Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Рей, я сейчас сдохну, – пообещал Артем, тут же почувствовав – он действительно может это сделать, если не согреется.

Девушка, разом посерьезнев, подползла к парню.

– Да ты холодный, как труп.

– Скоро им стану.

– Погоди, – Рей выудила из рюкзака горсть листьев. – Разжуй и съешь. Поможет. А потом расскажешь – что с тобой происходит. Медленно и подробно, договорились?

Выслушав сбивчивый рассказ Артема, акробатка едва слышно присвистнула, опасливо глянув на потухший артефакт.

– Елки, дело дрянь, – прошептала она. – А я-то думала…

– Что думала?

– Тсс! – девушка застыла неподвижно, явно что-то заметив. Артем, последовав ее примеру, буквально через минуту услышал шорох палых листьев. По кустарнику явно кто-то пробирался, причем делал это исключительно аккуратно: если бы не потрясающая наблюдательность акробатки, незнакомец точно остался бы незамеченным.

Парень замер неподвижно, стараясь даже не дышать. Фокус сработал – похоже, странник не ожидал, что в кустах будет прятаться еще кто-то, кроме него самого. Он, пройдя буквально в паре метров от стоянки, устроился на краю воронки. Едва слышно скрипнула кожа, раздался тихий шорох – так звучит бинокль, когда его вынимают из футляра. Артем глянул в сторону – Рей беззвучно ругалась, почти не шевеля губами. Похоже, незваный гость застрял тут надолго.

Ожидание закончилось внезапно – странник, вдруг вскочив на ноги, рванулся куда-то со всех ног, совсем не заботясь, что его могут услышать. Рей тут же вскочила на ноги, прислушиваясь, но ничего не обнаружила. Вокруг снова царила тишина, прогретая тусклым осенним солнцем, уже начавшим клониться к закату.

Убедившись, что вокруг никого нет, акробатка потрепала Артема по голове, но тот не отозвался. Встревожившись, она рванула его за плечо, неожиданно легко перевернув на спину. На нее глянуло мертвенно-бледное лицо, на котором парой бездонных колодцев трепетали антрацитово-черные глаза.

Девушка торопливо оглянулась, чувствуя, как ее начинает одолевать паника. Руины оказались чрезмерно живыми, и даже сама идея экспедиции за драгоценным артефактом резко перестала ей нравиться.

Она еще раз оглянулась. Если выйти прямо сейчас, можно было успеть вернуться в больницу как раз к пятнице – тогда бы точно никто не заметил ее отсутствия. А что до Артема… Акробатка вздохнула – его придется оставить…

В горло вдруг впились ледяные когти, разом лишив девушку и дыхания, и голоса. В ушах завыл ветер: "Клятва!"

– Х… – захрипела Рей, и когти немного разжались, вернув акробатке способность говорить. – Хорошо, я поняла!

Девушка села рядом с неподвижным телом партнера – да, именно так. Артем знал, что делал, заставив ее поклясться семью соцветиями, духами предков и силой потомков – теперь она либо доставит парня домой, либо умрет.

Хельга похудела – даже усиленное питание не помогало. Принимая ванну, она старалась не смотреть в зеркало – кожа плотно обтянула скулы, грудь висела парой тряпочек, ребра можно было пересчитать без помощи рентгена… Наконец Тлой не выдержал.

– Хватит. Объявляю тебе две недели отпуска. Никаких занятий – только отдых. У нас санаторий, или нет?

– Я хочу видеть ее лицо.

– Возможно, она этого не хочет.

– Как это?

– Мы не можем разобраться, как тебе удается видеть все это, – врач ткнул пальцем в стены тоннеля, увешанные сотнями набросков, – а ты хочешь объяснений, почему ты не видишь то, что хочешь?

– Я хочу видеть ее лицо. Пожалуйста!

– Хватит, Хельга, – врач прищелкнул пальцами. Тут же картинка перед глазами вампирши смазалась, ноги подломились, но упасть ей не дали. – Отдыхай. Две недели.

Странные чары врача отправили девушку в некое подобие полусна, полуяви. Она отлично видела, что именно с ней делают, но видела и многое другое. Белоснежный кафель стен вдруг превращался в замшелые булыжники древнего замка, а у постели вдруг возникали образы тех, кто давным-давно покинул этот мир. Иногда призраки сидели неподвижно, иногда – говорили, иногда даже спорили, но, странное дело, даже те, кто в свое время причинил девушке колоссальную боль, сейчас приносили лишь покой и радость.

Марыля все-таки вышла замуж – свадьбу сыграли как раз на Дожинках. За стол Хельгу не пустили – ее определили в помощницы на кухне, но она и не жаловалась. Сестра замужем – значит, беда миновала, и уже завтра можно будет пойти в замок!

Обиталище вампиров сильно изменилось за лето. Хмурые неразговорчивые каменотесы заново отстроили донжон и главный зал, не тронув руины стен. Сперва белоснежные латки на коричневых стенах смотрелись непривычно, но, похоже, обитатели замка знали, как восстановить очарование крепости – через неделю камень заплат послушно потемнел, слившись с оригинальной кладкой.

Гости уже допевали десятую песню, заменяя большую часть слов неразборчивым мычанием, когда на кухню вошел отец. От него сильно несло спиртным, новая рубаха на груди промокла насквозь, но речь осталась неторопливой и четкой – как и всегда.

– Хватит тут вошкаться. Иди, собирай шмотки.

– Чего это?

– Хватит ерундой страдать. Поедешь в местечко – там как раз мануфактуру открыли, ткачихи нужны. Вот и устроишься – всяко лучше, чем невесть чем заниматься.

– Но… – сердце у Хельги упало. Отъезд – значит, никаких встреч, никакого обучения, никакого будущего…

– И там люди живут. Я уже списался с управляющим – он готов тебя принять за пару крон в неделю, плюс харчи.

– Но…

– Никаких, – отец прихлопнул увесистым кулаком по столешнице – аж зазвенело. – Распустилась. Давай, собирайся.

Хельга рыдала, дрожа всем телом. В последний момент она решила сбежать в замок – ну и пусть ей двенадцать, отец не имеет права! Увы, родители знали ее куда лучше, чем она думала, и ее с тощим узелком усадили в телегу почтмейстера, пообещав примерно выдрать – пусть только попробует удрать. Девочка попробовала.

– На то он и отец, – почтмейстер осторожно потрепал Хельгу по голове, отводя взгляд от располосованной спины. – Ему видней, что детям добре.

Девочка попыталась что-то сказать, но лишь зашлась в рыданиях.

– На то он и отец…

– Спишь? – Хельга вздрогнула, вырываясь из жалкого подобия сна в уже привычную полуявь. У стены «комнаты отдыха» висело серебристое облако, от которого веяло такими знакомыми и родными мыслями.

– Артем? – Вампирша попыталась вскочить, но сил хватало только на то, чтоб не погрузиться в ванну целиком.

– А, отдыхаешь, – облако подплыло ближе. – А я вот снова… летаю.

– Процедуры назначили, – с виноватой улыбкой пояснила девушка. – Вот, мокну…

– Это что, кровь? – недоуменно поинтересовался призрак, зависая над девушкой. – Это ж сколько доноров надо…

– Это клонированная, техническая, – пояснила девушка. – По крайней мере, мне так сказали. Внутрь ее особо нельзя – несварение будет.

– А у вампиров бывает несварение? – облако выпустило из себя пучок разноцветных искр. Хельга подумала: похоже, именно так призраки и смеются.

– У нас много чего бывает, – хмыкнула девушка. – А что с тобой происходит?

– Да шел кто-то, мы в кустах затаились…. Похоже, я снова уснул. Елки, когда ж это кон…

– Нет! – в отчаянии крикнула Хельга, наблюдая, как сияющее облако исчезает в иссиня-черной воронке.

– Он снова тут был, – сказала вампирша, когда Тлой вернулся с парой медсестер. – Артем, я имею в виду.

– Очень интересно, – хмыкнул врач, присаживаясь на край ванны. – Не знал, что он умеет открывать порталы. Если верить нашим агентам, Артем вообще не умеет колдовать самостоятельно. Совершенный образчик человека амагичного – ноль по любой из шкал. И вдруг – порталы…

– Он был в виде призрака. Только очень странного призрака, – терпеливо пояснила Хельга. – Сказал, что снова уснул.

– Снова? – удивленно переспросил Тлой. – А что он еще сказал?

– Ничего особенно, простой треп. Другие призраки ведут себя намного интереснее.

– Другие?

– Их тут полно, – сморщившись, пояснила вампирша. – После этих ваших чар. Прямо-таки роятся.

Врач недоуменно оглянулся, потом, сделав пару пассов, прикрыл глаза руками.

– Ничего не вижу.

– Ну правильно, – девушка хмыкнула. – Это же мои призраки.

– Неправильно, – Тлой глубоко задумался. – Становится все непонятнее, и это хорошо… Пожалуй, пора применить тяжелую артиллерию.

«Тяжелой артиллерией» оказалась увеличенная копия того агрегата, с помощью которого Хельга пыталась связаться с Артемом. Исполинское колесо лежало плашмя в бассейне, едва выступая из светло-желтой жидкости. Носилки с Хельгой медленно подплыли к центру сооружения.

– Надеюсь, все сработает, как надо, – задумчиво произнес Тлой и наклонился над девушкой, надевая ей на шею тонкую серебряную цепочку с крупным черным камнем. – Было бы обидно потерять такого перспективного сотрудника.

Носилки опустились в теплую жижу, закрепив Хельгу точно в центре колеса, которое тут же отозвалось гудением.

– Удачи. И, самое главное – не волнуйтесь.

Глава 19. Детский сад

В лаборатории резко пахло химикатами. В центре приземистого зала возвышался сколоченный из неструганых досок подиум, на котором стояла массивная клетка, склепанная из металлических полос.

– Вот наша деточка, – седой профессор ткнул рукой в установку. – Пока не работает, но…

– Долго делали? – Лена запнулась, сдерживая взбунтовавшийся желудок – "языковая таблетка" оказалась весьма гнусной на вкус.

– Всю жизнь, – профессор на миг пригорюнился, но секундой позже повеселел. – Увы, до недавнего времени нашим исследованиям не уделяли достаточно внимания, но… – старичок хитро прищурился. – О, наша императрица, прекрасная Магда! Она сразу поняла все перспективы.

– Магда?

Профессор вздрогнул, разом возвращаясь из мира грез.

– В общем, ты будешь работать со мной, – сказал он деревянным голосом. – Политики мы не касаемся. Наше дело – исследования, и только исследования.

Каморка, отведенная Лене, оказалась тесной, но, по крайней мере, здесь была нормальная кровать и крохотное окошко с отличным видом на порт.

Массивное здание Института Проблем Разума стало ее новым домом – и тюрьмой. За прошедшую неделю ей четко дали понять – пока она не расскажет все, что знает, девушке придется "гостить" здесь.

Впрочем, как вскоре выяснилось, она была не единственной "гостьей".

Кормили девушку в общей столовой на втором этаже. То, что Лену не прятали от сотрудников института, внушало девушке огромную надежду: если так пойдет дальше, она сможет наконец почувствовать себя в этом мире гостьей, а не пленницей.

В тот день Лене объявили выходной, и она позволила себе маленькую шалость. Она уже давно заприметила заросшую пылью лестницу, и все никак не могла найти времени на разведку.

– Любопытство погубило кошку, – едва слышно прошептала Лена, ныряя в дверной проем.

Зимний сад, обустроенный еще при постройке здания, сейчас пришел в полное запустение. Пол покрывала труха и пыль, скамейки скрылись под сухими ветвями – похоже, дикий виноград сопротивлялся дольше других.

Стекла, как ни странно, были все еще целы, а за ними расстилался город. Ничего похожего на Ковдель – тусклые огни под угольно-черным небом.

– Скучаете? – Лена от неожиданности подпрыгнула, как ужаленная. В дверях стоял странный парень, укутанный в цветастый плащ. Девушка, устав вглядываться в темноту, прищелкнула пальцами, и зимний сад озарил яркий свет.

– Вы кто?

– Так, гуляю, – юноша потянулся всем телом, и тут Лена заметила основную странность: гость не отбрасывал тени.

– Вампир, надо же… И какого клана?

Сейчас удивился юноша.

– Надо же, как вы быстро во всем разобрались… Только при чем тут кланы? Мы же не дроу какие-нибудь. У нас один Князь, и других нам не надо.

– Кто такие дроу?

Парень присвистнул.

– Первый раз вижу настолько дремучего человека.

– На себя посмотри, кровосос!

– Приношу свои извинения, если обидел, и ожидаю взаимности, – сказал вампир металлическим голосом.

Лена мысленно выругалась – она совсем не хотела обижать незнакомца, но, похоже, язык в очередной раз оказался быстрее мысли.

– Извините. Я не хотела.

– Хорошо, – парень расслабился. – А теперь предлагаю сменить эту романтичную, но неуютную обстановку на что-нибудь более комфортабельное.

Вампиры уютно устроились в просторном склепе в самом конце запутанной сети тоннелей.

– А тут уютно, – удивленно протянула Лена. Подсознательно она ожидала сочащихся влагой стен, каменных саркофагов и неистребимого запаха плесени. Внутри же ее ожидал уютный свет изящных светильников, диванчики напротив камина и шелковые занавеси на стенах.

– Мы любим комфорт, что тут такого удивительного? – парень недоуменно пожал плечами. – А у тебя дома по-другому заведено?

Лена задумалась. Она понятия не имела, откуда у нее в мыслях возникла эта нелепая метафора. Девушка вспомнила Лассомбру – скопище сверкающих огней на фоне звездного неба, и она едва сдержалась, чтобы не заплакать.

– Что такое? – беспокойно спросил парень.

– Да так, вспомнилось, – Лена проглотила непрошеные слезы.

– Интересный ты человек, – задумчиво сказал вампир. – Никогда таких не видел.

– А ты многих видел?

– Порядком, – парень усмехнулся. – А ты, похоже, видела многих вампиров?

Парня звали Тумонен. Он оказался сравнительно молодым вампиром – пару месяцев назад ему исполнилось полвека. Их домом была Великая гора Милберг, пронизанная тысячами тоннелей, в которых жили сами вампиры, неонаты и «молодняк» – те, которых держали ради их крови.

– Вы держите людей как скот? – девушка не могла поверить своим ушам.

– Как будто у вас по-другому, – фыркнул парень. – Они же пьют кровь, нет?

– Но есть же доноры!

– Можешь считать их донорами. Это ничего не меняет.

– Но они же люди!

– Конечно, – парень усмехнулся. – Многие, очень многие приняли подданство Милберга только затем, что в других странах их людьми не считают.

Открыв глаза, Лена никак не могла сообразить, куда она попала. Вокруг царила тишина, наполненная странными звуками.

– Проснулась? – с едва слышным треском вспыхнула свечка. В ногах постели сидел Тумонен.

– Что случилось?

– Ты устала и уснула. Увы, наверху день, я не мог отнести тебя домой.

Лена, мрачно усмехнувшись, ощупала шею – ничего подозрительного не было.

– Просто устала, говорю, – вампир улыбнулся. – Тебя, наверное, уже ищут. Пошли, провожу к выходу. Но разговор наш еще не закончен!

Пара часов сна немного освежили девушку, но все равно, целый день она ходила по лаборатории, словно «пыльным мешком ударенная». Большие часы на стене, казалось, сломались – настолько медленно ползли стрелки.

– Леночка, будь добра – сосредоточься! – профессор недовольно глянула на девушку поверх очков. – Ты себя плохо чувствуешь?

– Плохо спала.

– Если у тебя с этим проблемы – обратись в медпункт, тебе помогут. Но сейчас, умоляю – никаких ошибок! Моя деточка этого не переживет.

Похоже, Лене начали давать какие-то препараты – тоска по дому, которая накатывала на нее с удручающей регулярностью, отступила, хоть воспоминания стали невероятно четкими – теперь девушка без проблем могла продиктовать мельком виденный текст.

Вампир, узнав об этом, изрядно встревожился.

– Они не имеют права.

– Они могут это сделать, и делают, – Лена безразлично пожала плечами. Пальцы, отвыкшие от чистописания, нудно ныли – сегодня ей довелось переписать научно-популярную брошюрку по телепортам.

– Нас послали сюда на учебу, – вдруг сказал Тумонен. – Поднатаскать нас в магии, чтоб мы могли сами преподавать. У нас там, знаешь, все довольно старое, а население растет.

– Вампиры могут размножаться?

– Не вампиры. Люди. У Милберга безопасно, хоть там и пустыня. А может – именно поэтому? Впрочем, неважно. Народец у нас подобрался довольно необразованный, учителей нет – вот нас сюда и отправили. Сперва мне казалось: здорово, повидаю много нового! А сейчас…

– Уже не кажется, – Лена позволила себе едва заметно улыбнуться. – Откуда такая перемена, интересно?

– Как откуда? – удивился парень, но тут же спохватился. – Ах, да, чему я удивляюсь. Знаешь, есть такая вещь – политика.

– Не интересуюсь.

– У вас это, я думаю, занятие весьма скучное. Тут – увы, нет. Ты, к слову, хоть что-то из местной истории знаешь?

– Не особо, – Лена постаралась припомнить, что именно ей рассказывали Бриммен со Снежей. – Меня уверяли: тут покой и порядок, но отчего-то мне не верится.

– Правильно. В этой стране, строго говоря, два лагеря. Лоялисты держат сторону юного императора, регента и примкнувшего к ним Великого некроманта. Он, к слову, к вампирам относится без предрассудков – мы тут именно благодаря ему.

Лену передернуло. Она живо вспомнила, каким бездушным мерзавцем иногда был Бриммен. А если страной управляет некто, переплюнувший его по всем статьям…

– Зря морщишься, – хмыкнул парень. – Наш Князь Богдыся очень уважает. Даже говорит: "с ним можно иметь дело", но тут же добавляет: "жаль, вампира из него не получится".

– Чего это? – тут же заинтересовалась девушка. – Он не человек, что ли?

– Уже – не совсем человек, – хихикнул Тумонен. – Но дело даже не в этом. Великий некромант – именно тот тип, который никогда не будет вторым.

– Но он же не правит!

– Да. Он страной управляет – по-моему, это у него неплохо получается.

– Не люблю некромантов.

– Их никто не любит, – вздохнул парень. – Чем лидер "легитимистов" беззастенчиво пользуется.

– Императрица Магда?

– Она… Красива, умна, прирожденный оратор, а характер – стальной кулак в бархатной перчатке. Народ ее любит – отчасти в пику лоялистам, отчасти за щедрость. Беспроигрышные лотереи – ее затея.

– А почему ее зовут легитимисткой?

– Главный пункт их программы – "Не допустим узурпаторства!" В общем, она обвиняет регента с Богдысем, что те правят за спиной незаконного императора, попирая все законы. Не знаю, насколько это правда – но выглядит очень убедительно. В общем, как ты понимаешь, ситуация непростая.

– За нами было семь хвостов, – тихо сказала Лена. – А сколько раз меня пытались убить… Если бы не Снежа…

– Знакомое имя.

– Вряд ли вы встречались. Она… – девушка хотела сказать, как скучает по своей подруге, но вдруг выпалила, – она меня бросила тут! Одну!

– Скучаешь, – вампир, вздохнув, погладил девушку по голове. – Несладко пришлось?

– И не говори, – перед глазами Лены снова появилась пылающая гостиница, пара древесных клонов, остов пароходика и собственный портрет на доске "Разыскиваются!". – Иногда даже не понимаю, как выкрутились.

– Тут ты в безопасности, – парень едва заметно улыбнулся. – Ладно, закончим на сегодня. Отдыхай. А мне пора на учебу.

– Спокойной ночи, Тумонен.

– Сладких снов.

С каждым днем вампир становился все мрачнее. Пару раз он даже притаскивал свежие газеты – отпечатанные на толстой грубой бумаге вроде оберточной, но Лена тут же разочаровала парня – читать на местном языке она не умела совершенно.

– Практично, – хмыкнул Тумонен. – Куда ты сбежишь, раз неграмотная!

– Это верно, – отозвалась девушка. Лекарство, которое ей давали вместе с завтраком, постепенно переставало действовать, но Лена не торопилась говорить об этом профессору – ей совершенно не понравилось быть бесчувственной куклой. – Никуда не сбежишь… И даже библиотека без толку.

– По-моему, ты прописалась тут навечно.

– Я не хочу навечно! – девушка спрятала лицо в ладонях. – Я домой хочу! Я уже полгода тут торчу, мама, наверно, уже с ума сошла…

– Грустно, – согласился Тумонен. – Слушай, а, может, я бы мог помочь? Я-то по-местному читать умею, и доступ в библиотеку у меня есть.

– Поможешь? – Лена подняла на собеседника заплаканное лицо. – Точно?

– Куда я денусь, – усмехнулся парень. – Только расскажи, что искать.

У девушки снова появилась надежда. Теперь она с самого утра начинала считать минуты до отбоя – который означал новую беседу с Тумоненом. Новая беседа же означала новый кусочек мозаики, который вполне мог оказаться решающим.

Впрочем, все закончилось намного раньше, чем ожидала Лена, и совсем не так, как думал Тумонен. Однажды вечером дверь в каморку девушки распахнулась, и на пороге возник знакомый старик – именно он "принял" Лену из рук Снежи. Ему хватило одного взгляда на заваленную книгами кровать, чтобы понять: девушка отчаянно не хочет оставаться в этом мире ни одной лишней минуты.

– Все понятно, – хмыкнул он, глядя на побелевшую от страха девушки. – Тумонен, собирай книжки. Ты, – сухой белый палец ткнул девушку в грудь, – пакуй вещички. И быстро за мной, оба.

– Великий Князь не простит моего исчезновения, – ровным голосом сказал вампир.

– Я в курсе, – отозвался старик. Лена огляделась – если она ничего не путала, они шли прямиком в логово вампиров. – Не отставайте.

В полутемном зале было шумно. Добрый десяток вампиров торопливо паковал сумки, готовясь к отъезду.

– А, господин Троенци, – бородатый парень, которого все звали Спаркоу, лениво козырнул. – Чем обязаны?

– Вижу, вы уже в курсе, – отчеканил старик, не ответив на шутливое приветствие. – Тем лучше. Транспорт я обеспечил, но у меня есть одно условие, – цепкие пальцы ухватили Лену за предплечье, вынуждая выйти вперед. – Вы заберете ее с собой.

– А если мы откажемся?

– Я буду вынужден убить ее прямо здесь, на ваших глазах.

Лена ошарашенно глянула на старика: тот, казалось, ничуть не шутил. Спаркоу смерил девушку озадаченным взглядом.

– Антейр, вам никто не говорил, что вы – сумасшедший?

– Вы возьмете ее с собой. Иначе она умрет. Ты знаешь, о чем я говорю, Спаркоу.

– Об этом перевороте, конечно! О нем сейчас все говорят. Мне только интересно – отчего ты выбрал сторону некроманта, а не Магды?

– Это личное, – старик скрипнул зубами. – Она слишком много себе позволяет.

– Поехали с нами. Ты не выстоишь один.

Антейр вдруг потерял свою уверенность обреченного – похоже, он и не задумывался о таком варианте.

– Как официальный представитель Института.

– Я подумаю. Ждите меня в порту до полуночи. Если опоздаю – не ждите. Удачи.

Вблизи порт выглядел еще хуже, чем из окошка: грязная зеленая вода, на которой плавал какой-то мусор, черные, заросшие тиной сваи и прогибающиеся доски. Корабль, который ждал вампиров на дальнем пирсе, вовсе выглядел наспех склепанной лоханкой, которая отказывается тонуть чисто из вредности. Вдобавок от нее воняло рыбой.

– Ужас, – Лена замерла у сходней, до последнего момента оттягивая момент посадки. – Кстати, меня укачивает.

– Отлично, – Спаркоу легонько ткнул девушку в спину, заставляя ее забраться внутрь корабля. – Значит, никакой готовки.

– Тут воняет!

– Это неизбежно, милая, – вампир, пожав плечами, оглянулся на утопающий во тьме город. – Елки, уже почти полночь, пора бы Троенци появиться. Я начинаю нервничать.

Корабль, тяжело переваливаясь на волнах, миновал береговую батарею на выходе из порта.

– Как бы не потонуть, – задумчиво сказал антейр, глядя на тающий в тумане город. – С большой перегрузкой идем.

– Не потонем, если не потопят, – отозвался Спаркоу. – Слышал я: Халифат в последнее время сильно лютует. Да, кстати: поговори с людьми. Мне не нравится, когда на меня смотрят, как на чудовище.

– Хорошо. А насчет кораблей не волнуйся, проскочим. Как подойдем к Маскону – Марк чары маскировки наложит. Он на это дело мастер.

Хрупкий паренек с кристально чистыми глазами вдруг залился краской.

– Хороший мальчик, – старик скупо улыбнулся, – Жалко было бросать.

Спаркоу что-то невнятно буркнул в бороду и спустился вниз.

Троенци все-таки успел. Он так никогда и не рассказал о том, как ему удалось за считанные часы спрятать институтскую библиотеку вместе с архивами, уничтожить лаборатории, и найти лучших магов института, в которых был лично уверен. Так что «Килька», пробираясь в ночи мимо пограничных катеров, оставила после себя лишь пустое здание Института, лишенное всех материальных благ.

– Считаешь меня чудовищем? – антейр, казалось, видел спиной.

– Не знаю, – Лена оперлась на парапет рядом. – Меня столько раз пытались убить, что я, наверное, уже начинаю к этому привыкать.

Старик усмехнулся.

– Я тоже так думал. Но одно дело – когда пытаются убить лично тебя, а другое – когда погибает твой брат. Только потому, что коронованной стерве захотелось "преподать урок"!

– Это и есть ваше личное?

– Ты скоро покинешь наш мир, оставшись для всех, кто тебя видел, странным недоразумением. Знаешь про "синдром попутчика"?

– Читала.

– Вот он самый и есть.

Антейр снова стал невыносимо чопорным вельможей, каким он предстал перед Леной в первый день их знакомства.

– Честь имею.

В Масконе лил дождь – холодные тяжелые капли мигом промочили шинель Лены, которая осталась у нее от Снежи. Антейр, сразу по прибытии исчезнувший на полчаса, вскоре вернулся с парой крытых фургонов.

– Один – вампирам, другой – под груз. Поторопитесь, надо найти укрытие.

Укрытием для разношерстной команды стал угольный склад. Еще месяц назад забитый под завязку, сейчас он стоял пустым – даже угольную пыль, и ту вымели.

– Похоже, шахты стоят, – пояснил Троенци странную картину. – Где-где, а в Пустоши с угольком проблем нет.

– А пустые склады – есть, – хмыкнул Спаркоу. – Непонятненько.

– Да, – задумчиво отозвался антейр. – Давай-ка пока развернем лагерь. Сам видишь – от моей "Звездной команды" толку в таких делах нет.

Чародеи, похоже, впали в транс в момент отбытия из Института, да так в себя и не пришли. Впрочем, это было к лучшему – по крайней мере, они вели себя тихо и послушно.

– Есть дело, – Лена, мостившая себе постель из пары одеял, подскочила от неожиданности.

– А почему именно я?

Антейр ухмыльнулся.

– Ты человек, и меньше всех выглядишь подозрительной. В "Звездной команде", конечно, колдуны хорошие – но уж очень они в Институте засиделись.

Девушка окинула взглядом магов, севших в кружок вокруг кострища – сам костер не горел – и Троенци, и Спаркоу в один голос запретили его разводить. Действительно, это были как на подбор именно те, кого в родном мире Лены звали "ботаниками", и полноценное столкновение с реальным миром они могли не пережить.

– Вы хотите, чтобы я для вас разузнала новости?

– Нет. Разузнавать новости буду я сам, а ты будешь играть роль моей внучки и отвлекать внимание.

– Сперва мы должны найти пару моих знакомых. Они как раз тут работают. Плохо, что я в Масконе совершенно не ориентируюсь, а излишнее внимание привлекать не хочется.

– А где они живут, вы знаете?

– Подозреваю, тут это каждый знает. В Масконе до недавних пор институтские маги как-то не приживались.

У Лены тут же по спине пробежала целая толпа ледяных мурашек. Старик усмехнулся.

– Да ты не волнуйся – заразу уже извели. Как раз эти мои знакомые.

Действительно, искать знакомцев пришлось недолго – уже третий человек указал, как пройти до знаменитой «Крысы в котелке».

– Только чародейки все равно не принимают. Выходной!

– Я им весточки с родины привез, – антейр мгновенно стал неотличим от заботливого дедушки. – Вот и славно, что выходной.

– А кем вы им приходитесь, если не секрет?

– Дедушка Нитаали я. А это, – старик потрепал Лену по голове, – кузина ее. Все время простывает, болезная. Вот и привез – на солнышке погреться!

– Да какое тут солнышко! – прохожий, скривившись, сплюнул. – С октября небо сплошняком затянуло. В кои-то веки за горами погодка получше стала, самому не верится.

– А я-то думал… – разочаровано протянул антейр. – Как же так, а?

– Да ты не кисни! – поделившись своими горестями, прохожий решил перейти на "ты". – День пути через перевал, а там снимешь комнатушку и отогреешься!

– А дорого-то, комнату снять?

– Не комната дорога, а еда, – прохожий важно ткнул пальцем в свинцовое небо. – Если есть желание, можно на этом крупно заработать! У меня кореш… – собеседник, воровато оглянувшись, потянул старика за рукав плаща, – пошли, перетрем в спокойном месте. Негоже о делах посреди улицы болтать.

– Жулик, – коротко резюмировал антейр, наконец выбравшись из душного кабачка.

– Почему вы так решили? – удивилась Лена. – По-моему, все логично: тут берем дешевле, там продаем дороже… Я, между прочим, на экономическом училась, вы не думайте!

– Ладно, – Троенци даже не стал спорить. – Цены ты слышала – предположим, они верные. А теперь озвучь, пожалуйста, стоимость перевозки овечек на другую сторону горного хребта – включая неизбежные потери по пути, дорожный сбор и питание.

– Откуда я знаю! – пожала плечами девушка. – Я тут первый раз.

– Вот именно. Если первый… Ну хорошо, третий встречный через пару минут знакомства предлагает тебе выгодное дельце – здесь есть определенно какой-то подвох. Закон жизни.

«Крыса в котелке» оказалась весьма уютным трактиром. Пахло здесь весьма вкусно, и Лена просительно уставилась на антейра, схватившись за забурчавший живот.

– Да, перекусить не мешает, – согласился он. – Ты ж, как понимаю, с самого отплытия ничего не ела?

– Меня укачивает.

– Тогда ты поступила верно. Хозяйка, суп два раза, чай и хлеб.

Впрочем, насладиться едой им не дали. Лена успела съесть буквально пару ложек супа, как со стороны кухни послышался изумленный возглас, и Троенци выпрямился на стуле, снова обретая чопорно-неприступный облик.

– Алинтери, Ортадо – рад вас видеть. Присаживайтесь.