Текст книги "Под лучами красного карлика(СИ)"

Автор книги: Олег Белоус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Он повернулся к иллюминатору, покопался с настройками переключаясь со светового на тепловой режим и обратно, внимательно огляделся.

Планета встретила землянина безоблачным небом, покрытом узорами незнакомых созвездий. Большие и яркие, они равнодушно взирали с высоты. Звезды существовали до возникновения человечества, и для них ничего не измениться и когда оно исчезнет. Вся история рода людского для них не более чем миг. Алмазами средней величины между ними блистали два спутника планеты. Одна луна, чуть побольше, отсвечивающая желтым, стояла в зените а, поменьше, красная, поднималась на свое законное место на небосводе.

Десант высадился в средних широтах планеты, приблизительно там, где на Земле расположен Крыма. В северном полушарии, где они высадились, в самом разгаре, местное лето. Насколько хватало глаз вокруг расстилалась степь, заросшая колышущейся на легком ветерке травой. Ни инопланетных монстров ни обыкновенных зверей не наблюдалось. Впереди метрах в ста, темнел холм, покрытый древовидными растениями, издали похожими на привычные людям деревья. Дальше лежали неизведанные края, возможно красивейшие или отвратительные но, безусловно, опасные, где на каждом шагу землян могут поджидать испытания. Он включил наружние микрофоны. Откуда-то издали, донеслись шорохи и крики неизведанных зверей. Иван посмотрел на небо, где-то там, за пределами атмосферы кружился космолет землян, их единственная связь с далеким Ковчегом.

– Красивая планета, – восхищенно пробормотал Иван, – Жаль что на ней уже есть хозяева.

Он снова вышел на связь с кораблем. Рассказал о собственных наблюдениях планеты после чего попрощался до утра. Ночь, нужно отдохнуть, чтобы с новыми силами отправиться в путь. Иван вытащил раскладную постель и улегся на нее.

Таинственная и темная ночь раскинулась над неизведанными просторами иного мира и только надежная броня спускаемого аппарата дарила ощущение спокойствия и безопасности. Акустические датчики доносили стрекот неведомых насекомых. Какие-то звери или птицы, не поймешь, низким и глухим голосом перекликались друг с другом. Неожиданно, откуда-то издали, донесся жуткий вой. Хищник? Или пугающее врагов громким криком совершенно безобидное травоядное? Не разберешь. Чужая планета. Здесь все незнакомо и загадочно.

Завтра предстоял трудный день, но спать Ивану не хотелось. Это и не удивительно после пережитого приключения, по крайней мере до тех пор, пока адреналин в крови окончательно не разложится. Время тянулось невыносимо медленно. Ни закрытые глаза, ни тысяча один посчитанный баран, ни полное отрешение с попыткой изгнания всех мыслей, ни к чему не приводили. Дрожащие как струна нервы, заставляли таращится на мигающий зелеными огнями, пульт спускаемого аппарата. Лишь под утро он ненадолго забылся в коротком, так и не давшем толком отдохнуть, сне.

Он выплыл из сновидения одним рывком, как выныривает из темных глубин океана на поверхность моря ныряльщик. Глянул в окно. Краешек солнца показался из-за горизонта. Первые лучи робко заглядывали в иллюминатор, едва-едва прогоняя полумрак. Утренний туман затянул окрестности, слабый ветерок еще не успел его разогнать. Иван посмотрел на экран коммуникатора: половина седьмого. Пора выходить наружу.

Первым делом Иван вытащил из креплений автомат, снял с предохранителя. Протянув руку к пульту, нажал на сенсор выхода. Люк бесшумно скользнул в сторону. Выходить на открытую местность из-под надежной защиты спускаемой капсулы отчаянно не хотелось. Врачи называют такой страх мудреным словом агорафобия. Не помогли даже тренировки в виртуальном тренажере. Не вставая с ложемента, прислушался. Тишина, только шум легкого ветерка, бегущего по степным травам и тяжелые удары сердца, эхом отдающиеся в ушах. Иван перехватил автомат в правую руку потом глубоко вздохнул и вылез из капсулы, изо всех сил стараясь унять предательскую дрожь в ногах. На мгновенье коснулся рукой корпуса спускаемого аппарата. От него все еще ощутимо тянуло жаром. В сердце шевельнулась волна признательности раритету, доставившему невредимым на поверхность. Три шага вперед, остановка, опустился на одно колено, ствол оружия перед собой. На одни глаза надежды мало, тут и уши необходимо задействовать. Космонавт застыл, осторожно осматриваясь, и вслушиваясь, так чтобы и головой лишний раз не крутить. Все как учили в колледже. Никого и ничего опасного вокруг. Солнце, размерами с чайное блюдце, поднималась над горизонтом. Хотя звезда, вокруг которой вращалась планета была гораздо меньше и слабее Солнца, зато расстояние до нее было намного меньше и зрительно она казалось больше. Довольно свежо, несмотря на летнее время года. Впрочем, погода Ивана устраивала, так как помогала быстрее отойти от сонной одури. Утро началось с обычной суеты. Туалет, физзарядкой он не стал заморачиваться, в тесном отсеке не помашешь руками. Один день можно и пренебречь поддержанием формы. Вместо умывания обтерся влажными салфетками. Затем позавтракал сухпаем и запил его соком из фляги, экономно и достаточно съедобно.

Ровно в семь утра космонавт открыл грузовой люк и принялся выгружать сверхлегкий одноместный вертолет, на нем ему предстояло отправиться в дальнейшее путешествие. Эту модель вертолета изобрели еще в далеком двадцатом веке и дали аппарату смешное название хелихоптер. Приводимый в движение электрическим мотором, он летел почти бесшумно, при этом обладая достаточно высокой скоростью полета, больше 100 километров в час, мог подняться на высоту до 2-х километров. Все эти свойства превращали древний аппарат в идеальное средство для быстрого и скрытного перемещения по Тиадаркералу. Первым делом вытащил самую тяжелую деталь – прозрачный пилон с шасси в виде трех опор, образующих внизу пирамиду. Установив его на грунт, вставил в верхние крепления пилона хвостовую балку, тоже прозрачную и несущий двухлопастной винт. А к нижней части пилона прикрутил кресло летчика. В заключение сборки, которая заняла всего десять минут, обернул вертолет чудо-материалом, не отражающим свет, а обводящим его вокруг защищаемого объекта. И вертолет исчез, даже с расстояния нескольких метров его стало почти не видно. Причем благодаря примененным при изготовлении материалам, аппарат незаметен и в радиодиапазоне.

Иван заканчивал подготовку к путешествию, оставалось только закинуть вещи, когда кусты в десятке шагов от спускаемой капсулы зашевелилась. Он повернулся. Сердце заколотилось часто-часто, а мышцы напряглись и окаменели. Выскочивший из кустов зверь отдаленно походил на земного крокодила. Темно-зеленый окрас тела, плоская голова с вытянутым рылом, вооруженная могучей челюстью, полной острых клыков, только ноги длинные и, хвост короткий. Тварь издала жуткий вопль. Ринувшись вперед, вцепилась в парашюты. Яростно затрясла головой. По всей видимости, животное посчитало человека и спускаемый аппарат кандидатами на обед и из двух возможных претендентов выбрало самого крупного.

Стремительно скинув автомат с плеча, Иван нажал на спусковой крючок. Выкрикнул срывающимся от страха и неожиданности голосом:

– Сдохни!

Пуля ударила в туловища «крокодила», вырвав из тела огромный кусок мяса. На траву обильно хлынула алая кровь. Зверь пошатнулся но не упал. Кто смеет противится и даже ранить его? Снова оглушительно и обиженно взревев, обернулся к обидчику, обдав звериной вонью из оснащенной огромными клыками пасти. Еще миг и хищник атакует человека.

Я не передвинул переводчик на автомате на огонь очередями, с ужасом понял Иван. Тело мгновенно покрылось холодным потом. Судорожным движением он сдвинул переводчик огня и в упор окатил хищника струей раскаленного свинца. Пули попали в голову, она лопнула словно проткнутый иголкой резиновый шарик, забрызгав траву и землю кровью. Зверь рухнул, в агонии забились лапы, бестолково терзая внушительного вида когтями землю.

Несколько мгновений Иван простоял у входа в спускаемую капсулу. Ноги стали как будто из ваты. Иван упал в пилотское кресло вертолета, из груди вырвался вздох облегчения. Страшно захотелось закурить, но взять с собой сигареты не поучилось – перед полетом заставили оставить на Ковчеге все запретное. Несколько минут он просидел неподвижно, отходя от пережитого страха, впрочем, не забывая посматривать по сторонам. Попасться на зуб собрату убитого хищника не хотелось. Напряжение и страх постепенно уходили прочь. Иван пошарил в кармане, вытащил мятную конфету, бросил в рот, это конечно плохая замена куреву, но хоть что-то. «Нда… показал я себя далеко не с лучшей стороны, – парень почувствовал укол стыда, – Не стану рассказывать о случившемся. А то подумают, мальчишка и сосунок! Слава богу, хоть автомат не подвел!» – он покосился на оружие, спасшее ему сегодня жизнь.

Выданное на время опасной экспедиции оружие стало для него, как и для любого мужчины или мальчишки, излюбленной игрушкой. Тяга к нему, видимо, заложена в каждом представителе сильного пола на генном уровне. Тем более к такому, как АК-386, отдаленному потомку знаменитых семейства русских автоматов Калашникова. Легкий, весом всего три килограмма, он снаряжался магазинами на 120 без оболочковых патронов, смертельно опасных на расстоянии до одного километра. А смонтированный на стволе гранатомет надежно забрасывал гранаты на 200 м. Автомат безусловно являлся вершиной оружейной мысли конца двадцать первого века.

Переживания, переживаниями, но график движения из-за них менять не стоит. Сердце все еще гулко билось, но страх уже ушел. Пора отправляться в путь. По-собачьи встряхнувшись, Иван поднялся с кресла. Нырнув в капсулу вынул и перегрузил в багажник вертолета доверху набитую боеприпасами, сухими пайками, приборами, и самое главное, аппаратурой связи сумку. Присев в кресло пилота хелихоптера, включил рацию.

– Десант один вызывает Десант 2 и 3, как слышите? Прием, – выдал он в эфир.

– Слышим нормально, – дружно ответили напарники.

– Готовы в путь?

– Да, – по очереди отрапортовали будущие путешественники.

Иван пристегнулся к креслу, укрылся маскирующим материалом и включил мотор. Стрелки приборов, вмонтированных прямо в подлокотники, качнулись, показывая, что с вертолетом все в порядке, а винт со слабым гулом начал вращаться, через пару секунд превратившись в прозрачный, слегка жужащий круг.

– Десант 2 и 3-взлет! – бросил Иван в микрофон и опустил забрало шлема.

Рычаг управления послушно поднялся вверх, а земля дрогнула и нехотя провалилась вниз. Ощущение, словно в лифте, вот только поднимаешься очень высоко так, что в животе рождается холодный комок. Достигнув высоты двадцать метров, вертолет неподвижно завис, выше подниматься опасно, могут засечь стратосферные сателлиты тиадаров. На небе не облачка, видимость миллион на миллион! Внизу бескрайняя степь, лишь кое-где небольшие рощицы. Справа и слева, но чуть ниже, появились две расплывчатые едва заметные тени: замаскированные чудо-тканью вертолеты.

Внизу осталось одинокий шар спускаемого аппарата, весь черный, обгоревшие при падении в атмосфере. Сохранив Ивану жизнь во время рискованного спуска в атмосфере, он стало почти родным. Но оставлять на месте высадки его нельзя. Давать шанс Высшим выйти на след десанта Иван не мог. Спускаемый аппарат – неопровержимое доказательство высадки землян на Тиадаркерал. Космонавт вздохнул, словно только что съел дольку лимона. Жалко уничтожать надежную машину. Палец нехотя нажал на кнопку пульта ликвидатора. Капсула мгновенно охватило яркое белесое пламя, и через считанные секунды в степи остался лишь круг выжженной до каменной твердости почвы.

– За мной, курс на восток – бросил Иван в рацию. Хелихоптер, чуть-чуть накренясь набок, заложил глубокий вираж и понесся в сторону океана, в одно мгновение, набрав крейсерскую скорость.

Иван почувствовал, как от восторга перехватило дыхание, а сердце почти остановилось.

– Летим! – у него невольно вырвался восхищенный крик.

Едва слышно жужжа, хелихоптер смутной тенью мчался навстречу заре. Солнце поднималось над горизонтом. Чуть меньшее по размерам, чем на Земле, солнце поднялось над горизонтом совсем немного, но освещало землю таким мягким, всепроникающим светом, что казалось, что картинка внизу переливается. Сильный ветер трепал одежду, безуспешно пытаясь добраться до тела. Шлем закрыт, а костюм десантника никакому ветру не продуть. Вверху небо, потрясающее густого синего цвета, какой бывает только в разгар лета. Одинокие тучки, стремительно бежали куда-то вдаль. Под ногами молниеносно проносилась заросшая густотравьем зеленая равнина. Громадные стада непуганых травоядных, похожих на быков, паслись, не обращая внимания на промелькнувшую мимо тень. До самого горизонта зеленеет степь с отдельными островками редких рощиц. Под ногами промелькнул лесок из десятка деревьев, издали напоминающих земные пальмы.

Нестись на огромной скорости на высоте всего лишь двух десятков метров, это совсем новый опыт, который у Ивана еще не был. Виртуальные путешествия давали только слабое представление о том, как здорово в реале мчаться над землей. Полет на космолете совсем другое. Там ориентируешься по приборам, а бескрайность расстояний и мрачность окружающего безбрежного пространства не дает прочувствовать весь восторг полета. Ты почти бесшумно мчишься, словно в невесомости, вольной птицей над землей, сидя в комфортабельном кресле пилота, словно король на троне – удобно, комфортно и смотришь потрясающие эффектное кино. Это было настолько здорово что сидевший где-то глубоко внутри червяк страха перед открытым пространством окончательно ушел.

Некоторое время совсем рядом с вертолетом, кажется, рукой можно дотянуться, парили две огромные птицы. Удивленным клекотом они провожали нового собрата по воздушному океану. Схожая эволюция хоть и сделала их удивительно похожими на земных орлов, но сблизи различия заметны. Эволюция на Земле не создала бесклювых птиц.

Через пару часов на горизонте появилась узкая синяя полоска. Потихоньку она увеличивалась в размерах и, вскоре впереди простиралась безбрежная громада океана. Свежий ветер принес в полуоткрытый шлем острый морской запах и грохот волн прибоя. Под ногами стремительно промелькнули острые скалы, камни, утесы побережья.

Вертолет завис над океаном, летим или стоим? Радостно гудит встречный ветер. Под ногами море чудесного изумрудного цвета. На гребнях волн мелькают белые барашки. Под аппаратом, пронеслись рифы, обрамленные белоснежной пеной. Глубина моря вокруг них поменьше, чем в других местах, и даже цвет воды отличался – более темном, чем окружающая водная стихия. Из груди Ивана вырвался невольный крик восторга. Космонавт обернулся, побережье стремительно убегало назад, на глазах превращаясь в узкую коричневую полоску. Вскоре и она исчезла.

Вначале Иван с жадным интересом разглядывал инопланетное море. Вода настолько чистая и кристально прозрачная, что хорошо видно все происходящее в толще моря. Внизу проплывают бесчисленные стаи ярко окрашенных рыб, плещутся стада морских животных. Потом перед ним открылся чудесный вид.

– Смотрите, смотрите! Послышался возглас Алексея. Он первый заметил небольшую стаю громадных зверюг, не меньше десятка метров длинной, они резвилась в море чуть правее их курса. Издали животные очень похожи на земных китов. Природа не стало изобретать что-либо особенное и, в схожих условиях породила похожих существ. Так же, как и их земные аналоги, благодаря совершенной, идеально обтекаемой форме они хорошо приспособились к жизни в водной стихии. Иван всегда любил животных. А тут появился шанс увидеть таких громаден в естественной обстановке. Снедаемый любопытством, он повернул к стаду. Звери не обманули надежды, что он увидит, что-то особенное. Одна из громадных зверюг, махнув хвостом, выпрыгнула из морской пучины, зависла на секунду в воздухе, потом рухнула назад, взметнув брызги до неба. Другая, рядышком, дурачась, выпустила ввысь фонтан воды. Тонны и тонны сверкнули радугой в небесах. Несколько секунд Иван любовался картиной. Хелихоптер пролетел стадо, он обернулся и наблюдал за зверями, пока те не скрылись в голубой дали.

Солнце поднялось над головой почти вертикально, ощутимо припекая, так что пришлось включить охлаждение комбинезона. На горизонте появилась долгожданная полоска сахарного цвета. Белый пояс рос и превратился в коралловый остров, окаймленный белоснежной пеной. Об круговой риф опоясывающий его с тихим шелестом разбивались волны. А сразу за ободом рифа раскинулся словно на картинке в его комнате пляж, усыпанный идеально белым песком. В центре – синела лагуна. Море внутри чистое, спокойное и довольно мелководное. Глаз радовала буйная, сочного зеленого цвета растительность, захватившая все свободное пространство острова.

«Мечта моя! Тропический рай!» – залюбовался открывшемся пейзажем Иван, – если все получиться с переговорами, вот бы слетать туда! Хоть на денек! Но время поджимало, необходимо было, чтобы не выйти из графика торопиться и, вертолет не задерживаясь, промчался мимо атолла.

Пять часов полета над водным пространством – это слишком много. Однообразие волн достало, хотелось на берег, пройтись, размять ноги. Даже красоты инопланетного океана в конце концов надоели. А еще есть, время подошло к обеду. Иван аккуратно пошарил в сумке, достал пищевой брикет, снял обертку, выкинул ее. Яркая упаковка закружилась в поднятом винтом вертолета вихре, плавно спланировала в воду. Бросив еду в рот, прожевал, не отводя взгляда от приборов.

– Интересно, – подумал он, – когда научаться производить рацион космонавта, который не только питательный, но и вкусный?

Солнце потихоньку опускалось в далекие тучи на горизонте, окрашивая их в нежно розовые тона. Впрочем, до вечера времен еще далеко. Облачка на горизонте, постепенно потемнели – верный признак долгожданной земли. Вслед за небом изменилось и море. Бездна под ногами превратилась из изумрудной в темно-синюю. Впереди появилась и начала расти узкая полоска долгожданной суши. Ну наконец! Все, вертолеты перелетели на противоположный берег, скорее даже не моря, а огромного океанского залива. Покрытое крупной галькой побережье разрезала пополам стрела мутной и довольно широкой, метров сто, реки. Правее устья лежали живописные развалины, старинные даже на первый взгляд. Древняя дорога, петляя по неровностям, тянулась от них к реке, обрываясь у остатков пирса. Древние артефакты[17]17
  Артефакт (лат. artefactum от arte – искусственно + factus – сделанный) в обычном понимании – любой искусственно созданный объект, продукт человеческой деятельности.


[Закрыть] свидетельствовали о жизни, которая когда-то буйствовала в этих местах. А сейчас, даже с высоты полета, не заметно не малейших признаков присутствия былых обладателей этих мест. Вплотную к водному потоку, чуть выше развалин, расстилался ровный луг, сплошь покрытый буйно цветущими ярко-алыми цветами. Порывы ветра колыхал высокую траву тогда казалось, что яркий всполох пробегал по полю. Чуть дальше рос лес, густой и заматеревший, образовывая непроницаемую для взгляда зеленую чащу. На его границе с равниной подымались густые заросли кустов, можно армию укрыть – в десяти метрах пройдешь не заметишь. С левой стороны реку окаймлял неширокий галечниковый пляж, по краям его подымались густые заросли колючего кустарника. Дальше, вглубь суши, тянулась зеленая равнина, с рыжими горами у горизонта, с которых и стекала река.

– Красиво как! – вслух восхитился Иван. Подходящее место чтобы переночевать, решил он и выдал в эфир:

– Десант 2 и 3 – садимся на луг!

Посадка произошла быстро, стремительное снижение и аппарат коснулся шасси земли, вздрогнул несколько раз, амортизируя удар и застыл, как ни в чем не бывало. Когда прекратился слабый шорох винта, а негустая пыльная пелена осела, совсем рядом из-под откинутой маскировочной ткани появились вертолеты соратников. От близкого моря потянуло запахом мокрого песка и гниющих водорослей. Волны с шелестом накатывались на берег, налетевший легкий ветерок шумел в ветвях близкого леса. Стаи мелких насекомых с жужжанием вились в воздухе, впрочем, не проявляя никакого интереса к землянам, как будто чувствуя их инопланетное происхождение

Иван отстегнулся от кресла, поднялся и тут же со стоном рухнул обратно. Ноги затекли и даже один шаг без боли сделать невозможно. Принялся яростно массировать мышцы ног. Только через минуту со стоном встал и начал потихоньку ходить, разминая ноги.

– Да уж, – хмыкнул Алексей, тоже отсидевший ноги. Поднявшись с сиденья он потянулся всем телом и принялся разминать затекшие мышцы, – покатались до несхочу, аж то на чем сидим, болит… ну да ладно, что скажешь, командир? Привал или как?

– Привал, установим электронного сторожа и спать.

Дневной перелет по чужой планете, казалось, должен выжать все силы без остатка. Но молодость и бушующий в крови адреналин взяли свое, уже через пять минут боль в ногах вместе с усталостью ушли, Иван ощущал только легкую ломоту в мышцах и заторможенность.

Ойе застыл у вертолета, отрешенно глядя на развалин. Потом глубоко вздохнув, произнес:

– Тронный дворец владык правого континента, – помолчал и, не отводя взгляд, добавил, – Ему тысяча лет, а он все еще нерушимо стоит.

– Айда? – Обернулся к спутникам Иван, – пойдем, посмотрим, только сторожа вначале установим. Прикрыв маскировочной тканью крылатые машины, друзья разбросали датчики электронного сторожа по поляне вокруг хелихоптеров и, прихватив оружие, направились по древней дороге к развалинам.

Каменные плиты по которым они двигались, за сотни лет занесло песком пополам с землей, кое-где они прятались за сплошным зеленым ковром травы. Местами кусты ухитрялись угнездиться между плит, сдвинув в сторону. Несмотря на это дорога находились в довольно хорошем для своего почтенного возраста состоянии. Убери землю, песок и растительность и пользуйся древним автобаном. Да, с благоговейным восторгом перед мастерством давно умерших тиадаров подумал Иван, умели строить… На века! Звук шагов то и дело заглушали заполошные, недовольные крики диковинных, попугайской расцветки птиц. При приближении путешественников целые стаи шумно взлетали с нагретых за день плит и с ором кружили в закатном небе.

Ближе к дворцу по обе стороны дороги громоздились оплывшие холмики, густо заросшие травой и кустами – остатки древних жилищ. Безжалостное время почти полностью их уничтожило. Королевский дворец, когда в нем еще жили правители, притянул к себе множество прислуги, оброс жилищами придворных ремесленников и слуг. А когда он опустел, дома забросили.

В конце дороги перед путешественниками предстала крепостная стена из монументальных размеров блоками красного гранита, вздымавшаяся на высоту пяти человеческих ростов. Иван снова удивился. Пролетели столетия, но кладка прекрасно сохранилась. Камни лежали так плотно друг к другу, что даже лезвие ножа никто бы не смог просунуть между двумя соседними. При этом стену строители возвели без единой капли цемента или каких-то сцепляющих аналогов. Манера строительства древних тиадаров поразительно напоминала постройки инков на далекой Земле. Только там, где безжалостное время и враги повредили древнее ограждение, через прорехи бесстыдно проглядывали верхушки дворцовых построек.

Первым сквозь полуразрушенные ворота прошел Ойе и потрясенно замер на месте. Через мгновение остальные члены экспедиции стояли в мощенном прекрасно сохранившимися гранитными плитами дворе и, ошеломленным видом разглядывали пять величественных, ярко освещенных закатным солнцем сооружений.

– Вот это да… – восторженно выпалил, развеивая очарование Алексей и почесал затылок. Тиадар бросил на него странный взгляд и вновь повернулся к прекрасно сохранившимся постройкам.

Местами поврежденные здания возвышались на высоту трех этажей. Парадные входы дворцов окаймлялись лесом удивительно хорошо сохранившихся, когда-то белоснежных колонн, расширяющиеся к верху. Почти до середины их сплошь покрывали зеленые потоки лишайников. Большая часть наружной облицовки не выдержала испытание временем и громоздилась неопрятными кучами серых обломков у подножия. Лишь кое-где на фасадах уцелела когда-то белоснежная облицовочная плитка и можно разглядеть древние фрески. На одной из них, сохранившейся почти целой, карликовые фигурки аборигенов, надрываясь, тащили носилки с ящиками к подножию трона, на котором величественно восседала тиадар великанского роста. Прошло множество столетий, но краски оставались яркими, словно художник нарисовал картину только вчера.

По всему двору, памятником жадности зияло множество полузаплывших ям. Разумные и на другой планете падки на артефакты и сокровища. Не миновала зараза кладоискательства и Ивана. «Вот если бы мы нашли древние сокровища, – мечтательно подумал он, – Сколько научникам можно будет притащить… ну и, Насте…» Но вскоре он отбросил эту идею как глупую и детскую. Тиадары столетиями разыскивали здесь клады и все, что можно легко найти, уже давно вытащили из земли.

Ойе подошел к самому сохранившемуся на вид дворцу и остановился у основания широкой лестницы с выщербленными временем ступенями. По бокам от нее высились по три с каждой стороны, все еще белоснежных, мраморных колонны. В стене таинственно темнело громадное, добрых пять метров высотой и шести шириной отверстие в стене здания. Там когда-то, столетия назад, стояли входные ворота. За века запустения их успели выломать и утащить.

– Здесь обретались наши древние короли-торжественно произнес тиадар, не сводя глаз со входа.

Он еще молча постояла, о чем-то размышляя или, возможно, ожидая услышать что-то. Повернувшись к землянам, внимательно посмотрел на них. Затем величественным жестом указав на развалины, глухо возвестил:

– Короли триста лет правили континентом, пока пришедшие с северных островов варвары не смели империю. Это время стало эпохой справедливости и благоденствия для моего народа.

Земляне с жадным любопытством вглядывался в таинственные недра дворца.

– Зайдем? – Алексей вопросительно глянул на спутников.

Ивану снедало любопытство, что сохранилось во дворце и, он утвердительно кивнул.

Машера довольно улыбнулся. Первым, в качестве проводника, пошел тиадар.

Дворец, выглядевший снаружи не таким уж и большим, внутри оказался неожиданно объемным с множеством тонувших в таинственном вечернем полумраке лестниц, комнат, галерей и коридоров. Гулкое эхо сопровождало каждый шаг путешественников. Время и разумные существа изрядно разрушили дворец. Под ногами шуршали непонятные черепки, мусор и осколки статуй. Мимо проплывали стены, украшенные остатками фресок и росписей. Время от времени люди и тиадар останавливаясь, чтобы получше разглядеть сохранившееся изображения на стенах. Тиадары и животные самого фантастического облика разыгрывали сценки перед гостями древнего дворца. Некоторые из картин так хорошо сохранились, что казались только вышедшими из-под кисти, а художники, потрудившиеся над ними, были истинными мастерами. Потрясенные и восхищенные, путешественники долго бродили, по коридорам и комнатам всматриваясь в картины инопланетной жизни. Пытаясь угадать смысл сцен и трагедий, давним-давно, канувших в веках.

Иван брел по дворцу и размышлял над увиденным, в корне менявшем его представление о туземцах, а потом сделал для себя вывод. Тиадары это не только злобные Высшие, но и величественные взлеты культуры и артефакты древности. Как же они деградировали, если сейчас стали злобными хищниками? Человек способен понять красоту изготовленных аборигенами планеты произведений искусств. Несмотря на все различия, тиадары подобно землянам чувствуют прекрасное и красоту и, так же, как люди, стремятся к духовному развитию. Выходит, в главном они гораздо ближе к людям, чем он мог предполагать. Потом его мысли перескочили на дворец и на размышления о судьбе туземцев. Какие же гады Высшие, что запустили дворцовый комплекс до такого состояния, подумал он. Это же их история! И еще, решил Иван, с неожиданной симпатией глядя в спину идущего впереди тиадара. Если аборигены могли создать такую красоту, то не все для них потеряно.

Друзья еще долго, открыв в изумлении рот, бродили по дворцу. Иван, в конце концов, изрядно устал, сказался утомительный дневной перелет. За очередным поворотом коридора показался проем, ведущий в ярко освещенное помещение. Иван осторожно заглянул внутрь. Лучи солнца из обширного пролома в крыше ярко освещали небольшой зал. По периметру стояли широкие каменные лавки. По стенам, сплошь расписанных отлично сохранившимися фресками, торжественно шествовали тиадары с крокодильими головами. Напротив входа, в центре помещения, стояло величественное, с высокой спинкой, вырезанное целиком из огромного валуна, и сплошь покрытое нанесенными ветром пожелтевшими листьями кресло. На полу перед ним стояла огромная каменная чаша, покрытая причудливыми геометрическими узорами.

– Красиво-то как! – восхищенно подумал, оглядываясь по сторонам, Иван. Повернувшись к и ушедшим вперед соратникам, позвал:

– Идите сюда, тут лавочки есть. Посидим, дух переведем.

Когда путешественники зашли, Иван подошел к креслу. Может это тронный зал? – подумал юный космонавт, а перед ним трон доисторических королей? Сбросив рукой листья, он собрался взгромоздиться на древний престол, как вдруг из коридора донесся мерные шаги множества существ.

Мгновенно насторожившийся Ойе, поднял руку, прошипев:

– Молчание! И закройте лица! – сам застыл статуей, подобные собачьим уши встали торчком.

Иван с Машерой, захлопнули забрала шлемов. Не сговариваясь, на цыпочках метнулись вглубь помещения, заняли позицию справа и слева от входного проема. Выставив вперед автоматы, изготовились к бою. Иван почувствовал как сердце гулко забилось, и с каждым его ударом, звук шагов становился всё отчетливее, неизвестные приближались. Встреча лицом к лицу людей и туземцев состоится, как не пытайся ее избежать. Ойе – не в счет, он почти свой. И чем закончиться свидание, миром или сражением, не может предсказать никто.

Шаги приблизились вплотную к входу, послышалась гавкающая речь тиадаров.

Ойе, оскалил клыки, схватившись за рукоять меча за спиной, шепотом приказал:

– Это дикие, молчите, чтобы не происходило!

Иван на миг недоуменно уставился на тиадара, пока не вспомнил. Это аборигены, существующие вне каст и живущие натуральным хозяйством, парии.

Вошедший в комнату тиадар, необычайно высокого для своей расы роста, разговаривал с кем-то идущим позади. Поэтому, когда он повернул голову к землянам, присутствие посторонних, и с оружием, нацеленным на него, стало для аборигена полной неожиданностью. В глазах его промелькнуло удивление, быстро сменившееся паническим страхом.