Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Реанимация обошлась Лене в десять рублей, но результат того стоил – вместо потрепанной жизнью лахудры на девушку из зеркала смотрела слегка утомленная жизнью жгучая брюнетка.

– Артем? – судя по недовольному возгласу, парень спал. – Хорош дрыхнуть, есть дело. Через полчаса я – у тебя. Жди.

Разумеется, от идеального порядка, наведенного Леной месяц назад, не осталось и следа. Мемо-кристаллы снова громоздились у самого монитора, сам дисплей украшала батарея полупустых кружек, а пыльное зеркало можно было вполне использовать для записок.

– Фу, – коротко резюмировала увиденное Лена.

– Ну, как-то все не выходило, – Артем виновато потупился.

– Да, конечно, – кротко согласилась девушка, взяв увиденное, впрочем, на заметку. – У меня тут записи – организуй мне, пожалуйста, чистый стол.

Артем задумчиво перелистал исписанные страницы – нежданное вдохновение, казалось, прибыло вместе с девушкой. Старинные записки охотно раскрывали свои тайны – благо, компьютер исправно заполнял пробелы в знаниях.

– Это… потрясающе, – наконец сказал парень. – Интересно, этим кто-то всерьез занимается?

– Вряд ли, – Лена покачала головой. – Ты ж сам видел – в сети по нулям.

– Может, мы плохо ищем.

– Не думаю. Хоть что-то, да выцепили бы. Сколько ж ни пробовали – одна фантастика в улове: все эти космолеты и галактические империи.

– Надо будет еще пару людей спросить, – Артем аккуратно собрал записки в папку. – Наверно, завтра займусь.

– Опять пьяный вернешься, – девушка презрительно поджала губы.

– Я не к Виталику! – возмутился парень. – Он мне сейчас не поможет.

– А к кому?

Глаза Артема предательски забегали. Он вдруг почувствовал себя шпионом, которого вот-вот раскроют – но тут на кухне что-то рухнуло с оглушительным грохотом на пол. Лена, подскочив, как ужаленная, тут же забыла о разговоре.

– Что там? – испуганно спросила она шепотом.

На кухне обвалился ящичек со специями. Среди массы блестящих осколков плавал донельзя растерянный Корвин.

– Надо же, неприятность какая, – домовой горестно всплеснул руками. – Я говорил – коль руки кривые, так вызови мастера! Так нет, сам решил вешать. А убирать кому – Корвину, конечно…

Артем недоверчиво воззрился на рарашека – как раз этот шкафчик вешали ему строители. Но, судя по крайне удачно подгаданному времени обвала, дело было не только в качестве работы.

– Осторожно, порежешься! – Корвин настолько убедительно изображал горе, что на миг парень даже засомневался – не привиделись ли ему мрачные гномы, намертво ввернувшие в стены крепежные болты?

Проводив Лену, Артем выудил из стола бумаги, собранные Хельгой. Он наконец понял, что именно его так беспокоило: архаичная стилистика букв конца позапрошлого века никак не сочеталась с фразами «полимеризация», «фазовый переход» и «монополь».

Проглядев серые листы фотокопий, парень уважительно присвистнул: судя по штампам в виде переплетенных букв "С" на листах, вампирша в поисках нужных сведений забралась в какое-то закрытое хранилище. Хельга ухитрилась найти итоговый отчет каких-то исследований вампирской природы. Артем присвистнул – он в первый раз слышал, чтобы такие исследования вообще проводились. Действительно, в новостях регулярно говорили о достижениях человеческой, гномьей, эльфийской и любой другой медицины – но только не вампирской.

Поиск в глобальной сети также не дал результатов – этой темы, как, впрочем, и "теории множественности миров", в Сети просто не было.

Заинтригованный втройне, Артем сделал себе большую чашку кофе и вернулся к чтению. Сухие строки отчета сейчас казались ему загадочней иного детектива.

Похоже, ученые исследовали процесс взросления вампира с момента укуса до этапа, пафосно названного "Выходом на Дорогу". Впрочем, последний этап описывался настолько схематично, что Артем невольно подумал: здесь автор явно пытался описать нечто, лично ему совершенно незнакомое.

Зацепка, однако, была: на последней странице, в заключении, автор велеречиво благодарил какого-то Макса Хендинга. Прочитав эту фамилию, Артем вдруг вспомнил полутемный зал консерватории, нагловатого конферансье и "почетного гостя", он же главный приз в состязании. Того странного вампира тоже звали Макс Хендинг!

На сей раз поиск принес добрую сотню ссылок – Макса Хендинга знали все. Он был героем большей части светской хроники и носил официальный титул «Мечты мириадов дев». Похоже, этот Макс был всего лишь полным тезкой покойного ученого.

Впрочем, вряд ли покойного – прокрутив страницу с результатами поиска до конца, Артем похолодел: Макс Хендинг, эстетствующий вертопрах, оказался Старейшиной клана Талейн! Показное щегольство – и Старейшина самого закрытого из кланов. Это не вязалось никак. Похоже, снова пришла пора ехать в гости к Хельге.

Звездный купол над Лассомброй казался отлитым из вороненой стали. Фонари на улицах светили вполнакала, погрузив вампирскую столицу в уютный полумрак. Стрельчатое окно в квартире Хельги уютно светилось оранжевым.

– О, Артемушка! – дверь бесшумно отворилась, бросив на лестничную площадку широкую полосу света. – А я тут творю…

– Можно войти? – парень неловко вынул из-за спины букет хризантем. – Это тебе!

В углу гостиной неуклюже скорчилась девушка, зябко кутаясь в клетчатый плед. В центре комнаты возвышался мольберт с холстом, на котором среди массы разноцветных мазков угадывалось что-то угловатое.

– Это так, кубизм, – вздохнула Хельга, накрывая мольберт простыней. – Света, свободна.

Хельга, застелив кухонный стол свежей скатертью, положила в центр пухлую пачку бумаги.

– Новый улов, – с гордостью сказала она.

– Ого! Солидно.

– А ты старое уже посмотрел?

– Буквально вчера, – Артем выудил из кармана куртки исписанный блокнот. – В общем, я пришел к тебе с вопросом. И не одним.

Беседа затянулась надолго – над Ковделем уже давно встало ленивое летнее солнце, а Артем с Хельгой все разбирали старинные бумажки, мало-помалу разбавляя кофе бодрящими эликсирами. Сама девушка, положе, тоже заинтересовалась таинственными провалами в пространстве – пусть сперва она лишь хотела сделать приятное Артему.

Бумаги подробно рассказывали об испытаниях первых телепортов, с подробным описанием побочных эффектов. Некоторые из них были обведены жирной черной рамкой.

– Интересно, что это значит? – Артем перелистал всю пачку фотокопий, но расшифровки не нашел.

– "Неустранимые", – со вздохом пояснила Хельга. – Там этих расшифровок оказалось на десяток страниц, мне стало лень копировать. Благо, на память не жалуюсь.

– Как интересно, – парень снова перечитал список. – Интересно, что означает "фрагментирование в зоне инверсии поля"?

Вампирша зашуршала бумажками.

– Телепорт может при случае разрезать человека пополам. Именно поэтому кабины делают закрытыми.

– А "вырождение пространства"?

– Первый раз слышу.

– Интересно, – Артем потер подбородок. – Может, в специальной литературе посмотреть? Должно ж быть хоть что-то вне ваших архивов!

– В Сети поищи, – девушка выудила из-под стола компактный терминал. – Всего-то дел!

Результаты поиска заставили Артема удивленно присвистнуть. Свеженькое "Пособие телепортиста" утверждало: неустранимых недостатков у самого популярного транспорта в Рутении – всего восемь, а не пятнадцать, как говорилось в старом трактате.

– Техника-то не стоит на месте, – пожала плечами Хельга. – Ты это пометь пока, потом вернемся.

Телефон, на секунду задумавшись, исторг из своего чрева целую какофонию звуков. Артем, выругавшись, принялся бить ладонью по прикроватной тумбочке, силясь поймать верткий аппаратик.

– Не спишь? – жизнерадостности Виталика можно было только позавидовать.

– Уже нет, – мрачно отозвался Артем, с трудом сдерживая площадную брань – часы показывали полночь.

– А мы только вот номер сдали!

– Поздравляю! – голова неудержимо клонилась к подушке, глаза слезились, а мозги, такое чувство, просто превратились в кисель. – Я за тебя рад. Старик, давай завтра, а? Я спать хочу.

– Ты спишь в детское время? – Виталик неподдельно удивился. – Да я тебя не узнаю категорически. Ты ли это?

– Нет, не я, а мой злобный брат-близнец, – раздраженно отозвался парень. – Виталик, если ты хотел похвастаться вовремя сданным номером – считай, что я восхищен. Честное слово, завтра я буду рад этому факту намного убедительней.

– Так, пора принимать меры, – задумчиво сказал журналист. – Ладно, бывай.

Трубка, пискнув, разразилась вереницей пронзительных гудков. Артем в изнеможении рухнул обратно в кровать – эликсиры уже час как превратились в свою противоположность, и организм отчаянно требовал законного сна.

– Корвин, – пробормотал парень, еле шевеля языком, – никого не пускай. Умоляю.

Утром на телефоне обнаружилось двенадцать пропущенных звонков, и все – от настырного Виталика. Под конец, отчаявшись дозвониться, он принялся слать другу письма с одной и той же фразой: «Возьми трубку!».

Похоже, журналист не поленился оплатить "извещение о прочтении" – стоило Артему прочесть десяток сообщений, как телефон снова мерзко запиликал.

– А, проснулся! – голос Виталика буквально сочился ядом. – Ты, к слову, мне червонец должен. За все звонки и письма.

– С какого это перепугу? – удивился парень.

– Я не понял, кому больше нужно это расследование – тебе или мне? – возмутился журналист. – Я тебе уже невесть когда сказал, что репортажа из этого не выйдет – кто-то наверху активно пытается положить тему под сукно.

– А, что ж ты сразу не сказал! – остатки сна, еще туманившие разум Артема, мигом с него слетели.

– Я пытался, – язвительно отозвался друг. – Но кое-кто ценит свой покой больше друзей. В общем, чтоб тебя не мучить – ставь полметра темного, и я тебе выложу все, что накопал.

– Опять ужремся, – мрачно отозвался парень, спешно прикидывая остатки наличности.

– Оно того стоит, – много значительно ухмыльнулся Виталик. – Поверь, старина, оно того стоит.

Глава 11. Право на информацию

На сей раз Виталик ждал друга в кабачке неподалеку от речного вокзала. Скромное во всех отношениях, это здание обладало одним существенным достоинством – у него имелся добрый десяток выходов. Артем устроился за крайним столиком, откуда открывался дивный вид на рыбный рынок. К счастью, окна недавно конопатили, так что обонянию парня ничего не угрожало.

– Слишком светло, – Виталик появился из-за спины, как тень.

– Фу, напугал! Не смей больше так делать, – Артем замахнулся на друга, словно бы намереваясь отвесить ему изрядного леща.

– Руки убрал, – спокойно отозвался журналист, уверенный в своей неуязвимости. – А то разобьешь что-нибудь, платить придется.

– Ну, что накопал?

– Ой, совсем в горле пересохло, – пожаловался парень, недвусмысленно кивая в сторону стойки. – Что сидишь, глазами хлопаешь? Спасай друга!

Горло Виталика пришло в норму только после второй кружки. Артем благоразумно заказал самое слабое пиво, так что время у него было.

– Слушай, ты серьезно хочешь узнать, что к чему? – неожиданно поинтересовался журналист, поставив на столик опустевшую кружку.

– Не томи, а? – Артем хмыкнул, всем своим видом изображая: мол, первое слово дороже второго, но на душе у него скребли кошки.

– Ну, твое дело… В общем, сейчас твоим вопросом занимаются лично Талейн со сфинксами. После того, как кто-то из эльфийских экспертов ухитрился посеять свою записную книжку, Талейн решили обходиться своими силами, даже машину к себе забрали. Думаешь, это все неспроста?

– Да, подозрительно.

– Подозрительно ему! Да это все – только вершина айсберга. Слышал, установку новых телепортов прекратили?

– Откуда?

– Вот именно, что неоткуда. Санек из спортивного отдела недавно получил командировку в Нижнюю Пижму – там у них финал первенства ватерполистов на какой-то там кубок. Организаторы, как положено, обещали установить сотню временных телепортов для болельщиков – там городок небольшой, ставить их навсегда там смысла нет. Так вот, Саня так туда и не попал – пришлось вместо материала на полосу ставить крохотную заметку даже без фотографий.

– А обычной кабиной, что, не судьба добраться?

– Где там! – Виталик, щелчком пальцев подозвав официанта, потребовал новую кружку. – "Линия временно перегружена. Отправка возможна только с телепортов линии АЕ-33". Там такая давка была!

– Ничего себе… – Артем ошеломленно покачал головой. Единственный раз, когда он видел очередь к телепортам, был день катастрофы в Лассомбре. – А что транспортники говорят?

– Кивают на районное начальство. Мол, поздно заявку подали. Те, естественно, – это слово журналист произнес с особым сарказмом, – кивают на область, и так далее. Но самое интересное даже не это.

– А что? – Артем почувствовал себя рыбкой, азартно заглотившей крючок.

– Вчера, за день до сдачи номера, нам позвонили из секретариата Беннли. Я как раз трубку брал – такой сладкий-сладкий голос, хоть на хлеб вместо повидла намазывай. Нам "порекомендовали" пока забыть об этой истории. "Во имя всеобщего спокойствия", как там выразились. Мол, расследование уже идет, и своими дилетантскими выходками только отвлекаем, и тэдэ.

– При чем тут Беннли?

– Сам удивляюсь. Но, видать, это – крайне серьезно.

Кроме вороха слухов и побасенок, Виталик приволок еще кучу документов. Почти все они касались «Белого Ветра», исследовательского центра Талейн, куда забрали странных грабителей. Раньше Артем думал, что это – всего лишь другое название психиатрической лечебницы, но документы говорили иное.

В "Белом ветре", помимо отменно налаженной системы отваживания незваных гостей, имелся небольшой заводик непонятного назначения, десяток биомеханических лабораторий и просторный магический полигон.

– Чем он занимается, неясно?

Виталик хмыкнул.

– Ты хоть представляешь, старичок, чего мне стоило добыть эти документы? В областном совете, где стоит этот "Белый ветер", никто ничего на знает! В комитете архитектуры вместо детальных планов – одни наброски. Только в штабе гражданской обороны удалось что-то выцарапать.

Артем снова задумчиво перелистал документы. Расчеты по энергобезопасности, экологичности… Энергобезопасности? Хмель, лениво бродивший в организме, улетучился вмиг: в графе "Итого" стояло число, больше подходящее целому металлургическому комбинату, а не "скромному научному центру". Парень ошеломленно протер глаза – цифры не изменились.

– Виталик, а это что? – севшим голосом поинтересовался Артем у журналиста.

– Пиковое потребление. Это ведомость для энергетиков, чтобы им перегрузок по сети не допускать. А что такое?

Артем ошеломленно крутил ведомость в руках – это ж какие исследования в пике могут взять такую прорву энергии? Конечно, он подозревал, что "ученые в халатах, колдующие над пробирками и ретортами" – это расхожий штамп, но чтобы дело обстояло настолько по-другому…

Вдруг взгляд парня привлек знакомый символ из переплетенных букв "С". Точно такой же стоял на фотокопиях, добытых Хельгой.

– Символ интересный.

– А, это сокращение от "Союз Славы". Так раньше "Белый Ветер" назывался. Уже с полвека как переименовали, а печати оставили прежними.

– Так, может, и это оттуда? – Артем выудил из сумки пачку фотокопий.

Друзья разошлись далеко заполночь. Виталик напрочь отказывался отпускать приятеля, не получив «свою долю», Артем же отчаянно отказывался расставаться с фотокопиями. Работающий копир же оказался лишь на вокзале, где журналист не преминул ткнуть пальцем в очередь к телепортам.

– Вот, а что я говорил!

Сегодня не принимал Апрельск – затерянный в Заполярье шахтерский городок, славный отчаянной крепости самогоном и собачьими выставками. Впрочем, Артема больше насторожила неприметная парочка в углу, развернувшая на широком подоконнике что-то вроде мобильной диспетчерской – три компьютера, портативная радиостанция и осциллограф, чье зеленое око и привлекло внимание Артема. К крайней кабине, на которой красовалась алая надпись "Не работает", по полу тянулся толстый ребристый кабель.

Присмотревшись, парень понял – на самом деле кабина работала: за полупрозрачными дверями мелькали размытые тени. Впрочем, судя по контурам, это вряд ли были люди.

– Что встал? – нетерпеливо поинтересовался Виталик. – Поломалось, наверно, ремонт. Пошли!

Умение Виталика игнорировать очевидное, вместо этого придумывая невероятное, всегда поражало Артема. Казалось бы, вот разгадка, буквально под носом – но журналист, одержимый только желанием заполучить фотокопии, благополучно ее просмотрел. Впрочем, Артем тут же выбросил эти мысли из головы – все-таки Виталик сталкивался со всякими загадками намного больше, чем он сам.

Виталик был очень, очень доволен. Выжимка из артемовых материалов, похоже, пришлась по вкусу альманаху «Три Загадки»: в почтовом ящике на двери дома белело узкое письмо с фирменным золотым вензелем. Сгорая от нетерпения, журналист нещадно распотрошил конверт, из которого выпорхнул небольшой полупрозрачный листок с причудливо изукрашенными буквами.

"Необходима личная встреча. Возьмите с собой все материалы и прочитайте вслух заклинание, изложенное ниже".

Переход оказался быстрым, но неприятным – стоило Виталику суметь выговорить крайне неудобочитаемые слова, как мир вокруг залило ослепительным сиянием. Секундой позже оно померкло, а журналист почувствовал под ногами холодный каменный пол.

– Вы в носках? – похоже, его ждали.

– Да, неудобно получилось, – зрение постепенно возвращалось к Виталику. Теперь он уже видел низкую комнату без окон, пол которой был выложен гранитом – очень неприятным на ощупь.

Вампир за столом в дальнем конце комнаты, шумно вздохнув, принялся копаться в тумбочке.

– На, надень, а то простудишься.

Виталик с удовольствием натянул старые войлочные тапки.

– Как я понимаю, ты – Виталий Е., "король темной стороны"?

– Да, – журналист покраснел. Дома псевдоним казался ему донельзя внушительным, но здесь это выглядело просто смешно.

– Материалы?

На стол легла внушительная пачка.

– Ну, что ж, присаживайся, – вампир ткнул пальцем в строгое кожаное кресло, стоявшее у стола. – А я пока посмотрю. Чай, кофе?

Кофе, против ожидания, подействовал как хорошее снотворное – Виталик едва успел поставить чашку на стол, как голова сама собой упала на грудь, и комнату наполнило тихое сопение. Вампир, посмеиваясь, откинулся на спинку кресла. Верхний лист из принесенной журналистом пачки документов, вспорхнув в воздух, подлетел поближе к лицу редактора… Но его тут же смело обратно потоком отменных ругательств.

Вампир, схватив жалобно пискнувший телефон, принялся ожесточенно вбивать номер. Ошибившись в третий раз, он кинул аппарат на стол, выудил из жилетного кармашка блестящий кругляш и, сосредоточившись приложил ко лбу.

Гость помог хозяину отволочь в сторону кресло с сопящим парнем.

– Не проснется?

– Никаких шансов. – Редактор мрачно ухмыльнулся. – Он сам по себе уставший, как собака – пусть поспит нормально. Ты мне лучше скажи, откуда у людей это! – Вампир ткнул пальцем в стопку документов.

Наголо выбритый вампир, бегло просмотрев десяток верхних листов, протяжно присвистнул.

– А я-то в кои веки решил, что идея с газетой-ловушкой так и останется пшиком! Надо же, сработало.

– Оно должно было сработать, – редактор скривился. – Не для того я тут сижу. Сколько лет, Игорь? Двадцать, тридцать? Сколько чудиков я повидал?

– Много, – гость ухмыльнулся. – Впрочем, не скромничай. Я же знаю – тебе это нравится!

Сознание возвращалось медленно. Первое, что почувствовал Виталик – холод и боль. Тело ныло, как будто журналиста хорошенько избили – но это оказалось всего лишь неудобное кресло. Язык, такое чувство, превратился в плохо ошкуренную деревяшку, а глаза ныли даже от уютного света настольной лампы.

– Воды, – прохрипел парень. Редактор с готовностью сунул Виталику в руку прохладный стакан с водой – спасительной, упоительной, освежающей.

– Еще!

– Сперва поговорим, – вампир, вернувшись за стол, постучал по пачке документов. – Скажите, откуда это у вас?

Виталик почесал взлохмаченный затылок. Мысли отчаянно путались, любое умственное напряжение отзывалось ломотой в висках, намекая на полноценную мигрень, и парень решил сказать правду.

– Документы настоящие, если вы об этом.

– Ну разумеется! – вампир всплеснул руками. – Я и не подвергал сомнению вашу добросовестность. Только поймите, мне интересно знать, насколько свободно мы можем ими располагать. Вы же понимаете: просто скандальная статья и статья с доказательствами, – вампир особо выделил последнее слово, – несколько разные вещи. И оплачиваются по-разному.

Журналист отчаянно попытался изобразить неуступчивость. Получалось скорее комично, чем убедительно. Да и сам вампир с каждой минутой начинал нравиться парню все больше и больше.

– Сколько?

Новый улов Хельга добыла уже через пару дней. Телефон Артема отозвался нежным щебетанием, предвещая новые задушевные беседы ночью, которая никогда не кончится.

– Скучал? – осведомилась вампирша. – А у меня сюрприз! Подъезжай.

"Сюрпризом" оказался массивный фолиант в половину кухонного стола.

– Ого! – Артем уважительно потрогал литые медные запоры на обложке. – Это что?

– Это сборник наших легенд. Под честное слово выпросила, на сутки. Ты ж хотел узнать про "Дорогу" и все такое прочее?

– Ага, – парень потянулся к застежкам, но тут же получил от девушки по рукам.

– Не трогай! От тебя пахнет – Марья мигом учует.

– Я чистый!

– От тебя человеком пахнет, балда! Как ты это выведешь?

Артем потер покрасневшую ладонь – рука у девушки оказалась весьма тяжелой.

– Кстати, ты не можешь разузнать про "Белый ветер"?

– Можно, – девушка пожала плечами. – А что это такое?

– Какой-то научный центр Талейн. У него такой же символ на печати, как на тех фотокопиях, что ты делала?

Хельга, пошатываясь, подошла к столу и рухнула на табурет.

– Ты их кому-то показывал?

– А что, нельзя было? – Артем почувствовал запоздалый укол совести. – Что ж ты не сказала…

– Они мне свернут голову, – в отчаянии пробормотала Хельга. – Найдут и свернут.

– Да ладно тебе! Виталик не болтун.

– Он человек? Да, всего лишь человек. Мне конец.

Хельга, обхватив себя за плечи руками, принялась раскачиваться из стороны в сторону.

– Он не из болтливых.

– Да какое это имеет значение? – девушка чуть не плакала. – Любой вампир может приворожить человека – это заложено в нашей природе! Елки, что же делать…

– Может, амулетик какой? – растерянно поинтересовался парень. Хельга вдруг метнула в него странный взгляд, от которого у парня засосало под ложечкой – таким взглядом мясник смотрит на тушу перед разделкой.

– Действительно, – голос девушки сейчас звучал совершенно спокойно. – Почему бы нет?

В дверь позвонили. Артем отложил книгу, которую в последние полчаса даже не пытался читать, а просто держал в руках, бесцельно перелистывая страницы. Из стены выглянул Корвин.

– Два вампира. Злые. Я бы не открывал.

Артем пожал плечами.

– Да что они мне могут сделать?

– Много нехорошего! – Корвин, похоже, был не на шутку напуган.

– Ничего не случится. Не бойся.

За дверью и впрямь стояли два вампира в строгих угольно-черных костюмах-тройках.

– Артем Ольгердович? Нам бы хотелось с вами побеседовать. Мы можем войти?

Полчаса допроса, неуклюже замаскированного под светскую беседу, не дали ничего. Игорь, совершенно выдохшийся в попытках «уговорить» Артема, залпом выдул пол-литра крови и отшвырнул смятый пакет в сторону.

– Ничего не понимаю! Парень же вообще магией не владеет – откуда же такое сопротивление?

– Молодой ты, Игорек, – усмехнувшись, отозвался коллега. – Отсутствие ожидаемого результата – тоже результат. Паренек – чей-то гуль, притом свежий. Регистрационной метки нет – значит, нелегальный. Вывод?

– Гуля нужно регулярно кормить.

– Именно. Пора поручить дело профи. Сообщи Вионту, пусть свяжется с Аджассу. Слежка – это по их части.

Вампирская кровь медленно перегорала в жилах Артема, наполняя его ощущением восторга. Парню казалось: ему подвластно все. В какой-то мере так и было: у него наконец-то получилось вызвать «фитилек», простейшее заклинание, которым домохозяйки зажигали газ. Чародейский огонек, танцующий в собственных руках – это завораживало.

Телефон запиликал, вырвав парня из транса. Номер был незнакомым.

– Да! – в голосе в должной пропорции смешались ярость и раздражение.

– Артемушка? – каждый звук голоса Хельги завораживал и заставлял парня трепетать всем телом. – Ты пока не ходи ко мне. Я скажу, когда можно будет. А лучше – исчезни куда-нибудь. Целую. Да, и веди себя, как… – девушка замялась, – как обычный человек.

В трубке глухо забились короткие гудки. Артем безвольно опустился на кровать, выронив из ослабевших рук обиженно вякнувший телефон. Хозяйка пока не хочет его видеть. Плохо, плохо, плохо…

Лене хотелось петь – она, перерыв половину книг по телепортистике и записки Артема, наконец сумела воссоздать заклятие переноса. Она с удивлением поняла, что именно означает выражение «вырастают крылья за спиной»: все стало мелким и несущественным по сравнению с открытием. Даже мама, казалось, прониклась важностью момента – она без слов приняла на себя всю домашнюю работу, освободив дочь от всех забот.

Теперь, когда у Лены в руках очутилось "универсальное транспортное заклинание", она почувствовала, что страх неожиданно провалиться невесть куда тает с каждой минутой. Изготовленный на скорую руку медальон исправно обнаруживал все телепорты в округе – включая "стихийные", и этого было вполне достаточно, чтоб не влипнуть в новую историю.

Целую неделю Лена разгуливала по улицам Ковделя, бесконечно довольная собой. Пространство снова стало привычным и безопасным – чего еще желать? Впрочем, уже к среде девушка поняла, что можно. Она снова вспомнила странный, но крайне уютный кабачок в мире двух лун – конечно, вряд ли ее там поминают добрым словом, но никогда не поздно загладить вину!

Покопавшись в своих – уже своих записях, Лена решила проверить чары до конца. Для начала следовало сделать Путеводный мелок – именно им следовало чертить все пентаграммы: и стартовую, с адресом другого мира, и возвратную, которая просто возвращала исследователя в центр стартовой пентаграммы.

На изготовление мелка ушла неделя – как ни странно, сложнее всего оказалось собрать нужные ингредиенты для зелий, а не зачаровать сам мел. Но получив в свои руки долгожданный артефакт, Лена не медлила ни минуты.

– Артем!

Парень лениво повернул голову, но, увидев девушку, мигом вскочил с постели. Казалось, будто приход Лены повернул некий выключатель.

– Ну и видок, – девушка, качая головой, оглядела парня. Одежда на том была так измята, словно он спал в ней как минимум неделю. – Переоденься, а?

Артем, кивнув, удалился на кухню, прихватив из комода полный комплект нижнего. Лена, заметив это краем глаза, возмущенно отвернулась.

– Я готов, – похоже, Артем успел не только переодеться, но и принять душ – мокрые волосы торчали ежиком, а принюхавшись, Лена уловила тонкий аромат дезодоранта.

– Ну, совсем другое дело! Кстати, хочешь приключений?

– Не уверен, – парень озадаченно почесал затылок.

– Ну, разве ты не хочешь разобраться с бабкиными записями? – девушка обиженно надула губки.

– Хочу, конечно! – Глаза Артема странно полыхнули. – А ты разобралась?

– Скатай ковер. Мне понадобится чистый пол.

Меловая пентаграмма на паркете затрещала и вдруг вспыхнула оранжевым коптящим пламенем. Лена довольно усмехнулась.

– Вот и все! А ты не верил.

– Я и сейчас не особо… – Артем недоверчиво покосился на потолок – от такой тучи копоти он уже должен был почернеть.

– Дурашка, – девушка засмеялась и упала в кресло, дрыгая в воздухе ногами. – Дым волшебный. От него нет копоти. И пол твой цел, не трясись. Ну, что, прогуляемся?

– Куда? – озадаченно поинтересовался парень. Теперь, когда старинные чары оказались вполне себе действующими, желание "разобраться и понять" оказалось слишком опасным. Дыры в пространстве, пришельцы – даже "полуночный рассвет" были вещами зримыми, опасными, но, по сути, того же порядка, как ураган или землетрясение. Сейчас же Артему предстояло лично лезть в мышеловку за призрачным сыром.

– Туда, – Лена раздраженно дрыгнула ногой в сторону чадящей пентаграммы. – Мир древней магии, приключений и всего такого. Никакой техники. Пойдем, а?

– Ну… – Артем неуверенно оглянулся. – Мне это не нравится.

– Да чего не нравится! – девушка выпрыгнула из кресла и схватила собеседника за отвороты легкой летней курточки. – Давай, на пять минуточек всего.

– Э-э-э… Так босиком и пойдем?

– Да, – Лена скептически оглядела босые ноги. – Надо подготовиться.

Подготовка заняла всего-то около часа. К немалому огорчению Артема, Лена слишком хорошо изучила, где и что хранится в его квартире. Стоило парню заикнуться об отсутствии какой-то «жизненно необходимой» вещи, как девушка с видом заправского иллюзиониста извлекала ее из очередного шкафчика. Впрочем, под конец нервы у Лены не выдержали.

– Ну, что еще ты "забыл"? – стальным голосом поинтересовалась девушка, когда Артем снова появился в ее квартире, сгибаясь под очередными килограммами походного барахла.

– Ну, еще бы не мешало… – бодро начал парень, но тут же осекся, увидев лицо Лены. – Нет, шучу, это все.

– Надеюсь, – отчеканила девушка, вставая с дивана. – Полчаса отдыху – и идем.

– Полчаса? – Артем ошарашено помотал головой, но тут же смирился. – Ладно, как скажешь.

– Умница, детка, – промурлыкала Лена, тут же сменив гнев на милость.

– Почти полночь, – как бы невзначай заметил парень, но девушка возмущенно дернула плечиком, и он замолк.

– Самое ведьмино время, – с предвкушением сказала она. – Пои меня кофе, и – выступаем!

Наконец, кофе был выпит, чашки с туркой вымыты и поставлены на полки, а все отсрочки истекли. Оба «вояджера» замерли в центре пентаграммы, и Лена, мучительно скривившись, неловко полоснула себя по пальцу ножиком.

Капля крови беззвучно исчезла в пламени, и оно тут же обрело алый оттенок. Еще четыре капли – и вокруг ребят загудела, набирая силу, воронка багряного огня.

– Иериэшт Алакассу Эршта! – срывая горло, выкрикнула Лена. Воронка торжествующе взвыла, ее стенки пошли радугой, пол под ногами вояджеров растворился, и они провалились в бездну.

– Где мы? – прокричал Артем, изо всех сил стараясь удержать на месте готовое выпрыгнуть из груди сердце.

– А я знаю? – просипела в ответ девушка, цепляясь ногтями в камуфляжную куртку парня. – И не ори, не глухая.

Парень прислушался и понял, что Лена права – оглушительный рев пламени тут же стих, как только ребят засосало в воронку. Они бесшумно падали-плыли внутри бесконечного опалового туннеля, в стенах которого время от времени появлялись овальные проходы.

– Замечательное место, – хмыкнул Артем. – Только тут скучновато.