Текст книги "Симфония Бесконечности. Акт 1. Эра отверженных"

Автор книги: Николай Чувиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Вишну выполнила небольшой акробатический трюк и засела на корточках на самой вершине трубы, ища глазами твёрдую поверхность или какой-нибудь парапет. Служебная платформа оказалась в неприятно отдалённом месте, – она отстояла от слива метров на шесть, что означало, что Вишну придётся плыть. Неприятная перспектива, а потому она решила поискать альтернативные решения проблемы. Оглядевшись, она приметила ещё одну трубу, которая проходила прямо над её головой и вела в нужное ей место. Стоит лишь немного изловчиться, и…

Прыгнув подобно лягушке, охотящейся за мухой, Вишну взмыла в воздух и крепкой хваткой впилась в трубу, которая неприятно заскрипела, но не развалилась. Поймав нужный дыхательный ритм она начала перехватывать руки и подтягивать своё лёгкое тело, таким образом передвигаясь к цели. Но когда она уже проползла половину пути дверь в дальней части платформы внезапно заскрипела и начала неспешно открываться, – в образовавшемся проёме появился гуманоид с несколькими конечностями и тремя парами ног. Вишну отреагировала мгновенно: подтянувшись и чуть не ударившись головой, она перераспределила вес своего тела и мощным рывком закинула ноги на трубу, замерев в таком распластавшемся положении. Инопланетянин, чью расовую принадлежность она так и не смогла распознать, неспешно зашёл на платформу, волоча за собой нечто вроде тканого мешка. При этом он что-то напевал или ворчал на непонятном гортанном языке, – Вишну не могла разобрать ни слова. Внезапно он перебросил мешок через голову, засвистел как помешанный и запустил свою ношу прямо в отстойный бассейн, при этом почему-то захихикав как истерик. Ну, каждому свои жизненные удовольствия, – лишь бы он тут не задерживался, или не стал бы пристально осматривать помещение: Вишну конечно была неплохо закамуфлирована, но кто знает этих инопланетян? Может у него зрение инфракрасное…

К её ужасу многоногий уборщик и не думал уходить, – он встал на кромке коллектора и будто бы начал что-то высматривать в воде, при этом выпуская из своего широкого и вытянутого рта без губ сгустки плевков. А в то самое время её руки и ноги уже начинали уставать, – труба была мокрая и холодная и держаться за неё было не так и просто. Если он скоро не уйдёт, то она упадёт в воду прямо перед его носом, и она очень сомневается, что он обрадуется такому подарку небес. Инопланетянин же продолжал своё незамысловатое дело, – но, что ещё хуже, он достал из кармана то, что она сразу же приняла за портативную удочку. Что он вообще здесь поймать-то собирается? Разве что какой-нибудь ком грязи или крысиный труп… И тут саркастические размышления подвели её: липучки продолжали держать её мёртвой хваткой, но локти, которыми она упиралась в трубу, соскользнули, и она довольно сильно ударилась лбом, издав такой звук, будто её череп раскололся надвое. Инопланетянин вздрогнул и начал ошарашенно озираться, будто он сразу не понял, откуда пришёл звук, – и это было вполне реально: не все виды обладали таким развитым чувством слуха как человек. Однако этот житель неведомой планеты, как видимо, вообще не был одарён какими-либо адекватными органами чувств, – он уже дважды скользнул взглядом по отчаянно цеплявшейся Вишну, но даже не разглядел её. Но вот третий раз уже грозил стать роковым, – она ясно видела, как он задержал взгляд на том месте, где она повисла, и будто бы начал вглядываться, пытаясь осознать, что именно он видит. Ещё немного, и он поймёт… Вишну уже начала продумывать, как бы на него броситься, но из её положения это было сделать почти невозможно: не от чего было даже оттолкнуться. Какого же было её облегчение, когда он резко тряхнул головой, криво усмехнулся и даже картинно ударил себя одной из конечностей по голове, – как видимо, высокоинтеллектуальный пришелец так и не осознал, что в библиотеку вторгся посторонний, а потому не стал поднимать тревогу. Это было хорошей новостью. Плохая же состояла в том, что после сего эмоционального кульбита он резко запустил крючок в воду и с довольным видом расселся на кромке платформы.

Выхода не было: пришлось сделать ставку на развитое остолопие инопланетянина и продолжить медленно ползти вперёд, пока он не окажется в зоне поражения. Может к этому моменту он уже уйдёт, а может придётся его оглушить… Только как? Если верить теории кеметских ксенобиологов, то любая форма жизни с головой, обязательно должна иметь некое подобие мозга, так что теоретически ему можно просто хорошенько вдарить, и он заснёт крепким здоровым сном. Но это конечно риск… С другой стороны… Его всегда можно убить.

Вишну даже думать об этом не захотела, – как видно, правы были те люди, которые говорили, что любое убийство действует на человека как наркотик. Убийство одной личности может вызвать отторжение, но вот после трёх или четырёх остановиться уже почти невозможно. Раз ступив на тропу войны, сойти с неё оказывается невозможным… Нет, это не по ней. Лучше будет просто убежать.

Медленное движение рук, подтягивание тела, – прямо как гусеница, которая готовится превратиться в куколку. Благо, что труба почти не скрипела, так что многорукий рыбак больше не проявлял к ней никакого интереса, – он неотрывно следил за самодельным поплавком и продолжал насвистывать мелодию, казавшуюся Вишну подозрительно знакомой. Придётся теперь до конца дня повторять её в голове и пытаться понять, где она её раньше слышала.

С радостью и облегчением Вишну обнаружила, что труба не заканчивается над головой у пришельца, а делает крутой изгиб и ведёт прямо к двери, – так что, при соблюдении определённой осторожности, она сумеет спрыгнуть и выскочить за дверь, а этот умник даже не осознает, что что-то произошло. Ещё одно подтягивание, ещё пара… Мышцы уже начинало сводить, но запас сил оставался приличный, тем более что ползти было гораздо легче чем висеть. Но тут внезапно случилось нечто, чего Вишну не ожидала никак: инопланетянин быстро вздёрнул голову, посмотрел на неё спокойным и полным расслабления взглядом, и на довольно чистом межгалактическом, разве что со свистящим акцентом, произнёс:

–. Ну что? Починили трубу?

Если бы не молниеносная реакция и осознание ситуации, то Вишну бы раскрыла себя за несколько секунд, – стоило лишь немного промедлить.

–. Почти, – бодро произнесла она, мигом сорвав со рта изоленту, – Мне нужно лишь в подсобке пару деталей прихватить, – пришелец определённо принял её за механика, который должен был произвести ремонт в коллекторе, а потому и не выразил никакой враждебности, когда разглядел её на трубе.

–. Хехе, – он взмахнул одной парой конечностей, – Вот так всегда: залезешь чёрти куда, а потом выясняется, что что-то забыл. Хехехе, – во время смеха его шея раздувалась наподобие жабьему жабо, что делало его вид комичным и даже немного располагающим к себе. Если бы не его постоянная привычка сплёвывать слюнные массы, то Вишну бы вполне приняла его за адекватно выглядящего пришельца.

–. Это конечно, – она оторвалась от трубы и ловко приземлилась на платформу, при этом сорвав с голову шапочку и разметав по плечам свои длинные блондинистые волосы, – Тем более, что поломка там куда серьёзнее, чем мне говорили.

–. Да ну?! – глаза инопланетного рыбака округлились, превратившись в настоящие блюдца, – Не протечка?

–. Протечка, – поддакнула Вишну, аккуратно пятясь к выходу, – Но она образовалась из-за серьёзного засора: в трубе какое-то дохлое животное застряло: вонь невыносимая и вода не проходит.

–. Вот уроды! – её собеседник добавил ещё пару ругательств из своего личного лексикона, – Ну сколько раз я говорил ярцам, чтобы они не прятали свой улов где попало! – и он, яростно размахивая головой, отвернулся от Вишну, дабы продолжить своё интересное занятие.

Её чуть было не дёрнуло спросить его, что же он собирается поймать в чистейших водах коллектора, но она вовремя опомнилась и аккуратно вышла в коридор, который, на счастье, был абсолютно пустынным. Правда алиби у неё уже было, – не особенно надёжное, но всё-таки. Она образцово пожала плечами, кинула ему на прощание отрывочное «Пока» и неторопливо двинулась к выходу в сеть подсобных коридоров библиотеки.

–. Только не вздумай под купол выходить… – услышала она провожающие её слова и на секунду почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

Действительно, щаканаги очень ревностно относились к своему Дню Поклонения Букве, а потому проникать в основную часть библиотеки во время празднества считалось настоящим святотатством. И это было основной причиной, почему Вишну не хотела задерживаться на планете так долго, – наиболее идеальным вариантом было бы свиснуть нужный ей свиток в обычные рабочие дни и быть таковой. Но нет, конечно нет, – по доброй милости золотозубого сутенёра, ей теперь придётся использовать план Б: обмазываться фантомным кремом и уповать на любые высшие силы, которые только могут ей помогать, что ей не придётся мешкаться во время поисков. Хотя, с другой стороны, если поразмыслить, то так бы она не встретила Кару и не решила бы головоломку…

Она слепо повернула в соседний коридор и чуть было не столкнулась с очередным чудиком, снабжённым двумя вытянутыми головами без каких бы то ни было отличительных черт вроде рта, носа или даже ушей. Вишну на секунду вздрогнула, но продолжила уверенно шагать вперёд, будто она оказалась здесь по невероятно важному делу. Это подействовало, и инопланетянин не обратил на неё ровно никакого внимания, – более того, если бы Вишну поспешно не посторонилась, он бы, скорее всего, просто врезался в неё. Проскочив мимо, она начала выискивать глазами место, где можно было бы уединиться и нанести на себя фантомный крем: благо, что ей удалось купить его новую формулу, которая взаимодействовала с большинством известных науке тканей, – последнее, что ей бы хотелось делать, так это раздеваться в этом холодном и отталкивающем месте. Действительно, на данный момент библиотека произвела на неё примерно такое же впечатление как публичный туалет на космических паромах для беженцев: огромный коллектор с целым спектром отталкивающих запахов, безумные пришельцы, будто бы забредшие сюда по несчастливой случайности и длинные бесконечные коридоры, стены которых были измазаны в нежно-голубой краске. Если основной зал будет выглядеть примерно так же, то она вряд ли порекомендует его часто встречающимся ей галактическим туристам.

Наконец на глаза ей попалась дверь, где, о чудо, была нарисована затенённая человеческая фигурка в юбочке: Вишну не стала ломать голову, а просто ломанулась в дверь, в слепой надежде, что этот символ значит на этой планете то же самое, что и во всей Галактике. Однако чутьё её подвело, ибо за дверью распростёрлось белое пространство практически пустой комнаты, единственным предметом в которой был круглый пластиковый стол. За столом же расположились, кто стоя, кто сидя, а кто на щупальцах и подушках, целый десяток инопланетян, среди которых доминировали двойники её недавнего друга по рыбалке, а остальные являлись представителями самых разных солнечных систем, – самый настоящий мультикультурализм, во всей своей красе. Вишну немного опешила и даже раскрыла рот, но почти сразу же решила, что наглости откроются все двери и вызывающим голосом спросила:

–. Ну и где вы прикажете девушке переодеться? – она яростно отставила ногу, а правой рукой ненароком схватилась за эфес одного из лезвий.

Разномастная компания воззрилась на неё кто чем: глазами, объективами, очками и непонятными отростками. Они, казалось, были не менее ошарашены появлением незваной гостьи, чем она их нахождением в том, что она приняла за женскую уборную. Воцарилась долгая минута молчания, и Вишну уже хотела дать задний ход, когда откуда-то с задних рядов собрания донёсся бурчащий голос:

–. Направа отсюда… – скорее всего примакал, судя по ярко выраженному акценту.

Только сейчас Вишну заметила, что по столу были раскиданы ярко-зелёные фишки, пригоршня игральных карт и пара-тройка пакетиков с постоянно извивающимися червяками. Скорее всего, ребята здесь просто затеяли игру в карты, а играли не на что-нибудь, а на мощные наркотики, запрещённые под страхом смерти на всей территории ВМО. Неудивительно, что они решили спрятаться именно здесь.

Она мило улыбнулась и собралась уже спешно ретироваться, как из-за стола поднялся самый необычный персонаж из всех, – в основном, потому что он был человеком, а Вишну как-то совсем не ожидала, что здесь можно найти кеметцев или кого-либо из колоний. Правда одет он был по всем правилам местного разгильдяйства: на плечи была наброшена разорванная рубаха без половины застёжек, а спортивные брюки были настолько поношены и запачканы, что было заведомо невозможно определить, какого они раньше были цвета. В одной руке он держал лазерный топорик, а на заросшем щетиной лице читалась явно заметная подозрительность и предвзятость. И без того раскосые глаза сузились настолько, что выпуклые щёки почти вошли в контакт с переносицей, а чуть приоткрытый рот являл миру ряд пожелтевших зубов. В общем, да: люди тут выглядели ничем не лучше инопланетян.

–. Постой! – рыкнул он хриплым и немного даже усталым голосом, – Ты кто вообще такая?!

–. Трубы чиню… – скучающим голосом произнесла, не растерявшись, Вишну, и уже начала прикрывать дверь, как вновь услышала этот противный голос.

–. Нет, погоди, твою растак! – человек определённо был довольно въедливым типом, – Как зовут?

–. Кара, – Вишну готова была на месте убить себя за такой бестолковый выбор имени, но именно оно пришло ей в голову первым, а промедление может стать причиной большого кровопролития, – Кара Бриакс, – уточнила она, решив, что с фамилией будет звучать солиднее.

–. Странно… – мужчина вышел из-за стола и медленно направился к ней, и Вишну ненароком почувствовала, как её рука сжимается на рукоятке. В глубине души она уже почувствовала, как песня лезвия зовёт её к новым убийствам… – Не припомню, что у Клёр бабы работали…

–. А тебе откуда знать?! – Вишну встала в вызывающую позу, яро играя роль местной простолюдинки.

–. Я часто с её парнями бухаю! – при этом он зачем-то щёлкнул зубами, будто бы этим хотел показать насколько выдающимся является донесённый им факт, – Ни разу там бабы не видел… А уж тем более такой мелкой! – он встал недалеко от Вишну, а в его суженых жёлтых глазах читалась неподдельная подозрительность.

–. Пф… – Вишну не выходила из образа и залихватски хохотнула, – Так немудрено, с такой-то рожей: все бабы небось и разбежались!

Эффект был сногсшибательный: игральная комната просто взорвалась от невероятного шума и звуков, которые при желании можно было интерпретировать как хохот. Вишну не сказала бы, что её шутка была уж больно смешная, но на публику она произвела просто неописуемое впечатление: один из пришельцев, круглый и пупырчатый как передутый баскетбольный мяч, даже свалился со своей подушки на пол и буквально покатился в дальний угол комнаты. Вишну, довольная произведённым эффектом, мило улыбнулась раскрасневшемуся человеку и вышмыгнула за дверь, услышав за своей спиной лишь два озлобленных слова:

–. Я проверю!!!

Плохо. Всё было очень плохо.

Не смотря на произведённый ей фурор, Вишну повела себя абсолютно неправильно, не усыпив бдительность подозрительного типа, а лишь раззадорив и разозлив его. Теперь он из кожи вон вылезет, но отправится к ближайшему средству связи, будь то телепатор или древний видеофон, и позвонит конторе, которая отвечает за ремонт местных труб. И тогда он несомненно поднимет хай и поставит всю местную охрану и, что ещё хуже, щаканагов на ноги (если к ним конечно применима такая метафора). Одно лишь было хорошо, – она наконец нашла нечто вроде подсобки, где в кучу были свалены инструменты и уборочный инвентарь. Света не было, так что ей приходилось наощупь обмазываться кремом, что было, конечно, не особо удобно, но зато она была надёжно скрыта от посторонних глаз. Если в библиотечных коридорах когда-то и кипела бурная деятельность, то определённо не сегодня: она лишь могла предположить, что большинство обслуживающего персонала получило выходной по поводу Дня поклонения Букве. Так что да, – ещё один просчёт с её стороны: если рассудить здраво, то сегодня как раз один из самых лучших дней для воровства: логично предположить, что при большем скоплении народу ей было бы сложнее спрятаться. Однако, с другой стороны, может ей было бы проще смешаться с толпой и, таким образом, стать настоящей невидимкой. Вишну покачала головой, – как же всё сложно и запутано. Раньше ей такие мысли в голову не приходили, – всегда действуя по наитию и ситуации, она во всех случаях оставалась в выигрыше, зарекомендовав себя одной из лучших воровок в Галактике. Что же теперь с ней случилось? Неужели эпизод с золотозубым так сильно на неё повлиял?

–. Чушь, – прошептала она и нанесла на большой палец ноги последний мазок крема.

Найти дверь, которая ведёт в основной зал библиотеки оказалось не так уж и сложно, – это была единственная дверь во всём комплексе, на которой висел внушительного вида замок. Более того, кто-то особо прилежный и рьяный написал на ней предупреждения на всех возможных межгалактических языках, среди которых был и кеметский: «НЕ ВХХОИТЬ ПО СТРАХ СМЕРТЫ». Определённо писателю ещё стоило поработать над ошибками, – хотя, что уж тут жаловаться, общий смысл доходил достаточно просто.

Вишну оглянулась, но увидела за собой лишь пустой коридор, где перемигивающиеся лампы дневного света создавали неприятное больничное ощущение. На пути же сюда она не встретила никого, кроме длинной кудахтающей сороконожки, которая не обратила на неё никакого внимания. И это неудивительно, ибо активные вещества фантомного крема уже успели активироваться и теперь, при условии, что Вишну будет держаться теней и не вылезать на открытое пространство, увидеть её смогут лишь существа с тепловым или ультрафиолетовым зрением. Так что можно было без опаски взламывать дверь. Ну, то есть не взламывать, а за миллисекунду срезать замок лазерным ножом, аккуратно положить его себе в карман (срезанный замок вызовет больше вопросов чем отсутствующий) и забыть про него на веки-вечные. Стоит признать, что до этого момента это дело оказывалось одним из самых простых за её карьеру, – если, конечно, отбросить в сторону эпизод с золотозубым. Охранные системы Щаканагской библиотеки были так примитивны, что устарели на тысячи лет по вселенским масштабам… Нет, серьёзно, ну кто вообще нынче вешает замки на двери? Замки! Она, конечно, не раз встречалась с таким явлением, но то были отсталые, практически средневековые миры, попадавшие под юрисдикцию невмешательства, а тут… Ну что это такое вообще!

Следующим шагом Вишну приложила к двери небольшой раздвижной планшетик, который тут же засветился множеством цветов и красок, среди которых, однако, отсутствовал красный цвет, – это означало, что на ближайшие сто метров около двери не было ни одного живого органического существа.

Однако всё это отнюдь не отменяло того факта, что за дверью могли наблюдать с порядочного расстояния. Это была бы не проблема, будь при Вишну глазница, – прибор, позволяющий достаточно хорошо просматривать помещение сквозь стены и препятствия, однако он стоил очень дорого и был достаточно накладен в плане эксплуатации. Она слышала, что таковыми пользовались пара её коллег, но Вишну считала это бездумной растратой средств. А посему она просто-напросто решила рискнуть и аккуратно приоткрыла дверь… Увиденное же никак не соответствовало её ожиданию.

Центральное помещение библиотеки просматривалось не так хорошо, так как избранная ею входная дверь оказалась загорожена двумя полупустыми стеллажами, однако одного взгляда хватило, чтобы осознать, что ничего подобного она ещё никогда не лицезрела. То, что снаружи представлялось тривиальным и безвкусным сооружением, на деле оказалось настоящим произведением искусства: поражающее воображение цилиндрическое помещение раскинулась на несколько квадратных километров, при этом имея круговую конструкцию, венчающуюся позолоченным и украшенным мозаиками куполом. Тот, в свою очередь, подпирался несметным количеством благородных колонн, уходящих ввысь, подобно вековым и разлапистым деревьям. Между ними то тут, то там проглядывали ротонды балконов, каждый из которых сам по себе являлся настоящим произведением искусства: фронтальные стенки балконов были изукрашены гипнотизирующими и яркими картинами, будто бы совсем недавно сошедшими с книг всех народов галактики. В героях картин она узнавала как примакалов, так и их соседей по Солнечной системе – куркитов; воинственные племена Пракса и полные фантасмагории и иллюзий сюжеты Аквилии; примитивные и брутальные повествования рактоногов и даже образы длинных и витиеватых поэм ощимусов. Были здесь и кеметские литературные сюжеты, но они либо были малоизвестны в колониях, либо были настолько древние, что датировались годами до Забвения, – когда планета ещё называлась Землёй, а люди ещё так не обмельчали…

Засмотревшись на всё это великолепие, Вишну ненароком чуть не забыла про осторожность, – она уже минуту с лишним стояла как засватанная и не делала ни одной попытки продвигаться вперёд: если бы за дверью наблюдал хоть кто-нибудь, то её бы уже давно заметили и схватили. Она призраком проскользнула в зал и спряталась в тени первого же стеллажа, при этом вслушиваясь в каждый доходящий до неё звук. Однако таковых было на удивление мало, – если она правильно понимала, то здесь сейчас происходило празднование Дня Поклонения Букве, так что здесь должны были быть целые орды щаканагов, а это должно было означать много шума и возни. Однако единственным звуком, который она могла выделить оказалось тихое и равномерное урчание, исходившее, казалось, не из одного источника, а отовсюду, – с каждой балюстрады и с вершины каждой титанической колонны. Однако размышлять не было времени, и Вишну обратила своё внимание на стеллаж, в тени которого она так аккуратно пристроилась, – к её удивлению и ужасу стеллаж этот уходил вверх чуть ли не до самого купола, причём по пути от его основания отходило несчётное количество прозрачных платформ, которые, в свою очередь, тоже были заставлены стеллажами, сейфами и шкафами. Каждая же полка каждого стеллажа была завалена таким количеством книг, свитков, журналов, каталогов, альбомов и просто кипами бумаг, что де-факто было невозможно представить, как здесь вообще что-то можно было найти. Просто ради интереса Вишну подкралась к ближайшей, самой низкой, полочке и аккуратно взяла оттуда небольшую пятиугольную книжечку, выполненную из грубой бумаги и исписанную непонятными каракулями, которые принять за язык мог разве что шизофреник. Она пролистнула сквозь ещё пару томиков, но так и не нашла ничего ни на своём родном языке, ни на общегалактическом. Вишну хотела порыться ещё немного, но тут воздух пронзил гудящий как локомотив гул, который будто бы нарастал прямо из-под земли и магмой вырывался на поверхность, при этом чуть ли не оглушая всё живущее. Почувствовав, как по спине пробежал рой мурашек, Вишну проползла обратно в своё теневое укрытие и решила пока ни на что больше не отвлекаться.

12, 85, 6… Цифры Гнобельской загадки сами всплыли в её голове.

Логично было предположить, что цифры распределяются примерно так, – стеллаж, уровень, стопка, – оставалось лишь немного подумать и понять, какая цифра к чему именно относится. А для этого надо было изобразить из себя абстрактного математика и попытаться просчитать процентные вариантности. Вишну быстро посчитала общее количество стеллажей (как раз двенадцать), количество уровней вплоть до самого купола (сто двадцать пять…) и примерное количество стопок на каждом уровне (которое оказалась равным одной тысяче триста тридцати двум, – и это без учёта прозрачных платформ). Мда, не складывается… Каждое число, выданное Гнобельской сферой, могло оказаться чем угодно, так как никто не мог точно поручиться какой именно уровень ей нужен и какой именно стеллаж… Можно было, конечно, просмотреть шестой, двенадцатый и восемьдесят пятый уровень полностью, однако это займёт не один час и даже не один день…

Да, она сейчас бы отдала всё что угодно за возможность получить справку у местного библиотекаря, будь он даже щаканагом. Однако нет, – если её найдут в центральном зале библиотеки в этот праздничный день, то скорее всего её порвут на части быстрее чем она сможет задать свой вопрос. Пренеприятно, ничего не скажешь. Вишну затравленно огляделась по сторонам и тут её внимание привлёк тускло светящийся экран настенного компьютера, на котором горели три цифры: 99, 23, 1. Она даже закрыла рот ладонью от удивления, – дабы не вскрикнуть. Никто, конечно, не мог поручиться за то, в каком именно порядке идут данные ей цифры, но так возможности нахождения нужного её свитка увеличивались с одного до примерно восьмидесяти процентов. То есть теперь ей нужно было прочёсывать не бессчётные количества стопок и шкафов, а лишь одну точку, которую ей выдаст справочный компьютер.

Тем более, что точно такие же компьютерные терминалы были разбросаны практически по всем библиотекам в пределах ВМО, – Вишну это было точно известно. Некоторое время назад она должна была выкрасть зародышей пятнистой пиявки из дома высокопоставленного лорда конгломерата Арс (зачем, она так и не узнала, однако клиент был в полной эйфории, когда она приподнесла ему баночку с этими отвратительными и постоянно пульсирующими жирными червями), что на планете Клоддира: так уж получилось, но чтобы пройти сквозь лабиринт, который эксцентричный хозяин вырыл под своим домом, и для того, чтобы благополучно миновать все расставленные в нём ловушки, ей пришлось на целый месяц засесть за книгами в нескольких субсекторных библиотеках и практически полностью изучить всю историческую подноготную этой семьи. Так что эти терминалы были ей до боли знакомы… Беда лишь в том, что зачастую они не показывали точного местоположения книги, а лишь предоставляли её примерное положение в пространстве. Так что попотеть в любом случае придётся.

Вишну глубоко вздохнула, грациозно изогнувшись, ящерицей припала к земле и аккуратно поползла навстречу терминалу, ближе к центру зала и минуя титанический стеллаж, за которым тут же обнаружимся ещё один, который она даже не заметила. Она ловко перепрыгнула из одной тени в другую, предварительно бросив быстрый взгляд вглубь зала, но увидела там лишь очередную стену из книг и несчетного количества бумаг. Однако перед следующим просветом она притормозила, так как в отличие от следующего он был гораздо шире и пересечь его можно было лишь за несколько шагов. Она аккуратно встала на ноги и приподнялась на цыпочках, при этом вытянув тонкие, но достаточно мышечные и жилистые, руки вверх. Ещё пара вдохов, и она уже сделала первый широкий шаг, надеясь набрать побольше скорости, дабы как можно быстрее скрыться в спасительной тени. Но тут она будто бы ощутила лёгкое, еле уловимое, смещение воздуха, будто кто-то тяжело и тихо выдохнул: за единую долю секунду она остановилась на самой границе густой тени, и в этот же момент из-за стеллажа вынырнул огромный шар щаканага, на огромном лице которого играла разнеженная улыбка, а радужные глаза были открыты лишь наполовину, будто он совсем недавно проснулся.

Если бы не фантомный крем и молниеносная реакция, то её миниатюрное тело сейчас бы уже оказалось разорванным на две части толстыми щаканаговскими отростками-щупальцами, и, скорее всего, мало кто бы знал, что сгинула она именно здесь, из-за простой неосмотрительности. Разве что Кошик догадался бы…

Абориген проплыл мимо, даже не обратив на неё взора, и Вишну собиралась уже проскочить дальше прямо зам его спиной, как вдруг щаканаг остановился как вкопанный, при том издав нечто вроде стона издыхающего кита. Вишну застыла на месте и даже перестала дышать, так как каким-то образом поняла, что ее не увидели, а именно услышали. Два внушительных веера век скользнули с чмоканьем наверх и на Вишну воззрились два огромных глаза, чей взор намертво приковал её к месту. Она как зачарованная уставилась их центр, где цвета будто бы переплетаясь между собой, разыгрывая древние языческие танцы, где люди были едины между собой и своими душами. Вокруг всё поплыло, и Вишну стоило огромных усилий, чтобы не начать шагать по направлению к инопланетянину. Она попыталась отвернуться, зажмуриться, сделать хоть что-нибудь, но не моргающий взор парализовал каждую клетку её тела, – ощущение было такое, будто кто-то выкачал из неё всё волю, заменив её чем-то мягким и податливым… Она снова чуть не шагнула навстречу щаканагу, но вовремя сдержалась и неожиданно для себя отшатнулась назад, – а вместе с этим она наконец потеряла из виду гипнотизирующие глаза аборигена. Хотелось немедленно побежать и скрыться, но Вишну прекрасно понимала, что так она выдаст себя с головой, – ведь если существо смогло услышать её тишайшее дыхание, то шаги будут для него подобно оглушительному грому, тем более, что сейчас щаканаг был определённо настороже.

Дальше сдерживать дыхание было просто невозможно, а потому она наконец выдохнула, но гораздо шумнее, чем она хотела, и в результате пришелец снова издал тягучий трубный звук: Вишну заметила периферийным зрением, что оно начало аккуратно подвигаться к ней, будто бы прощупывая темноту. Глаза его были всё так же широко распахнуты, и она с трудом боролась с искушением снова погрузиться в их блеск и великолепие, дабы навсегда отдаться их воле и красоте… Но нет, нельзя. Нельзя!! Чёрт возьми, ей никто не говорил, что щаканаги обладали таким умением, – почему этого не написано в ментальных справочниках? Неужели она первая, кто столкнулась этим уникальным явлением? Или все свидетели этого феномена были уже мертвы? Кто знает! – сейчас надо было спасать свою шкуру. А потому Вишну решила использовать тот факт, что щаканаг при передвижении издавал достаточно громкий хлюпающий звук, и начала аккуратно и как можно более тихо шагать назад, в сторону запылённого стеллажа.

Секунды казались минутами, и эта черепашья погоня начинала уже надоедать: она наконец упёрлась лопатками в холодную и угловатую полку, где мгновенно зашелестели свалявшиеся листья. Вишну уже успела проклясть себя за очередную неосторожность и даже снова помянула в голове отца, а щаканаг нервно вздрогнул и в эту же самую секунду его неповоротливое тело оказалось увенчано двумя длинными и извивающими щупальцами, кончики которых напоминали пятипалую ладонь, но только гипертрофированную и без костей. Рука Вишну сама собой легла на рукоятку клинка, и по телу мгновенно побежали ритмические вибрации, проходящие сквозь напряжённые мышцы, закаляя их ещё сильнее и готовя к предстоящему бою. В этот момент Вишну готова была поклясться, что в голове её возник голос, просивший и умоляющий мгновенной смерти пришельца. Ещё чуть-чуть… Немного… Ближе…