распорядился Баяр и, обращаясь к деревенским, добавил. – А вы берите тафгурских коней и скачите на заставу. Дорогу-то домой найдёте?

– Домой-то? Конечно, найдём, – ответил за всех старик. – Целую жизнь прожил, а вот теперь только понял, насколько свята родная сторона.

XI

Солнце уже клонилось к закату, когда отряд разведчиков-арадийцев поднялся на очередной холм и остановился на его вершине. Перед ними расстилалась ровная как скатерть долина, почти полностью лишённая растительности, лишь кое-где, местами, каким-то чудом пробивались из полуживой земли чахлые низкорослые кустарники. Красное светило, стремясь к ночному покою, цепляло клыкастые пики Змеиной горы. Сумерки сгущались.

– Дальше этого холма мы никогда не ходили, – сказал Прокор.

– Впереди ещё должна протекать речка, о которой предупреждал Архегор, наверное, она перед самой горой, – предположил Баяр. – Поглядим, какая она из себя?

– Поглядим-посмотрим. Вперёд?

Отряд по каменистой земле направлялся в сторону заката. Лошади шли бодрой рысью. Горы, приближаясь, становились всё выше, солнце клонилось всё ниже, и теперь его маленький краешек только виднелся в изломе вершин. Темнота накрывала всю долину. Прокор резко поднял руку.

– Стой! – скомандовал он.

Отряд остановился. В наступившей тишине стало слышно, как где-то недалеко журчит по камням вода.

– Вот и речка, почти добрались, – сказал Баяр.

– Прислушайтесь, что ещё слышно? – встревожился Прокор.

Где-то вдалеке раздавался стук копыт мчавшихся галопом лошадей. Солнце полностью скрылось за горой, не было ни ветерка, и звуки далеко разносились по долине.

– Кажется, по нашему следу идёт отряд, и это тафгуры, кроме них здесь никого быть не может.

Арадийцы быстро оценивали сложившуюся ситуацию. Вперёд идти нельзя, неизвестно, есть ли поблизости какой-нибудь мост. В бой вступать тоже нельзя: они ещё не знали главного: что за горами? Тафгуры приближались.

– Сейчас темно, нашего следа не видно. Может быть, не заметят? – предположил Баяр.

– За мной, – решительно скомандовал Прокор и направил коня в сторону.

Проехав сотню метров, Прокор приказал уложить коней. Он не случайно выбрал это место: они оказались в ложбинке, не глубокой, но достаточной для того, чтобы скрыть в темноте лежащих лошадей.

Стук копыт нарастал, и вскоре на фоне окунувшейся во мрак долины проявились чёрные силуэты тафгурских всадников. Их было десять. Они остановились на том месте, где недавно находился арадийский отряд. Громкие разговоры тафгуров хорошо разносила сумеречная тишина.

– Всё, – гортанным голосом проговорил один из них. – Больше следов не видать, слишком темно.

– Куда они могли двинуть? – в ярости зарычал другой. – Я разорву их на части за наш перебитый отряд!

– Они могли развернуться и уйти обратно в свою Арадию. Вряд ли они рискнут пойти за гору – два их отряда уже навсегда остались в тех местах. Тем более что на самой горе стоят наши дозорные.

– Может быть и так. Что это там? – черноплащник шагом направил коня на прижимающихся к земле арадийцев.

Он проехал уже половину пути. Разведчики, готовясь к схватке, крепче сжали рукоятки мечей.

– Тебе что, делать больше нечего, как по степи ночью бродить? – раздался недовольный голос тафгура. – Поехали уже, жрать охота!

Черноплащник развернул своего коня, и все преследователи умчались галопом в сторону горы. Когда стук копыт затих, арадийцы подняли своих лошадей.

– Всё слышали? – спросил Прокор. – Значит, они обнаружили разбитый нами отряд.

– Надеюсь, наших они не встретили, – Баяр вспомнил об освобождённых пленниках. – Нужно ехать за тафгурами, они выведут нас к мосту. А дальше видно будет, что предпринять.

Арадийцы пустились вслед за тафгурами и оказались у воды. По камням шумела неширокая и неглубокая на вид река, её можно было перейти вброд, но, помня предупреждение Архегора, воины продвигались вдоль берега, отыскивая переправу, и скоро её обнаружили. Перейдя мост, они направились дальше к горам. Чем ближе арадийцы подходили, тем чаще на их пути стали попадаться большие валуны, лежавшие тут и там, иногда встречались камни, чуть ли не в рост человека. Разведчики остановились у подножия. Отсюда вела наверх выбитая копытами лошадей хорошо заметная дорога. Всадники спешились и отвели коней за валуны. К Баяру подошёл Прокор:

– Пошлю двоих узнать, где тафгуры поставили дозор. Мы пока здесь подождём.

Баяр, соглашаясь, кивнул головой.

Два арадийца отправились по дороге. Началось томительное ожидание… Ночь окутала гору и долину в чёрную накидку, покрывая округу мраком. Яркая луна выплыла из-за тучи и раскидала свои отблески по камням. Время тянулось медленно, долгое ожидание постепенно перерастало в беспокойство – разведчики не возвращались. Баяр и воины молча слушали ночную тишь. Откуда-то сверху, над головами, мелкий камешек сорвался со своего места и запрыгал-застучал по валунам. Сразу же все насторожились. Из-за валуна показались два воина в остроконечных шлемах – это свои.

– Вон там, где деревья начинаются, лагерь тафгуров, – доложил воин. – Их двадцать, судя по лошадям. Ведут себя беспечно, часовых не выставили, мы подобрались к ним совсем близко и слышали их разговоры. Они знают, что мы разбили их отряд, и знают, что проходили в долине, но не верят, что мы направимся через гору. Ещё упоминали какую-то Ферриту, но что это такое – не понятно, про неё они говорили вполголоса. Потом мы продвинулись выше по склону. Дальше тафгуров уже нет. Похоже на то, что этот лагерь единственный. На обратном пути мы отыскали одну тропинку, по ней можно пройти с лошадьми стороной, незаметно для дозорных.

– Вперёд, – коротко сказал Баяр.

Арадийцы по обходной тропе повели своих лошадей. Когда лагерь черноплащников остался далеко позади, воины вскочили в сёдла и дальше двигались уже быстрее. Они остановились на самой вершине Змеиной горы, их взору открылась долина…

– Не может быть! – только и сумел произнести Баяр. По его телу пробежал холодок.

Все стояли, словно в оцепенении. Вся долина, насколько хватало глаз, полыхала кострами. Это расположилось войско тафгуров. Такое, которого никто из арадийцев ещё не видел. Бесчисленное и безжалостное, оно ожидало только одного приказа – наступать!

Арадийцы молча смотрели с высоты, в висках каждого стучала одна только мысль: «Где взять такую силу, чтобы остановить такое огромное войско?» Ответа не находилось.

Баяр понял: ещё немного, и воины совсем падут духом. Сейчас именно бездействие может погубить весь отряд!

– Прокор! – решительно сказал Баяр. – Нам нужен пленный тафгур, нужен гонец черноплащников. Идём вниз, кто-нибудь из них, да появится.

Баяр проехал вдоль отряда.

– Не раскисайте, парни! Не девицы! – бодрым голосом говорил он. – Что, костров что ли никогда не видели? Да может, они специально их столько разожгли, может, они специально нас пропустили на гору? Вспомните, уж больно легко мы сюда дошли. Два отряда исчезли, а мы все живы-здоровы. Они просто хотят запугать нас. Да разобьём мы их!

Уверенность его голоса слегка приободрила воинов. Может быть действительно тафгуры их пропустили, что бы они увидели бесчисленные костры и посеяли панику по всей Арадии? Может быть тафгуров не настолько много? Значит, они возьмут пленного и узнают всю правду. Отряд направился в сторону долины горящих костров.

Арадийцы среди высоких деревьев спускались по склону, вокруг не было ни души. Уже достигнув подножия, они услышали над головами какие-то звуки.

– Смотри-ка, – Прокор указал наверх.

На ветках, едва освещаемые светом луны, спали вороны. Чёрными шапками они заполонили верхушки деревьев. Некоторые из них, потревоженные людьми, недовольно закаркали.

– Утром они проснутся, заметят нас и подымут такой шум, что все тафгуры сбегутся, – сказал Баяр.

– Это верно, – согласился Прокор. – Нужно уходить дальше вдоль склона и найти место, где их поменьше.

Пройдя ещё немного, арадийцы обнаружили дорогу, ведущую вдоль горы, и направились по ней. Продвигаться пришлось довольно долго. Воронья на ветвях сидело предостаточно, но чуть дальше, разведчики всё же нашли место, где птиц не было. Да и место для засады оказалось подходящее: возле самой дороги лежал огромный валун, за которым во весь рост мог стоять человек. Воины спешились, отвели коней подальше от камня и стали ждать.

Ждать пришлось долго. Ночь пролетела, уже взошло солнце и стало светло, а тафгуры так и не появились. Неожиданно для всех, Прокор выхватил нож из сапога и бросил. Нож пролетел над головой Баяра и ударил в дерево. Баяр кинулся в сторону и непонимающе взглянул на Прокора. Переведя взгляд, он увидел, как извивается змея, пробитая лезвием ножа.

– Берегись! – крикнул Баяр.

С дерева, метя прямо в шею, на Прокора уже прыгнула такая же гадина. Он едва успел увернуться – змея упала на землю и Прокор тут же разрубил её пополам.

В этот момент сразу на всех воинов бросились по две, а то и по три ползучих твари. Едва арадийцы успели отбиться от этих, как появились другие, они бесшумно скользили в траве, по ветвям деревьев и с шипением набрасывались на людей.

– По двое! – крикнул Баяр.

Воины разбились на пары и продолжали защищать друг друга: одни от тех, что ползли по земле, другие отбивали нападение с веток. Всё пространство вокруг них покрылось разрубленными, извивающимися телами змей, а те всё ползли и ползли. «Мясорубка» продолжалась долго, но настал момент, и последнюю метровую змею перерубили пополам. Всё стихло.

– Вот потому-то Змеиные горы так и называют, – Прокор вытер меч о траву и с шумом вложил его в ножны. – Потому что они – змеиные.

Едва он договорил, как послышался стук копыт. По дороге во весь опор мчались на лошадях трое тафгуров. Баяр подхватил копьё:

– Как только они поравняются вон с тем кустом, бейте по двум замыкающим, – сказал он лучникам и укрылся за валуном у дороги.

Лучники выждали момент и пустили по стреле. Два тафгура тут же свалились с коней. Оставшийся тафгур поравнялся с валуном, Баяр выскочил из-за камня и, держа копьё двумя руками, обухом вышиб черноплащника из седла. Тот плашмя рухнул на землю и затих. Две лошади тафгуров, оставшись без седоков, убежали, одна, зацепившись поводьями за ветку, остановилась чуть поодаль.

Арадийцы подошли к лежащему без движения тафгуру. Прокор вынул меч черноплащника из ножен и забросил его в траву подальше от дороги. Воины подхватили всех троих и поспешно оттащили за деревья.

Пленный начал приходить в себя. Он поднялся на ноги, мрачно оглядел окруживших его арадийцев, и кинулся бежать. Прокор подставил ему подножку, тот кубарем прокатился по земле, и подниматься уже не старался.

– Куда же ты, дружок? – Баяр остановился возле черноплащника и направил на него меч. – Мы ведь с тобой даже не поговорили.

– Да чё мне с вами говорить, – тафгур испуганно таращил глаза, – вам всем скоро будет крышка! Видели наше войско? Только здесь, в долине триста тысяч воинов!

Арадийцы переглянулись.

– Да, триста, и это ещё не всё! – распалялся тафгур. – Больше половины Донии и Урании уже в наших руках. Там находятся по сто тысяч наших непобедимых воинов! Скоро эти страны сдадутся, и тогда мы ударим по Арадии. Вам коне-е-ц!

– Врёшь! – воскликнул Прокор. – Урания и Дония никогда не сдадутся!

– Не сдадутся, значит погибнут. В Урании сейчас находится Великий «Вудлак»! Вы ещё не знаете его силу, но ничего, скоро узнаете. Он непобедим! – фанатически выкрикнул тафгур и замолчал.

– Ну вот и поговорили, – спокойно сказал Баяр, – А ты чёкал ещё.

Баяр отвёл Прокора в сторону.

– Нужно возвращаться. Всё что требовалось, мы узнали.

– Тафгура с собой берём?

– Да, на заставе расспросим ещё разок.

– По коням, парни, – скомандовал Прокор. – Этого свяжите, с нами покатается.

Тафгура со связанными впереди руками усадили на чёрного коня. Арадийцы забрались в сёдла и вереницей направились вверх по склону. Теперь им предстояло найти другой путь через гору. Поднявшись выше, разведчики обнаружили тропу, почти заросшую травой – по какой-то причине этой дорогой давно не пользовались. Тафгур, с кляпом во рту что-то мычал, вертелся в седле, всем своим видом показывая, что не желает ехать, но его ткнули обухом копья, и он утихомирился. Разведчики направились по дороге, и она вывела к вершине горы. Арадийцы ещё раз посмотрели на долину – вся она чернела от палаток тафгуров. Над тем местом, где разведчики взяли пленного, уже кружила стая воронья. Внимание Баяра привлёк железный штырь, торчащий в дереве поблизости, на высоте человеческого роста. «Гвоздь, – решил он, – только странный какой-то, длинный и без шляпки. Кому понадобилось вбивать его в таком безлюдном месте?»

– Видишь? – отвлёк его от мысли Прокор. – Кружат. Скоро там соберутся тафгуры, обнаружат в кустах своих и начнут искать нас.

– Выбора нет, придётся уходить днём. Главное, дойти до моста незаметно, а там уже вся надежда на коней.

Арадийцы спустились вниз по склону, куда вела заросшая тропа, и вышли к подножию горы. Баяр посмотрел наверх:

– Однако ж! На подъём они скоры.

На склоне появился отряд черноплащников, они шли по следу арадийцев.

– Теперь уже нет смысла прятаться. Вперёд, галопом!

Разведчики, огибая валуны, мчались в надежде обнаружить мост. Баяр, возглавлявший отряд, вдруг резко осадил коня.

Он смотрел на валуны и камни. Что-то было не так, и… Тут он заметил: один из валунов, шагах в двадцати по пути, наблюдал за ними!

– Феррита! – испуганно проговорил тафгур, каким-то образом избавившись от кляпа.

Жёлтый глаз с узким зрачком смотрел на арадийцев. От этого взгляда все пришли в оцепенение: руки и ноги перестали слушаться и стали как ватные. Кони дрожали всем телом и шатались, грозя упасть прямо на месте.

Никто не мог отвести взгляда от этого валуна. Жёлтый глаз подавлял волю и притягивал к себе. Конь Баяра медленно пошёл вперёд, и только неимоверным усилием, натянув поводья изо всех сил, Баяру удалось его остановить.