Текст книги "Симфония Бесконечности. Акт 1. Эра отверженных"

Автор книги: Николай Чувиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Пока капитан рассматривал Провидцев, Локенгон уже успел подойти к нему почти вплотную, и Андрею удалось получше рассмотреть черты его лица. Если бы не кошмарные шрамы, то Лорда-внемлющего вполне можно было принять за классического дедушку, которого можно встретить в садах Та-Кемета, играющим в шахматы или скаббл. На лице наиболее ярко выделялся устрашающих размеров нос, который напоминал то ли саблю, то ли остро заточенную шашку: сложно было поверить, что он не делал ни одной пластической операции, чтобы добиться такой его длинны и остроты. Хотя вполне может оказаться, что именно такова носовая физиология на Плутоне… Щёки бы давно уже обвисли, если бы не были втянуты в череп так, что можно было разглядеть очертания зубов под кожей. Сама кожа была довольно тщательно выбрита, но всё равно, то тут, тот там виднелись затемнения и коротенькие седые волоски. Рот был практически полностью лишён губ, а когда Локенгон внезапно улыбнулся, как видимо соблюдая приветственный этикет, то Андрею показалось, что он тонкой ниточкой пролёг между правым и левым ухом, будто бы соединяя их воедино. Глаза внемлющего были не то, чтобы выразительны, но в них определённо читалась определённая фанатичность, выражающаяся в поблёскивании, передать которое словами просто невозможно. На дальнейшее изучение персоны Локенгона времени не оставалось, и Андрей понял, что пора начинать свою часть представления. Он аккуратно толкнул локтем Летьера, который чуть ли не пускал слюну из своего разинутого рта, и сам сделал уверенный шаг вперёд, решив, что если уж принимать подобного рода гостей, то принимать их с достоинством. Кок не заставил себя ждать, – он довольно быстро оказался прямо перед Локенгоном, протягивая ему сухари и крупные куски соли:

–. Глубокоуважаемый Лорд-внемлющий Локенгон, я, от имени всего экипажа, приветствую вас на борту военно-разведывательного судна Энкратуриус под начальством капитана первого ранга Андрея Макарова. Позвольте преподнести вам хлеб и соль в знак нашей доброй воли и того, что мы готовы будем позаботиться о вас на протяжении всего полёта, – Летьер чуть заметно наклонил голову, не особо понимая, что ещё от него может потребоваться.

–. Благодарю… – голос Локенгона был заглушён каким-то специальным устройством: он даже скорее не говорил, а шептал, будто бы в горле у него застрял некий сторонний предмет. Перед каждым словом он вздыхал так глубоко, будто собирался прямо вот тут, на месте, испустить дух, – Сын мой… – он наклонил голову в сторону одного из Святых Отцов и тот немедленно подскочил к Летьеру. Тот не успел и вздрогнуть, как и сухари и соль были резко брошены на пол, прямо в сторону четвероногих питомцев внемлющего. Те сразу будто бы очнулись от оцепенения и с рёвом и причитанием набросились на еду, которую, как видно, они ждали уже давно. На лицах экипажа Энкратуриуса читались отвращение и даже гнев, но Макаров понимал, что продолжать нужно в том же духе:

–. Лорд Локенгон, – он был достаточно уверен в себе, чтобы не запинаться и говорить с небольшим напором, – Я рад приветствовать вас на своём судне. Надеюсь, что ваше пребывание на Дерисе было достаточно комфортабельным?

–. Капитан… – внемлющий медленно сглотнул, – Я прибыл сюда… не для того… чтобы… обмениваться любезностями…

«Ах, вот ты какой, – Андрей на протяжении своей жизни привык делить людей на несколько десятков категорий, которые так или иначе помогали ему идентифицировать личность и выработать соответствующую стратегию поведения с ними. Локенгон определённо подходил под категорию «напыщенный дурак», – подобные люди всегда обожают кичиться своим положением и часто намекать на то, как важна их нынешняя миссия.

–. У меня… важное дело…

«Точно, – Макаров ещё раз убедился в точности своей системы.

–. Ну-Иль-Як… должен был… уведомить вас… о том… – он немного помолчал, будто бы ему нужно было время, чтобы раскочегариться, – О том, что… со мной будет… груз…

–. Какого рода груз, лорд Локенгон? – конечно никто его об этом не предупреждал, как же иначе? – Боюсь, что у меня нет полномочий…

–. Зато… у меня они… есть, – он снова сглотнул и на несколько секунд прикрыл глаза, – Груз… чрезвычайно важен… для всей… Веры. Это… мой пленник.

–. Пленник? – разговор шёл не в самом лучшем направлении, так как вокруг было уж слишком много любопытных ушей.

–. Да. В тюремной… капсуле. Её… следует как можно… скорее… доставить на Плутон.

–. Боюсь, что Ну-Иль-Як не удостоил меня такой чести, чтобы сообщить о ваших намерениях, – появилось ещё несколько поводов для того, чтобы лишить этого богомолообразного его тёплого насиженного местечка.

–. Меня… не интересуют… ваши разборки… Мне нужен… транспорт.

Хотелось, конечно, отказать ему прямо здесь и сейчас, но Макаров прекрасно понимал, что на данный момент это уже не представляется возможным: он будто бы увяз одной ногой в зыбучем песке и теперь мог лишь ждать, пока его не затянет под землю полностью.

–. И я буду рад вам его предоставить, – ответ на следующую фразу он знал заведомо, но удостовериться следовало, – Вам, вашей свите и беженцам. Где они, кстати?

–. Они… полетят… другим кораблём…

–. Лорд-внемлющий, мне об этом не известно. Если ВМО действительно одобрило данную вашу инициативу, то это…

–. Возмутительно? – впервые за весь разговор голос Локегона прозвучал не устало и измученно, а так, будто в него внезапно вселилась уверенность и сила.

–. Неправомерно, – поправил его Андрей.

Внемлющий тяжело вздохнул и будто бы осел под тяжестью непомерного груза.

–. Я вас… понимаю… – снова тот же шёпот, но только ещё менее различимый, будто бы последнее слово высосало из него остатки жизненной силы, – Но… природа моего пленника… такова… что беженцы… будут подвергаться ещё большей… опасности.

Он замолчал, как показалось Андрею, на самом важном месте.

–. Какой опасности?

Лёгкая, будто бы мимолётная, улыбка коснулась тонкой нитки рта внемлющего, он еле заметно взмахнул рукой, и сделал один кроткий шаг навстречу капитану. Как по команде все Святые Отцы выстроились в шеренгу и взяли копья на изготовку.

–. Капитан… – Андрею приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы распознать слова Локенгона, – Я вами… восхищаюсь. То, что вы… сделали на… Гере. По моему мнению… это был… поступок… достойный…

–. Давайте ближе к делу, внемлющий, – ему определённо было что-то нужно от капитана, а потому можно было и поёрничать, – Я тоже не люблю обмениваться любезностями.

–. Проводите… нас в наши… покои… – Локенгон ничем не выдал того, что был оскорблён, но это читалось в его глазах подобно книге, – Давайте… продолжим… разговор позже. В более… интимной… обстановке…

–. Согласен, – капитан отступил в сторону, – Но учтите, я буду подавать запрос в штаб ВМО относительно беженцев.

–. Как вам… угодно… – он взмахнул рукой и его сюрреалистичный конвой приготовился к дальнейшему движению, – Кто нас… проводит… капитан?

Ну, хоть один приятный момент: по крайней мере Артер поплатится за свой навигаторский идиотизм.

–. Артер! – крикнул Макаров и тот боязливо подошёл к нему, будто бы переживая оттого, что хоть ненамного приблизился к Локенгону, – Проводите лорда-внемлющего в его покои.

–. Но… – заикнулся было он, но поймал на себе разъярённый взгляд начальства, а потому сразу обратился к внемлющему, – Лорд Локенгон, пройдёмте.

Когда весь конвой скрылся в ржавой и ободранной темноте коридоров Энкратуриуса, к Андрею подошёл Дол Гакло и медленно процедил сквозь сжатые зубы:

–. Прошло не так хорошо.

–. Вам не откажешь в отличном восприятии очевидности, – Макаров даже не посмотрел на него: ему требовалось всё обдумать и снова переговорить с переменной. Слишком много всего нахлынуло за слишком короткий срок. Он бросил что-то вроде приказа в толпу ошалевших вояк, учёных и специалистов и поспешил в свои покои.

За несколько секунд помещение наполнилось шепотками, фразами и даже испуганными выкриками, – у команды появилась настоящая тема для судачеств. Жизнь потихонечку налаживалась.

VIII

: ЩЕКАЛАК

–. Кара, – шепнула Вишну, пристально наблюдая за тем, как девочка уплетает за обе щеки концентрированный молочный суп, который был настолько отвратителен, что её чуть не стошнило, когда она его подогревала, но девочке определённо было всё равно, – Тебе удобно в одежде?

Обыскивая это некое подобие борделя, Вишну нашла довольно много детской одежды, – хватило бы, чтобы одеть средний дом для беспризорников на одной из центральных планет. Она даже представлять не хотела, сколько бедных детей прошло через стены этого ада. Не раз она задавала себе внутренний вопрос: «Почему щаканаги ничего с этим не поделают, ведь на словах они не приемлют никаких форм насилия?», однако ответ сам появлялся у неё на губах – им всё равно. Они слишком сильно погрязли в своём увлечении письменным словом, чтобы обращать внимание на такие «незначительные» для них события. А ВМО? Да, опять же, ответ напрашивался сам собой, – Галактика слишком большая, а планет слишком много, чтобы можно было за всеми эффективно присматривать. Отдалённые миры в основном были предоставлены сами себе, а потому на них и царил кошмарный беспредел. А если ни местные, ни галактические организации ничем не могли помочь, то кто? Она отмела от себя эту мысль и поняла, что девочка ей что-то довольно живо рассказывает, а она полностью ушла в себя. Немудрено, особенно учитывая, какой у неё сегодня был день.

–. …мама всегда так говорила, – Вишну диву давалась, как быстро девочка переключилась с того, что совсем недавно лежала вся в крови на улице под проливным дождём, на такое болтливое и компанейское настроение: если бы на её месте был любой другой ребёнок, то вряд ли бы он заговорил с кем-то ещё года три, а вот Кара… – Она одежду всегда у нашего ткача брала, у него ещё был лишний третий рог, – она даже хихикнула: ну даёт! – Она всегда была грубая и… Ох… Как это на общем языке? Прриолле? Нет, не знаешь? Ну, грубая и такая вся…

–. Колючая? – угрюмо спросила Вишну, подливая девочке очередную порцию супа, так как с этой она уже успела управиться.

–. Вот, точно, колючая, – она утёрла рот тоненькой ручкой, – А это прямо такая хорошая, мягкая. Да и вообще… Когда хозяин сюда привёз нас…

–. Кара, – Вишну взяла её руку в свою, почувствовав, насколько она холодная, будто она взяла в руку кристальный лёд, – У тебя нет хозяина…

–. Да знаю, знаю, – та в ответ просто махнула рукой, – Просто я не знаю, как этого плохого дядю зовут. Он… – и вот тут на неё внезапно накатило: она выронила ложку из руки, из-за чего та упала прямо в миску с супом и забрызгала добрую половину стола, – Он… убил маму…

Она даже не заплакала, а просто будто бы зависла, глядя куда-то в пространство и отчуждённо теребя нижнюю губу худенькой ручкой. Как видимо, её хорошее настроение было вызвано наркотическим контрагентом, который ей ввела Вишну всего пару часов назад. Теперь она будет вспоминать…

–. Послушай… – у Вишну никогда детей не было, и она вообще не представляла, как с ними разговаривать, но что-то нужно было сказать, – Тебя никто не обидит.

–. А? – Кара посмотрела на неё так, будто та только что появилась в комнате, – Он уже обидел…

–. Я знаю, знаю… – Что же делать? Девочку начало трясти, а по впалой щёчке потекла одинокая слеза, – Но он уже не сможет… Кара?

Та будто бы и не слышала Вишну.

–. Послушай… – она снова взяла девочку за руку, но та никак на это не отреагировала, – Послушай. Он больше тебя не тронет. Я… Я убью его, если увижу, честно…

Кара продолжала плакать и трястись так, будто у неё венерианская горячка, но, по крайней мере, из её глаз ушла обволакивающая пелена и теперь она смотрела на Вишну, как бы намекая, что она её слушает.

–. Ты уже спасена… Сейчас ты доешь, и мы уйдём отсюда. И ты больше никогда сюда не вернёшься, – мы вместе сядем на космический корабль и улетим отсюда…

–. Куда?… – Вишну еле разобрала, что именно её с захлёбом спросила Кара.

–. Мы… Мы полетим… – Вишну понимала, что другого выбора нет: придётся взять её с собой, – Мы полетим на Та-Кемет.

Как же удивляли перепады настроения Кары, – определённо дело тут было совсем не в выходе из организма наркотиков, а в чём-то другом. Сейчас слёзы будто рукой сняло, и она начала глубоко дышать, будто бы в предвкушении чего-то, что она ждала всю свою жизнь. Надо будет потом, когда она немного поуспокоится, и они улетят с этой проклятой планеты, порасспросить об этом, – вполне может быть, что эта черта характера, как и рожки, является особенностью её подвида.

–. Правда? – она аж вскочила со стула и резко подбежала к Вишну, – Правда? Ты правда возьмёшь меня на Та-Кемет?!

Будь Вишну на её месте, то радовалась бы она не этому, а тому, что она её защитит, но что можно взять с ребёнка?

–. Да, я обещаю, – произнесла Вишну, и сама об этом пожалела, ибо Кара внезапно так громко и тонко завизжала, что у неё уши заложило. При этом она подпрыгивала на месте и даже пыталась выделывать какие-то коленца, что, надо признать, у неё просто отвратительно получалось – танцора из неё не выйдет.

–. Но постой, – и опять смена настроения: теперь она смотрела на неё взрослым серьёзным взглядом, будто бы она за одну секунду постарела лет на двадцать, – Как мы улетим, если среди нас нет взрослых?

–. Пфффф… Кара, я же уже говорила, что мне двадцать шесть лет. Меня пропустят на любой чартер до какой угодно планеты…

–. Ой, точно, – она разулыбалась, обнажив маленькие, будто бы подпиленные зубы и два внушительных клыка, которые чуть ли не протыкали её нижнюю губу: ну и подвид, Вишну просто диву ей давалась, – Я просто так разволновалась… Я…

–. Да, я поняла, – не надо давать ей снова начать болтать, а то она снова начнёт вспоминать, а успокаивать её ещё раз времени не было. Времени вообще ни на что не было. Если она правильно всё понимала, то она упустила наилучший момент для того, чтобы пробраться в Великую Библиотеку и теперь ей либо придётся ждать завершения Дня поклонения Букве, который «днём» был лишь номинально, так как длился он целую неделю по Кеметскому времени, а это её никак не устраивало. Придется, конечно, рисковать, но вполне возможно, что так будет даже лучше: она будет передвигаться по городу с девочкой, а навстречу ей вполне может попасться этот золотозубый урод или его прихвостни, так что толпы, шляющиеся по улицу города, создадут им неплохой камуфляж. Только вот что делать с Карой, когда она войдёт в библиотеку? Просто оставить на улице? Она никого не знала на Щаклаке, так что оставить её на поруки какому-нибудь знакомому она тоже не могла. Что же – придётся поискать какое-никакое, но укромное местечко. Она вряд ли задержится в здании дольше чем на два часа, так что девочка должна быть в норме. Вишну припомнила, что Библиотека стоит на обособленном острове, окружённом проточным течением реки Щекалак, в которую местные сливали все канализационные и органические отходы. Учитывая этот факт, вполне логично предположить, что туда выходят сточные трубы, в том числе и довольно большие. Что же, план был не самым лучшим, но вполне приемлемым. Оставалось лишь одно, но… Кошик заявил ей, что она определённо будет исключена из Гильдии Воров, которая очень негативно смотрит на убийства во время выполнения заказа. То есть, если рассудить здраво, то сейчас ей можно и не стараться, а просто садиться на первый космолёт до дома и приготовиться к встрече с отцом. Мда, та ещё перспектива… Но если она надеется всё же найти золотозубого и отомстить ему за каждый детский крик, раздавшийся в этом дома страданий, ей понадобятся деньги – а её наниматель должен был заплатить ей изрядное количество лун. Так что пусть её исключают из Ордена, – свои деньги она всё же получит.

Хорошей новостью можно было назвать только то, что никто из прихвостней золотозубого так и не догадался обыскать её рюкзак и вспомогательный ремень: мало того, что все её примочки никуда не пропали, так ещё и таинственная сфера, совсем недавно заполученная ею, так и осталась лежать там, где она её оставила. Если бы этот уродец задумал её продать, то пришлось бы задержаться на Щаклаке ещё минимум на неделю, а этого её заказчик уж точно бы ей не простил.

–. Послушай, Кара, – она говорила довольно серьёзно, так как откуда-то знала, что дети вообще любят, чтобы с ними общались как с взрослыми, – Я оказалась здесь не просто так…

–. Я знаю. Ты говорила, тебя поймали… – девочка совсем уже пришла в себя и теперь поглощала непонятно откуда взявшееся подобие булки – кусок непропечённого теста, обсыпанного чем-то, что напомнило Вишну мак.

–. Что? Нет-нет… Я имею в виду, что я на этой планете не просто так.

–. То есть ты не отсюда??! – эта новость повергла девочку в невероятный шок: она, как видимо, была из крестьянской кеметской колонии, жители которой вообще редко думают о том, что над их головами носятся туда-обратно сотни космических кораблей. Её саму привезли сюда на каком-то межпланетном судне, но вряд ли она это осознавала, будучи постоянно под влиянием наркотиков…

–. Нет, я с очень далёкой планеты… Мы называем её Вавилон.

–. Как древнее царство?

–. Что? – Вишну в жизни ничего не слышала ни о каком древнем царстве.

–. Древнее царство на Земле! Оригинальной Земле то есть… – девочка оказывалась довольно образованной и начитанной, – У меня дома нам рассказывали, что оно существовало задолго до появления не то что космических кораблей, но даже электричества. Я не уверена, но мне кажется, что автомобилей тогда тоже не было…

–. Ну конечно, теслия-то ещё не было…

–. Да какой там теслий! Я о машинах на бензине, глупенькая… – определённо, Вишну бы не помешало прилететь к ней на планету и подучиться у них в школах…

–. Ладно-ладно, это не суть, – Кара была, конечно, интересной собеседницей, но они тратили время, – Давай не будем отвлекаться, а лучше просто послушаем, что я скажу. Договорились?

–. Агаааа…

–. Так. Я прилетела на Щаклак, потому что мне здесь нужно сделать одну очень важную вещь, которую не все назовут… ээээм… – как бы ей лучше сказать? – Честной.

–. Тебе нужно кого-то убить?

–. Это ты с чего взяла?!

Кара многозначительно посмотрела на сложенные у стенки выпотрошенные трупы, которые уже успели привлечь к себе довольно мерзостных местных насекомых. Да, конечно, надо было их прикрыть перед тем, как приводить сюда девочку, хотя нельзя сказать, что они её как-то смущали. Честно говоря, её гораздо больше расстроило отсутствие в холодильнике пирожков, чем наличие кучи-малы из кишок, голов и конечностей.

–. Ээээмм.. – по какой-то непонятной причине Вишну в голову снова полезли мысли о её отце, который неоднократно предупреждал её, что на других мирах её не ждёт ничего хорошего, – Это другое…

–. То есть ты их просто так убила?

–. Нет, но…

–. То есть ты всё-таки душегубец?

–. Постой-постой! – девочке хотелось иногда просто дать по губам или по одному из рогов: такой болтливости было ещё поискать, – Какой-такой душегубец? Ты сама недавно говорила, что я, мол, твоя ровесница, а теперь вдруг делаешь из меня кеметского убийцу? Я не преступница!

Кара вновь довольно многозначительно глянула на мешанину из плоти и крови и тут же бросила на Вишну такой взгляд, какой бросают взрослые на детей, когда те неуклюже врут.

–. Слушай… – она потёрла рукой переносицу лба, – Мне пришлось их убить, но только потому что я думала о тебе и понимала, что они не дадут нам просто так уйти. Они ведь работают на этого золотозубого…

–. Я всё это понимаю, – чёрт бы побрал эту Кару, – И я только рада, что ты их убила. Я бы сама хотела с ними это сделать, особенно вон с тем, бородатым… Он… он…

–. Да, мне ясно…

–. Ага… – она снова чуть не впала в депрессивно-истерическое настроение, но сдержалась, – Просто мой папа всегда говорил, что если ты делаешь что-то из ряда вон выходящее, то никогда нельзя от этого отнекиваться. Ты их убила, значит ты убийца, – не важно, какие у тебя были мотивы…

Мда, отец Вишну говорил, что если она кого-нибудь убьёт, то она может вообще домой не возвращаться: вот они, разности семейного воспитания. Но девочка определённо была права, и от этого Вишну становилось ещё тяжелее на душе: она понимала, что пока ещё находится на взводе, но потом мысль о том, что она загубила чьи-то жизни, обязательно ляжет на её плечи и будет терзать её, подобно своре разъярённых собак.

–. Ладно… – она тяжело вздохнула, – Я не душегубец. Я из Гильдии Воров, и я должна…

–. То есть ты всё-таки преступница??

–. Не такая, как эти… – она снова указала на дружную компанию трупов у стены.

–. А, ясно, – девочке становилось скучно: вся еда была подъедена, и теперь она ёрзала на сидении, будто у неё блохи завелись.

–. Так вот, – как же много времени она на неё тратит, – Ты умеешь бегать? То есть, понятно, что умеешь… Ты умеешь хорошо бегать?

–. Я заняла третье место в школьном марафоне! – сказала Кара с гордостью и даже выпятила грудь как заправский спортсмен.

–. Это просто отлично, – ну хоть какая-то обнадёживающая новость, – Смотри, мы и так здесь засиделись: в любую минуту может явиться сам золотозубый или его дружки. Но как бы я не хотела ему отомстить за нас с тобой, у меня вряд ли хватит сил, чтобы одолеть их всех. Сказать тебе по-честному, я не знаю, как у меня с этими то придурками удалось справиться, но это ладно…

–. Так может тебе нужно было стать душегубцем?

–. Да погоди! – она даже прикрикнула на Кару, так как понимала, что время идёт и идёт, ни на миллисекунду не останавливаясь, – Наш план таков: сейчас мы с тобой встаём, пакуем в мой рюкзак какую-никакую еду, если таковая, конечно, осталась, а потом бежим через эту дверь на улицу, – она указала на деревянную дверь, которая, предположительно, вела на улицу, – Там мы с тобой побежим что есть сил – ты главное не отставай от меня и не оглядывайся ни на что. Я хочу, чтобы в поле твоего зрения была только моя спина и ничего другого…

–. А если там будет что-нибудь экстра-интересное??

–. Поверь мне, на этой планете нет ничего особенного… Пыль, куча зданий-коробок и… всё. Разве что инопланетян много, но от них в большинстве своём хочется стошнить, нежели восхититься ими.

–. Хм… – Кара сложила губы бантиком, – Что-то я в этом не уверена…

–. В любом случае тебе придётся меня послушать, – ты ведь всё ещё хочешь попасть на Та-Кемет?

–. Ещё как хочу!! – вскрикнула она и сразу же вскочила на ноги, заняв позицию бегуна на стартовой прямой, – Когда бежим?

–. Погоди… – Вишну быстро порылась в холодильнике и даже в камере молекулярной заморозки, но нашла там лишь кусок какого-то зелёного месива, которое, как она предполагала, употреблять человеку в пищу нельзя. Ладно, по крайней мере, она догадалась обчистить кошельки мёртвых ублюдков, где обнаружилось несколько десятков гинеций и даже пара лун. Обтёртые и начищенные до блеска клинки мирно покоились на барной стойке и будто бы призывали её к себе: на несколько секунд она задумалась, стоит ли брать их с собой, но потом вспомнила слова Кары… Да, она и правда теперь убийца, так что нет смысла перечить самой себе и оставлять на произвол такое замечательное оружие. Она схватила клинки, чьи эфесы идеально влились в её маленькие ладони и сунула их в специальное отделение рюкзака, которое как раз и предназначалось для холодного оружия: вот уже четыре года они пустовали, а теперь, наконец, нашли своих постоянных жителей. Вишну ещё раз окинула притон критическим взглядом, пытаясь понять, что ещё ей может понадобиться в будущем, а потом подошла к Каре и взяла её за руку.

–. Вишну… – на лице девочки читалась сложная смесь эмоций, которые в очередной раз показывали Вишну, что психически она гораздо взрослее своих лет, в чём, если задуматься, не было ничего удивительного, – Ты меня не оставишь? Как мои родители?

–. Кара… Они ведь…

–. Скажи мне, – она не кричала, но говорила спокойным и размеренным голосом, чем вызывала в Вишну ещё больше уважения и… привязанности…

–. Нет, не оставлю.

–. Ты защитишь меня?

–. Да.

–. Тогда я готова.

Вишну только коротко кивнула головой и слабо улыбнулась, но получила в ответ такую откровенную и даже любящую улыбку, что она невольно прослезилась и почувствовала, как её сердце сжалось, будто бы в тисках. Они вместе подошли к двери, вздохнули и распахнули её настежь, выходя в вечерний сумрак праздничного дня.

Теперь наступало самое интересное, – они вдвоём помчались по невероятно узкому переулку, по обе стороны от которого вверх уходили побелённые стены, заляпанные отпечатками грязных лап и чем-то, что очень напоминало Вишну птичий помёт, но так как птиц на этой планете и в помине не было, она могла только догадываться, что это были за кучки шлака. Позади себя она слышала уверенный топот детских ножек и ровное дыхание Кары, которая, к её радости и удивлению, ни на секунду от неё не отставала. Не только смышлёная девчонка, но и очень даже физически развитая!

Честно говоря, Вишну не знала, куда они бегут и куда в итоге выбегут, – чёрт возьми, может быть её вообще в другой город вывезли, и теперь ей придётся нанимать плоскодонку, чтобы пересечь Слякотное море и добраться до Щакары. Это конечно вряд ли, но всякое ведь бывает: ладно, она разберётся, когда они выскочат на какую-нибудь большую улицу или пустырь: там уже можно будет сориентироваться. Первый же поворот дался им очень легко: Вишну легко порхнула в него, даже не задев острого угла, да и Кара последовала за ней без каких-либо проблем, разве что выкрикнув какое-то восторженное замечание. Они оказались в закрытом со всех сторон дворе, где какие-то червеобразные существа купались в расставленных по его периметру тазах, – при этом они перепрыгивали из одного в другой и дружно визжали. Вишну не стала останавливаться и со всего разбегу нырнула в низкую арку, из-за которой ей даже пришлось пригнуть голову. Она на секунду оглянулась и заметила, что девочке этот трюк тоже удался абсолютно великолепно. Узкий тоннель никак не освещался и некоторое время они бежали в полной темноте, – благо, что никого не попалось навстречу. Ещё два поворота, и они снова оказались в закрытом дворе, который на этот раз был ярко освящён восходящим солнцем: здесь перед Вишну предстала ещё более удивительная картина. На импровизированном помосте из мусора и досок восседал довольно крупный представитель местной расы: он был облачён в нечто вроде плаща и не был сонным, как все остальные щаканаги, которых она встречала, а наоборот – в его восхитительных глазах горел пламень энтузиазма и бодрости. Более того, он что-то довольно громко вещал на своём родном, совершенно неописуемом языке, целой группе таких же, как и он круглых, дородных и довольно уродливых, если уж быть до конца честными, щаканаг. Определённо, то, что она сейчас видела, было очень редким явлением, которое было достойно большего внимания, но нужно бежать дальше… Скорее всего, это некое подобие «мессы щаканаги», что было связано с сегодняшним праздником: парады и громкие фестивали устраивались исключительно для гостей планеты, а местные, как поговаривали ксеносоциоологи, слишком трепетно относились к этому сакральному дню, чтобы проводить его в праздных гулянках. Более того, Вишну и представить себе не могла, как щаканаги пьют или веселятся…

Она снова оглянулась и увидела бегущую Кару – та держалась молодцом и даже не поворачивала голову в сторону того, что могло быть ей интересно. Она ведь была маленькой девочкой, и ей, несомненно, должны были быть любопытны инопланетные миры и всяческие существа, населяющие их. Но нет, она была верна своему слову и упорно смотрела прямо в спину Вишну – можно было бежать дальше. Очередные повороты, и они снова оказались в тени, а заодно прямо посреди лабиринта из развешенной на верёвках одежде, – просто удивительно, как много здесь было иммигрантов из числа кеметцев и земных колоний: многие ехали сюда целыми семьями, чтобы заработать на страсти щаканагов к письменному слову, а потом смекали, что те купят всё, что угодно и оставались здесь, становясь псевдописателями, летописцами и просто переписчиками старых книг. А что? Плёвое дело: купил на родной планете несколько томиков давно уже умерших писателей, а потом из раза в раз их переписываешь – какой-нибудь глазастый шар да купит!

Пробегать сквозь массивные белые простыни и развешанные рубашки из грубой материи оказалось сложнее, чем петлять по узким переулочкам: Вишну чуть было не ударилась шеей об натянутую верёвку, а Кара умудрилась запутаться в гигантских трусах, которые по размеру принадлежали какому-то атланту, не меньше. Пришлось задержаться и помочь ей с трудно рвущейся материей, но уже через минуту они снова ринулись навстречу Библиотеке.

После пятого поворота и очередного закрытого двора, в котором не нашлось ничего кроме изрядной кучи вонючего мусора и небольшого пришельца с неким подобием клешней вместо рук и блестящим шлемом, который довольно увлечённо в этом мусоре копался, Вишну остановилась и как-то слишком громко закричала:

–. Да этому будет когда-либо конец?!!

–. Мы остановились…? – удивлённо спросила Кара, которая чуть не врезалась в Вишну, но теперь упёрла руки в боки, изображая из себя, не больше не меньше, заправского бегуна на далёкие расстояния.

–. Мне надо подумать… – пробубнила Вишну и начала лихорадочно вспоминать в какой части света относительно центра Щакары находится библиотека. Вроде она была где-то на юго-востоке. Да, точно! Значит если ориентироваться на восходящее солнце, то надо двигаться… Но, опять же, стоп-стоп-стоп: а с чего она вдруг решила, что местное солнце восходит именно на западе?? Она же совсем на другой планете, а отнюдь не у себя на Вавилоне!

–. А ви чаго искати? – услышала она резкий и пронзительный голос, от чего ненароком вздрогнула. Она обернулась и увидела, что на них дружелюбно посматривает лупоглазое нечто, уже снявшее с головы блестящий шлем и сейчас державшее его в клешнях. У него были крупные синие губы, вылезающие из орбит чёрные глаза, но больше никаких отличительных черт – всю остальную голову покрывала блестящая чешуя, переливающаяся на восходящем солнце всеми цветами радуги.

–. Ээм.. – Вишну почему-то не смогла найти никаких слов, совсем не ожидая помощи от пришельца, который за секунду до этого что-то искал в куче мусора. Зато этого ожидала Кара и с очаровательной улыбкой спросила его:

–. Простите, мистер, вы не знаете, как нам выйти на большую улицу?

–. Улиси… – Рот изогнулся в некоем подобии улыбки, – Улиси там, налевес!

–. А это вообще Щакар? – наконец выдавила из себя Вишну и почувствовала на себе одобрительный взгляд девочки.