Текст книги "Восход Черной Луны (СИ)"
Автор книги: Николай Бершицкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 36 страниц)
‑ Я забыл упомянуть прозвище Ксерота, ‑ вспомнил повелитель ветров. ‑ В Чертоге его называют Танком.
Два взрыва громыхнули в опасной близости от рощи. С качающихся ив сиротливо полетели листья, часть веток вмиг покрылась пеплом или чахлыми язычками пламени, синего у основания.
‑ Уходим, ‑ Акуан рванулся к берегу реки. ‑ Будем прыгать, все лучше, чем возиться с этими двумя.
Рядом полыхнул огненный столб, сверхвоин растаял наполовину и, не успев и пискнуть, свалился в воду. Преданные и командиры Чертога предпочли оставаться в роще до тех пор, пока не останется хотя бы один поединщик. Далдаг уже не валялся, он активно нападал на Ксерота, использующего все возможности тела‑брони. Наконец, ухватив за бивень военачальника Бездны, он пропорол того кольцом сомкнувшихся лезвий. Следом бабахнула и пушка. Выпущенный в упор пламенный снаряд прошел навылет. Повалив Далдага, Ксерот придавил его колонноподобной ножищей, убрал все лезвия кроме одного и несколькими взмахами исполосовал плоть поверженного врага. Проткнув хтона еще дважды в области сердца, Танк толкнул его ногой. Воевода Фатума захрипел и откинул голову.
‑ Славно, ‑ довольный собой, Ксерот направился обратно к лесу, вскоре он стал лишь маленькой точкой на фоне горящих деревьев, занявшихся с особым задором.
Вондар кинулся к краю обрыва, Акуан к этому моменту уже вздымался на водяном столбе. Чувствовал себя отлично, родная среда спасла ему жизнь.
‑ Это было близко, ‑ не веря, что еще жив, сверхвоин ощупал восстановившееся в удачно оказавшейся рядом реке тело. ‑ А где сладкая парочка?
Маг и Титос подкрались к Далдагу, Ахмед с людьми шел сразу за ними, держа лук наготове, Акуан же не спешил снова испытывать судьбу, только что показавшую улыбку, столь непостоянную и редкую. Грудь демона, разорванная серьезными ранами и залитая кровью, вздымалась. Великий Далдаг был жив, а значит, восстановление может начаться в любую секунду.
‑ Принято считать, что невозможно убить Далдага, ‑ Вондар обнажил убранные на время топоры. ‑ Есть шанс проверить, отойдите!
Без лишних пререканий люди расступились, а элементалист закатил глаза, белое свечение пошло от лица. Тучи загрохотали и затрещали в вышине, сбегаясь к чародею, управляющему небесной стихией. Когда топорики взметнулись над головой, в каждый ударил пучок меловых извивающихся молний. Топорища вонзились в открытую рану, грянул гром, по звуку больше похожий на взрыв водородной бомбы. Далдага трясло, конечности демона, стуча, колотились о землю, огромный разряд пронизал его насквозь. Вкладывая все силы, которые сумел воспроизвести организм, Вондар застонал, стиснув зубы. И вот настал момент истины: плоть Далдага треснула, огненным облаком вырвался темный дух великой мощи. Невольно все присутствующие метнули в облако кто шар света, кто стрелу, кто молнию. Вондар с трудом вырвал засевшие в ребрах твари топоры и рубанул по духу. Волна энергии и звука, слившихся воедино, отбросила мага в товарищей. За расползающимся сгустком огня и тьмы образовалась воронка, всосавшая Далдага.
‑ Мы прикончили его! ‑ крикнул шокированный Вондар. ‑ Мы отправили самого Далдага в Небытие!
* * *
Бьерн сидел в кругу наемников, образовавшемся возле костра. Поначалу странные и жадные люди смущали ярла, порой ‑ злили, а потом он понаблюдал за ними, послушал разговоры и пришел к выводу, что между дварфом и человеком не такая существенная разница.
‑ Буря мечей явилась в огне... Или как‑то по‑иному, ‑ Тьяльви прохаживался из стороны в сторону, сочиняя сагу о походе Молотобоя. Сейчас ему было не до князя, вот последний и прибился к группе искателей приключений. Да и было что послушать.
‑ Ну, я тут и подумал грешным делом, чего бы не заглянуть в этот Аллин‑Лирр, ‑ солдат удачи сплюнул в огонь.
‑ В картошку мою не попади, ‑ забухтел его сосед, отодвигая палочкой упомянутый корнеплод, оказавшийся в углях слишком близко к трещащим веткам.
‑ Так вот, ‑ покосившись на ворчуна, продолжил рассказывать историю судьбины наемник. ‑ Всяк знает, у эльфов полно богатств, про то тысячи сказок существуют, а коли мир неизведанный, так их никто не тронул. Кто бы мне еще сказал, против чего воевать придется...
‑ Ха, струсил! ‑ сидящий напротив лысый здоровяк противно захихикал. ‑ По мне хоть демоны, хоть драконы! У нас в краях и не такая нечисть водится. А богатства эльфов ‑ это, правда, стоящая награда за трату сил. Иначе меня бы здесь не было.
‑ А тебе тоже эльфийское золотишко приглянулось? ‑ Бьерна толкнули справа.
‑ Нет, ‑ задумчиво ответил ярл. ‑ Я выплачиваю долг людям, оказавшим помощь народу дварфов. У нас честь стоит дороже денег.
‑ Да брось, ‑ засмеялись наемники, кто‑то продолжил общую мысль: ‑ Неужели ничуть не хочешь карманы оттянуть?
‑ Наверняка за золотом явился, ‑ цинично сказал лысый, погладив сытый живот.
‑ Я золотом не обделен. Вот, видите колечко? ‑ Бьерн поднял правую руку ладонью к себе и потряс указательным пальцем с золотым кольцом.
‑ Ну, кольцо как кольцо, ‑ вынимая картофелину, наемник небрежно кинул взгляд на украшение.
‑ Думаешь обычное? ‑ усы князя довольно расползлись. ‑ Ан нет. Носителя этого кольца всегда сопровождает большая удача и богатство. Это одно из колец, рожденных Драупниром, кольцом Одина. Каждую девятую ночь производит оно восемь таких же. А тот, кто сумеет собрать достаточно колец и составить из них пояс станет неуязвимым. Только мне не доводилось видеть никого, обладающего больше чем двумя кольцами и тот ‑ конунг был.
‑ Ценная вещица.
Ярл почуял зависть в словах наемника, но не испугался возможного покушения и ограбления. Он знал одну тайну. Выждав, пока люди проникнуться желанием обладать волшебным кольцом, Бьерн выгадал момент, чтобы разрушить их ожидания.
‑ Вы, уважаемые, губы‑то не раскатывайте, ха! Колечко с секретом. Надевший его попадет в вечную зависимость к цвергам ‑ подгорным карликам. Мне бояться нечего, у нас с ними кровь одна, мы как братья, ведем род от Мотсогнира. А вот жадных людей ждет неприятная судьба.
Солдаты удачи загудели да отвернулись к костру. Молотобой взял кружку с пивом, привезенным солдатами конунга, и сделал затяжной глоток, следя через край за людьми. Те остались недовольны и где‑то уязвлены правдой о жадности.
‑ Чего же ты с нами сидишь, а не с друзьями? ‑ наемник с картофелиной ухватил большой кусок горячего овоща, после чего сидел секунд десять с приоткрытым ртом и постанывал от боли.
‑ Товарищей я и так знаю, а вот вас... Мне интересно лучше узнать людей.
После последних слов Бьерна обстановка в компании разрядилась. Снова зашумели разговоры, картошка посыпалась в горстки углей, отделенные от костра. Некоторым даже стало любопытно подробнее узнать родословную народа дварфов. Бьерн начал с начала, перечисляя предков, упомянутых в легендах, но уже после Вейга и Гандальва головы их закружились. Тему беседы сменили. Тьяльви ходил туда‑сюда, мурлыча под нос новые драпы. Казалось, ничто не способно испортить сей тихий день. А ведь такая вещь была. Харисис и его поверенный ‑ старший паладин ордена Серебряного креста Фотий, в сопровождении нескольких жрецов без остановки обходили лагерь, словно искали кого в кустах. Архангел совершал мановения в темноту леса, что держало воинов в потаенном напряжении. Создавалось впечатление, будто стан окружен и все, что удерживает врага от нападения ‑ загадочные движения небожителя. Может, так и происходило, а может, Харисис лишь предчувствовал неладное.
В темноте нечто шевелилось, а что именно это было, неизвестно. Демонов учуять последователи Чертога не могли из‑за мощных потоков силы, исходящих от обелисков скверны. Тьма витала повсюду, в каждом уголке Аллин‑Лирра под каждым кустиком и камешком. Однако ожидания нападения не возникало. Ничто не вызывало опасения за жизнь, кроме странного тумана, стелящегося по земле среди деревьев тонким слоем, да и его едва ли заметили многие. Шелест листьев, треск костров и буханье низких голосов выстраивали иллюзию покоя. Угроза отступала перед верой людей в безопасность. За разговорами и трапезой прошел час, второй, третий...
‑ Вставайте, ‑ архангел пролетел между кострами, подымая расслабившихся воинов с мшистых бревен и каменьев.
Бьерн крякнул, покидая насиженный пенек, подволок молот и оперся на него, как на клюку. Тело неохотно слушалось хозяина, просило хоть бы минуточку посидеть. По конечностям пробежался озноб, ближе к вечеру температура снизилась. Наемники тоже повязывали перевязи с мечами, кривя лица. Кому захочется идти в лес на ночь глядя? Солнечный диск не сошел еще до горизонта, а светом делился скупо, да и большая его часть досталась пригревшимся острым верхушкам елей, обогнавших в этом бору самые высокие деревья иных пород, когда‑либо виданные пришельцами.
‑ Кровавые вороны с севера летят... ‑ неуверенно бубнил Тьяльви.
Тогда ярл одернул скальда.
‑ Полно, друг. Что‑то сегодня у тебя слова плохо плетутся. Обычно ведь как рот раскроешь, так жди вису.
‑ Да, волнуюсь я почему‑то, ‑ согласился Тьяльви, повесив голову. ‑ Говорят, у меня в роду все мужи, когда беду почуют, слова связать не могут.
‑ Вы готовы?! ‑ отточенный так же славно, как и его клинок, голос Фотия позвал дварфов. ‑ Пора выступать, и готовьте оружие ‑ Зло рядом.
Войско выстроилось для смотра, Харисис изъявил волю проверить подчиненных, прежде чем вести их в бой. Естественно, воины показали себя с лучшей стороны. Стояли ровно, оружие прислонили к правому плечу, приподняли подбородки. Некоторые делали все это откровенно несерьезно. Архангел мельком смерил армию наметанным взглядом и вздохнул. Подняв руку, он собирался дать команду перестраиваться в походный порядок, как сзади зашумел ветер. Небо трижды грохнуло, будто под ударами. На четвертый удар тучи разошлись, и с их обители упал луч света. Когда вспышка рассеялась, на поляне появились трое: молодая женщина в легкой золотой броне с длинной белой юбкой и крыльями, двое других ‑ синекожие великаны с закрученными кверху усами, густыми бородами. Глаза их горели желтым огнем, а две пары рук скрещивали на груди топоры. Плечи и грудь великанов украшали фосфоресцирующие татуировки.
‑ Ксанфа! ‑ обрадовался Харисис. ‑ Меньше всего ждал появление членов Круга, но это отличные новости для нас всех!
‑ Беда, Харисис, ‑ отнюдь не весело вставила женщина. После ее слов асуры, недовольно фыркнули, словно псы. ‑ На Судилище Хроноса напал Хаос. Брат Иеротеос сильно ранен, похищена ценная реликвия...
Харисис раскрыл рот и слушал, поражаясь все больше. Поднятая ранее рука опала безвольно вниз, зрачки расширились, точно передавали вовне нарастающее негодование. А Ксанфа продолжала:
‑ Зал суда сильно поврежден, боги завязали войну, подгоняемые Владыкой этого зла. Нам нужна помощь сильных архангелов в других реальностях. Иначе войну богов не остановить, а Хаос уйдет безнаказанным.
‑ Хм, возможно, я всего лишь маленький смертный, ‑ Молотобой подковылял к увлеченным беседой небожителям, почесывая непокорную бороду, ‑ вам не кажется, что покидать нас будет ошибкой. Как знать, вдруг это специально замышлено врагом. Надо бы обдумать, да обсудить с народом...
‑ Думать? ‑ лицо ангелицы вытянулось. ‑ Бог разрушения стравил высших для смертоносной схватки, ударяющей по всему Мирозданию. Если не остановим эту резню немедленно, последствия будут ужасными!
‑ Ужаснее, чем падение Древа Жизни, о котором вы нам рассказали?
‑ Хаотическая энергия ‑ ты не слыхал о ней и не услышал бы, дварф, ‑ питающая Хаоса, выбрасывается при любой войне, при ненависти и ссоре. Страх и паника ‑ ее лучшие источники. Представь себе, только вообрази, сколь велика она будет, если бьются боги! Сколько смертных охватит ужас перед лицом смерти! А представь насколько силен станет Хаос! Когда он придет за Древом, его уже ничто не остановит.
‑ Фотий, теперь, стало быть, тебе вести этих воинов! ‑ махнул Харисис, становясь подле Ксанфы. ‑ продолжайте идти намеченным путем, ищите Избранного. Мой же путь теперь лежит далеко отсюда.
Не успели люди вставить мнение, как свет поглотил небесных жителей и унес их в грузные завалы туч. Молча все смотрели на небо. Потом глаза их заболели от красноты бегущих с юга облаков.
‑ Команда ясна, идем!
Фотий указал в лес.
‑ Проклятье, эти выходцы из Чертога нас всех под монастырь подведут, ‑ надрывно заговорил наемник, давеча коптивший картошку.
Молотобой поднял голову и согласно закивал. Собеседник вместо ответа дернулся и упал. Во лбу убитого торчал черный сюрикен с демоническими узорами. Острый луч четырехконечной звезды вошел в голову полностью. Мертвые глаза наемника не успели даже исказиться страхом, столь стремительно проглотила его смерть. Дварф оторопел и лишь звуки падающих тел и крики поторопили князя действовать. Пронзенные копьями и сюрикенами защитники падали один за другим. Они не успели кинуться в заросли, где притаился недруг, как демоны показались сами. Первым вылетел их предводитель. Его черная кольчуга из мелких колечек частично скрывалась под темно‑зеленым одеянием, плечи защищали металлические чашечки с шипами, с пояса свисала лента с символикой Морока. Голова демона напоминала рогатый шлем, на половину лица растянулись рядком вертикальные прорези, заменяющие и рот и нос. В руках бешено вращалась нагината с черным лезвием.
Появление Дра‑Ктара повергло воинство защитников если не в панику, то точно в состояние близкое к ней. Тенедемонам оставалось резать мечущихся людей, оказывающих слабое сопротивление. Бьерн оттеснился к остальным дварфам и стоял против атакующих с ними. Фотий схватился с Владыкой, но продержался недолго, старший паладин упал к ногам Бога тьмы, рассеченный поперек талии до позвоночника вместе с доспехами. Наемники, понеся тяжелые потери, поспешили скрыться в густом шиповнике. Эльфы бились дольше всех под предводительством наместника Иарлута. Но прошло менее пяти минут, как эльфийский командир пал на колени, с ужасом смотря на отрубленные кисти обеих рук. Крик, собиравшийся исторгнуться из глотки, оборвало копье морока, войдя в рот, ломая зубы, и пробив череп насквозь. Слуги Дра‑Ктара убивали молча, без кличей и улюлюканья. Удары были точны и смертельны.
Бьерн крушил молотом на все стороны, рядом сверкали мечи и топоры стейнаров. Однако за каждым ударом дварфа следовал ответ трех демонов. Такими темпами поляна получала нового бородатого ратника в вечное владение чуть ли не каждые полминуты. Эльфийская гвардия словно стыдилась отступления. И вот, нервы наконец не выдержали, разрозненные группки окровавленных высокорожденных замелькали за деревьями. Дра‑Ктар разил беглецов черными стрелами, вырывающимися из пальцев, бил сиреневыми молниями, посылал режущие волны нагинатой. Молотобой отчаялся победить Властелина ночи, велел воинам отходит к густым зарослям пресловутого шиповника, попав в которые можно было легко и незаметно скрыться в любом угодном направлении. Когда же бок о бок с хозяином встал колдун в черно‑фиолетовом наряде, чье лицо покрывали рисунки в форме черных треугольников и письмена, нанесенные некой едкой краской, сделалось совсем худо. Тут уж остатки армии Света бросились кто куда. Воя от обиды, покидал ярл Бьерн поле битвы.
Глава 40
‑ Это тот город, которым мне все уши прожужжали? ‑ Бэрон пробуравил змеиными очами Арманора. ‑ Что в нем необычного?
‑ Во‑первых, он откроет нам путь на столицу, ‑ нашелся модеус. ‑ Во‑вторых, тут сосредоточена большая сила Жизни, магия, защищающая мирок эльфов от абсолютного доминирования обелисков. Ваше темное великолепие могло обратить внимание на башню в центре города, ‑ колдун потыкал когтем в высящийся маяк, шапка коего занялась огнем или светом в форме кострища. ‑ Так вот, мастер, эта башня распространяет барьер, не видный на глаз, не пускающий тьму. Даже мы не сможем прорваться сквозь него, покуда стоит башня.
‑ Я уже прорывался через барьеры, призванные останавливать тьму, ‑ презрительно скривился Зверь. ‑ Ты мне лучше объясни, к чему нам тратить время на горстку эльфов в каменной клетке.
Постукивая копытами, к беседующим демонам подступили два скакуна, с которых словно кожу сняли, а затем запекли их на огне. Всадниками же были Гамал и Мессор. На лице Стреловержца подрагивала надменная ухмылка.
‑ Унаследовал дерзость от нашего Повелителя? ‑ Гамал остановил коня на одном с Бэроном уровне. ‑ Ничего, это проходит, уж я‑то знаю. Зря ты пренебрегаешь выпавшей счастливой возможностью. Клетка. Ты, между делом, смотришь на славный Суг‑Меаса! Один из столбов, основ, держащих Аллин‑Лирр. Сокрушив его, ты получишь немалое преимущество. Через сей град могут пройти воины из других миров...
‑ К черту воинов и другие миры! По‑твоему, я не справлюсь и так?! Я возьму город, но исключительно для удовольствия.
‑ Но нельзя кидаться не думая, мастер, ‑ деликатно запротестовал Арманор.
‑ Называешь меня дураком! ‑ вспылил Бэрон. ‑ Я составлю план наступления лично. Разверните пока Жало. Я затоплю этот город кровью, ‑ с удовольствием добавил он, облизнув тонкие губы.
Демоны спешились. Диктатор Лаарот распорядился ставить лагерь, к чему колдуны приступили незамедлительно. Разрывая почву, росли черные зубья и рога, соединяющиеся в нечто вроде шатров. Драконы теней проволокли рычащую колесами баллисту, команда артиллеристов принялась настраивать орудие, крутя многочисленные колеса, поворачивая рычаги. Вуленрод остановил ездового червяка подальше от Бэрона, поглядывая на того злым взглядом своих затянутых пленкой пузырей.
Бэрон тем временем отошел к лесу и начал чертить на взрытом чьими‑то когтями черноземе схему осады кончиком меча. Он увлекся этим делом, но не достаточно, чтобы не ощутить на себе взора. По каракулям потянулась белая дымка и, недовольно цокнув, Зверь спросил:
‑ Есть что сказать, Герот?
‑ Всегда есть, ‑ весело ответил Владыка, щелкая замками на теле, всеми по очереди. ‑ Ведомо ли вашему темнейшему величеству, ‑ насмешливо продолжал он, пародируя Арманора, ‑ что рядом с нами идет сам Избранный? Должно быть ведомо, поскольку не позднее двух часов тому назад он сразил вашего чемпиона. Оставь Суг‑Меаса, Великий Зверь. Чего время тратить. Если армии Чертога подойдут сюда, битва может разыграться не в нашу пользу. С востока близится Ра и король Аллин‑Лирра...
‑ И чего ты предлагаешь делать? ‑ Бэрон по‑прежнему продолжал чертить, всецело сосредоточившись на процессе. ‑ Выходит, мы в капкане, а единственный выход как раз через Суг‑Меаса.
Гамрен Герот облетел Императора по кругу, сложив руки за спиной, и какое‑то время просто молчал. Его привлекло движение на горизонте юго‑восточнее позиции войск Преисподней.
‑ Как знать, ‑ бесцветно протянул Манипулятор разума.
‑ Найди развлечение поинтереснее в другом месте, ‑ зашипел Ааззен, наполняясь злостью.
Забыв о Героте, Зверь подозвал Арманора, велел послать к стенам духов гнева и дал указания, что и как должно быть сделано. Заклинатель огня откланялся. Вскоре тени с длинными зубами уже сновали по светлому полю, нетронутому гонимым с юга и запада пеплом, вынюхивая и высматривая. Подходить близко им мешала защитная сугмеасова преграда, бледным покровом растянутая в виде купола над великим городом. Лучники саров не торопились принимать меры, хоть и готовы были пустить тучу стрел.
Гамрен устал околачиваться без занятия возле усердствующего Императора теней, найдя ‑ как ни странно, собеседника в лице Вуленрода. Распухший повелитель демонов лепил из костей, которые не подошли бы ни к одному из живущих в мире существ, и нарастающего на них мяса передвижные щиты. Разговор их происходил в тайне от кого бы то ни было. Скульптор плоти периодически кивал, а Гамрен Герот летал из стороны в сторону, говоря тихо, словно вкрадчивый ветерок струился в щель под дверью.
Бэрон порадовался своей затее, после затоптав чертеж. Взятие Суг‑Меаса он уже не ставил под сомнение. Оставалось прояснить другие вопросы, а в этом ему мог помочь сам Сатаниил не иначе.
* * *
Глаза демона с беспощадным холодом осматривали тела. Эти глупцы не сумели постоять за свою жизнь достойно, их резали, как овец, впавших в панику при виде смерти. Дра‑Ктар не ожидал до последнего встретить врага в лесу, куда забрел случайно. Уже в непосредственной близости к раскинувшемуся среди деревьев лагерю, он унюхал Свет. Но жизни этих несчастных не были ему нужны ‑ так, маленькое вливание в дело Хозяина. Злоба терзала Владыку изнутри, но вызвали ее не слуги Чертога.
‑ Мусор, ‑ прорычал Повелитель тьмы, ступая прямо по трупам.
‑ Может быть, погибель ваших врагов потешит черное сердце великого носителя мрака? ‑ поклонился колдун с расписанным лицом, пригладив длинные волосы назад.
‑ Не старайся, Намтар! Никчемные смертные меня сейчас интересуют менее всего. Почему мое войско пропало и не отвечает на вызовы?! Где безликие Хаоса?! Повелитель и тот безмолвствует!
Колдун отодвинулся на пару шагов от заводящегося господина. Всю дорогу Дра‑Ктар негодовал по поводу оставленной им части войска по совету Гамрена Герота. Уже два дня от тех не было ни слуху, ни духу. Так же и посланные подкрепления Морагода ни весточки не кинули. Получить вразумительного ответа от Хаоса не получилось: контакт установился нечеткий, Разрушитель твердил, что занят, что готовит крупное предприятие, что скоро удача перестанет благоволить его недругам. В результате целое войско пропало с концами, а он, Дра‑Ктар, даже не мог узнать причину.
‑ Верно, люди или эльфы убили воинов, ‑ предпринял новую попытку Намтар. ‑ Считайте месть состоявшейся. Вашему темному величеству необходимо сосредоточить все внимание на Эльтвиллане.
‑ Рассказывай, как мне распоряжаться вниманием!
‑ Простите, великий, я...
‑ Ты мой раб! ‑ грянул старший бог. ‑ Знай место! Сатаниилу легко гонять нас по другим мирам, стравливать с этими глистами! А что получим мы?! Поделиться ли он с нами плодами победы?!
‑ Хочу вас предостеречь, Владыка, Царь Преисподней может слышать ваши слова. Не знаю, как с дарами, а на наказания он щедр.
Дра‑Ктар раздраженно выдохнул и успокоился. Тенедемоны обступили хозяина, смиренно ожидая его приказов, склонили головы в шлемах с широкими нащечниками и маленькими рожками. Темный бог задумался.
‑ Ладно, немедля идем к Эльтвиллану. Ждать не станем. Как нам скорее попасть к столице мира эльфов?
‑ Есть один город ‑ Суг‑Меаса... ‑ высмотрел в фиолетовом сгустке колдун.
* * *
Эльф, имя коего, как выяснилось по дороге, Аэдан, завел уставших кавалеристов в лесок. Поначалу виднелась малая его часть, впоследствии массив расширялся, позволяя двигаться параллельно с демонами, замедлившими ход, и не попадаться им на глаза. Шли долго. Предводитель доранов объяснил это тем, что пришлось сдвинуть прежний лагерь дальше на север, так сказали птицы. Зато у Аэдана было достаточно времени для рассказа о себе. Он пребывал в изгнании без малого тридцать пять лет, организовал во Внутреннем Мире постоянно расширяющийся город, куда собираются попавшие в те районы эльфы‑странники и те, кто не нашел пристанища сам.
‑ Существуют и большие поселения эльфов, есть и государства. Мой же город все равно служит благому делу. Меня избрали правителем сами жители, просто из уважения и не боле.
Вкратце поведал он о жизни в краю, далеком от родины, о том, как пришли первые страшные известия из Аллин‑Лирра. Как собирал войска, высылал их частями. Прибыл сам недавно, но успел многое сделать.
‑ Странно, однако, не все эльфы рвались защищать мир, давший им жизнь, ‑ с прискорбием отметил Аэдан. ‑ Я собрал, сколько смог и при помощи охраняемых нами порталов, вернулся на родину. То, что мы увидели, вызывало слезы. Сейчас положение ухудшилось, проклятые прибывают, открываются спонтанные порталы в другие миры. Вы не встречали их на пути?
‑ Нет, ‑ Нигаэль механически качнул головой. ‑ Хватало забот.
‑ Понимаю.
Они шли дальше, а намеков на развернувшийся отряд эльфов не появлялось. Следы скрылись в траве, оставившие их ноги ступали легко. Ни одной ветки не сломали жители леса. Они прошли незаметно, словно вообще не проходили. Однако Аэдан знал, сородичи бывали тут. Свистом, глухим буханьем и трелями, умело воссозданными, эльф подзывал мечущихся под сводом ветвей сов и соловьев. Птицы отвечали ему, кружа над головой или мостясь на плечах.
‑ Странно, ‑ Аэдан нахмурил лоб. ‑ Пернатые братья потеряли отряд, зато видели мертвых.
‑ Твоих воинов убили? ‑ сохраняя безразличие, спросил Избранный.
‑ Нет, они видели живых мертвецов, ‑ пояснил доран. ‑ Мертвые рвутся в Аллин‑Лирр, влекомые колебаниями Космоса. Хм, ‑ прислушался к уханью совы, ‑ мертвых ведет странное существо. Не ведет, нет, направляет. Некто показывает им куда следовать и на кого нападать. Помнишь, Лорн, мы столкнулись с таким у реки Дуб‑Горм?
Высокий, златовласый эльф со шрамом на правой щеке, к которому был адресован вопрос, кивнул.
‑ Страшноватое создание, ‑ присовокупил он к жесту.
‑ Похоже, подземное, ‑ вмешался еще один собеседник. ‑ На свету щурился с непривычки, действовал на слух да на запах. И, мне показалось, за него вообще смотрел кто‑то другой.
‑ Какая разница, ‑ отрезал Нигаэль. ‑ Если Танатос натравит на нас нежить, мы упокоим их навсегда.
Они двинулись дальше и выбрели из леса. Следов доранов так и не обнаружили. Вместо воинов Аэдана они встретили огромную черную стелу, трещины в камне горели красным, пульсирующим полымем. Вокруг монолита образовалось антисвечение, словно темнота излучалась вместо света. Земля под основанием обелиска вздыбилась, вспухла. Из нее торчали комки плоти, раздувающиеся кишки и человеческие руки. Гной сочился из разрывов, точно из выдавленных прыщей. Что‑то урчало и булькало. Оперевшись об угол стелы, последователей Чертога дожидался демон.
Нигаэль вооружился, он жаждал первым вступить в схватку с посланцем тьмы. Эта тварь одна вышла против целой армии, а значит, была опасна, опаснее Имерода. Эльфы натянули тетивы луков, Аэдан присоединился к Избранному, шедшему во главе бойцов.
‑ Ты готов умереть, исчадие Преисподней! ‑ возгласил Нигаэль.
‑ Нет, ‑ ответил насмешливый женский голосок.
Виляя бедрами, демонесса пошла навстречу, пренебрегая опасностью. Когда лучи мрака, окутывавшего обелиск скверны, отпустили ее, она перестала выглядеть угрожающе и размеры, показавшиеся из‑за искажения пространства великими, вернулись к норме ‑ не крупнее обычной женщины.
‑ Ты ведь не ударишь даму?
‑ Только если она не демон, ‑ занес меч Избранный. ‑ И вряд ли тебя можно назвать дамой.
‑ Нельзя? Даже если я спасла тебе жизнь? Память у тебя, что ли короткая? ‑ Арасши надула губки с невинным кокетством.
Аэдан и Иарлут молча посмотрели на Нигаэля, выражая непонимание. "Откуда ты знаком с демонами?" ‑ определенно это хотели спросить оба эльфийских предводителя. Арасши же повисла на шее у Нигаэля и лизнула его в щеку. Избранник, аки статуя, был холоден и недвижим, лишь глазные яблоки скатились набок, презрительно оценивая лицо искусительницы. Она улыбалась, показывая выбеленные клычки, и томно вздыхала.
‑ Что тебе от меня надо?
‑ Для начала ты знаешь что ‑ у нас был уговор. Ну а вообще спроси, что вам нужно от меня. Быть может, вы ищите группу эльфов‑изгнанников, пользующихся особенной популярностью среди покойников или вам интереснее узнать, куда направился Великий Зверь? Ха‑ха‑ха! Только спроси. И отойдите‑ка от обелиска Вуленрода, он опасен, если не уметь с ним обращаться.
‑ Нигаэль?
Удивленный и радостный голос позвал Избранного, отвлекая его от настойчивых ласк демонессы. Несколько вооруженных человек показались из‑за монумента скверны, минуя его стороной. Предводительствовал ими Вондар. Маг выглядел измотанным, ноги передвигал слабо и неуверенно, словно долгое время лежал на постели. Его сопровождали два чемпиона Восходящей Звезды и преданные из далекой Ступни Всевышнего.
‑ Что здесь делает эта мерзкая блудница?! ‑ закричал Ахмед, занося саблю.
‑ Постой, ‑ Нигаэль выставил руку. ‑ Она знает или прикидывается, что знает кое‑что интересное.
‑ И все? Знает кое‑что интересное? Действительно, чего стоит спасенная жизнь и слово чести!
‑ Давший тебе слово уже умер! ‑ грозно выпалил Избранный, испепеляя демонессу взглядом. ‑ Родившись заново, я дал только одно слово ‑ защищать Чертог и смертных от демонической чумы! ‑ он приставил к шее Арасши клинок, та, похоже, перепугалась. ‑ И лучше скажи, что знаешь сама.
Попытка растянуть губы в улыбке вылилась нервным подрагиванием лица. Все же уступать демонесса не хотела и постаралась отшутиться, разыграв сценку.
‑ "Спасибо, что вывела меня на Адарота и помогла бежать из Преисподней". "Да не за что, всегда ‑ пожалуйста. Меня всего‑то схватил Гамал Стреловержец и собирался разрезать на куски, хвала нежданному чуду, мне повезло". "Что ж, бывает..."
‑ Довольно! ‑ оборвал издевательский спектакль амир. От громкого голоса Арасши подпрыгнула и замолкла. Ахмед ударом ноги под коленную чашечку поставил ее на колени, полный решительности осуществить казнь приспешника Зла.
На сей раз Ахмед не стал дожидаться, пока его остановят, и рубанул стремительно. Сабля свистнула и оборвалась в полете, а ее владелец закричал и повалился рядом с жертвой. В лицо сурового мужа вцепился визжащий бесенок, яростно рвущий коготками кожу до крови, собирался вырвать глаза. Метким пинком Акуан сбил Зирака с Ахмеда и помог раскрасневшемуся амиру встать. Бойкий бесенок предпринял новую атаку, так что пришлось успокаивать его струей холодной воды, которую житель огненного царства Сатаниила не жаловал.
Пыша злостью, амир накинулся на демонессу с саблей, оброненной в шаге от нее и подхваченной в долю секунды. Арасши отскочила, споткнулась и упала.
‑ Не давай оружию лететь быстрее мысли! ‑ подоспел Вондар. ‑ Она что‑то знает, насколько я уразумел. Убийство пойдет нам же во вред.
‑ Демоны не приносят пользы, ‑ возразил поостывший Ахмед. ‑ Эта бестия водит нас за нос.
‑ И верно, ‑ Иарлут потер мочку уха. ‑ Мы ведь не знаем эту... это... ее. Армия Харисиса будет в окрестностях не позднее сегодняшнего вечера. Даже если дораны ушли, мы соединим силы с архангелом и пойдем к Суг‑Меаса.
‑ Ха, ‑ Арасши издевательски покачала головой, поправила тугой кожаный корсет с двумя лентами красного шелка, спадающими к земле в виде платья ‑ кроме трусиков, это была единственная одежда демонессы. ‑ Не дождетесь вы никакого архангела.
‑ Что вы сделали с нашими людьми, признавайся?! ‑ сейчас Ахмед был страшнее всякого демона.
‑ Кто мы? ‑ невинно спросила она.
Нигаэль грубо ухватил Арасши за руку и требовательно посмотрел в глаза. Кисло улыбаясь, демонесса принялась оправдываться.
