Текст книги "Двигатель бесконечности (СИ)"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 37 страниц)

Глава 8

Сфолк

Повиснув в вакууме, после того как на его глазах погибла станция экстрим-адаптов и ее обитатели, Сфолк решил, что не будет ни о чем просить. Не станет умолять сохранить ему жизнь, не пойдет ни на какие сделки, ведь он точно знал, что там находилось. Пенни Роял, уж несомненно, а договоры с этим ИИ ни к чему хорошему не вели. Живот Сфолка был полон переваривавшегося мяса, и потому он чувствовал себя сильнее и мыслил немного яснее.

– Даже если единственный вариант – открытый космос? – угрожающе прошипел-пробулькал прадорский голос.

– Даже тогда, – проклацал Сфолк, ужаснувшись тому, что кто-то прочитал его мысли.

Он резко развернул стебельковый глаз, пытаясь засечь цель, и разочарованно защелкал клешнями.

Он не знал, почему всё еще не был мертв. Он пережил отца-убийцу и столь же опасных братьев. Пережил вылазку в Королевство за самками и KB-дредноутом. Он пережил Цворна. Он пережил атаку кораблей Королевского Конвоя и последующий У-прыжок с неисправным двигателем. Он пережил всех соперников, выставленных против него экстрим-адаптами, пережил разрушение космостанции, а теперь оставался жив в вакууме.

Вокруг медленно дрейфовали куски станции. Люди, которые, как и «моллюски», выбрали самые причудливые формы, пытаясь отринуть собственную природу, видимо, были мертвы. Их разорвали изнутри проросшие семена Черного ИИ; если даже не всех, то оставшиеся сейчас вынуждены дышать космосом… что, собственно, и должен был делать сам Сфолк. Загадка сбивала с толку. Он дышал воздухом, не понимая, каким образом тот удерживался вокруг него. Тут определенно не обошлось без Пенни Рояла, но зачем это ему? Он только что убил сотни людей и никогда прежде не демонстрировал особой симпатии к прадорам.

– Почему я жив? – спросил Сфолк.

Какой-то увесистый файл упал в его форс, а оттуда прямо в сознание. Прадор увидел Цворна в брачном бассейне, а потом – микроскопические изображения прадорского семени и яиц. От них тянулись ветви комплексного статистического анализа – в плоскости, которых не существовало в трехмерной Вселенной. Реальность съежилась, обращаясь в систему кодов, множившихся и усложнявшихся; разум Сфолка готов был вот-вот взорваться, но вдруг всё исчезло. Однако Сфолк понял: ему только что дали общее представление о прадорской жизни, ее взлетах и падениях – с точки зрения ИИ.

«Глупый был вопрос», – подумал он, злясь еще сильнее из-за того, что с ним обращались как с идиотом. И подобрал более уместный:

– Почему они все мертвы?

И содрогнулся, ожидая ответа.

– Потому что они виновны, – просто сказал Черный ИИ и добавил: – И потому, что они были в здравом уме.

Звезды черного кристалла сгустились в единую массу, разраставшуюся, подобно странному кораллу – который скачками проваливался сам в себя. Внутренности Сфолка постоянно крутило – значит, где-то рядом работала какая-то У-техника. Прадор не знал, почему он был так уверен, что видимая им фигура – всего лишь выступ, вторгшийся в эту реальность, что часть ИИ находилась в совершенно ином месте. Задумавшись о том, что же это могло означать, Сфолк вдруг обнаружил, что движется.

Он дрейфовал между обломков и дымившихся клочьев экстрим-адаптов. Несколько минут падал в направлении красного гиганта, удивляясь тому, что Пенни Роял спас его только для того, чтобы сразу швырнуть в эту топку. Нет, понял Сфолк, слишком уж по-прадорски он мыслил. Надо обуздать агрессию и паранойю и, если уж выжил, постараться думать четче. Пенни Роял – не отец-капитан, который спасал одного из детей, чтобы потом насладиться пытками. По крайней мере, Сфолк надеялся, что намерения Пенни Рояла имели под собой какую-то другую цель. Вероятно, ИИ собирался как-то использовать его, и это единственная причина того, что он был еще жив. Оглянувшись, прадор отметил, что ИИ следует за ним, уже собрав все свои части и продолжая «проседать», продолжая переправлять себя куда-то в другое место, причем то, что оставалось, делалось всё темнее и колючее.

Несколько часов спустя Сфолк заметил на фоне громадного солнечного диска полосу каких-то осколков. Еще немного погодя, когда прадору стало ощутимо жарко, он разглядел, что этот пояс составляли выпотрошенные корпуса и обломки кораблей. Перед ним была Свалка, о которой говорили Лэлик и прочие экстрим-адапты. Они не знали, что он их понимал, – и едва ли заметили, что он носил биотехнологический форс. Может, они считали, что это какой-то нарост на панцире? Среди судов он опознал старые корабли Королевства и прадорские звездолеты военного времени, но и коллекция государственных кораблей была тут весьма обширна. Приблизившись еще, он увидел на фоне красного сияния силуэт собственного КВ-дредноута – серьезно поврежденного, с огромными дырами в обшивке, разоренного и разграбленного – от него не осталось ничего, кроме пустой оболочки.

Очередное изображение упало в его сознание. Он увидел людей в одном из внутренних помещений корабля. Они окружили контейнер с корабельным разумом, потом отпрянули при появлении биотехнологичной машины, чем-то похожей на самого Сфолка. Затем время, похоже, прыгнуло вперед, и следующая картинка уже демонстрировала пустую комнату.

Значит, они забрали разум? Сфолк оглянулся на расползавшуюся тучу, бывшую недавно станцией. Наверное, тот всё еще там?

– Мертв. – Пенни Роял вновь продемонстрировал, что читал мысли Сфолка, как открытую книгу. – Покончил с собой.

Да, некоторые корабельные разумы настраивались на такой шаг – на случай, если судно захватит враг. Разум не мог отличить Сфолка и его братьев от других прадоров, но разницу между прадором и человеческим существом он определенно видел, вне зависимости от того, насколько причудливо человек изменил себя.

– Я могу починить двигатель, но есть вариант получше. Они всегда пропускали самый старый корабль, – сообщил ИИ. – Системы там, конечно, древние, но прятаться он умеет.

Э?

Вскоре Сфолк плыл между остовов звездолетов, изучая повреждения. В основном тут были военные суда, у большинства из которых – прадор узнал это от Лэлика и остальных – двигатели не работали.

– Они так и не сообразили, что эта система не случайна, – сказал ИИ.

Сфолк содрогнулся, чувствуя себя так, будто под панцирем у него ползали червяки. Насколько он понимал, система состояла из двух быстро вращавшихся крупных сингулярностей, крутившихся друг вокруг друга и одновременно вокруг красного гиганта, чья безбрежная изогнутая плоскость лежала сейчас прямо под Сфолком. Если система не случайна, то перед ним – космическая инженерия пугающих масштабов. Сейчас, вероятно, государственные ИИ уже были способны на такое, а вот до войны – вряд ли. А судя по находившимся тут кораблям, это место существовало уже задолго до войны. Тогда напрашивался вопрос: кто же его создал?

– Там, – сказал Пенни Роял.

Количество обломков постепенно сокращалось, и, как отметил Сфолк, «скорлупки» кораблей на этом конце Свалки выглядели по-настоящему древними. Прадор чувствовал, что его ход замедлился; кроме того, ему стало неприятно жарко. Он оглянулся на ИИ, который выглядел плоским силуэтом на фоне солнца – силуэтом черного морского ежа, какие встречались и на Земле, и на родной планете прадоров. Ну так где же это его «там»?

Какое-то движение привлекло внимание Сфолка к раскинувшемуся впереди черному пространству. Космос замерцал – как будто на поврежденном экране то возникали, то исчезали отдельные пиксели. Секунду спустя начала появляться некая расплывчатая масса, словно бы в муках рождаемая самим вакуумом. Потом очень медленно она стала приобретать определенную форму. Сфолк, сперва озадаченный увиденным, затем сообразил, что смотрел лишь на краешек куда более крупного объекта. Растерявшись, он не сразу вспомнил, что может кое-что с этим сделать.

Он загрузил видеоинформацию и размеры в форс, после чего спецпрограмма, произведя расчеты, направила в его правый стебельковый глаз экстраполированный вид сверху. Если всё было верно, он вглядывался в огромный шестигранный корабль с выступами, которые оканчивались листообразными обтекателями. Очень вычурный, очень замысловатый, очень сложный – прадор никак не мог понять, отчего вид судна казался ему таким знакомым, и это раздражало его, пока он не вспомнил, что перед ним одна из множества форм, которые могут принимать снежинки. Но при ближайшем рассмотрении он увидел, что гигантская снежинка сплетена, подобно корзине, из цветных металлов и сплавов. Во многих местах даже проглядывали внутренние помещения, какие-то хитрые переплетения труб и перегородок. Таких кораблей он еще никогда не видел. Судно было чужим.

– Кто это построил? – спросил прадор.

– Безумец, – ответил Пенни Роял.

Дрейфуя в сторону странного судна, Сфолк размышлял о том, что именно Черный ИИ мог иметь в виду под безумием.

Свёрл

Несмотря на приближение государственной флотилии, почти наверняка намеревавшейся уничтожить Цех 101, несмотря на обширные изменения, происходившие на станции, Свёрл обнаружил, что время от времени утрачивает связь с реальностью. Он хотел что-то сделать, а потом понимал: в этом не было необходимости. Однажды, проведя проверки некоторых компонентов станционного У-пространственного двигателя, он, вернувшись в свое непосредственное окружение, обнаружил, что вызвал к себе Бсектила. Только задумавшись о наличии припасов, он вспомнил, что не нуждается в еде. Как-то разум его устремился к доступному медицинскому оборудованию, чтобы отслеживать происходящие в теле изменения, – но осознал, что у него нет больше тела, которому требуются такие заботы.

«Тебе нужно почаще выбираться».

Так сказал когда-то дрон Эрроусмит – повторив, наверное, какое-то человеческое выражение. Малость пошутил над склонностью прадоров прятаться в своих святилищах. Что ж, пожалуй, дрон был отчасти прав.

Осмотревшись, Свёрл увидел Бсектила, который терпеливо ожидал приказов – а на самом деле, как выяснил Свёрл путем легкого зондирования, играл с помощью форса в виртуальную игру, расстреливая людей из рельсотрона. Рассердившись на бессмысленную трату времени и энергии, Свёрл задумался, чем бы таким полезным занять Бсектила.

Все основные задачи уже выполнялись и координировались. Термоядерный двигатель практически полностью восстановили роботы под руководством станционного ИИ; другие ИИ и роботы размеренно занимались оружием, хотя эти рутинные хлопоты не слишком, честно говоря, повышали их шансы на выживание. Телепорт был готов, за производством генераторов силового поля наблюдали Бсорол и станционный ИИ, а еще следовало завершить починку У-пространственного двигателя, что требовало постройки гравитационного пресса. Сингулярность, которую нужно было сжать, медленно помещалась в самоподдерживающийся гравитационный короб – процесс шел автоматически и требовал лишь энергии и времени. Создание пресса тоже займет какое-то время, но ИИ станции уже подготовил фабрику. Свёрл помедлил секунду. Да, Бсектил за этим присмотрит. И приступит к работе, подготавливая двигатель к приему колец, отштампованных прессом. Но еще не сейчас.

– Я собираюсь прогуляться, – произнес Свёрл вслух.

Бсектил дернулся, уронив виртуальный кусок рыбойника, который волшебным образом восстановил бы его здоровье после того, как выстрел из лучевой пушки сжег все его ноги с одного бока.

– Отец? – переспросил он.

– Бсорол занимается силовыми полями.

Бсектил совершенно растерялся. Они же оба это знали, и никакой видимой причины напоминать о данном факте у Свёрла не было.

– Он работает, – продолжал Свёрл.

– Да, – кивнул Бсектил, не понимая, к чему вел отец.

Конечно, Бсорол, когда не работал, занимался своими делами. До того как его отправили к резервуару для вспенивания металла, он в собственном маленьком кабинете-святилище наполнял аквариумы, сделанные им же чуть раньше, намереваясь вывести из яиц, прихваченных с корабля, ильных рыб – и разводить их. В самом деле, Свёрлу не стоило так сердиться на Бсектила за то, что и у него были свои увлечения. Игра помогала держать разум в активном состоянии, обостряла реакции и не имела ничего общего с его прежним странным интересом к Изабель Сатоми и той сотворенной им скульптурой из драгоценных камней.

– Идем, – сказал Свёрл.

– К Бсоролу? – в недоумении спросил Бсектил.

– Нет, я хочу кое-что сделать, и государственные ИИ непременно должны об этом узнать, – ответил Свёрл. – Пошли.

– Сделать? – эхом повторил Бсектил. – Государственные?

Свёрл промолчал. Ему совершенно не обязательно было торчать тут, чтобы успеть среагировать на любые возможные чрезвычайные происшествия, а большинство первостепенных задач уже заканчивали выполнять механизмы станции. Тем не менее одно дело все-таки требовало его личного присутствия. Не то что бы ему это непременно нужно было, но свою ответственность он чувствовал. Кроме того, у государственной флотилии возникнет причина сбавить ход.

– Респиратор у тебя при себе? – спросил Свёрл.

– Да, отец, – подтвердил Бсектил.

Броню первенец не надел, но перевязь с разнообразными необходимыми принадлежностями была всегда на нем.

– Хорошо, – и Свёрл приказал двери шлюза открыться.

Первым пройдя шлюз, он двинулся прочь от своего святилища. Дикие металлические заросли были практически вырублены, исконные балки, части основного скелета станции, очищены и восстановлены. Отойдя немного, Свёрл запустил комбинированный магнитно-гравитационный движок, настроив его на медленный разворот: ему хотелось осмотреться. Строительных конструкций вокруг было слишком много, так много, что они полностью загораживали наружный корпус.

Чуть погодя – Бсектил поспешно включил химический движок, чтобы нагнать отца, – Свёрл добрался до стены, составленной из плотно уложенных станционных механизмов. Здесь повреждения и последствия бунтов не были столь серьезны. Повсюду стояли фабричные коконы, резервуары для жидкостей, транспортеры, жилые модули, конвейеры и прочие образцы продукции военного времени. Однако виднелись и бреши, у которых суетились структурные «стручки», пожирая странные кладки червей и поблескивавшие нанотехнологические соцветия, а также участки, где трудились боты-печатники, воссоздавая былое. Прикинув маршрут, Свёрл переместился к открытому зеву сборочного туннеля для ударных кораблей и устремился по нему. Стены вокруг изобиловали аккуратно сложенными руками-манипуляторами и захватами, свернутыми щупальцами паукоботов, слюдяными торцами проекторов силовых полей, но никаких ударных кораблей, хотя бы и частично собранных, которые могли бы преградить путь, не было.

Добравшись до конца туннеля, где застыли безмолвные шприц-машины, готовые излить расплавленный металл, чтобы силовые поля превратили его в ребра корабельного скелета, Свёрл остановился у бокового туннеля, предназначенного для производимых термоядерных двигателей. Он дожидался Бсектила – первенец лихорадочно нагонял отца – и одновременно поглощал информацию по текущему вопросу.

Люди – «моллюски» были старыми людьми, которые достигли границы внутренней опустошенности жизни. Пытаясь побороть скуку, они шли на риск и зачастую заканчивали самоубийством. Эти люди убедили себя, что решением их проблемы будет полное превращение в прадоров. Чтобы достичь этого, они использовали опасные биотехнологии, рискованную хирургию, ментальные изменения, запрещенные в Государстве. Их предводитель, Тэйкин, прошел весь путь до конца, став отцом и таким образом поработив остальных своими феромонами. Ситуация непременно привела бы к несчастью, поскольку разбалансированные тела уже не повиновались «моллюскам». Бедой завершилось бы всё и для Трента и еще нескольких людей, которых Тэйкин задумал превратить в рабов. После того как с Тэйкином разобрался голем Грей – попросту оторвав ему голову, – Трент взвалил на себя ответственность за людей – «моллюсков». Он, Спир и дрон Рисс ввели «моллюскам» кислоту, растворившую прадорские привои, и нанокомплекс, сохранивший жизни путем погружения в кому. Затем, использовав человеческие протезы и медицинские технологии военного времени, а также ментальное редактирование и перепрограммирование, которое провел психотехник Коул, «моллюскам» вернули человеческую природу и разбудили их. Но проблема осталась. Коул сделал всё, что мог, но бывшие «моллюски» всё еще цеплялись за идею трансформации, всё еще стояли на грани апатии, и склонность к саморазрушению никуда не делась.

Когда первенец подоспел, Свёрл двинулся дальше по туннелю. Здесь не было ни роботов, ни сборочного оборудования, только стены, затянутые белыми композитными «лозами» со сверхпроводниками внутри, которые не служили никакой цели. Дальнейшие пути, более узкие, привели наконец Свёрла к госпиталю, где даже сейчас пробуждались последние из людей – «моллюсков». Свёрл просканировал внутренние камеры, но большинство помещений и приспособлений больницы предназначались для человека, так что передвижения его были бы жестко ограничены. Тогда он переместился к цилиндрическому выступу казарм, расположенных сразу за госпиталем – туда их перенесли совсем недавно, раньше они находились в нескольких километрах отсюда. Входные шлюзы были широкими, внутренние помещения – просторными, чтобы вместить и людей, и боевых дронов, например небольшие штурмовые или диверсионные группы.

Найдя шлюз для дронов, Свёрл вошел внутрь; Бсектил едва поспевал за ним. Проследовав по длинному туннелю, они оказались в огромном зале, окаймленном двухуровневой галереей с тянущимися от пола до самого потолка колоннами – «кормушками». Действовала только одна из них – она выдавала ограниченный набор витаминизированных протеиновых плиток и пакетики с напитками. Сюда роботы притащили разрозненные предметы мебели, найденные ими на других «человеческих» участках станции. Зал был переполнен. Навскидку Свёрл насчитал больше тысячи людей.

– Ты кто такой, черт побери? – воскликнул кто-то поблизости.

Свёрл переключил внимание на этого человека, одетого только в шорты и майку-безрукавку: он как будто нарочно выставлял напоказ протезы конечностей. Даже череп из прозрачной синтетики демонстрировал то, что творилось внутри головы. Женщина рядом с мужчиной – очевидно, менее склонная к подобным представлениям, поскольку всё ее тело, от шеи до пяток, скрывал облегающий комбинезон – сказала:

– Похож на какого-то боевого дрона.

Потом она перевела взгляд со Свёрла на вошедшего Бсектила и отпрянула.

– Прадор, – пробормотала женщина и почему-то принялась ожесточенно чесать руки.

Другие тоже заметили их присутствие. Глядя на сгущавшуюся толпу, Свёрл начал транслировать ее изображение приближавшейся флотилии. Гаррота не отвечал, но, конечно же, отслеживал все передачи со станции. В этот момент в зале появились Трент и Коул, которых, очевидно, известили о прибытии гостей.

– Забавный прадор, – заметил кто-то. – Выглядит так, будто его выкрутили, как мокрую тряпку.

Естественно никто из них не видел детей Свёрла иначе, чем в броне. Толпа продолжала собираться, и Свёрл заволновался. Он не привык к такому скоплению чужеродных созданий вокруг себя и уже не был полностью уверен, как именно сообщить им новости, которые требовалось передать. Продолжая трансляцию, он отошел от шлюза. Люди уже трогали его, трогали Бсектила – тот напряженно вертелся и нервно щелкал клешнями.

– Отец? – почти отчаянно возопил он.

– Ты слышал?

– Что?

– Он назвал робота отцом!

– Да, прадор трахнутый на всю голову.

Все они понимали клацанье и бульканье прадорской речи. Свёрлу следовало бы помнить об этом, ведь они, стремясь стать прадорами, загрузили в мозги соответствующий язык. Он застыл и распрямил ноги, приподнимаясь повыше, выискивая взглядом остановившихся среди толпы Трента и Коула.

– С кратким визитом? – поинтересовался Трент.

– Государственный флот должен знать, кого они могут убить, если атакуют, – ответил Свёрл.

– Что это, Трент?

– Это такая прадорская мутация?

Шум нарастал, вопросы, требования, протесты сыпались один за другим.

– Не пора ли сказать им, кто ты такой? – тихо спросил Трент.

– Внимание, – произнес Свёрл на человеческом языке. – Я понимаю, что всем вам сообщили, что произошло после того, как вы покинули Панцирь-сити. – Он хотел заставить их слушать, но многие всё еще болтали и смеялись. – Но сведения эти ограничивались лишь безопасной для вас информацией. Сперва вы должны узнать, что находитесь на борту не обычной космической станции. Вы на заводе-станции, в Цехе Сто один. – Теперь-то он завладел всеобщим вниманием; люди замолчали. – Вы на себе ощутили, что такое быть настоящими прадорами. А означает это – если вы не отец – быть рабами. Прадоры – жестокие убийцы, по человеческим меркам они абсолютно аморальны. Вы, наверное, поняли это, когда их конфликт друг с другом привел к гибели вашего города?

Он сделал паузу, пытаясь прочесть что-то по их лицам, но люди были все-таки слишком сложными для него созданиями. Тогда он подключился к ближайшему прибору – голографическому проектору на потолке. Отлично.

Свёрл тут же принялся загружать видеоданные из своих личных файлов, редактируя, сливая их воедино и упрямо продолжая:

– Прадорам не нужен особый повод, чтобы начать убивать друг друга, но данный случай не был обычным, и вы должны знать об этом. Видите ли, большинство прадоров – ксенофобы и ненавидят ИИ, так что они не слишком хорошо отнеслись бы и к одному из своих, который перестал быть «своим», и к прадору, который напрямую подключился бы к кристаллу ИИ.

Еще одна пауза, чтобы изучить слушателей. Свёрл решил не развивать тему, ничего дальше не объяснять, пусть лучше подумают сами.

– Пускай даже эти изменения явились результатом необдуманного визита к Черному ИИ по имени Пенни Роял. Коварный прадор Цворн мог использовать Свёрла в качестве доказательства того, что Государству нельзя доверять, в качестве доказательства того, что их нынешнего короля, заключившего с Государством мир, следует изгнать. А потом он бы подтолкнул прадорскую расу к опустошительной войне против Государства.

Появилась первая проекция: Свёрл стоял среди людей таким, каким был много лет назад, до того, как посетил определенный планетоид, где жил определенный ИИ.

– Бой Цворна со Свёрлом, его последующий план загнать Свёрла в ловушку и захватить в плен – вот что в конечном счете привело вас сюда.

И не стоило упоминать о не совсем ясных причинах прибытия Свёрла в Цех 101.

– Вы все узнали Свёрла, – добавил он.

К этому моменту пространство вокруг проекции расчистилось, и большинство людей смотрело на изображение, а не на настоящего Свёрла. Они, наверное, всё еще считали его каким-то роботом, явившимся обрисовать ситуацию.

– А теперь смотрите, как он менялся.

Он запустил голограмму, и виртуальный Свёрл начал преображаться, его панцирь сплющился, ноги и мандибулы отвалились, тут же сменившись протезами, стебельковые глаза увяли, тело обрело форму человеческого черепа, открылись, замигав, голубые глаза. Вся гротескная трансформация заняла лишь несколько минут, вызвав восклицания ужаса и удивления. Свёрл обратил внимание на одну из женщин – она плакала, а какой-то мужчина выбирался из толпы с зеленым лицом: его тошнило. Всё это указывало на то, как крепко они держались за идею стать прадорами, образцом которых служил у них Свёрл.

– Его геном, обработанный Пенни Роялом, стал комбинацией человеческого и прадорского – и Свёрл превратился в гротеск, что вы видите перед собой. Но кроме внешней трансформации происходили и другие. У него развилась человеческая мозговая ткань – и он начал мыслить как человек. А еще в нем вырос кристалл ИИ, прикрепившийся к главному ганглию.

Свёрл подумывал о том, чтобы показать операцию по созданию его нынешнего скелета, но это ослабило бы эффект, которого он добивался.

– Свёрл сбежал от Цворна и явился в Цех Сто один, но тем временем король прадоров узнал об угрозе, которую представлял собой Свёрл. И послал Королевский Конвой, чтобы избавиться от этой угрозы.

Свёрл открыл еще одну голограмму, повыше, показывавшую момент прибытия на завод-станцию. Вот его корабль, объятый ярчайшим светом, разваливается на части, и «Копье» несется к громаде станции.

– Но он не нашел здесь безопасности, ведь его все равно можно было использовать для подстрекательства к мятежу и к войне, так что, пока Королевский Конвой бомбардировал станцию, явилась боевой дрон Рисс с энзимной кислотой, подобной той, которая избавила вас от прадорских привоев.

Откуда-то сбоку голограммы выскользнула Рисс, сделала укол – и скрылась. А включался ли у этого проектора звук? Да, включался. Свёрл увеличил громкость, проигрывая записанный крик; на его глазах кислота разъедала его старую сущность. Люди вскинули руки, зажимая уши. Многие упали на колени. Кто-то плакал, другие истерически хохотали.

Что ж, результат и не мог быть однозначным; ведь и разумы, на которые влияла запись, сильно рознились.

«Ну как, вам всё еще скучно?» – подумал Свёрл.

Растворенная плоть стекла на пол, обнажив наконец скелет. Людям потребовалось какое-то время, чтобы преодолеть шок, а потом нынешний Свёрл заметил, что некоторые из них переводили взгляды с картинки на него – и обратно. Одни заговорили, другие закричали, третьи так и стояли на коленях, склонив головы. Свёрл знал, что кто-то из них всё же перешагнет барьер внутренней опустошенности. Кто-то покончит с собой, кто-то двинется дальше навстречу опасным приключениям. Это был конец – и начало. На миг он задумался о том, как его история отражала старые религиозные сюжеты, которые некогда так любили люди: смерть, воскрешение и всё такое прочее.

– Я Свёрл, – громко объявил он, и теперь все взгляды оказались прикованы к нему.

Воцарилась мертвая тишина. Свёрл повернулся, и толпа разделилась перед ним, пропуская к шлюзу бывшего прадора и спешившего следом первенца. Когда дверь за ними закрылась, Свёрл почувствовал, как ожил контакт в остававшемся активным канале.

– Ладно, – буркнул Гаррота, – у тебя есть еще десять часов, чтобы разгрести всё это. Предлагаю открыть телепорт куда-нибудь в Государство и отослать их всех этим путем. Можешь последовать за ними, можешь покинуть станцию на любом корабле. Выбор за тобой.

Еще десять часов…

Сознание Свёрла метнулось туда, где по-прежнему пеклись, как блины, генераторы силовых полей. Объем производства значительно вырос, управляющий ИИ с трудом охлаждал установку вспенивания металла и сдерживал поток материалов. Еще десять часов… что ж, этого времени было более чем достаточно.

– Одним выстрелом двух зайцев, как сказал бы Эрроусмит, – обратился он к Бсектилу.

Первенец по-прадорски выразил недоумение, приподняв жвала. А Свёрл вдруг пожалел, что сам он не мог, как человек, ухмыльнуться.