Текст книги "Восход Черной Луны (СИ)"

Автор книги: Николай Бершицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 36 страниц)

‑ Парадоксально, но да, ‑ засмеявшись, ответил музыкант. ‑ Я бы тоже удивился на твоем месте, друг. Эльфы давно живут в согласии меж собою. У нас нет войн, ибо нечего нам и делить, то, что вы зовете деньгами, не служит нам предметом поклонения или, как у вас бывает, демонстрацией статуса и важности. Нами руководит мудрейшая королева. Да, есть, конечно, время перерождения. Каждые десять тысяч лет королева Лимаэль умирает, чтобы возродиться вновь через десять лет под другим именем. В этот период может случиться что‑нибудь, но такого не происходило целую вечность. Эльфы однажды стояли на грани уничтожения и обязаны жизнью королеве, ни у кого не хватит наглости предать ее.

Ксандор принял из рук сидящего справа эльфа гуляющую по кругу бутыль с вином и взглянул на дрожащую темно‑розовую жидкость, источающую тонкий кисло‑сладкий аромат. На борту Моргенштерна он негласно пообещал себе не пить, а в последнее время былая жизнь вообще казалась ему невнятной и бессмысленной мутью, нуждающейся в переменах. Его рука дрогнула, он не знал, какой будет реакция эльфов, если не принять их дар, и к чему может привести один невинный глоток в последствии. Тогда он взглянул на радушные лица своих компаньонов, и их вид согрел метущуюся душу человека, уговорил‑таки его расслабиться. С мыслью "А будь, что будет", Ксандор приподнял бутылку за горлышко, сделав несколько глотков. Прохладная ароматная жидкость заструилась по горлу, но на удивление и радость воина он не захмелел вовсе, а лишь немного повеселел, впрочем, и доза была не велика. В нем пробудилось острое желание поговорить еще со знающим много интересного и необычного для него бардом.

‑ Позволь вопрос, Ланир, ‑ произнес он, передав бутыль прильнувшей к другому его боку девушке, активно общающейся с подругами.

Музыкант отвлекся от прошлой беседы и повернулся к воину, жестом головы дав тому понять, что он полностью готов его выслушивать.

‑ Ты не знаешь, что за франт в серебряных доспехах расхаживает по дворцу? Мне он показался довольно необычным экземпляром, это притом, что я впервые в жизни попал в Аллин‑Лирр, ‑ теперь Ксандор говорил более свободно и открыто. ‑ Он не вышел к нам, когда мы заглянули в Зал церемоний, и не представился позже. Я видел его только сейчас и то случайно. Остальные эльфы были приветливы и общительны, а этот...

‑ Могу предположить, что речь идет о Ардегале Гонителе чудовищ, ‑ додумав за воина, музыкант положил ногу на ногу, обвел всех чарующим взглядом зеленых глаз и, опять загадочно улыбнувшись, спросил: ‑ Ну что, рассказать вам легенду о Гонителе чудовищ?

Разговоры стихли, собравшиеся вокруг костра закивали, отвечая на вопрос, и чуть придвинулись к рассказчику. Бард вскинул гитару и для затравки наиграл настраивающую на нужный лад мелодию: чарующую, эпическую, улетающую вдаль... При этом он что‑то напевал на эльфийском языке. Ксандор, само собой, ни слова из песни не понял, только предположил, что она имеет отношение к последующему повествованию, но голос барда не оставил его равнодушным. Он был высоким, нежным, притом не возникало сомнений, что он принадлежит мужчине. Закончив вступительную часть, Ланир промочил горло вином из переданной ему бутыли и, вернув сосуд, начал говорить:

‑ Давным‑давно, во времена, которых никто уже не помнит, завязалась страшная война. Жуткие твари из недр Бездны вышли на свет за своим хозяином, Фарр‑Тра‑Тумом. Трехглавый великан должен был, как гласят легенды, оградить от гибели новорожденного сына Темного Царя. Для этого он обрушил весь гнев свой на жителей одной страны, более не значащейся ни на одной карте. Он пошел бы и дальше к месту, где было рождено дитя, несущее проклятие, однако армию чудищ остановили, а было это так. Несметные полчища тварей выбрались из глубин своего темного мира, никто не мог противостоять их силе и сдержать напор. Тысячи городов сгорели в пламени Фатума, как прозвали гиганта люди тех краев, совместив его имя и познав его безжалостность, сравнимую с беспощадностью судьбы, тысячи тысяч душ отправились в пасть гигантского зверя. Земля стонала от боли и тяжелой поступи Короля чудовищ и его войска, смерть шла за ними попятам, собирая богатый урожай. Тогда люди взмолились, обратились к небесам с просьбами, не в силах более терпеть свою участь, равно как и сопротивляться. На помощь гибнущему миру была выслана армия Чертога. Так началась битва, оставшаяся навеки на страницах легенд всех народов. Она шла неделю, неделю земля дрожала от неистовой схватки, неделю кровавые небеса смотрели на жуткое избиение. Орда тварей дрогнула под натиском светоносных богов и великих воинов, но никто не смог подступить к Фарр‑Тра‑Туму, страх поражал отважнейшие из сердец, заставляя могучих архангелов и светлых богов тесниться долой от несокрушимого гиганта. К тому же путь к властелину Бездны лежал через его генерала, командующего всеми войсками подземного царства, которого боялись ни чуть не меньше Праотца чудищ. Он крушил ряды воинов света, не зная ни страха, ни боли, ни пощады. И имя ему Далдаг. Серьезно призадумались светлые боги. Первые успехи перестали стоить хоть чего‑то, когда на поле брани все чаще и чаще начал появляться жуткий зверь. В лапы Фарр‑Тра‑Тума отдавались земли и города, казалось ничто уже не в состоянии остановить повелителя Бездны. И вдруг, откуда ни возьмись, в стане посланников Чертога появился воин, похожий на эльфа, представившийся Ардегалом из мехаров. Появление эльфа, да к тому же с таким нехарактерным для его народа крепким сложением и рвением помочь людям, сильно поразило защитников. Ни один из богов не призывал на войну эльфов, поскольку возглавляющий армии Чертога архангел не был уверен в согласии лесных жителей, и не их это было дело. Но незнакомец решил сам развеять сомнения, он пояснил причину своего появления. Это оказался не обычный житель Аллин‑Лирра. Сын Лимаэль ‑ пожалуй, буду называть нашу королеву так для удобства, ведь в ту дальнюю годину носила она иное имя, ‑ и человеческого героя‑полубога Маленира, которому, как среди нас считается, он и обязан очень сильным и ловким телом: вот кем он назвался. Ардегал прибыл в разрозненное войной королевство полный решимости одолеть подземного великана и непобедимого генерала его полчищ. Лимаэль лично снарядила его и вручила для битвы меч, пику, щит и латы, выкованные в кузницах древних перворожденных эльфов, роднящихся с богами ‑ Туата Де Дананн. Поверить в победу одного воина, пусть тот и сын высших существ, когда целое войско во главе с несколькими богами света и архангелами не смогла совладать с исполинским чудовищем, было непросто, однако выбор им был представлен не великий. Тем же рассветом воинство защитников сошлось с полчищами глубинных тварей. Армии выстроились друг напротив друга, Фарр‑Тра‑Тум смеялся в лицо своим врагам, и от его чудовищного смеха дрожала земля и с гор сходили лавины. Помня былой успех, Владыка Бездны решил просто жутью разогнать заступников разоренного царства ‑ из строя подземных чудищ вышел Далдаг. Не принять вызов было нельзя. Никто раньше не решился бы выступить навстречу беспощадному зверю, не убоялся только Ардегал. В лучах молодого солнца засверкали его посеребренные латы, слепя воеводу тварей, острие пики героя устремилось к ревущему демону. Они бились до полудня, Ардегал обронил в бою пику и оголил дха. Звенящий в воздухе клинок резал зверя, но не мог повергнуть его ‑ слишком силен был Далдаг. День уже сходил к закату, а поединок так и не кончался. Герой начал терять силы, в то время как полководец Бездны разъярялся все больше. И тогда сошла на Ардегала мудрость и мощь его матери, и произнес он слова, заставившие вострепетать и великого Далдага и воинства бездонного ада вместе с ним. Слова те вонзились в плоть чудовища глубже, нежели любой меч иль копье. Застонал непобедимый Далдаг и исчез в огненной буре, а заклятье позже было записано в книги и сохранилось на века. Силен был гнев Фатума, огонь, яд и смерть вырывались из трех его пастей, от неистовых шагов земля покрылась трещинами. Войско тварей Бездны ринулось в атаку, ведомое титаном о трех головах. Однако армия света не дрогнула, не отступила ‑ теперь, когда на стороне Чертога стоял великий герой, дитя богов, они не испугались. И все же уж больно крупен оказался Фарр‑Тра‑Тум, не мог его поразить ни один человек, ни даже архангел. Ардегал рвался в битву, но не достать ему было Царя чудовищ. Увидев рвение воителя, Цернунн, бывший одним из спутников и помощников Лимаэль, в том воплощении носившей имя Мирренн, а изначально известная как Дану, наша великая прародительница, решил помочь ему. Тогда он взял самого сильного и выносливого коня и даровал ему орлиные крылья. Он назвал его Мелан и послал в помощь воину‑полубогу. Сквозь гром и удары молний спустился конь к своему ездоку с небес. Ардегал не сомневался ‑ этот конь дарован ему. Оседлав того небесного скакуна, герой взмыл в поднебесье и понесся к великану. Фарр‑Тра‑Тум дышал на него пламенем, не позволяя приблизиться, и пытался ухватить воина лапами. Ардегал не знал, как обойти атаки чудища и добраться до его голов, но сдаваться не желал. Кто же, если не он сразит исполинского Владыку? И вдруг славный герой увидал сквозь облака сияние трех звезд, называемых местными народами созвездием пирамиды, горели они, точь‑в‑точь твое солнце. Мысль осияла воителя. Он поднял свой щит, ясный, точно зеркало, звездный свет, отразившись от щита, ослепил великана, а изобретательный Ардегал на полном скаку налетел на него, пронзив пикой левый глаз на средней голове. От воя Фатума его собственные войска бросились бежать, а воины Чертога добивали их, гнали обратно под землю, в безмолвную Бездну, из которой они и выползли. Фарр‑Тра‑Тум, пораженный магической пикой, стал уязвим для светлых богов и они обрушили на него всю свою мощь и праведный гнев. Даже огромный зверь не выдержал напора энергии и сдался. Тело его было уничтожено, а темный дух отправился тысячи лет скитаться по темным просторам Бездны. Так закончилась та величайшая битва, а Ардегал вернулся в Аллин‑Лирр как прославленный герой и Гонитель чудовищ. На сим я завершу свой рассказ, ‑ бард одарил слушателей фирменной улыбкой, таящей в себе какую‑то загадку, и отпил из вернувшейся к нему бутыли ‑ или же это была уже другая бутыль ‑ несколько глотков вина.

Ксандор несколько мгновений отходил от рассказа, возвращаясь назад к реальной действительности из мира, сотворенного чарующим голосом Ланира. Но затем, когда весь эффект прошел, решил задать вопросы, накопившиеся во время повествования.

‑ Послушай, Ланир, история интересная, конечно, но ты не находишь ее слишком сказочной? Как‑то все невероятно.

‑ Может ты и прав, друг, ‑ пожав плечами, ответил бард. ‑ Это попросту красивая легенда и я в ней не придумал ни слова. Что там происходило на самом деле ‑ неизвестно, в точности пересказать те события смогут только боги, да сам Ардегал. Однако ни для кого не секрет, что битва против Бездны была выиграна Чертогом, и что Ардегал в ней принимал непосредственное участие.

‑ Не могу не согласиться, ‑ Ксандор посмотрел на звездное небо над своей головой: такого зрелища он уже давно не лицезрел из‑за постоянного пребывания в освещенных городах. Конечно, он регулярно выходил в космос, но это было совсем не то. Не было там того волшебства, очарования, которые сопровождают ночь на планете.

‑ Друг, а где ты видел Ардегала? ‑ опомнился бард. ‑ Обычно он находиться в "Башне Трех Звезд", названной так в честь его подвига, общается по большей части со своей матерью и покидает башню тайно. Никто из прислуги дворца его толком не видел, а уж тем более гости, ты не прими моих слов за грубость. Есть два‑три эльфа, которые видели его вскользь, но это не то же самое, о чем, как мне кажется, говоришь ты.

‑ Вообще‑то, скорее всего ты прав. Я бы его не увидел, если бы бессонница меня не погнала на прогулку, а любопытство не заставило заглянуть в зал с древом, ‑ пояснил воин музыканту, опасаясь, как бы тот не принял его за какого‑нибудь воришку. ‑ Помнишь, я упоминал, что повстречал его случайно. Да как тоже повстречал. Поначалу там никого не было, просто меня привлек вид Древа Жизни в ночной час. Вы‑то его каждый день, поди, можете наблюдать, а я ‑ впервые в жизни. Потом появился Тетаэль, ваш будущий король, вместе с Ардегалом. Чего‑то обсуждали, ‑ Ксандор не решился пересказывать даже те крохи, которые достались ему самому ‑ неизвестно, насколько конфиденциальны и важны они были.

‑ Странно, ‑ прищурился бард, глотнув из бутыли. ‑ Что могло заставить Ардегала покинуть башню? Надеюсь, подготовка к свадьбе Лимаэль. Ну да ладно, не станем вечер, столь прекрасный и безмятежный, омрачать такими думами, ‑ более весело произнес эльф, хотя Ксандор заметил, что теперь он не был столь искренним, как с самого начала. ‑ Могу ли я еще чем‑либо развлечь вас, друзья мои?!

Слушатели на перебой загалдели, прося воспроизвести ту или иную легенду, либо песню, а Ксандор решил, что на сегодня с него хватит ночных прогулок. Отглотнув вина напоследок, он потянулся, встал и обратился к Ланиру:

‑ Думаю я готов вернуться ко сну, спасибо за приятную компанию.

Вкратце простившись с каждым эльфом у костра, воин побрел обратно к ступеням дворца. Вино, хоть и было легким на вкус, разморило его и, наконец, Ксандор ощутил, что хочет спать. Изумление барда сначала не давало ему покоя, ведь это могло касаться его и его друзей, Тетаэля так точно. Все рассказы о духах смерти и видениях лишний раз дали понять, что происходит нечто экстраординарное. С того самого момента, как Бэрон Ааззен бежал с Нианоси, поклявшись богами ада добраться до каждого из оставшихся там воинов света, Ксандора преследовала тень незавершенности. Ему было понятно, Император не уйдет надолго и ударит вновь. И вот прошел год ‑ такой долгий и одновременно такой краткий срок. Что может означать один год для того, кто живет вечно? К тому же Бэрон не любил откладывать данное обещание надолго, как делали другие высшие демоны, готовя месть столетиями, старался осуществлять задуманное как можно скорее, хотел получать все и сразу. Однако налет темных мыслей моментально сдул дух свободы, парящий возле него. Ксандор незаметно для себя поднялся в пристройку, тихонько проскользнул в свою комнату, повалился на кровать, в чем был, и моментально уснул.

Глава 13

Бэрон ввалился в трапезную, где собрались к завтраку почти все воеводы, мудрецы и высокопоставленные дварфы крепости ‑ воины пировали в нижних помещениях. Утро в Асгисле выдалось светлым, безветренным и как всегда в эту пору морозным, а Император не любил ни Солнца, ни его слепящего отражения от снежного покрова, поэтому решил довести вчерашнюю затею до конца. Ну и, соответственно, искать подвыпивших дварфов, знакомых с легендой о глазе Хар‑Ну‑Шас, можно было только в столовой. Многие уже не сомневались в триумфе над повстанцами, иные горевали, что пришлось дойти до такой низости в и без того бесчестной войне, и налегали на эль и медовуху. Среди подданных его величества Бэрон так и не рассмотрел самого Гуннара, он до сих пор не вышел из тронного зала, в котором проводил последние три ночи.

Зверь не сильно беспокоился о принятом решении короля, передумывать он не стал бы, особенно после вчерашней сцены, а, следовательно, мог спокойно выяснить все, что было ему интересно. Первым он заприметил старца Асрада, с видом полного отчуждения сидящего возле окна. На его столе стояла деревянная тарелка с куском оленины и кружка меда, но чтец рун так ни к чему и не притронулся. Он нервно обегал взглядом трапезную, периодически поправляя вечно сползающие очки, после чего выглядывал в окно, за коим виднелись лежащие на другом берегу реки высокие заснеженные горы, отграничивающие Долину великанов от владений Сребробородых. Смотрел так, словно ожидал, будто бы за ним с минуты на минуту прилетит огромная птица и унесет подальше от всего этого зла и кошмара, устроенного Гуннаром, закинет в глубины оставленной дварфами века назад долины, куда уходили в аскезу отшельники из Асгисла. Или же он сам планировал побег, но не знал, как и когда его совершить, а может быть, просто не решался пойти на такой шаг, бросая своих братьев на волю безумного правителя.

‑ Как жизнь, семья? ‑ с надменной улыбкой на губах произнес Бэрон, отодвигая свободный стул.

‑ Ты, ‑ выдавил чтец рун. Он задвинул стул обратно и встал сам. ‑ Ты ‑ чудовище, я чувствую твое зло. Убирайся из Асгисла.

‑ Хм, как грубо, ‑ хмыкнул Бэрон, убрав руки со спинки стула. ‑ Боюсь, старик, мне не выгодно покидать вас в такой момент. Сделка почти завершена, а Гуннар надеется на мою помощь в войне. Будет подло уходить сейчас, не так ли?

От этих слов на висках старца проступили вены, он был готов взорваться, но его врожденная скромность и воспитанные наставниками манеры поведения не позволили чувствам взять верх над разумом.

‑ Может быть, тебе удалось обмануть конунга, но я знаю, что ты хочешь погубить мой народ, я найду способ это доказать.

‑ Посмотрим, ‑ уже не скрывая своих намерений, усмехнулся Зверь. ‑ Но запомни, предателей ваш король не любит, ‑ подмигнув Асраду, Бэрон развернулся и пошел искать более сговорчивого собеседника.

Таковых оказалось много. Дварфы, разогретые выпивкой, трещали, как заведенные и, судя по всему, им было все равно, на какие темы общаться. Бэрон же имел конкретные цели, и толковать ему нужно было с кем‑то знающим историю. Высмотрев в углу зала для застолий одного из мудрецов крепости, выпивающего вместе с каким‑то воином, Зверь не стал раздумывать, ведь сидящие особняком чародеи пили мало и могли не выболтать тайн чужаку. А эта парочка уже, как следует, развеселилась. Без приглашения Император теней сел рядом с ними и, подождав пока те громко чокнуться кружками и отопьют, приступил к расспросам.

‑ Надеюсь, вы не станете возражать, если я присоединюсь? ‑ из деликатности поинтересовался у гномов Бэрон, чтобы невзначай не ополчить их против себя, хотя после его появления за столом это звучало забавно. Правда, дварфы оказались настолько пьяны, что не обратили на слова Императора внимания.

‑ Скель! ‑ протянул воевода, чуть не откинувшись назад на стуле. Его крик немедля подхватили остальные.

‑ Да‑да, чудно. Позвольте кое‑что спросить, ‑ постарался обратить к себе соседей по столу Зверь. ‑ Мне приглянулась одна вещичка из Зала королей, но мне говорят, будто я не могу ее приобрести. Нельзя ли узнать, чего в ней такого особенного? ‑ Бэрон как‑то не задумывался, почему и чем глаз Хар‑Ну‑Шас настолько зацепил его, однако он твердо задался целью получить его, почувствовав таящийся в странной реликвии магнетизм.

‑ А, чего? ‑ рунный мастер повернул к антихристу клонящуюся на бок голову. ‑ Ты тот человек, которого нам представил конунг Гуннар? Чего тебе надо? ‑ замямлил он пьяным голосом, лучше рассмотрев обратившегося к нему чужеземца.

‑ Говорю, меня заинтересовал глаз Хар‑Ну‑Шас, ‑ повторился Бэрон. Предчувствие долгого изъяснения начали потихоньку дергать его за нервы. ‑ Могу я приобрести этот артефакт?

‑ Конечно, нет, ‑ без долгих раздумий уронил дварф. Посчитав выполненным свой долг в беседе, он собирался переключиться на очередную пьяную болтовню, только Бэрон не удовлетворился ответом. Привстав, он ухватил гнома за плечо и развернул к себе.

‑ Да почему нельзя?! Чего такого особенного в этом предмете?

‑ Ну, как же так, каждый житель Асгисла с пеленок знает историю о глазе Хар‑Ну‑Шас, ‑ ответил гном с таким видом, будто говорил о вещах самих собой разумеющихся.

‑ Не хочу показаться грубым, ставя под сомнения ваши умственные способности, однако считаю нужным заметить, что я не живу в Асгисле ни с пеленок, ни с чего другого, ‑ удерживаясь от нелестных слов в адрес нагрузившегося выпивкой дварфа, проговорил Бэрон.

‑ Ну да, верно, ‑ знаток рун почесал лысину, окруженную кольцом седых волос. ‑ Я как‑то не сообразил. Но раз уж вы интересуетесь, могу вам провести небольшой экскурс в историю, ‑ Император согласно закивал. ‑ Начну с самого начала. Хар‑Ну‑Шас ‑ чудище из подземелий Асгисла, если таковые на самом деле существуют, в чем лично я не уверен, мать народа подземелий. Их называют тератосы. Это прозвище им дал один человеческий волшебник, гостевавший в Асгисле, ‑ тогда, правда, он так еще не назывался ‑ увидав этих тварей. Тогда на месте замка стоял один лишь шахтерский городок, а дварфы только еще осваивали эти земли. Многие рудокопы пропадали без вести в хитросплетениях тоннелей, в когтях и клыках тератосов, конечно. Но настоящие неприятности начались, когда группа копателей проникла в подземное царство. Существа, в нем обитавшие, выползли наверх и опустошили селение. Спасшиеся дварфы обратились за помощью к королю, жившему в ту пору в старой столице, и Тьяльвар Сребробородый выслал большое войско, которое сам же и возглавил. Дружина славного Тьяльвара вступила в разоренный городишко, однако тот пустовал. Ни единого тела не удалось отыскать среди груды руин. Конунг сильно удивился и даже заподозрил шахтеров в измене. Армия уже развернулась, чтобы идти домой, как вдруг из подземных ходов вырвались тератосы. В жестокой битве Тьяльвар был вынужден отступить, потеряв почти все свое воинство. На обратной дороге разбитые отряды королевской армии нашли на святилище охранителя нашего народа ‑ великого Одина. Тьяльвар взмолился, чтобы Один помог ему отомстить чудовищам за кровь братьев и бог услышал его. Он явился ему в окружении валькирий и эйнхериев. Вместе они вернулись к тому месту, где только что была разгромлена дружина стейнаров и вновь схлестнулись с подземным народом. Ломаясь под натиском могучих героев и бога войны, твари завыли, взывая к своей нечестивой матери, и на свет явился огромный монстр, червь о трех глазах с пастью подобной бездне, усеянной миллионами острых зубов. Один сразился с Хар‑Ну‑Шас, как звали ее тератосы в своих воззваниях, и поверг зверя, выбив своим разящим копьем средний глаз. Чудовища были загнанны в тоннели, которые перекрыли неподъемными люками, прочно запечатал их Один. На том месте Тьяльвар заложил город, которому сам Один дал название Асгисл, поскольку он даровал дварфам победу. А глаз матери‑разрушительницы тератосов веками хранится в Зале королей. Говорят, что наполненный кровью богов, он способен открывать завесу миров и пропускать тех, кто не может меж ними ходить, коль кровь темная. Если же она светлая, то с помощью глаза можно скрепить несовместимое и лепить угодное себе из материи и духа Мироздания.

‑ И как, работает? ‑ заинтересовался Бэрон.

Чародей почесал нос, отпил из кружки и принялся какими‑то нелепыми ужимками показывать, что ответ ему не известен.

‑ Да это просто сказки, ‑ влез в разговор воевода. ‑ Нет ничего под твоими люками, а иначе эти тератосы давным‑давно бы о себе заявили. Да и глаз никто из Сребробородых отродясь испытать не пробовал, насколько известно.

‑ Чего ж не испытаете, не интересно разве?

‑ А зачем? ‑ удивился воин. ‑ Мы и так неплохо жили до начала войны, а легенды рассказывают о таких способностях этого камня, которые нам ничем не помогут. К тому же, поговаривают, на глазе лежит темная печать Хар‑Ну‑Шас. Может быть, это все и чушь, но проклясть его мог и смертный.

Дварф отклонился от разговора с Бэроном и завязал его с соседом за столиком, стоящим у него за спиной. Но услышанного Императору вполне хватило, чтоб загореться желанием выкрасть загадочный камень. Он еще не решал, как именно применит его силу, однако это не играло сейчас значения. Демон встал из‑за столика и, косясь на пирующих дварфов, проследовал к двери. Гуннаром здесь и не пахло, а значит и ему делать нечего в столовой. Да и не стал бы король запускать Молот Вселенной во время завтрака, явно он предпочтет совершить расправу над изменниками с помпой и в более пригожем месте. Заняться кражей Бэрон сейчас тоже не рассчитывал ‑ конунг мог пока еще сидеть в зале королей. Кратко просмотрев все варианты убийства времени, Зверь пришел к выводу, что имеет смысл переговорить с повелителем и уточнить свои действия после активации орудия. Для этого стоило отыскать неприметное местечко, где ни чьи глаза и уши не соприкоснулись с таинством этой беседы. И Император даже припомнил, что проходил мимо годящегося закутка.

* * *

Бэрон тихонько затворил дубовую дверь помещения, по внешнему содержанию без сомнений бывшего подсобным. Несколько пустых деревянных ведер со свисающими с краев жесткими серыми половыми тряпками, метлы, швабры, лопаты, кирки и какие‑то неведомые агрегаты, по большей части движимые паром, занимали девяносто процентов изначально просторной комнаты, оставляя совсем небольшое пространство для действий, но Бэрону достаточно было и того. Закрыв дверь на щеколду, зачем‑то приделанную и с внутренней стороны, он развел руки, и тьма помещения рассеялась от сияния огненного зеркала, возникшего в двух шагах от Зверя. Огонь неистово дергался, стараясь сорваться на изобилующие вокруг деревянные предметы, однако жару он не испускал. Бэрон провел по зеркалу рукой, шепча слова обращение к своему отцу. Пальцы Императора оставляли на безупречной глади круги, как будто то была вода, и круги эти волнами находили друг на друга, сливаясь в единое целое, открывая взору антихриста другой мир.

В зеркале возникали замутненные пеленой пространства образы, отсветы огненных стен и факелов, разливающиеся размытыми пятнами... Бэрон сосредоточился на потоке мыслей отца, уже ощутившего присутствие его разума, и картинка, отражающаяся внутри окна реальностей, стала более отчетливой и, разогнавшись до неуловимой глазу скорости, рванулась по коридорам. Виляя вдоль длинных ходов, галерей с золотыми колоннами и проскальзывая в порталы дворца, разум Зверя, обратившийся сгустком пламени, летел по обители Царя демонов к своей невидимой цели, пока, наконец, не проскользнул сквозь щель в воротах тронного зала и не уперся в темную фигуру, склонившуюся в ожидающей позе. Подле Сатаниила мрачнел силуэт Гамала. До "появления" Бэрона падший архангел зачитывал повелителю длинный свиток из морщинистой желтой бумаги, а Властелин Зла молча кивал в ответ. Император застал лишь последние слова стреловержца:

‑ Пятидесятый и девяносто третий легионы только что перешли под командование Вуленрода и выступили к порталам на Альторасе, ‑ Гамал задержался, чтобы уточнить написанное в рукописи, затем обернулся к Сатаниилу. ‑ Владыка Хаос отказался принять отправленные ему легионы в число своей армии, пояснив этот шаг достаточной силой безликих, и под командованием длагата Харногара отправил их на другой фланг, где, по его словам, их помощь окажется нужнее.

Царь демонов опять кивнул. Воцарилась тишина, и Император понял, что должен начинать разговор самостоятельно.

‑ Я смотрю, вы готовитесь к войне, ‑ подметил Бэрон первым делом.

‑ Не сложно догадаться, ‑ ответствовал Сатаниил, приподняв щели глаз к Зверю. ‑ Я рассчитывал на активацию Молота Вселенной, ее же до сих пор так и не произошло, а сроки поджимают.

‑ Гуннар тянет резину, ‑ оправдался Бэрон. Его голос незаметно для него самого дрогнул, хотя обычно такого не бывало. ‑ Однако сегодня он должен отдать приказ. Мне нужно было выспросить у вас, отец, чего мне делать после приведения оружия в действие и насколько скоро вам потребуются мои услуги.

‑ Хочешь задержаться в Асгисле, зачем?! ‑ Сатаниил словно прочитал замыслы Бэрона, и все же решил удостовериться, понял ли все правильно.

‑ Я нашел один интересный предмет под названием глаз Хар‑Ну‑Шас и хочу его с собой прихватить. Вы ведь не запретите мне позаимствовать маленький подарочек?

‑ Хар‑Ну‑Шас, значит? ‑ Властелин преисподней задумчиво промычал, не волнуясь по поводу вопроса сына. ‑ Да, знаю ее. Это чудовище породило Вселенское Зло миллионы лет тому назад, любопытное творение. Кстати он наделен интересными свойствами, если наполнить его божественной кровью.

‑ Да, я слышал об этом...

‑ А знаешь ли ты... ‑ не дал договорить Императору теней Сатаниил, ‑ ...что с его помощью даже я могу покинуть свое узилище?

‑ Не может такого быть! ‑ Бэрон отшатнулся от зеркала, а его глаза округлились и вылезли как у краба.

‑ Ненадолго, но я скину давящие оковы печати и расправлю обгорелые крылья. Ха‑ха‑ха! Ты доказал свою состоятельность в роли Великого Зверя. Я уже отвык получать от тех уродливых выродков, которых имею неудовольствие называть своими созданиями, и маломальские дары, но ты заставил меня на сегодня изменить мнение. Принеси глаз мне, а я дам тебе указания по поводу его использования.

‑ Спасибо, наверное, ‑ Бэрон ликования не проявлял ‑ слова повелителя задели его самолюбие, и он не мог просто проглотить оскорбление, пусть оно и исходило от самого Сатаниила. ‑ Я думал, вы больше цените своих слуг, хозяин, ‑ недовольно проговорил он.

Царь демонов на удивление не разгневался. Встав с трона, он прошелся к камину во всю стену, а разум Императора последовал за ним.

‑ Не вижу причин относиться к вам иначе, ‑ усмехнулся Сатаниил. Закинув трость на плечо, он двинулся обратно к трону, побрякивая золотыми цепочками на туфлях. ‑ Вы моя ошибка, мой позор, подтверждение моего несовершенства в сравнении с Ним. Верно, он ведь душа Мироздания, но кто тогда я? ‑ вопрос показался Бэрону непонятным, да и ход мыслей повелителя опять куда‑то перекривился. ‑ Люди ‑ вот хорошая задумка, но они такие упертые и мягкие, как глина. Поэтому я могу легко испортить это "совершенное творение". Но на ошибках учатся, я создам тех же людей, только исправлю все недочеты.

‑ Но разве человек с изначально раскрытым потенциалом не будет аналогом тех же демонов? И вообще, что будет с нами? ‑ Зверь засомневался, что хоть раз в жизни он мог понять своего созидателя и не верил больше в его слова.

‑ Я сотру ошибки прошлого, оставлю лишь самых верных и близких слуг. А зачем, как ты думаешь, еще нужны демоны? Теперь хватит об этом! У меня еще много дел. Пока мы тратим время на разговоры, армии Темных Владык выходят на позиции и готовятся к вторжению. И если хочешь находиться в числе тех, кто останется при мне ‑ перестань про мои замыслы даже думать.

‑ Ваше слово ‑ закон, Господин, ‑ покорился Бэрон. ‑ Полагаю, мне следует знать, куда вы ведете свои легионы и присоединиться к ним по окончании дел в Асгисле.

‑ Всему свое время. Сначала ты все равно прибудешь в Пандемониум, а суть моей кампании будет для тебя сюрпризом. Теперь иди и доведи дело до конца, и запомни, чем больший хаос ты сможешь учинить этим коротышкам, тем лучше.