Текст книги "Восход Черной Луны (СИ)"
Автор книги: Николай Бершицкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 36 страниц)
Император теней прошел по пустынному бескрайнему полю к вычисленному им месту пересечения слишком быстро, даже притом, что его ратники двигались походным строем. Пришлось снова останавливаться и простаивать на одном месте. Бэрона начала раздражать медлительность союзников. Сколько же можно волочиться по ровному полю? Такая безответственность способна порушить планы дальнейшего наступления.
‑ Колобос вошел в тайный мир, ‑ вежливо доложился Арманор, не выпускавший свой волшебный всевидящий шар из длинных пальцев с крючками черных когтей ни на секунду.
‑ Пошли к нему духов гнева, пусть идет сюда, ‑ антихрист не отрывал взгляда от горизонта, но тот оставался ровным. ‑ Где эти чертовы подкрепления? Их вонь обгоняет ноги.
‑ Безликие проникли в Аллин‑Лирр где‑то около нашего предыдущего лагеря, ‑ как новостной ведущий, Арманор продолжил зачитывать последние известия. ‑ Почему я их теряю из вида?
Бэрон повел бровью.
‑ Где они раньше пропадали?
‑ Скорее всего, Хаос... ‑ Арманор, недоговорив мысль, замолчал. Сощурив желто‑красные глаза, укрытые под густыми заостренными черными бровями, модеус уставился в глубь шара. В кристалле что‑то забурлило, клубы черного и серого дыма перемежались со вспышками огня и света.
‑ Скорее всего, Хаос ‑ что? ‑ неудовлетворенно переспросил Бэрон.
‑ Что‑то произошло в Мироздании, ‑ взволнованный голос чернокнижника, правда, не заставил Зверя повернуть голову.
‑ Это важно?
‑ Да, думаю, да.
‑ Уточню. Это важно непосредственно для нас, непосредственно сейчас?
Арманор задумался, глядя и потряхивая магический шар, как будто ждал, что тот по старой дружбе подкинет ему подходящий ответ.
‑ Ну... э‑э... ‑ еще раз взглянув в самую суть кристалла, колдун определился. ‑ Нет. Это событие будет иметь последствия, но нас я не увидел.
Бэрон не утрудился реакцией. Ворча проклятья в адрес нерасторопных союзников, Зверь уперся в издевательски гладкий горизонт, за которым плавали в бирюзовом мареве смутные очертания плоскогорья. Сначала ему приходилось ждать Владык по прибытии, теперь вот войско Пандемониума задерживалось. У Императора сложилось чувство, будто весь поход в Аллин‑Лирр ‑ один большой розыгрыш, а над ним просто потешаются.
Громоздкая туша, стиснутая доспехами из костей и затвердевшей мышечной ткани, ритмично раскачивалась на спине огромного червя, оставляющего позади след из слизи. "Скакун" мог двигаться намного быстрее большинства животных, ничуть не стесненный своими размерами и внешней неуклюжестью. Позади Вуленрода плелись омерзительные создания, слепленные из плоти, жил, кишок и костей, самых неправдоподобных форм. Они не имели имени, не обладали схожими чертами друг с другом. Все эти твари были рождены темной силой Мастера плоти, Владыки разложения в недрах Вискуса ‑ царства, также известного среди последователей Чертога как Гнилое чрево или Мясная бездна. Вуленрод мог с легкостью породить на свет монстра из переплетения мяса и хрящей, мог, напротив, обратить живое существо разлагающимся жиром и гноем. Кровь и плоть были пластилином в его руках, и он лепил из них образы, посещающие его гниющий мозг. Владея некромагией не хуже повелителей ужаса из Адарсаха, Вуленрод способен поднять из тлена армию мертвецов. К Вечной Битве он проявлял безразличие, уступающее одному Фрастеборгу, если брать Темных Владык, однако откликнуться на призыв Хозяина он был обязан.
Приоткрыв широкую пасть, криво разрезающую бесформенную голову пополам, Владыка разложения поводил головой из стороны в сторону, словно пытаясь выискать нечто интересующее его своими мутными глазами. На толстом языке пузырилась пена зеленоватого цвета. На самом же деле Вуленрод почувствовал других демонов, не тех легионеров, стройным маршем идущих рядом с ним. Поблизости появился кто‑то еще.
Диктатор Лаарот, возглавлявший два отборных легиона, набранных ни где‑нибудь, а в Пандемониуме, нагнал чуть приподнятую над землей башку червя, сокращающегося, как одна огромная мышца, слегка помогая себе параподиями ‑ боковыми выростами, похожими на розово‑зеленые леденцы, из которых торчали черные лоснящиеся волоски. Даже повелитель демонов, привычный к не самым лицеприятным вещам, поморщился и оскалился при взгляде на просвечивающие сквозь бледную кожу кровеносные сосуды и кишки червяка, на язвы, сочащиеся той самой тошнотворной слизью. Копыта повелителя демонов застучали быстрее.
‑ Лорд Вуленрод, ‑ диктатор действовал от имени Сатаниила, но не освобождался от покорности присутствующему Владыке. ‑ Мне жаль тревожить вас...
Бессмысленный взгляд Мясного ваятеля, поползав вокруг, остановился на Лаароте.
‑ "Жало" слишком медленно двигается, ‑ продолжил лорд‑демон. ‑ Я задействовал почти всех зверодемонов, насколько хватило тросов и места, но эта громадина чересчур тяжела.
Нижняя челюсть Вуленрода распахнулась, как клапан мусоропровода, из черноты вырвалось придушенное: "а‑а‑а".
‑ Что вы хотите от меня? ‑ каждое слово Владыки сопровождалось хрипом, стонами и бульканьем.
‑ Нас ожидает Бэрон Ааззен, принц Преисподней, ‑ пояснил диктатор. ‑ На данный момент мы сильно выбиваемся из графика. По затее Зверя мы должны дойти до города под названием Иллиау не позже, чем к завтрашнему утру.
Вуленрод слушал, приоткрыв рот и раскачиваясь, причем не из‑за движений червя. В его животе постоянно бурчали газы, время от времени вырываясь зловонными облаками через многочисленные отверстия и разрывы на туловище, под панцирем из мышц что‑то хлюпало.
‑ Inferoris Scorpionis крайне замедляет наше продвижение. Возможно, вместе с Ааззеном мы найдем решение, как быстрее транспортировать орудие, однако сейчас лишь вы обладаете достаточной силой.
‑ Ладно, ‑ согласился Лорд плоти. Сделал это он таким голосом, словно собирался вытошнить содержимое кишечника.
Вуленрод со своими усиленными чувствами лучше Лаарота знал, что Бэрон ждет их с нетерпением, буквально вынюхивал его нарастающее раздражение. Червь смиренно остановился, как поезд, прибывший на станцию, хотя Конструктор плоти не передавал вербальных приказов. Следом замерли и безобразные уроды из жуткой процессии. Больше похожие на заспиртованные экспонаты какого‑нибудь музея мутантов существа словно вросли в землю теми конечностями, которые им подарил безумный гений Владыки.
Не покидая скользкой спины червя ‑ при этом держался он прочно, точно приклеен был, ‑ Вуленрод оглянулся на катящих стенобитную машину зверодемонов. С виду они не казались сильно изнеможенными, шли ровно, подчиняясь ритму барабана, установленного на спине зверя с короткими мощными лапами, походящего на ходячую гору, оседланного погонщиком с колотушками. Однако ж грандиозная баллиста, почти целиком сделанная из металла, с заранее загруженным снарядом, обвитым цепями, который на самом деле и не должен был надолго покидать желоб орудия, ползла, как улитка. Колеса с шипами, превышающие размером толкавших механизм тварей, проминали землю, роя ее, выдирая клочья. Лаарот, махая руками, пошел останавливать рабов и отгонять их от Адского Жала. Вуленрод жестами показывал диктатору, что следует отвести заодно и легионеров, да как можно дальше. Таким образом, вкруг Scorpionis'а образовалась пустота примерно в сотню метров во всех направлениях.
‑ А‑а‑а! ‑ снова голосом раненного слона возгласил Вуленрод. Рука Лорда пошла вверх, извлекая из глухих недр "Нечто".
Земля несколько раз содрогнулась, словно кто‑то очень большой пытался попасть наружу из подземного плена. Диктатор Лаарот с улыбкой наблюдал за работой мастера с почтительного расстояния. Следующий удар пробил твердь, подняв на высоту пяти‑шести метров столб камней и грунта. В отверстии шириной порядка сотни шагов показалось существо, видом схожее с пиявкой. Монстр был сплетен из дующихся мышечных тканей, находящихся в постоянном движении. Круглая пасть, облепленная многими тысячами зубов, разверзлась, тварь протяжно замычала, пошатнув даже демоническую рать. Справа от "Жала" также взметнулась земля, выпустив вторую ревущую пиявку. Роняя обильные струи вязкой жидкости, они извивались, бились оземь и хлопали безднами ртов. Вуленрод продолжал по лягушачьи пучить невидящие, покрытые белесой пленкой глаза, хлопать нижней челюстью в бессмысленных движениях, верша заклинания без слов, и судорожно сжимать пальцы. Под баллистой завились щупальца, оплетающие колеса и конструкции машины, слепо тычась в преграды. Орудие качнулось и поднялось вверх задней честью. Лаарот съежился, увидев, что драгоценный Scorpionis ‑ прочный, но не неуничтожимый, ‑ угрожающе завис на щупальцах. Если с ним что‑нибудь случиться, отвечать будет он, Лаарот, а вовсе не испортивший Адское Жало Вуленрод.
Под передние четыре колеса заползли новые щупальца. Сталь и черное дерево увязли в вырастающей из земли плоти. Два ряда костяных шипов десятиметровой длины, похожих на ребра, охватили орудие сверху клеткой. Дальше земля затрещала и задрожала как при землетрясении в двенадцать баллов. Трещина, расколовшая твердь под баллистой, разрасталась на глазах, поглощая комья земли. Из пролома поднималось исполинское чудовище. "Пиявки", появившиеся на поверхности первыми, оказались его глазами, как у слизня, только чем воспринимали мир раззявленные пасти? Четыре мощные лапы ударили в основание несчастного Аллин‑Лирра. Рот размером с автомобильный тоннель исторг утробный рев. Оголенные человеческие зубы монстра, неприкрытые губами, заскрежетали и вновь разошлись для выброса новой волны сбивающего с ног звука и слюны. От вони, исходившей из пасти, сочная трава теряла краски и жухла.
Лаарот с отвращением и восхищением окинул взором порождение Вуленрода.
‑ Легионеры, в строй! ‑ скомандовал диктатор. ‑ Вперед!
Демоны перестроились в ровные декурии, слившиеся в центурии, потом манипулы. Турмы из отборных рыцарей Проклятого града, разделившись поровну, разместились на флангах. Армия продолжила марш, отступив от чудовища, несущего Inferoris Scorpionis. Мясной зверь шустро побежал вслед за червем. Вуленрод вернул взгляд бессмысленных глаз на точку линии горизонта. Где‑то там уже разливалось над лесами багровое зарево, и дым возносился в истерзанные кожистыми крыльями небеса.
Лаарот склонился перед Бэроном и Гамретом Геротом, лукаво щурящим белые ока. По небу над их головами проносились, разгоняя ревом воздух, черные драконы с тупыми мордами, нависающими лбами и витыми рогами. Из пастей теневых ящеров вырывалось зеленое пламя. Орда тенедемонов встала обширным лагерем в ожидании легионов. Лаарот был вынужден даже принести Зверю извинения, хотя не чувствовал, что должен перед кем‑либо кроме Сатаниила оправдывать свои действия. Царь демонов лично назначил его диктатором и отослал к Иллиау, но Бэрон ‑ сын Сатаниила, а значит, он может парировать любые аргументы.
‑ Все прибыли, ‑ доложил Колобос мастеру. ‑ А где ваши апостолы? ‑ ядовито процедил он после краткой паузы.
‑ Они отправились с частью моих воинов, чтобы перекрыть пути отступления из города. Я не желаю отпускать никого из дрожащих за стенами ничтожеств. А вы не очень‑то пунктуальны, ‑ обратился он к Вуленроду и Лаароту.
Владыка забулькал, недовольный неуважением к своей высокой персоне, диктатор же поспешил объясниться:
‑ Транспортировка Жала заняла много времени.
‑ И где оно в данный момент?
Лаарот указал на спину сопящего по‑собачьи монстра. Бэрона прямо перекосило от одного вида существа.
‑ Давненько я такой мерзости не видел, ‑ покривился он. ‑ А какой смрад. Снимите орудие с этого... этого, да что это вообще такое?
Вуленрод злобно блеснул красноватым огнем под мутной пленкой глаз. Протянув руку к своему творению, Скульптор плоти начал производить какие‑то пассы. Проявилась разрушительная сила Владыки. Тварь захлюпала, завыла и отекла, как ледяная фигура на солнце. Ткани набухали и лопались, исходя гноем. Вскоре гигантское порождение магии плоти обратилось широкой лужей зеленой вязкой и, как водится, зловонной жидкости, на поверхности которой образовывались белесые пузыри.
‑ Что же, теперь это воняет еще хуже, ‑ невозмутимо заметил Император. ‑ И как нам отмыть наше грозное оружие от этой дряни.
Вуленрод взмахом руки собрал жидкость с земли и орудия, образовал из нее шар, отнес его в сторону и отпустил. Всплеск ядовитой жижи выжег траву и загноил землю.
‑ Сойдет, вернешь эту гадость, когда возникнет необходимость, ‑ бросил Ааззен, оборачиваясь к заждавшимся армиям. ‑ Запрягайте в баллисту драконов! Идем на Иллиау!
‑ Позволь мне поведать тебе одну интересную новость, пока будем добираться, ‑ щелкнув замками на лице и правом плече, прошептал Герот. Бэрон одобрительно кивнул.
* * *
Аламер описал круг по стене крепости. Какой именно он уже не упомнил, давно сбившись со счета. Жители покинули Иллиау много часов назад, на настоящий момент тут находились одни воины. Но и они начали возмущаться, устремляя взоры на ворота. Лорд Аламер обещал прибытие Нигаэля, армии орденов и собранных им наемников сразу как добрался до города. А те никак не появлялись хотя бы настолько, чтобы их можно было усмотреть с высокой башни в центре Иллиау. Вестей тоже не поступало. Зато удары барабанов, вой рогов и рев драконов свидетельствовали о том, что демоны не задержаться также долго. Нервно прикладывая руку ко лбу, лорд Аламер перебегал по стене от одного наблюдательного пункта к другому в надежде увидеть если не друзей, то врагов. Впрочем, дым, густо заляпавший покрасневшее на горизонте небо, подсказывал ему направление удара демонических орд.
‑ Лорд! ‑ окликнул Аламера сержант паладинов. ‑ Надо убираться отсюда. Мне жаль, только они не придут. Что‑то задержало Избранного, иначе он не бросил бы нас, но они не придут.
‑ Должны, ‑ с трудом удерживая досаду, проскрежетал зубами магистр.
‑ Раньше сюда прибудут эти твари. Они всего в дне пути и хорошо, если только в целом дне.
‑ Нельзя сдавать крепость, дальше их уже ничего не сдержит, ‑ Аламер чувствовал свою неправоту, однако какой‑то обиженный, самоуверенный ребенок внутри Великого магистра диктовал ему слова.
‑ Слышите звуки? Вы же слышите рев, ‑ сержант уже не настаивал, а умолял. ‑ У них драконы теней.
‑ В крепости есть баллисты, ‑ разумно ответил лорд.
‑ Будь по‑вашему, ‑ покорно склонил голову сержант. ‑ Ваши воины останутся при вас, только эльфы собираются уходить. Так что мы будем сражаться в одиночестве. Сами прикидывайте наши шансы.
Магистр глубоко задумался. Сдача крепости или потеря ее в бою. Решение было болезненным, но ждать себя не заставило. Бесчестнее губить верящих тебе людей, нежели отдать в руки врага кучу камней.
‑ Рыцари Золотого Града! Собирайте все необходимое ‑ мы уходим!
Воины засуетились, спешно начали нагружать телеги припасами, которые могли пригодиться в пути до ближайшего поселения. Эльфы с охотой присоединились к сборам. Аламер тоскливо посмотрел на рдеющий горизонт и вдруг...
‑ Что это, ‑ вырвалось у него.
Четыре всадника неслись к крепости, но клубы пыли позади них явно поднялись из‑под копыт не четырех коней. В облаках появились еще кавалеристы: десяток, сотня, тысяча. Возможно, были еще, лорд не дожидался их появления.
‑ Бросьте тюки, все на стены! ‑ прильнув к бойнице, он подумал в слух: ‑ Почему конница? Они же не смогут штурмовать крепость верхом, любой новичок это знает. Да и орудий не видно.
Первые четыре наездника остановились на расстоянии, где их не могла достать стрела, остальные потянулись вокруг Иллиау с обеих сторон, замыкая город в кольцо. Сейчас‑то Аламер мог прикинуть точнее количество вражеских воинов, их было три‑три с половиной тысячи. Демоны окружали город не случайно. Магистр смекнул, что их цель не раздавить загнанных в ловушку людей и эльфов, а задержать до прибытия главных войск.
"Что ж, попробуем пробиться силой" ‑ решил лорд Аламер. Его паладины были готовы.
Мессор остановил апостолов достаточно далеко, чтобы им никто не помешал. Дав знак к действию Морбусу, он сложил руки на шее черного, как дно Бездны, коня. Морбус замахал руками, словно бы нагонял ветер, а за его спиной разрасталось моровое облако. Губительная инфекция устремилась к стенам, а Мессор беззвучно указал на Вастатора. Зловеще оскалив острые клыки, демон раскрыл рот так, что нижняя челюсть, казалось, вот‑вот отвалится. Из его зева вырвалась целая туча саранчи размером с ладонь, которая также поплыла в сторону Иллиау, разрывая небо оглушительным треском миллионов крыльев. Ланиус жадно размахивал мечом взад‑вперед, представляя, что клинок скользит по телам смертных. Но его час еще не настал. Пока апостолам оставалось наслаждаться ужасом обреченных и ждать своего Императора.
Глава 31
Тетаэль оставил основную часть своих войск позади и выдвинулся с двумя сотнями паладинов и эльфов из гвардии короля. Причиной столь скорых мер послужило известие о появлении в окрестностях исугров ‑ демонов из мерзлых скал Ледяного Ада, Малигнус Скасис ‑ такое наименование бытовало в демонической среде. Нечисть разоряла селения, обращая их в покрытые сугробами могильники, а население ‑ в статуи изо льда, лиловые от застывшей под мутной коркой крови.
Король немедля выступил на защиту народа, заслышав мольбы успевших спастись. Отряд отборных бойцов подошел к границе Южного леса как раз на встречу Владыке умирания. Рыцари и гвардейцы выстроились двойной линией в полукилометре от дорожек тенистой чащобы, протоптанных частыми путниками. Тетаэль с волнением, посаженным на короткую цепь крепкой волей бывалого воина, ожидал появление опасного врага, чья энергия разносилась на многие мили. Бог‑демон был совсем близко, он уже пришел...
Мороз с треском переломал деревья, заметенные инеем, словно мукой. Пар белыми клубами бежал впереди источника предельно низких температур, то бишь Властелина вечной зимы. Процесс этот выглядел так, словно кто‑то разлил в водоеме чан с жидким азотом. Там, где проходил ледяной "импульс", трава, земля, камни и стволы деревьев покрывались кристаллами льда, стекленели. В обжигающем облаке нарисовались фигуры искривленной формы, все изломанные торчащими из них сосульками.
Исугры, не соблюдая никаких построений, побежали между деревьев, растаптывая траву, сомкнутую исходящим от них холодом. Тетаэль откинул спадающий на плечи плащ за спину и обнажил меч.
‑ Вперед, за Аллин‑Лирр! ‑ прокричал он, срываясь с места.
С кличем, воины бросились за королем. Сталь встретилась с ледяными гранями тел демонов, с посиневшей обледенелой кожей, растерзанной трещинами, и легкой броней. Исугры не оставались в долгу и жестоко мстили смертным за каждого расколовшегося на испускающие пар глыбы собрата. Шипы и лезвия кромсателей, звеня, врезались в панцири паладинов и гвардейцев. Холод раздирающей нервы коркой ложился на лица и отрывал кожу от плоти.
Яростно размахивая мечом, Тетаэль пробивал себе путь среди десятков демонов. Морозные твари продолжали пребывать. Паладины были вынуждены чаще укрываться под щитами. Каждый удар недруга был тяжелее предыдущего, а рука с клинком лишь замедлялась. Воздух промерзал сильнее и сильнее, словно кто‑то выкручивал невидимый термостат на минус. Температура стремительно падала, стесняя дыхание. Дуновение зимы овеяло лица людей и эльфов, расколов губы кровавой расселиной.
Фрастеборг выплыл из столпотворения, подобно айсбергу, бороздящему тяжелые черные воды, холодные и мертвые, как взгляд Владыки. Не смотря на его высокий рост и поросшее льдом тело, двигался Властелин Малигнус Скасис плавно и быстро, как бы скользя по земле. Деревья вокруг него разлетались в щепки, не выдерживая критических температур, разбегающихся волнами от искрящейся битым стеклом кожи. Воины короля содрогнулись в страхе. Мороз утомил их сильнее битвы, которая с трудом разогревала отяжелевшие мышцы, а вид темного бога врезал по их истощенному сознанию. Проходя мимо отчаянно бьющихся защитников эльфийского мира со спокойным и безжалостным безразличием, Фрастеборг вздымал руку, обращая их в столб льда или обдирая кожу и мясо с костей, словно шкурку с банана.
‑ Я сам! ‑ закричал Тетаэль, нацелясь на Владыку. Но его армия уже пятилась на холм, с которого и пришла. Отступление давалось труднее атаки.
Ледяная пыль, поднятая дробящим ударом навершия в голову исугра, хлестнула по лицу короля. Расшвыряв еще двух демонов, он предстал перед Фрастеборгом. Жестокий взгляд повелителя демонов вонзился в самую душу Лехри, как именовали его эльфы после коронации. Тетаэль без раздумий метнулся на бога вечной зимы, однако тот поймал меч поперек, стальное лезвие поросло сосульками. Миг замешательства и ладонь Владыки ударила в грудь Тетаэля. Боль раскатилась по телу вместе с режущим холодом. Лежа на спине, король заметил, что его грудь сдавлена печатью льда. Длинная щетина, которую некогда было сбривать, побелела от инея. Холод жег сильнее огня, разливаясь в кончики пальцев, немеющие и одновременно пронзаемые адской, нестерпимой болью, как будто сейчас отваляться, при прикосновениях Фрастеборга.
Тетаэль глотнул воздух так, словно вынырнул из воды, пробыв на глубине минут пять. Грудь поднялась, и ледяные тиски разлетелись вдребезги. Взметнувшись, король, неистово вращая мечом и метая молнии, разделался с толпой пробегающих мимо исугров, вновь стремясь к их повелителю.
‑ Вернитесь и сражайтесь! ‑ кликнул он воинов, продолжающих отступать, набирая все большую скорость. ‑ Фрастеборг не даст вам уйти!
Откликнувшись на свое имя, Ледяной владыка обрушил кулак, вокруг которого сам воздух кристаллизовался. Тетаэль выставил вперед руки, встретив направленную на него силу воронкой света. Фрастеборга сковал паралич, кулак будто застрял в застывающем бетоне. Подергав локтем назад, Властелин все же вырвался из невидимых оков. Тетаэлю пришлось кинуться на него с мечом. Ледяной бог отражал удары прямо голыми руками, раны, нанесенные таки по груди, животу и плечам, быстро зарастали льдом. Но ни боль, ни хлещущий на лицо пот, ни несокрушимость Фрастеборга не могли остановить короля Аллин‑Лирра.
Его войско билось уже далеко позади него, вокруг сновали исугры. Хотя демоны не решались подойти к кольцу смерти, образовавшемуся возле Тетаэля, да и Властелин мог разнести на куски своего слугу. Фрастеборг был невероятно силен, ни один смертный не вышел бы против него, однако Тетаэль и не являлся простым смертным. Сила павшего героя держала его на ногах под градом страшнейших ударов, направляла изнуренную руку, сжимающую излучающий свет клинок.
Очередной удар увеличил дистанцию между противниками ‑ Тетаэль отпрыгнул назад, Ледяной царь тоже немного шатнулся. Замерев, Фрастеборг растерянно оглянулся, точно выискивая что‑то в небе. Вместе с ним в ступор впали исугры. Теперь пятились они. Тетаэль посмотрел на узор облаков... С небес падала звезда, самая настоящая звезда, что горят на небосклоне в ночные часы, освещая космическое пространство. Разве размерами она значительно уступала небесным светилам. Тетаэль ощутил, как радость заполняет его тело изнутри. Он знал, что означает этот огонь.
‑ Ра пришел... ‑ прошептал он. ‑ Возрадуйтесь, Ра пришел!
Еще секунда и звезда рухнула в обледеневший лес. Огонь, дым, щепки... В воздух взметнулось облако, заволакивающее и небо, и солнце, и лес. Волна света прокатилась по полю боя, кучи сметая демонов, словно каток, вдавливая их останки в землю. Фрастеборг метнулся прочь, горстью снежинок, подхваченных лихим ветром, и исчез в оседающей пыли. Когда же та рассеялась без остатка, все было кончено, на ногах остались лишь король и уцелевшие в битве воины. Лес обратился в тлеющий частокол. В дыме, похожем на голубоватый туман, показалась высокая фигура с горящими, как полуденные солнца, глазами.
* * *
Ксандор задумчиво пересчитывал рассыпанные по стеклу кабины звезды. Пальцы глубоко зарылись в пышные волосы прильнувшей к нему сонной Эландры. Легкая боль еще проскакивала по его челюсти и ребрам, но воину было скорее просто досадно, что он вовремя не переступил через гордость. Очередь судна на пролет через врата Каракада подходила не спеша. Ксандор был раздражен еще и тем, что пришлось делать круг аж до Каракада, но эта планета являлась центром крупнее даже столицы ‑ Валара. И ворота рядом с ним превосходили соответствующий проход возле столицы и по размерам и по мощности. Они, например, могли переправить любое судно сквозь пространство и время непосредственно на территорию Лиги без дополнительных переходов. К тому же столь частые скачки по пространственно‑временному континууму, наверное, неблагоприятно отразились бы на организме человека, непривыкшем к таким мощнейшим перегрузкам. Шутка ли метаться в будущее и назад в настоящее или прошлое, пусть даже в понятиях вселенной эти слова ничего не значат. Поэтому единственный затяжной скачок куда как предпочтительнее.
Но были тут и свои трудности. Главная из них опять‑таки населенность Каракада. После разгрома основных сил Союза Черного Молота планета заметно оживилась. Тучи кораблей, теперь уже не только боевых, заполонили и без того переполненную станциями и спутниками орбиту. И хотя пространственные врата можно смело назвать апоцентром, поскольку они вращались вокруг Каракада на максимальном удалении от планеты, даже при таком удалении протолкнуться в них было очень и очень затруднительно. Суда ждали очереди, чтобы покинуть сектор в строго определенном порядке. И вот очередь подошла.
Ксандор провел рукой по панели управления к нужным клавишам, после нажатия коих яхту засосало в тоннель, пробивающий Вселенную насквозь. Воронка из огней, то ослепительно‑белых, то мягко‑голубых, то завораживающе‑фиолетовых гипнотическими кольцами вращалась, продираясь между пластов времени, невластного в этом переходе. Попавший сюда объект переставал реально существовать до тех пор, пока не возвращался в действительность при помощи магнитного якоря, имеющегося на каждом судне, если речь шла именно о судах.
Яхта вырвалась на просторы космоса, достигнув указанной компьютером точки координат времени и пространства. И с ходу содрогнулась от толчка, вызванного взрывом ракеты в сотне метрах от кормы.
‑ Однако нас не очень радушно встречает этот мир, ‑ встрепенулся Ксандор.
Эландра, будто ожидая такой поворот событий, оттолкнулась от возлюбленного и взялась за манипуляторы турелей. Воин активизировал автоматические орудия, поскольку девушка не могла руководить всеми стволами одновременно, а сам принял управление. Меры предосторожности оказались уместными, но преждевременными: стрельба велась, только не по ним. Прямо по курсу, беспомощно дрейфуя и отплевываясь из редких орудий на кабине и сочленениях между контейнерами, моргала огнями космическая "гусеница" ‑ грузовой транспорт. Баржу со всех калибров охаживали четыре истребителя, метя по двигателям и пушкам, которых оставалось значительно меньше. Пока пираньи пиратских кланов обрабатывали обреченный корабль, разбитый на сегменты, где и крепился ценный груз, забирать добычу подплывал крупный фрегат класса "Разоритель".
Пираты предвидели, что стандартный рейд на грузовик ‑ задача легкая, потому не стали задействовать крейсера и большие силы.
‑ Я думала, Фенг приструнил кланы, когда создал Лигу, ‑ удивилась Эландра.
‑ Конечно, ‑ покривил угол рта воин. ‑ Их только одно присмирит ‑ тепловая ракета под брюхо. Обеспечь.
Эландра натянула очки с системой поиска цели, также установленные на яхту. Пираты не заметили появление в секторе еще одного судна а, хотя пираньи перемещались быстро, делали они это по определенной траектории, соединить квадрат и перекрестье на дисплее очков труда не составило. Мишень заморгала зеленым цветом, и девушке нужно было лишь надавить на боковые кнопки манипуляторов, отвечающие за пуск ракет. Две вспышки озарили лобовое стекло, но сейчас внимание обоих членов экипажа приковалось вовсе не к нему, а к экранам датчиков и камер, передающих информацию компьютеру.
Пираньи сошли с орбит, удобных для обстрела орудий транспорта, и ринулись на обидчиков, стволы двух счетверенных пушек под небольшими крыльями каждой машины, действительно напоминающими плавники пираньи, начали интенсивно пульсировать, на высокой скорости двигаться взад‑вперед, разгневанно осыпая дерзкую яхту семидесяти миллиметровыми артиллерийскими патронами. Не дремали и носовые лучеметы.
Ксандор начал маневр уклонения, в то время как Эландра указала компьютеру цели и отключила предохранители турелей. Затем она продолжила наводить скорострельные орудия. Когда дистанция сократилась до двух километров, главные плазмометы корабля ударили прямо в кабину пираньи, разнеся ее в клочья. Второй истребитель вспыхнул от меткого попадания зениток грузовика. Разоритель было поворотился к яхте с недобрыми намерениями, однако две торпеды настигли мишени раньше, нежели заговорила бортовая артиллерия фрегата.
Яркий фейерверк искр вырвался из левого двигателя, все тот же левый борт, но чуть дальше от кормы охватило пламя. Выстрелив раз пять наугад, пираты сменили курс и открыли тоннель. На оставшихся двух двигателях фрегат, скосившись на правый борт, что команда вряд ли заметила благодаря внутреннему гироскопу, скрылся в синей воронке.
Ксандор мог преследовать его и не дать разбойникам скрыться. И тем не менее для него было гораздо важнее оказать помощь пострадавшим. Эландра ничуть не противилась выбору возлюбленного. Яхта причалила к шлюзу головного отсека грузовика, который превосходил суденышко целиком, тот охотно раззявил стальную пасть...
Тем страннее показались девушке и воину нацеленные на них стволы штурмовых винтовок. Помимо четверых наемных охранников на встречу пожаловал то ли капитан баржи, то ли владелец ее груза, сопровождающий дорогие сердцу или кошельку товары. Полной комплекции гуманоид в скафандре со складчатым лицом, на котором испуганно таращились круглые глаза, выставил вперед короткую дрожащую руку с пистолетом, что говорило о недостаточном мастерстве в обращении с оружием. Скафандр он нацепил, готовясь к необходимости покидать борт, не иначе. В открытом космосе он долго бы не протянул, зато избежал бы неизбежной и далеко не менее легкой смерти от рук пиратов, а, может статься, умудрился бы выжить.
‑ Вы кто такие? ‑ сдерживая дрожь ‑ как вариант ‑ результат пережитого стресса, ‑ крикнул гуманоид.
‑ Спокойно, спокойно, ‑ Ксандор приподнял руки на уровень груди и улыбнулся, демонстрируя доброжелательность. ‑ Вооруженные силы Альянса Свободных Планет. Ситуация под нашим контролем.
‑ Альянс Сво... ‑ начал повторять гуманоид, в итоге сойдя на шепот и оборвавшись. ‑ Это же Лига Независимых Секторов, как вас сюда занесло, из соседней‑то галактики?
