Текст книги "Властелин Галактики. Книга 2"

Автор книги: Олег Ерохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Тест не нужен, – отрезал Джонни. – Все эти ваши услуги, кроме теста, сколько будут стоить?

– Мы возьмем с вас всего тысячу кредов, сэр.

Джонни задумался.

– Допустим, где мне жить, я найду сам. От вас мне требуется только, чтобы меня зарегистрировали как Претендента. Сколько это будет стоить?

– Девятьсот кредов.

– У меня с собой сто тридцать.

– Вы полетели на Церб, имея на руках всего сто тридцать кредов? Но… позвольте, а как же вы думаете вернуться на Землю в случае неудачи? Или вы живете не на Земле – в какой-то колонии? Но все равно, самый дешевый билет с Церба стоит сто пятьдесят кредов…

– Пожалуй, я обойдусь своими силами, – Джонни встал.

– Поверьте, мы берем недорого, мистер Голд, – быстро проговорил мистер Даблтон. – Вы не представляете, что это значит, приобрести статус Претендента. Вы, конечно, не запаслись справкой медицинского департамента того сектора, где вы проживали, что у вас нет психических заболеваний? Значит, вам придется слетать за ней. В фильтрационную комиссию вы должны будете предоставить справку от Министерства Гражданского Спокойствия, что не находитесь в розыске. Контрольная комиссия потребует от вас заверенные нотариусом свидетельства ваших родственников, что они подтверждают добровольность вашего намерения стать Претендентом. Двести кредов вы заплатите пошлины, и еще Регистрационный Со shy;вет…

Джонни вышел из кабинета.

На улице его поджидал тот самый бродяга с ушами-кисточками.

Прежде, чем Джонни успел раскрыть рот, бродяга сказал:

– Ничего не вышло, не договорились? Не горюй, приятель, здесь этих фирм не одна сотня. Пошли в сле shy;дующую, тут недалеко.

“Он хочет, чтобы я ходил за ним как болван, а он будет собирать за доставку клиента мзду”, – подумал Джонни и ухватил бродягу за шиворот.

– У меня пустой кошелек, ты не понял?

– Подожди, я…

Джонни отшвырнул коссийца. Кошелек у него действительно пуст, но ведь у него есть яхта, подумалось ему. Яхту можно заложить, ему бы дали за нее самое меньшее пятьсот тысяч кредов. Надо найти ломбард, и потом…

Коссиец, оказывается, не убрался подобру-поздорову. Глаза у Джонни загорелись гневом. Коссиец затараторил:

– Постой, друг, вот что я скажу. Я могу отвести тебя в одно место, там обслуживают в кре shy;дит. Когда добьешься своего, ты с ними рассчитаешься.

Джонни приподнял брови. Ладно, правительства тратятся на Церб, только на содержание миссий сколько денег уходит, но у правительств деньги не собственные, а налогоплательщиков. Неужели нашлись деловые люди, которые настолько поверили в слова Хранителя, что пошли на затраты с неясной окупаемостью?

Коссиец усилил давление:

– Делай со мной что хочешь, если с тебя потребуют хоть один кред!

– Если окажется, что ты меня обманул, я не стану спрашивать, отколотить мне тебя или нет, -сказал Джонни. – Показывай дорогу!

На этот раз коссиец привел его к большому четырехэтажному, можно сказать, четырехъярусному зданию в форме пирамиды, каждый этаж здания площадью основания был меньше, чем находившийся под этим этажом этаж. На фасаде горели буквы: “Всепланетная Строительная Корпорация”. Крутящиеся двери впускали и выпускали людей, чьи округлые брюшки никак не делали их похожими на склонных к опасному риску мо shy;лодчиков. Рядом со зданием стояли на площадке несколько десятков гравилетов.

Бродяга уверенно зашагал к дверям-вертуш shy;кам.

Они прошли несколько многолюдных коридо shy;ров. У двери без таблички бродяга замедлил шаг. За этой дверью открылся еще один коридор со множеством дверей по правую сторону, по левую сторону коридора тянулись окна.

Коссиец попросил Джонни подождать немного в коридоре. Он скрылся за одной из дверей, открывавшихся в коридоре. Вернулся он быстро.

– Мистер Делл, один из руководителей проекта “Башня”, готов принять тебя, – бродяга показал на дверь.

Джонни взялся за дверную ручку, обещая себе не пожалеть ног и обязательно догнать бродягу, если только за дверью окажется санузел.

Он попал в просторный и по-современному элегантный кабинет, никаких мягкостей в коже, никаких статуэток или вычурных ламп. Стол, два кресла, встроенный в стену шкаф и компьютер на приставном столике составляли все убранство кабинета. На стене кабинета висела большая цветная голофотография-монтаж: Круглая Башня и рядом с ней высотой равное ей громоздкое здание, которого в действительности рядом с Башней не было. Наверное, в этом здании на какой-то планете находился мозговой центр компании “Всепланетная Строительная Корпорация”.

За столом сидел сухощавый джентльмен с прилизанными сзади редкими волосиками. Мис shy;тер Делл, так он представился и предложил Джонни сесть. Как только Джонни расположился в кресле, мистер Делл спросил:

– Вы, я слышал, хотите попытать счастья в Башне, мистер Голд?

– Да. Мне сказали, что вы можете помочь получить статус Претендента.

– В самом деле, мы избавляем молодых людей, да и не очень молодых, от унылых формальностей. Однако у нас есть одно условие.

Мистер Делл замолчал, как бы раздумывая, стоит ли вообще с Джонни вести разговор.

– Я должен заплатить вам за вашу помощь? – спросил Джонни.

– Мы компания солидная, наш доход складывается отнюдь не из выплат желающих пройти Испытание. Другими словами, с таких, как вы, мистер Голд, мы денег не берем.

– Вы подвергнете меня тесту, способен я пройти Испытание или нет?

– Такой тест принципиально не может быть создан. Слишком мало данных, ведь мы не знаем ни единого существа, в руках у которого побывала бы Корона Мира. Что же касается тестов других компаний… Они показывают, и то очень неточно, умрет ли испытуемый в Башне или нет, но они не могут показать, пройдет ли он Испытание и будет ли признан Башней своим господи shy;ном. Кто знает, быть может, тех, кого Башня убивает, она считает более достойными Короны Мира, чем тех, кого она изгоняет, так сказать, выплевывает?

– Обычно считают иначе.

– В общении с неземным разумом, мистер Голд, весьма опрометчиво опираться на земную логику.

– Так вы можете сказать, чего потребуете от меня за свою помощь?

Отбросив сомнения, мистер Делл вынул из ящика стола лист с текстом и протянул его Джонни. Пока Джонни пробегал глазами по строчкам, мистер Делл не спеша комментировал:

– Перед вами стандартный договор, его подписывает каждый, кто собирается с нашей помощью проверить свои силы в Башне. Компания поможет вам обрести статус Претендента, а если вы не будете убиты в первом Испытании, компания поспособствует вашей подготовке к следующему Испытанию. Некоторые наши питомцы уже дважды побывали в Башне. Вы дошли до седьмого пункта? Вы обязуетесь в случае овладения вами Короной Мира предоставить компании миллиард кредов безвозмездно, а также кое-какие налоговые льготы. Думаю, этот пункт вас не смутит.

Джонни заинтересовала одна фраза в речи Делла.

– Следует ли понимать вас, мистер Делл, так, что у вас есть программа подготовки к Испытанию?

– Не то, чтобы программа, но некоторые наработки у нас есть.

– Почему бы вам еще до первого Испытания не подучить меня, как проходить Испытание?

– Подготовка к Испытанию – вещь очень затратная, мистер Голд. Прежде чем взяться за вашу подготовку, нам хотелось бы убедиться, что у вас есть кое-какие необходимые Претенденту способности. Есть они у вас или нет, нам говорит Башня. Если она не убьет вас, мы предполагаем, что такие способности у вас есть и с вами можно заниматься.

– Но вы сами только сказали, что невозможно создать тест, который показывал бы, угоден

Башне данный Претендент или нет! Вы сказали, что по тому, изгоняет Башня Претендента или не изгоняет, еще ни о чем нельзя судить!

– Проект нашей компании “Башня”, одним из руководителей которого я являюсь, открыт для разных точек зрения. Когда мы говорим, что специальный компьютерный тест для Претендента не нужен, мы основываемся на утверждении о неизученности логики Башни, когда же мы решаем вопрос о подготовке Претендента к Испытанию, мы, чтобы избежать ненужных затрат, придерживаемся несколько иного мнения.

Джонни стало все понятно. Эти ребята в проекте”Башня” думали как все: если Башня не убила кого-то из Претендентов, она тем самым подавала знак, вот этот, если как следует подготовится, сможет пройти Испытание. Отказываясь от компьютерного теста, здесь прибегали к более надежному, хотя и куда более опасному тесту: сама Башня говорила, кто угоден ей. Что же касается первоначальных слов мистера Делла, что выживший в Испытании, возможно, менее способен пройти Испытание, чем умерший, и поэтому нет необходимости в тестах. Это было только способом придать благообразную наружность суровому методу “Всепланетной Строительной Корпорации” отбора лиц, достойных ее затрат.

– Вы готовы подписать договор с нами? – спросил мистер Делл.

– Дайте ручку.

Через несколько минут Джонни провели в дешевенький номер находившейся в здании корпорации гостиницы. Здесь ему предстояло дожидаться результатов усилий компании, направленных на предоставление ему статуса Претендента.

Джонни опасался, что ему прикажут слетать за какими-то справками на Землю, ведь на Земле темное прошлое отца могло сыграть с ним злую шутку. Этого не произошло. Уже через два дня (на Цербе искусственные солнца светили постоянно, но каждые двенадцать часов окна в жилищах землян затенялись, это считалось ночью) Джонни предстал перед Регистрационным Сове shy;том. По документам выходило, что Джонни – круглый сирота, психически и физически полноценный, законопослушный, всю жизнь проведший на марсианской ферме приютившего его из милости арендатора. Арендатор дал ему отменную характеристику, она была вложена в его дело. По всем статьям высокому Совету не стоило опасаться, что если Джон Голд, землянин, пройдет Испытание, в его лице Галактика получит кровожадного тирана.

Испытание должно было состояться через двадцать четыре часа после того, как Джонни обрел статус Претендента.

До Испытания оставался час, когда за ним пришли. Рядом с мистером Деллом Джонни увидел того седоватого землянина, который без особых церемоний пытался отговорить его от прохождения Испытания.

– Мистер Энби, первый помощник начальника миссии Земли на Цербе, – представил Делл своего спутника.

Энби и виду не показал, что узнал Джонни. Подчеркнуто официальным тоном он произнес:

– Мистер Голд, Объединенным полномочным Советом, который осуществляет управление Цербом, разработана специальная процедура Испытания. Вы должны кое-что запомнить.

Джонни быстро усвоил нехитрые правила, которым ему предстояло следовать: не размахивать руками во время шествия к Башне, идти не торопясь, ни в коем случае никого не обгонять и ничего не выкрикивать. Также Джонни должен был игнорировать толпу, как бы она ни бесновалась. В заключение мистер Энби дал Джонни расписаться, что тот с порядком прохождения Испытания ознакомлен.

Как только Энби и Делл удалились, к Джонни в номер вошли гример, парикмахер и портной.

Гримеру работы было немного, на лице у Джонни отсутствовали морщины, которые следовало бы замаскировать, и грубые шрамы не безобразили его лицо, что же касается нежного шрамика на правой скуле, так шрамик этот гример даже оттенил, дабы подчеркнуть мужественность Претендента. Парикмахеру досталось работы немного больше, портному – почти ничего, все размеры с Джонни сняли заранее, и даже две примерки успели провести.

В короткой красной тунике без рукавов и с красным плащом на плечах Джонни занял свое место в процессии.

На этот раз Генеральным Сопровождающим был не седовласый брюзга мистер Энби, а уроженец планеты Карро, похожий на осьминога Хоо-Ок, только не восемь конечностей было у Хоо-Ока, а четыре. Хоо-Ок передвигался впереди Джонни на трех конечностях, в четвертой держа папку с сопроводительным листом. Каррийца облегал легкий скафандр, воздух Церба был слишком сухим для него.

На этот раз толпа у Башни собралась более многочисленная, нежели когда Джонни впервые приблизился к Башне. Большинство толпы составляли любопытные, попались Джонни и завистливые взгляды, встречалось и немало насмешливых глаз. Когда процессия остановилась у ограды, от всеобщего внимания словно наваждение нашло на Джонни; ему показалось внезапно, что это Круглая Башня тысячами глаз смотрит на него.

В следующий миг тревога оставила его душу, уступив место чистой восторженности. Убеждение пронзило сознание Джонни: он пройдет Испытание, он вернет себе Лолу.

Если же нет… что ж, он умрет. Тем самым он докажет, что был достоин ее любви.

Джонни не слышал, что говорили с трибуны, не слышал он и восклицаний из толпы. Когда ворота открылись, и белоснежная лестница предстала перед ним, он двинулся вперед быстрым шагом, позабыв про указания мистера Энби.

До храма он добежал на одном дыхании.

Ступив на площадку перед храмом, Джонни замер на секунду. Он подождал, не обратится ли хранитель к нему, но Хранитель молчал.

Джонни окинул взглядом расстилавшийся под ним город и прошел в храм.

Все было так, как рассказывал старик Локки: пустота зала объяла его, словно бескрылого птенца накрыли ладонями. Толстый слой пыли устилал пол, однако не чувствовалось, чтобы эта пыль хоть сколько-то заполняла пустоту.

Пыль, поднятая его шагами, не улеглась. Наоборот, хотя он остановился в центре зала, клубы пыли становились все гуще, и вскоре некая сила подняла пыль в воздух и там, где не ступала его нога.

В какой-то миг в завихрениях пылинок Джонни стал улавливать фигуры призраков. Немногим позже, точку этого момента трудно было определить, пыль исчезла. Одни лишь призраки кружили вокруг Джонни, и видение было настолько отчетливым, как не бывает отчетлива ни одна голография.

Прямо перед собой Джонни увидел сикузянина, того самого, в зеленой одежде, за чьим восхождением он наблюдал несколько дней назад. Сикузянин стоял перед ним как живой, он выглядел совершенно невредимым, пока его тело не пронзили налетевшие со всех концов зала металлические штыри. И сикузянин упал, безобразно кривя лицо, и уже не разумное существо лежало на полу, а горстка пыли.

Вскоре Башня, продемонстрировав Джонни муки его предшественников, закончила представление. Все призраки обратилась в пыль.

Джонни еще мог покинуть храм. Но как покинуть Храм без Лолы?..

Тут он уловил какой-то звук, чей источник невозможно было определить, будто комар залетел под мрачные своды. Звук быстро усиливался. Скорее, его следовало бы сравнить с ревом стада разгневанных слонов, немногим позже – со звуком, издаваемым сиренами тысячи полицейских гравилетов.

Джонни зажал уши руками, но звук ничуть не стал глуше.

Постепенно Джонни стало казаться, что рвущий нервы звук рождается в нем самом. Надрывный рев сотрясал все его тело, каждую мышцу, каждую клеточку. Можно было сойти с ума от этого звука, стучавшего по мозгу с неистовством урагана.

Потом взор Джонни застлала красно-серая пелена.

Не осознавая своих действий, он выбежал из храма и, прыгая через три ступеньки, помчался вниз. Он не слышал, как отдельные испуганные вскрики толпы потонули в заливистом смехе. Джонни выглядел прямо-таки клоуном с зажатыми ушами, перекошенным лицом и в мокром ис shy;поднем. Переданный ему на время Испытания прекрасный плащ он потерял где-то в начале своего бегства.

Когда проводилось Испытание, санитарный гравилет дежурил у Башни неотлучно. Джонни ввели ударную дозу снотворного и погрузили в машину.

Его разбудил голос мистера Делла. Он открыл глаза.

Мистер Делл, отдав какие-то распоряжения человеку в униформе служащего корпорации, повернулся к Джонни:

– Проснулись, мистер Голд? Очень хорошо. Вы помните, что с вами произошло?

– Да, – выдавил Джонни.

– Вы, как выживший после Испытания, включены в нашу группу Претендентов. Отдыхайте, мистер Голд, о деле мы поговорим позже.

Разговор с Деллом у Джонни состоялся через неделю. После незначащих вступительных фраз Дел л сказал:

– Вы утверждаете, мистер Голд, что прервали Испытание не из-за боли, а от страха. Вряд ли нам следует вдаваться в теоретические тонкости, рассуждать, страх ли тут был в чистом виде или произведенная страхом боль. Есть способ преодоления страха, способ действенный, только овладеть им непросто.

– Что это за способ?

– Вы слышали о Звере-В-Чешуе?

– Леру, кажется? В школе нам рассказывали о нем на уроке истории космической мифологии.

– Действительно, официально Леру – это миф. Однако наша компания иного мнения. Один человек, чьей подготовкой мы занимались, сумел получить бесстрашие от Леру.

Джонни не смог скрыть своего изумления.

– Да, я не шучу, – проговорил мистер Делл. – На Максантуме живет существо, которое туземцы называют Леру, Зверь-В-Чешуе. И это существо, если добраться до него и расположить его к себе, может наделить способностью преодолевать страх.

– Но разве можно говорить о бесстрашии к звуку? Этот гул, он… – Джонни запнулся, не желая пересказывать историю своей слабости.

– Что бы ни порождало его, страх есть страх. Сила Леру действует против всякого страха, это несомненно.

– Когда я могу отправиться на Максантум?

– Техники компании осмотрели вашу яхту. Им понадобится два дня, чтобы подготовить ее к полету.

– Я не попадал в аварию…

– И все же кое-какие неполадки в системе жизнеобеспечения были найдены. Мы вкладываем в вас деньги и не хотим подвергать вас ненужному риску. Вашу яхту отремонтируют, вы получите достаточный запас горючего и провианта. Помимо этого, мы предоставим вам портативный автопереводчик, на Максантуме он не помешает. Плюс тысяча кредов на текущие расходы.

– Больше мне не придется ничего подписывать?

– Мы оформим на бумаге только одно ваше обязательство. Вдруг вам однажды разонравится идея стать Властителем Галактики? В этом случае вы должны будете компенсировать нам расходы на вас и выплатить компании штраф, трехкратно превышающий данную сумму.

– Я все подпишу, – заверил Джонни.

…Через два дня “Ласточка” стартовала с космодрома “Цербийский”.

ЛЕГЕНДА О ЗВЕРЕ-В-ЧЕШУЕ

Планета Максантум была одиннадцатой планетой красного гиганта Герклума. Компьютерный галактический справочник сведения о ней содержал немногочисленные. Планета находилась на четвертой стадии разумности (на планете жили разумные существа, достигшие в своем развитии первобытнообщинного строя), ее относили к первому классу полезности (планеты, бедные полезными ископаемыми) и ко второму классу научности (для науки планета представляла некоторый интерес, поскольку на ней зародился разум). Максантумом владела Гонтийская Конфедерация, как собственность он имел седьмую степень защиты (чтобы высадиться на планете, необязательно было испрашивать разрешения у местной администрации, хотя, конечно, находясь на планете, следовало подчиняться властям). Зверю-В-Чешуе в галактическом справочнике было уделено две строки: “В религиозном сознании максантийцев важное место занимает культ так называемого Зверя-В-Чешуе или ЛЕРУ, по представлениям мак shy;сантийцев обладающего способностью наделять бесстрашием”.

Осуществив икс-переход, Джонни на межпланетной тяге приблизился к Максантуму, вывел “Ласточку” на орбиту. На первом же обороте вокруг Максантума аппаратура яхты засекла радио shy;маяк. Джонни нацелил оптические приборы на это место. Пролетая над ним, он прильнул глазами к окуляру. В зелени леса Джонни различил площадку искусственного происхождения, вполне пригодную для того, чтобы посадить на нее легкий космический корабль. Рядом находилось несколько домиков.

Его никто не встретил, чего, впрочем, и следовало ожидать на планете седьмой степени защиты. Джонни направился к ближайшему из домиков, над дверью которого колыхался гонтийский флаг. Государственный флаг Гонтийской Конфедерации представлял собой красный матерчатый треугольник с изображением на нем “веера Гонтии”. На головах гонтийцев-мужчин костные выросты с перепонками между ними образовывали гребень, он-то и назывался “веером Гонтии”. Этот гребень при волнении хозяина вставал дыбом, и острые концы костных выростов могли служить оружием. Благодаря чрезвычайно подвижному позвоночнику гонтиец, сделав резкое движение головой, мог сильно поранить врага.

Прибытие Джонни все же не осталось незамеченным: он не успел подойти к домику с флагом, как навстречу вышел гонтиец со слегка приподнятым гребнем, на лбу у него чернел диск автопереводчика.

Джонни остановился, выставил ладони вперед и развел руки в стороны. Этим общепринятым жестом в отношениях между инопланетными цивилизациями он показывал открытость своих намерений. Гонтиец повторил его жест, после чего между ними завязался разговор.

Оказывается, перед Джонни находился сам Чрезвычайный Наблюдатель, высший чиновник Гонтийской Конфедерации на Максантуме. Звали его Хнор. У гонтийца Хнора в подчинении было пять полицейских. Учитывая статус планеты, большего и не требовалось. Помимо Хнора с полицейскими, на Максантуме цивилизованный мир представляли трое ученых: филолог, лингвист и квазиантрополог. Хнор предупредил Джонни, что на Максантуме любая деятельность, кроме научной, была запрещена, будь то бизнес или благотворительность. Джонни ожидал этого, на планетах с развивающимся разумом, как правило, вводились подобные ограничения, поэтому он отозвался заготовленной фразой:

– Я здесь по поручению одного из зоопарков Земли, мне нужно всего лишь с пару десятков особей наиболее типичных здешних жизненных форм для коллекции. Полагаю, господин Чрезвычайный Наблюдатель, то, чем я собираюсь заняться, вы отнесете к научной деятельности?

– Так есть, стягивать вещество в зоологический сад есть научный парилка (научный труд, перевел Джонни), пункт 174 Временного Соглашения о Терминах и Датах. Но втолкуйте себе в лоб, вы не можете сметь забрать с Максантума сверх более пять особ одного гнезда.

– Я это знаю, мистер Хнор. – Про себя Джонни подумал: “Какой гадкий автопереводчик у этого гонтийца”.

– Давай идем-идем в выставительство (в представительство, догадался Джонни). Ваш долг переварить одна инструкция. Мой долг – давать вам одна инструкция.

В домике Джонни пролистал “Инструкцию по безопасности на Максантуме”. Если верить инструкции, на планете водилось около десяти тысяч видов ядовитых животных и пять тысяч видов хищников, могущих представлять опасность для исследователя. О Звере-В-Чешуе в инструкции не было ни слова. Расписавшись, что ознакомился с инструкцией, Джонни спросил:

– Вы не могли бы дать мне на время гравилет, мистер Хнор? Я могу заплатить за аренду. (Подходя к домику Хнора, Джонни заметил два гравилета, которых загораживали кусты.)

– Это не есть возможно, самописец Голд. Планета к четвертая стадия ума, использовать летательный аппарат дозволяется исключительно в ситуации. Возьмите радиосигнал, дозволяется. Пять кредов, немного. Неприятность будет, кнопку надо жать, прилечу. Только надо припасать триста кредов, это штраф. И вы покидать Максантум.

Джонни, подумав, купил у гонтийца радио shy;сигнализатор.

Перед тем, как выйти из здания представительства, он расспросил, где живет филолог. Филолог не мог не заинтересоваться местными преданиями о Леру. Возможно, у него была и какая-то свежая информация о таинственном создании.

Гонтиец сказал, что филолог был землянином, так что Джонни не стал возвращаться на “Ласточку” за автопереводчиком.

Доктор Смит, старичок-филолог, появлению соотечественника страшно обрадовался. Сверкнув сальной лысиной, он возбужденно воскликнул:

– Больше года я не видел землянина, больше года! Как тебя звать, сынок? Джонни? Разопьем бутылочку, Джонни! Эх, бутылочки-то у меня нет, я и запамятовал. У меня есть сок гуравы, такой здешний фрукт, неплохо дерет глотку. Проходи, проходи! И перекусим заодно.

Старичок затащил Джонни на кухню, усадил за стол и принялся хлопотать у плиты, болтая без передышки:

– Этот Максантум такая глушь, транспорт бывает раз в полгода. Привезут одно да другое, и все втридорога. Думаю, через полгода отсюда улечу. На островах восьмого сектора я еще не побывал, а так все обследовал. Говорят, один грамм грави-смеси теперь полкреда стоит?

– Да.

– Это же грабеж! И сколько мне придется заплатить за билет до Земли?

Заставив стол всякой снедью, старичок поставил перед Джонни бокал с желтоватым соком гуравы, предложил ему закусить парочкой максантийских слизняков (двое суток в лимонном соке лежали) и принялся есть. Джонни попробовал сок. Язык обожгло, горечь стянула щеки. Когда старичок отвернулся, он незаметно выплеснул содержимое бокала под стол.

– Так тебе нужны зверюшки для зоопарка? – спросил старичок, окончив вслух высчитывать стоимость обратного билета на Землю. – Можешь оставаться у меня, будем вместе совершать набеги, так сказать.

– Я буду жить на яхте.

– Ты прибыл сюда на яхте? У тебя собственная яхта?

Джонни кивнул.

Филолог восхитился:

– Да ты богат, сынок! Слушай, ты ведь пробудешь здесь полгода, да? Через полгода я закончу свою работу, и тогда мы вместе отправимся на Землю. Ты ведь прихватишь старика?

Джонни пообещал, тем самым еще больше расположив доктора Смита к себе. Не то под влиянием милой покладистости Джонни, не то из-за содержавшегося в соке гуравы алкоголя старичок разоткровенничался. В течение получаса Джонни пришлось выслушивать, как безбожно задерживают командировочные в “Бюро космической мифологии и лингвистики” и как бессовестно дороги домики с участком на “райских” планетах, будь то Локка или Ульнар.

Джонни пришлось приложить усилие, чтобы заставить старичка заговорить о максантийской мифологии.

– Ничего особенного, – махнул рукой фило shy;лог. – Принципы обычные: наделение стихий разумом, олицетворение стихий в подобных себе выдуманных созданиях, культ силы и культ плодородия. Короче, третья стадия развития мифологического сознания, по классификации Райта.

– Наверное, у максантийцев больше всего историй про Леру, Зверя-В-Чешуе?

– О, конечно. Это центральный образ в их мифологии. Всего я собрал пятьдесят семь мифов про Леру. Большей частью рассказики простенькие, бытовые, но есть и с полдюжины примечательных, космогонических.

– Я слышал, не все считают, что Леру – только миф.

– А, все эти россказни, будто Леру до сих пор ходит по Максантуму и машет своим волшебным цветком, – хохотнул старичок. – Нет ничего глупее подобных измышлений. Если Леру и существует, то только в нашем сознании.

– Однако, некоторые ученые утверждают…

– Дурацких утверждений я на своем веку слышал немало. Посуди сам, Джон, как можно поверить, что Леру – живое существо? Если мы это признаем, то должны будем признать, что существуют на свете боги, тогда как ни на одной планете до сих пор не видели ни бога, ни черта. Ты молчишь, сынок? Ты забыл, кто такой Леру?

– Школьная программа так быстро забывается, – Джонни потер висок. – Вы не могли бы мне напомнить, мистер Смит, кто такой этот Леру?

– Изволь. Я как раз закончил один рассказик для “Сборника космических притч и историй”. Подожди минутку.

Филолог вернулся на кухню с папкой.

– Сейчас ты сам убедишься, что Леру – это мифологический персонаж, а не общественный деятель. – И старичок начал читать, местами, где это было уместно, певуче растягивая слова.

ЛЕГЕНДА О ЗВЕРЕ-В-ЧЕШУЕ

Это было время, когда земля и небо находились так близко друг к другу, что можно было пригласить в гости Бога.

Хтон, бог жестокости, и Шамшель, бог бесчувственности, правили душами максантийцев. В силе Хтона и Шамшеля максантийцы искали спасение – и находили его. Некоторые находили.

С раннего утра на Жертвенном утесе гремели барабаны. Сотни воинов ритмично били гладкообструганными палками в обтянутые новенькой кожей цилиндры из дерева, тысячи воинов взирали, опираясь на копья, на каменный жертвенник. На жертвеннике лежали рядком десятеро. Руки жертв были связаны, ноги – тоже, ошалелые глаза несчастных безумно пялились в небо.

Когда светило Максантума залило жертвенник вишневым светом, вождь подал знак: пора.

У десяти максантийцев было вырвано сердце. Еще трепещущие сердца порубили на мелкие части. Воины приблизились к жертвеннику вплотную – и блажен был тот, кому достался хотя бы один маленький окровавленный кусочек. Под ворчание обделенных трупы жертв разложили так, что получилась фигура, напоминавшая солнце с расходившимися лучами.

И все принялись ждать.

Чем выше поднимался вишнево-сиреневый гигант Герклум, тем жарче становилось. От крови и плоти жертв вверх потянулись удушливые испарения. Сладковатый тошнотворный запах становился все сильнее.

Когда над жертвенником заклубился кровавого цвета пар (или это от нестерпимой жары потемнело в глазах?), барабаны смолкли.

И все увидели: клубы пара, извиваясь, стали переплетаться особым образом, складываться в какой-то узор.

И не пар уже поднимался над жертвенником.

На жертвеннике стоял Хтон. Шерсть свирепого бога была перепачкана кровью, под кожей бугрились чудовищные мышцы, из толстых губ выпячивались саблевидные клыки.

Толпа подалась назад.

Бог взревел. Несколько воинов упали, приняв смерть от разрыва сердца. Хтон нагнулся и, похрюкивая, принялся за кровавую трапезу.

На этот раз стол был богатым, довольный Хтон не стал выискивать себе добавку из толпы. Насытившись, бог сытно рыгнул и растаял в воздухе.

Максантийцы кинулись к жертвеннику. Обглоданные кости и требуха в мгновение ока исчезли в чавкающих ртах.

На этом обряд завершился. Максантийцы разошлись довольные, хотя у некоторых крутило животы. Урок жестокости был усвоен, их сердца опять покрылись густой, дремучей шерстью. Пусть теперь на них нападает хоть стая клювозубов, хоть косяк когтистых летунов, они не дрогнут, они сумеют отбиться. Жестокость Хтона, переданная им, на какое-то время наделила их бесстрашием.

Народ Максантума знал еще один способ уберечься от смертоносного стража. Эту мудрость нес бог бесчувственности Шамшель.

Чтобы вызвать Шамшеля, его приверженцы собирались на солнцепеке вокруг какой-нибудь палой лошади. Шамшель являлся, когда зловоние ударяло в голову и дышать становилось почти невозможно. Тело бога, сморщенного горбатого старика, было покрыто гноящимися язвами, откуда он и черпал благодать для своих приверженцев. Гноем и сукровицей Шамшель брызгал на молящихся, и те жадно ловили ртами благодатные капли. Конечно, некоторые слабодушные неженки во время обряда теряли сознание, остальные же приобретали способность по своему желанию становиться бесчувственными. Сторонников культа Шамшеля при виде опасности страх не сковывал, что давало им возможность обороняться или бежать. Иногда же они прибегали к другому способу сохранить себе жизнь. Если хищный зверь, показавшийся на узкой тропинке, выглядел внушительно, максантиец искусно притворялся падалью, даже запашок шел что надо.