Текст книги "Первая красавица двора (СИ)"

Автор книги: Оксана Зиентек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава седьмая

Предслава, которая, фактически, выросла при дворе, сама не заметила, как расслабилась в этом, можно сказать, уютном городке. Общий язык с первыми дамами города удалось найти вполне даже удачно, да и муж на поверку оказался не таким уж бесчувственным бревном, каким он вечно старался себя выставить. Конечно, до дворцовой публики местному обществу было далеко и по блеску, и по численности. И, тем не менее, скучно здесь не было.

Слава даже придумала, чем занять местных дам. Приглашать посторонних кавалеров в вечное отсутствие мужа ей пока не казалось правильным. Возможно, позже, когда она сделается почтенной матроной с двумя, а то даже и тремя наследниками... Тогда ей будет позволено намного больше. А пока ей дворцовых сплетен сполна хватило. Нет уж, лучше укрыться за широким мужним плечом. Тем более, до сих Удо никогда не отказывал ей в поддержке или защите. Одна беда, не будет кавалеров, не будет и танцев, а обязанность развлекать гостей никто не отменял.

Собственно, выход подсказало одно из писем Любимы. Немного обосновавшись на новом месте, Слава сразу написала подругам, и теперь королевская магопочта начала приносить ответы. Среди прочих придворных новостей Любима рассказывала также о принцессе Агате. О том, что устроенный ею приют для вдов и сирот, первый не храмовый, а именно королевский приют, пользуется небывалой популярностью. Однако, Ее Высочество испытывает сейчас некоторые трудности.

В надежде получше пристроить «несомненно талантливых девочек», в приют стали обращаться в том числе и вполне благополучные и владетельные вдовы. Но кто рискнет их упрекнуть, если у ребенка есть возможность не только вырасти на глазах Их Высочеств (а ну же, сумеет привлечь высочайшее внимание и они поучаствуют в ее судьбе), так еще и магии поучат забесплатно. Вот только поместье, купленное из личных средств Его Величества Эриха для невесткиной затеи, уже трещит по швам. И никакими тайными продажами кружев этого не исправить. – Дорогие дамы! – На этот раз гостей собирала супруга бургомистра, но после того, как были выполнены все приличные формальности, разговор пошел на вольные темы, чем Слава и воспользовалась. – Дорогие дамы, Ее Высочество Агата нуждается в нашей помощи.

Сначала она хотела сказать, что в помощи нуждается король Эрих (право же, только глухой в этом королевстве не слышал, как бережно король собирает магов по самым захолустным уголкам), но потом решила не перегибать палку. – Да что вы говорите?! – Что случилось?! – Ее Высочество сама вам об этом сказала?!... – Нет, мне об этом написала Ее Величество. – Либуше действительно в последнем письме упоминала коротко о приюте Агаты. Правда, это было в совсем другом контексте, но посторонним об этом знать совсем не обязательно.

После того, как стих ожидаемый в подобных случаях шум, Предслава получила возможность поделиться своей идеей. Не сказать, чтобы дамы сочли рукодельный вечер достойной заменой танцам, но разве можно остаться в стороне, когда есть шанс услужить младшей принцессе, да мало того – отметиться перед самой королевой?! Даже те, кто появление в городке новой графини принял несколько настороженно, вспомнили вдруг, что эта самая графиня воспитывалась с молодой королевой Либуше чуть ли не с младенчества. И, как доносили слухи из столицы, считается одной из самых близких ее подруг. С такой дамой непременно надо дружить! Кто знает, когда в эту провинцию в следующий раз занесет человека, способного шепнуть нужные рекомендации непосредственно Ее Величеству!

Предслава и не подозревала, что теплый прием, оказанный ей первыми дамами города, отнюдь не обязательно означает, что все остальные ей тоже рады. Точнее, на данный момент она просто об этом не думала, потому что не бывает таких людей, способных подумать одновременно обо всем, не упустив при этом какую-нибудь мелочь. – Мама! Зачем вы вообще ввязались в эту затею?! – Старшая дочь господина бургомистра была совершенно не в восторге от перспективы провести весь вечер за рукоделием. – А как я могла отказать? – Почтенная фру Клара хотела пожать плечами, но воздержалась, поскольку камеристка как раз заканчивала собирать подвитые локоны в простую с виду, но затейливую куафюру. – Ты хоть понимаешь, какой это шанс? – Шанс? – Девица воззрилась на мать с возмущением. – Какой шанс? Поиграть в нонну? Вы еще скажите, что пока мы вышивать будем, кто-нибудь из дам будет читать нам «Жития святых». – Выйди! – Госпожа Клара кивнула камеристке и та понятливо убралась из комнаты. Выждав, почтенная дама повернулась к дочери. – Еще раз позволишь себе подобное при слугах, наказана будешь тоже при слугах. – Строго сказала она. – А сейчас – вон в свою комнату! Если у тебя не хватает ума самой понять свои преимущества, научись хотя бы доверять опыту старших!

Дочь фыркнула и вышла, хлопнув дверью. Фру Клара же только тяжело вздохнула. В свое время именно она отговорила мужа отправлять дочь в столицу, под крыло более родовитой родни. Ей показалось, что призрачный шанс на титулованного жениха не стоит нескольких лет, проведенных в роли не особенно нужной приживалки. Хотя фру Клара и подозревала порой, что денег в сундуках супруга будет побольше, чем у ее вельможного кузена, именно ее девочка оказалась бы там в положении «бедной родственницы». «Нет уж, обойдемся как-нибудь своими связями» – сказала она.

Сейчас же фру Клара с беспокойством наблюдала дома весьма хорошенькую (чего греха таить), но также и весьма глупенькую девицу шестнадцати лет. Знатное происхождение матери и роль дочери одного из первых мужей городка внушили крошке несбыточные надежды. А с тех пор, как пронеслась весть о том, что граф фон Биркхольц возвращается в город с молодой женой, девочку словно подменили.

Некоторое время почтенная фру раздумывала, не внушила ли она сама невольно ложные надежды дочери, но, в конечном счете, пришла к выводу, что нет. Присутствие в городке молодого и неженатого графа лично она рассматривала всегда лишь как способ привлечь на брачный рынок как можно больше интересных холостяков. Ведь что это за молодой человек, если у него нет приятелей? А кто может быть приятелем графа? Ну уж явно же не дворня: вторые или третьи сыновья вельможных фамилий (а, может, даже и наследник какого-никакого баронства), молодые толковые маги (из тех, кому так благоволят Их Величества)...

Одним словом, даже если на первого наследника правнучка графа претендовать вряд ли могла (нет, бывает, конечно, что и рыцарские дочки принцессами становятся, но чудеса каждый день не случаются), там и без графа было из кого выбирать. И надо же было случиться, чтобы среди всех молодых рыцарей, которые проходили службу и городке, девочке глянулся именно граф. Дождавшись, когда камеристка закончит с прической, фру Клара прошла к дочери, чтобы еще раз прояснить ситуацию. – Итак, дорогая моя, когда мы обе успокоились, может, все-таки расскажешь, что это было?

Девочка только обиженно шмыгнула носом. – С тех пор, как она тут появилась, все только и крутятся вокруг не: «Ах, Ее Сиятельство то...», «Ах, Ее Сиятельство се...»! – И что тебя так удивило?

Ах, так дело не в графе, девочка просто расстроена, оказавшись на вторых ролях? Здоровые амбиции – это, конечно, замечательно, но с этим ей тоже предстоит научиться справляться. – В нашем городке графиня – дама с самым высоким титулом. Когда ты окажешься при дворе, ты увидишь, что там все будет вращаться вокруг королев. В первую очередь – вокруг Ее Величества Арианы, во вторую – вокруг Ее Величества Либуше... И только потом – вокруг остальных дам, согласно дворцовой иерархии. – Ну какая иерархия, мама! – К огорчению фру Клары дочь то ли не могла, то ли не хотела понять. – Вы всегда мне говорили, что граф женится только на ровне, а он женился непонятно на ком! – Поосторожнее в выражениях, дорогая моя. – Но, мама!!! – Девица с досадой топнула ножкой. – Ты сама говорила, что твой дедушка был графом! – Да, был. – С достоинством ответила супруга бургомистра. – Но вот уже мой отец – нет. Возможно, при некотором везении, ты могла бы быть одной из претенденток на место. Но уж есть как есть. – Да. Но эта вендка – она же вообще никто. Я помню, что рассказывала фру Урза, у них там даже графов нет. – Если бы ты слушала то, что рассказывает фру Урза, а не то, что ты хочешь услышать, девочка моя, то ты знала бы, что у вендов есть все: и графы, и бароны, и рыцари... Все, как у нас, только называется иначе. Я напомню твоему учителю, чтобы уделил этой теме некоторое внимание.

А что касается «никто»... Ее Сиятельство – подруга детства молодой королевы. С такими рекомендациями ее отец мог быть у вендского князя кем угодно, хоть бы и конюхом. Как только Ее Величество Либуше была коронована, кто там кем был в Вендланде потеряло всякое значение. – И что, мне теперь идти туда и, словно какой-нибудь курице-горожанке, вязать чулочки для сироток?! – Нет, сокровище мое. – Недобро усмехнулась мать. – Чулочки для сироток ты сегодня вязать будешь дома. Твоя компаньонка проследит, чтобы вы с сестрой уделили достаточно времени своему долгу перед Творцом, и прочтет тебе что-нибудь назидательное из Житий. А я отправляюсь к Ее Сиятельству одна, плести кружева, которые мы выставим в качестве фантов на балу в честь Новолетия. Думаю, нам с почтенными дамами будет о чем побеседовать и в отсутствие молоденьких дурочек.

С этими словами фру Клара вышла из комнат дочери и направилась по своим делам, лишь раз остановившись внизу, чтобы отдать слугам новые распоряжения на вечер.

***

Дамский вечер, можно считать, удался. Довольные собой и друг другом, дамы договорились сделать подобные встречи регулярными. А Слава, в свою очередь, пообещала написать принцессе Агате, заверив ее в полной поддержке местного дамского общества. – Возможно, Ее Высочество примет что-нибудь из нашего рукоделия, – осторожно заметила одна из дам, – чтобы разыграть в фанты на дворцовом празднике? – Ох! – Остальные дамы только всплеснули руками. – Да разве же им там во дворце – до нас?! Представьте себе, как это будет выглядеть, когда во время бала для игры в фанты начнут разбирать дорожные корзины?! – Ну, возможно, корзины и не понадобятся. – Осторожно заметила фру Урза. – Возможно, мы отошлем не все дары, а только два-три, самых искусных? – А определим победительниц заранее, скажем, на осеннем балу у нас в Ратуше? – Подхватила идею фру Клара.

Дамы с радостью одобрили. Нет, определенно, с появлением новой дамы местное общество значительно оживилось. Похоже, кроме варки варенья и охоты за кавалерами для дочерей, этим летом дам ожидали более изысканные развлечения.

Однако, теперь оказалось, что дамы, начавшие менее масштабные работы, оказались в преимуществе. Те же, кто расщедрился на праздничные скатерти или настенные гобелены, вынуждены были спешить. Так пришло решение сделать посиделки регулярными. – А знаете, дамы, – мило улыбнулась супруга бургомистра. – Моя старшая дочь подарила мне сегодня прекрасную идею. Что если мы соединим наши вечера с музыкальными или, скажем, литературными? Я слышала, Ее Высочество Фредерика ввела нынче в моду подобные ассамблеи?

Все дружно повернули головы в сторону Славы. – Да, идея и правда замечательная. – Славе не оставалось ничего иного, как улыбнуться и надеяться, что улыбка не выглядит слишком уж натянутой. – Только, я предлагаю обойтись без поэтических вечеров. – Вы не любите поэзию? – Осторожно поинтересовалась одна из старших дам. – Скажем так, – тонко улыбнулась Слава, – я бы охотно уделила внимание и другим областям искусства. – Я слышала, что принцесса Фредерика – большой знаток поэзии и сама хорошо разбирается в стихосложении. – С пониманием произнесла фру Клара. – Не будем же мы, право, соперничать с Ее Высочеством.

Дамы, даже те, кто втайне надеялся блеснуть творениями, своими или дочерей, тут же подхватили, что да, конечно не будут. Да и вообще, почему бы не начать с чего-нибудь более понятного? С музыки, например. Вот с этих музыкальных вечеров все, собственно, и началось. Если на рукодельных вечерах кавалерам делать было однозначно нечего, то развлечь дам музыкой – благое дело. И, понятно, что ни одна дама не упустила случая побыть хозяйкой подобного вечера.

Граф Удо тоже однажды изволил сопроводить супругу на музыкальный вечер. Слава искренне забавлялась, глядя, как он не скрывая скучает в углу. – Дорогой граф, вам не нравится музыка? – Не выдержала наконец хозяйка, когда Удо в очередной раз не проявил должного восторга стараниям какого-то юного дарования. – Упаси Творец! Просто обожаю. – Удо выдавил вежливую улыбку. – Вы уж простите меня, дорогие дамы, мы с соратниками вчера заполночь заработались с картами. – Ах, так что же вы! Бедняжка! – По-матерински пожурила молодого гостя хозяйка вечера. – Это нам все праздники да развлечения, а вам бы выспаться.

В тот вечер Слава с мужем ушли рано. – Вы не обиделись, Зилли, что из-за меня вам пришлось досрочно покинуть собрание? – Спросил граф, когда супруги направлялись домой.

В старом городе дома зажиточных хозяев располагались довольно близко друг от друга, но пышные юбки и тонкая кожа на туфельках Предславы не располагала к прогулкам по брусчатке ночного города. Поэтому приходилось брать экипаж и объезжать через главную площадь. Как бы Удо не хотелось вздремнуть прямо сейчас, он старался держаться, а то не успеешь глаз сомкнуть, как кучер уже подаст сигнал, что приехали. – Нет, никоим образом. – Немного рассеяно ответила мужу Слава. Она в этот момент мысленно пересчитывала ряды вышивки, поскольку ей показалось, что собирая работу она увидела несоотвествие в узоре. – Вы не любите музыку? – Да нет, что вы, конечно же люблю. Как можно не любить музыку? Просто, фру Барбара очень старалась придать собранию дополнительной респектабельности. А я, в отличие от вас, ночью не работала, поэтому не могу открыто признать, что благочестивые псалмы в исполнении хозяйских дочерей вгоняют меня в сон. – Так я, можно скзать, сегодня выступил в качестве вашего спасителя? – Попытался пошутить Удо. – Спас красавицу от смертной скуки... – Как всегда, дорогой супруг мой. Как всегда... – Усмехнулась Слава.

Когда супруги вошли в дом и поднялись наверх, Удо немного смущенно улыбнулся, склоняясь к любезно протянутой женой ручке. – Зилли, вы не обидитесь, если мое участие в спасении вас от скуки ограничится сегодня побегом со званого вечера? Что-то я и правда вчера засиделся... – Отдыхайте, Удо. – Слава улыбнулась. На это раз улыбка была теплой, настоящей, и Удо почти пожалел, что поспешил попрощаться. – Что бы там ни думал о себе мой бравый полковник, даже вы иногда нуждаетесь во сне.

С тех пор Удо предпочитал появляться на собраниях только тогда, когда хозяйкой ассамблеи была Слава. Пару раз он даже приглашал, «по-отечески» – как он сам пошутил, несколько совсем молодых рыцарей, чтобы было кому развлекать юных девиц. Но и только.

А вот герцог фон Франкен, наоборот, стал завсегдатаем дамских вечеров. Он то играл на гитаре, то пел протяжные южные песни, то рассказывал о дальних краях, в которых ему довелось побывать. Не сказать, чтобы среди почтенных фру было много наивных дурочек, верящих в возможность устроить любимое чадо в королевские родственницы. Но внимание Его Светлости льстило хозяйкам и придавало провинциальным ассамблеям столичный флер. Поэтому герцог Моритц был желанным гостем в любом доме.

***

Лето подходило к зениту. На город то и дело опускалась жара, заставляя хозяек пошире открывать окна. Часть семей разъехались по загородным поместьям, у кого таковые были. – Впервые за долгое время мы расстаемся друг с другом с сожалением, а не с облегчением. – Шутила фру Клара.

Обычно жена бургомистра тоже старалась увезти девочек за город, подальше от раскаленных камней и запаха сточных канав. Но в этот раз в городе собралась такая солидная публика, что супруга бургомистра никак не могла оставить светскую жизнь на самотек. – Хорошо, что мы в городе придерживаемся старых обычаев, – говорила она Предславе, прогуливаясь за городскими стенами. – А в чем они заключаются? – Всегда полезно знать о чужих обычаях. Хотя бы, чтобы не обидеть кого-нибудь ненароком. – Мы не бьем в городских стенах дикую птицу. – Пояснила фру Клара.

Как раз в этот момент окно одного из ближайших домов, составляющих часть городской стены, открылось и кто-то (возможно – вернувшийся из караула стражник, возможно – его жена или подруга) выплеснул прямо в ров помои с остатками объедков. – Фи. – Поморщилась Слава, радуясь, что прогулочная дорожка проходила по другую сторону рва. – Фи и бэ. – Согласилась с ней супруга бургомистра. – А теперь представьте, дорогая графиня, какой бы здесь стоял аромат, если бы не славные птички Творцовы.

Она кивнула на стайку диких уток, опрометью бросившихся к тому месту, куда незадачливые люди только что выплеснули еду. Там, где в ров вливались ручьи, на шум из камышовых зарослей выглядывали чернети и поганки. – Ой, какие забавные! – Умилилась Слава. – Да, а представляете, о прошлом годе у нас загнездилась пара лебедей. – Похоже, фру Клара не на шутку увлеклась. – Они с выводком так замечательно подчистили камыш, что мой супруг только руки потирал довольно. Ваш супруг тогда вынес городу отдельную благодарность: от имени Гвардии Их Величеств за образцовое содержание городских оборонных сооружений. – Процитировала она с нарочитым пафосом. – Так а где сейчас эти лебеди? – С интересом спросила Слава. История получалась занятная. – Улетели. – Жена бургомистра с огорчением развела руками. – Поссорились весной с гусями и улетели. А жаль. – Жаль, – Согласилась и графиня. – Лебеди такие красивые.

Когда она за ужином рассказывала эту историю мужу, тот только усмехнулся. – Дамы, дамы... Одна сплошная романтика. Госпожа Клара не сказала тебе, откуда пошел этот полезный обычай? – Нет. – А все очень просто, на самом деле. Раньше, говорят, частенько бывало, что та или иная неосторожная птичка заканчивала свой жизненный путь в котле рачительной горожанки. Но в один голодный год желающих подкормиться дармовым мясом стали слишком много. И птица откочевала. – И город стал дурно пахнуть? – Вспомнила Слава утренние пояснения фру Клары. – Нет. Точнее, да, но не только. В городе началась холера. С тех пор в этом и в некоторых других городах охота на птицу карается штрафом, для особо упорных любителей дармового мяса – изгнанием за городские стены. – Ой. – Графиня даже не думала, что все может быть настолько серьезно. Но граф, похоже, не шутил.

Этот вечер графская чета провела вдвоем – редкое удовольствие в последние дни. Маневры от кабинетных столов перешли в поля и Удо теперь днями и ночами пропадал в расположении полка.

***

– Товсь! Щит! Отбо-ой! Товсь! Щит!..

Голос командира было слышно далеко в поле. Можно было бы подумать, что это капрал гоняет молодых рекрутов, обучая фехтованию, но Удо узнал голос своего доверенного капитана. Да, собственно, он и так знал, что именно за этой горкой тренируются маги.

– Товсь!.. – Отста-авить! – Удо, если надо, тоже умел быть громким. А если еще немного (совсем незаметно) усилить голос ветром, дующим в нужном направлении, эффект получался просто замечательный. – Ваше Сиятельство! – Отсалютовал графу капитан. Вообще-то, мужчины давно уже были не просто сослуживцами, а и добрыми приятелями, но не при котятах же. – Как работают? – Ответив на приветствие поинтересовался Удо. Маги – его ровесники давно уже отрабатывали связки небольшими группами, а в шеренге перед ним сейчас выстроились первогодки, мальчишки лет по шестнадцать, не больше. – Отменно, Ваше Сиятельство! – Отрапортовал капитан, вызывая на лицах мальчишек радостные улыбки. И добавил, уже тише. – Но реакция еще слабовата. Пока начешутся, горы свернуть можно. – Понятно, тренируйтесь. Только смотри, не спали молодежь. – Мы свое дело знаем. Я их не для того по всем пунктам отбора собирал, чтобы угробить. – Да... – Слова капитана заставили Удо вспомнить недавний спор с герцогом. – Кстати, фон Франкен не заезжал? Если увидишь, скажи, я просил заглянуть. А то в штабной палатке его нет, а мне надо ему кое-что показать. – Так... уехал он. – Пожал плечами капитан. – Как обычно, на ночь глядя. – На ночь глядя? – Удо прищурился.

В принципе, герцог – не его подчиненный. Да и не мальчик уже, если так подумать, чтобы проверять, где он ночи поводит. Но, по мнению Удо, до «на ночь глядя» было еще далековато, поскольку солнце только едва касалось нижним краем горизонта. Впрочем, если в полку порядок... Удо даже задумался, не прогуляться ли ему тоже верхом, посмотреть, как там Зилли. Она, конечно, неплохо обжилась в городке, но, как ни крути, там сейчас не происходит ничего особо интересного. Получается, привез молодую жену и оставил скучать. И уж если герцог находит время для случайной подружки, то не найти время для законной супруги... Прямо даже неловко.

Пока Удо размышлял так, капитан распустил молодежь отдыхать. И магов, которые тренировались блокировать щитом удары сверху, и обычных рекрутов, которые сидели на горке и чьей основной задачей на сегодня было по команде закидывать магов небольшими камешками. Теперь, без лишних свидетелей, можно нормально поговорить. – Может, оно и не мое дело. – Начал осторожно капитан. – Но поговорил бы ты с герцогом, Удо. Простого рыцаря он не послушает, а ты все-таки, – полноправный граф. – Наследник. – Поправил Удо. – Полноправный наследник, единственный и законный. – Согласился капитан. – Да не столь важно, в общем. Важно, что по чину твой настоящий титул его «учтивому» – фору даст. – Слушай, да скажи ты уже прямо. – Не выдержал граф. – О чем таком я с герцогом говорить должен, что для начала надо титулами померяться? – Да все о том же. – Капитан нахмурился. – Мы в этом городишке не первый год стоим. Всегда нас тут хорошо принимали, но и мы тоже... не особо безобразничали. Есть же жалостливые вдовушки. Да и госпожа Ула своих девочек в чистоте и строгости держит. – Арне! – Возмутился Удо. – Я что же, по-твоему, должен герцогу проповедь читать, кого ему тащить в свою постель? Ну, ты представляешь, куда он меня пошлет? Да ты сам-то таких «проповедников» куда посылаешь? – Да ну-у... – Отмахнулся собеседник. – Я же по замужним дамам не хожу. – А с чего ты взял, что герцог – ходит? – Ну, смотри, Удо. – Капитан Арне пожал плечами. – Мое дело – предупредить, как бы чего не вышло. А если по делу, то сегодня при мне Его Светлость записочку получил. Понюхал, многозначительно так поулыбался... А только его ребята свою работу закончили, скинул команду на подчиненных и ускакал. – Ну, и Творец с ним. – Подвел итоги Удо. – Слушай, Арне, я...

Дальше разговор пошел о делах. Прошлая кампания, хоть и закончилась быстрым успехом, показала существенные пробелы в подготовке. Рыцари с равнин не были готовы к штурмам горных замков. В итоге, маги, чтобы уменьшить потери среди своих, часто рисковали сверх положенной меры. Поэтому задачи на эти маневры (теперь уже) король Генрих поставил ясно: научиться воевать в горах и отработать способы сохранения магов. О том, что из задуманного удалось воплотить в жизнь, а что так и осталось на бумаге, Удо и говорил со своим капитаном. И лишь в самом конце разговора добавил, как бы невзначай: «Если ночи ничего не случится, я, пожалуй, последую примеру фон Франкен» – В каком смысле? – Не совсем понял Арне. – Прогуляюсь в город. – Засмеялся Удо. – В отличие от вас, я запросто могу нанести визит самой красивой замужней даме города. И мне за это ничего не будет. – Так езжай сейчас. – Предложил капитан. – Эти ночные скачки – только коней калечить. Можно подумать, солдаты – дети малые, без тебя не поужинают. – Солдаты – да, а рыцари? – Подмигнул граф. – А рыцари – тем более.

И, все же, перед выездом Удо решил проверить все еще раз. К его удивлению, в палатке его ждал адъютант с почтой. – Вам письмо, Ваше Сиятельство. – От кого? – Не могу знать. Посыльный привез с вечерней почтой. – С вечерней почтой? – Насторожился граф. Что же там случилось, что почтового гонца вечером шлют? – Ну да. Он за Его Светлость еще спрашивал, где найти. Вам-вот, письмо... Может, и еще что было.

Кивнув, Удо забрал письмо и отпустил парня. Открывая, подумал по себя, что надо бы вздрючить караульных, и начальника караула заодно. Какие-то посыльные запросто разгуливают по военному лагерю, расспрашивают, кого где найти, и никому до этого дела нет. Ну и что, что на своей земле? Ну и что, что не война? Из таких мелких головотяпств и начинаются большие беды.

Письмо было написано женским почерком. Причем, корявым женским почерком. Словно кто-то старательно переписывал слова с чужого письма, стараясь сохранить каждую завитушку. Судя по содержимому, письмо писала госпожа, а переписывала – ее служанка, чтобы по почерку не опознали. Прочтя письмо, хотя, оно скорее было короткой запиской, Удо так сжал в руке клочок бумаги, что костяшки побелели. Велев адъютанту седлать коня, он начал собираться. В голове билась только одна мысль: «Так вот куда повадился наш славный герцог. Ну, чего и следовало ожидать».

***

Предслава и не подозревала, что вокруг бушуют такие страсти. Поскольку в городе осталось не так много дам, было решено сделать небольшую паузу в собраниях. Так что она собиралась провести весь вечер дома, разбираясь с перепиской. Однако, судьба снова внесла коррективы в ее планы.

Фру Урза прислала записку, в которой просила разрешения нанести вечером визит. Подумав, Слава ответила согласием. А, заодно, написала письмо супруге бургомистра, с приглашением фру Кларе присоединиться и посидеть в малом кругу. Для такого случая повару было велено приготовить на вечер какие-нибудь мелочи вроде сырных шариков в меду или крохотных соленых булочек, которые у него получались особенно удачно. Обычно эти булочки подавались в кабинет Его Сиятельства, когда графу случалось засидеться допоздна в мужской компании, но Слава решила, что сегодня они прекрасно дополнят вечер, если кто-то из гостей не захочет сладкого. – Вы уж простите, ради Творца, за навязчивость! – Смущенно призналась фру Урза, едва войдя в гостиную. – Моего дражайшего супруга хватил приступ подагры и он сегодня зол на весь белый свет. Так что я не придумала ничего лучшего, чем сбежать на вечер из дома, прикрывшись вашим именем. – Проходите, Урза. – По-свойски приветствовала гостью Слава. И добавила по-вендски. – Гость в дом – Творец в дом. Мне тоже приятно скоротать вечер в небольшой компании, признаться, я немного подустала от светских вечеров. – Вы? Подустали? – Ахнула фру Урза, тоже переходя на вендский. Говорила она с заметным акцентом, но довольно бегло. – Графиня Предслава, дорогая, но как же вы тогда – при Дворе? – Ну-у... – Слава задумалась. А как, собственно, она была при дворе? – Наверное, все дело в том, что моя забота на дворцовых праздниках сводилась к тому, что мне на них надо просто быть. Все остальное решали другие: кого позвать, чем занять, что подать... – Да, это, наверное, заблуждение всех молоденьких девочек. – Мягко улыбнулась фру Урза. – Кажется, что стоит стать хозяйкой на своем, как тут же все станет по твоему хотению.

Она хотела добавить что-то еще, но тут слуги доложили о прибытии фру Клары. Супруга бургомистра на этот раз прибыла без дочери, только в сопровождении компаньонки – какой-то овдовевшей дальней родственницы. Вместо корзинки с вышиванием сегодня дама несла с собой тяжелый фолиант. – Как удачно вы меня позвали, дорогая моя Ваше Сиятельство! – Радостно возвестила фру Клара прямо с порога. – Я как раз собиралась зазвать вас завтра или послезавтра к себе, попрощаться. – И вы, уважаемая соседка, тоже не выдержали нынешней жары? – Поддела супругу бургомистра фру Урза. – Какой там! – Отмахнулась та. – Конечно, никакая прогулка равелинами не сравнится с нашим лесом, но дело не в том. Нынче из поместья написали, что поспела малина. Сюда ее доставлять – растолкут дорогой половину, пропадет добро. Придется заниматься конфитурой на месте. Ну, и проследить заодно, чтобы наливки поставили достаточно. – Почтенная дама подмигнула. – А то наша экономка – человек кристальной чистоты, но слишком уж благочестива. Дай ей волю, придется на осеннем балу не малиновку с ореховкой подавать, а раскошеливаться на заморские вина и ром. – Ну, раскошеливаться придется так и так. – Не согласилась с ней Слава. – Но малиновка у вас и правда выходит знатная. Даже во дворце такой не пила.

Дамы переглянулись и рассмеялись. А в корзине, которую несла компаньонка, кроме книги обнаружилась еще и крохотная емкость с упомянутой уже малиновкой. Определенно, вечер сегодня удался.

Когда в самый разгар чтений холе раздались голоса, Слава сначала не обратила внимания, мало ли, что там. Может, просто управляющий слегка увлекся, честя нерадивого лакея. Все равно, будь там что-то серьезное, ей доложат. В этот момент в гостиную постучалась служанка. – Ваше Сиятельство! Герцог фон Франкен к вам. Прикажете звать? – Зови. – Слава почувствовала растерянность. Моритц фон Франкен? А этого какая нелегкая принесла? Знает же, что Удо на этой неделе дома почти не ночует.

Потом в голову пришла другая мысль, что что-то случилось с мужем, потому герцог и явился в столь неурочный час. Но эту мысль Слава тотчас отогнала, потому что слишком уж разодетым и довольным явился в гостиную герцог. Скорбные посланцы не забегают заранее к парфюмеру и брадобрею. – Ваше Сиятельство!.. Дамы! – Если герцог Моритц и ожидал иного приема, придворные манеры взяли свое. – Ваша Светлость? – На лице фру Урзы застыла растерянная улыбка, а фру Клара, наоборот, подозрительно прищурилась. – Какими судьбами? – Да я, собственно...

Неизвестно, что хотел сказать герцог, но опыт придворной жизни имелся не только у него. – Простите, дорогие мои! – Прощебетала Слава, поднимаясь с места. – Это я по поручению супруга вызвала Его Светлость. Вы простите? Одну минуту...

С этими словами она решительным шагом направилась через холл туда, где находился графский кабинет, молясь, чтобы дверь оказалась открытой. Так и было, видно, Удо то ли не хранил на виду каких-то особенных бумаг, то ли не ждал подвоха от своих домашних. Оглянувшись на дверь, Предслава быстро вытащила из стопки несколько чистых листов, свернула их наподобие письма и поспешила обратно. В гостиной как раз пробрались через дебри приветствий и перешли к разговорам о погоде. – Вот, Ваша Светлость. – Мило улыбнулась Слава, протягивая герцогу конверт. – Уж не знаю, что там такого, что мой супруг не решился доверить посыльному. Но, как он и просил, – лично в руки. – Благодарю вас, Ваше Сиятельство. – На лице герцога не дрогнул ни один мускул.