Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Девушка поразилась еще больше.

– Ты училась в Университете? – в голове Лены сразу всплыла картинка из учебника истории: низенький зал, в котором, перед кафедрой, сидят с десяток человек в забавных квадратных шапочках. – И что вы изучали?

– Тебе уже неинтересно про Обряд Перехода? – губы эльфийки сжались в ниточку – похоже, Лена наступила Снеже на больную мозоль. – Так и скажи.

– Нет, нет, ты что?

В итоге пятичасового заседания в кафешке Лена узнала три канонических варианта Обряда Перехода, восемь апокрифов, а также мысли самого эльфа насчет старинных обрядов и их целесообразности.

Под конец девушка почувствовала: еще немного, и дивный эльфийский чай польется у нее прямо из ушей. Снежа, похоже, чувствовала то же самое. Эльфийке пришлось вдвойне тяжко: Лена-то хоть просто слушала, а Снеже приходилось работать переводчиком. Под конец лекции эльфийка поняла: хоть ей на заставе и обещали прибавку к окладу за знание любого иностранного языка, вряд ли она захочет осилить еще что-нибудь, кроме русинского.

Экскурсия отняла у Лены все силы. Когда они наконец добрались до «Ледяной Глотки», служившей штаб-квартирой личной «банде» связного, девушка хотела только одного – лечь и уснуть.

Увы, долго поспать ей не дали. Глаза чесались так, словно в них насыпали песку. Последний раз такое было во время сессии, и сравнение Лене совершенно не понравилось – в памяти тут же всплыл темный, заваленный мусором переулок, который так "удачно" вывел ее в другой мир.

– Нельзя подождать до утра, что ли?

Снежа, судя по невероятно кислому выражению лица, чувствовала себя не лучше. Связной, против ожиданий, выглядел бодрым и свежим – словом, он навевал тоску одним своим видом.

– Он говорит: пора, – вздохнула эльфийка. – Вроде, так будет больше шансов оторваться от погони.

Сон тут же слетел с девушки. Неужто снова – паническое бегство, когда не разобрать, кто враги, а кто – друзья? Снова огонь и хаос?

Снежа, похоже, заметила панику. Она, едва заметно улыбнувшись, потрепала девушку по затылку – как любимого котенка. Странно, но этот простой жест подействовал на Лену лучше всяких уговоров.

– Не бойся, подруга. Я им тебя не отдам. Слово чести.

Оторваться от погони удалось – пусть и не сразу. Карета, ведомая связным, умчалась в сторону Вечного Озера, уводя за собой погоню, а с девушками остался юркий эльф из «банды» связного.

– Он говорит: тут недалеко. За пару дней дойдем.

– Нас найдут раньше.

Снежа послушно перевела.

– Он говорит – никаких шансов. Это лес его семьи, он нас не выдаст.

"Лес его семьи?" Лена озадаченно оглянулась по сторонам. "Что он имеет в виду?"

Эльф, похоже, заметил недоумение гостьи. Ухмыльнувшись, он махнул рукой: ковер опавших листьев зашевелился, и через секунду на нем ни осталось ни единого следа.

– Здорово! – Снежа даже не думала скрывать восхищения. – Интересно, а что он еще умеет?

– Так спроси.

– Он говорит: в свое время узнаем все, что надо. Зануда высокородная.

Лена не сумела сдержать смешка.

Вместе с эльфом прогулка по осеннему лесу действительно стала прогулкой. Стоило девушке пожаловаться на усталость, как буквально следующее дерево склоняло ветви к земле, делая сразу и гамаки, и навес от непогоды. Все грибы, что встречались по пути, оказывались съедобными даже в сыром виде, а тропинки сами стлались под ноги.

– Уж очень благоустроенный лес.

– Это Шаус, – пожала плечами Снежа. – Священные земли эльфов. У них было время, чтобы сделать из этой земли конфетку.

Северный берег Шауса выскочил из-за деревьев совершенно неожиданно. Лес, против ожиданий, обрывался сразу, стеной – дальше шел замерзший пляж, а на горизонте белели полярные льды.

– И куда дальше?

– Минутку, – Снежа проводила взглядом эльфа, который, выбрав на пляже местечко поровнее, принялся размахивать руками.

– Он что, собирается взлететь? – Лена с подозрением взглянула на пританцовывающего эльфа. – Или просто по танцам соскучился?

Снежа снова глянула на тонкую ниточку льдов на горизонте. Там что-то блеснуло.

– Лена, глянь – ничего не видишь?

– Блестит что-то.

Эльф тем временем прекратил свои пляски и что– то крикнул Снеже.

– Он говорит: это транспорт. Нас перебросят в устье Освея. Следующий связной – в Мариенграде.

– Опять морем. – Лена надулась.

– Шаус – остров. Тут уж ничего не поделаешь, – эльфийка выглядела виноватой, словно она лично проектировала этот мир. – Потерпишь?

– А куда я денусь? Жаль, того зелья нет. Полчаса мучений, зато потом – никакой тошноты…

Как ни странно, эльфийская яхта шла очень плавно – настолько, что временами Лене казалось: корабль стоял на месте, а морские волны в иллюминаторе – тщательно наведенная иллюзия.

– Скукота, – Снежа печально вздохнула. Она наконец переоделась в невзрачные серые брюки, которые, похоже, устраивали ее намного больше вычурного платья. – Эх, и чего это я не сообразила… Хоть бы кроссвордов каких купили бы. А все ты, со своими расспросами!

– А что я? – Лена ничуть не обиделась. – Я вашему языку не обучена. Нечего на меня сваливать!

– Я после пяти часов непрерывного траляляканья уже не помнила, как меня зовут! – хмыкнула эльфийка. – Кстати, действительно: как? Документики-то нам сменили…

– Интересно, что этот связной со старыми делать будет, – Лена вспомнила бдительного эльфа на выходе из порта. – Если тут все так серьезно – вполне могут докопаться, что мы не выезжали.

– Это уже не наши проблемы, – Снежа махнула рукой. – Вырастили деревянных големов один раз – вырастят и другой. Все будет в порядке. Заметь, насколько все гладко прошло – даже не верится. Кстати, связной говорил, что за нами следили аж семеро.

– Сколько? – Лена не поверила своим ушам. – Не может быть!

– Мне тоже с трудом верится. Впрочем, лично мне и одного "хвоста" многовато. Елки, я же просто хотела пройти полевую практику!

Тесная каюта быстро развязала эльфийке язык, и к тому времени, когда пришла пора выбираться на твердую землю, Лена уже знала массу подробностей о стране, куда ее занесло, о ее политическом устройстве и прочих полезных мелочах.

– Ты бухгалтер? – от удивления девушка едва могла говорить.

– Да, – Снежа сказала это с таким отвращением, что Лена непроизвольно поежилась. – Пришлось. Родители, знаешь ли…

– Знаю, – девушка пригорюнилась, вспомнив, как она поступала в родной институт. Точнее, ее "поступала" мама: "все на свете изменчиво, только бухгалтерия вечна!" – Я тоже учусь. Тоже на него.

Эльфийка ошарашенно помотала головой.

– Правда, что ли? Нет, ну не может такого быть!

– Серьезно. Если не вытурили за прогулы, конечно. Елки, я сейчас думаю: если бы не сессия, ни за что бы на эту авантюру не согласилась.

– Сессия – зло, – важно произнесла эльфийка, и девушки дружно рассмеялись.

С этого дня ледок в отношениях спутниц растаял окончательно, и к моменту прибытия в устье Освея Лена окончательно уверилась – она нашла друга. Первого и единственного в этом мире.

Дельта реки насквозь провоняла рыбой. Эльфийка, приставив ладонь ко лбу козырьком, оглядела добрую сотню лодок, замерших на идеально гладкой поверхности реки.

– Треска сейчас хорошо идет. Чувствуешь запах?

– О, да, – Лена сморщилась. – Любишь рыбу?

– Есть – да, а так нет, – засмеялась Снежа. – Мы как-то выбирались в море на катере – иногда хочется меню разнообразить, знаешь ли. Удачно – потом неделю солили, неделю заставу чистили от вони.

– Пограничник-бухгалтер, – с чувством сказала девушка.

– У каждого свои недостатки, – эльфийка пожала плечами. – Пошли, найдем какой-нибудь транспорт до Мариенграда.

Лена страдала. Согласившись на пешую прогулку, она рассчитывала на что-то вроде марша по эльфийским лесам, но местный ельник оказался на диво неприветливым. Петляющий проселок местами совершенно исчезал под рыжей хвоей, над ушами противно зудели комары, отчего-то напрочь игнорируя Снежу, а грубая ткань штанов, купленных в Малорите – деревеньке неподалеку от пристани, оказалась пусть и теплой, но жесткой и колючей. Девушка с тоской вспомнила свой походный комбинезон – легкий, как перышко, и нежный, как шелк.

– Мы будем ночевать в лесу? – Лена пристально взглянула в лицо эльфийке, но та выглядела совершенно серьезно. – Снежа!

– Нас здесь точно никто не найдет, – эльфийка широкими шагами мерила поляну, пинками отбрасывая в сторону сухие ветки. – Даже комары. И я наконец-то смогу вытянуться в полный рост!

– Это – единственная радость во всем этом идиотизме.

– Жаль, что у нас нет того, о чем тебе запретил говорить Бриммен, – Снежа принялась раскатывать палатку. – Хотя, может, это и к счастью.

В палатке, против ожиданий, оказалось даже жарко – Снежа, подбирая «жилье» по росту, умудрилась купить полярный вариант, окрашенный в грязно-оранжевый цвет. Потому буквально через пять минут Лена решительно расшнуровала полог – если комаров действительно не было, так будет намного удобнее.

В ясном небе сияли звезды, отлично видимые сквозь переплетения еловых веток. Девушка попыталась вспомнить школьный курс астрономии, но все оказалось тщетно – даже Зодиак превратился для нее в коротенькую статью астрологического прогноза. Местные звезды сияли намного ярче родных – даже Млечный муть, дома действительно выглядевший ручейком молока, пролитым на гранит, тут был настоящей звездной рекой, делившей небосвод надвое.

Лес молчал – до ушей девушки доносился только шелест ветвей, да изредка что-то шлепалось на землю. Эта тишина успокаивала – Лена наконец начала верить, что все еще обойдется.

Издалека донесся глухой взрыв – словно кто-то балуется петардами, но сам лес молчал.

"Наверно, праздник какой– то", – девушка посмотрела на небо, но в черной бездне не виднелось никаких рукотворных огней. Впрочем, если это и был салют, вряд ли бы его можно было заметить с такого расстояния.

Спокойствие ночи наконец взяло свое. Лена забыла про ноющее тело, про возможную погоню – даже Артема, оставшегося где-то далеко позади, и вскоре спала без задних ног.

Глава 16. Странные связи

Часы, проведенные внутри установки, сплетались в дни, дни – в недели, но ничего, подобного первому успеху, так и не выходило. Хельга в попытках достучаться до Артема выматывалась так, что едва доползала до постели – положение не спасал даже добавочный пакет крови-люкс.

– Похоже, мы что-то упускаем, – врач, стянув с головы белоснежную шапочку, вытер лоб. – Одно прошлое, ничего настоящего. Впрочем… – он на секунду задумался.

– Я могу вылезать? – поинтересовалась девушка. Металл установки уже остыл, и девушка дрожала от холода. Вкупе с подламывающимися ногами это было вдвойне неприятно.

– Да-да, конечно, – врач, погруженный в размышления, уже сидел за пультом, разложив по нему какие-то бумаги. – Думаю, мы устроим перерывчик на недельку, не возражаете?

Половину нежданных каникул Хельга проспала без задних ног – возможно, благодаря странной крови, выданной задумчивым врачом «из личных запасов». Очнувшись на закате, она мигом смела обильный ужин, оставленный на тумбочке рядом с кроватью.

– Как самочувствие? – врач, похоже, наблюдал за пациенткой, поскольку он постучался в дверь, как только вампирша привела себя в порядок.

– Намного лучше, – девушка уже привыкла к бесцеремонности Талейн. Они так сильно напоминали ей давно почивших родственников, что, если бы не колоссальная усталость, ностальгия мучила ее каждую ночь. – А у вас как дела?

– Точно так же. Хотите узнать подробности?

Идя за врачом по коридору, девушка вдруг поняла: она до сих пор не удосужилась узнать имя вампира.

– Можете меня звать Тлой, – врач, казалось, почувствовал невысказанный вопрос. – И спешу добавить: нет, я не читаю ваши мысли. Но намерения ваши я чувствую очень хорошо.

На сей раз девушка очутилась в просторном кабинете, одну стену в котором занимала огромная рисовальная доска с кучей схем на ней. Тлой, оглянувшись, свалил на пол стопку потрепанных книг, освободив для девушки стул.

– Вы помните, как стали вампиром?

– Временами – очень хорошо, – Хельга поджала губы. – Я бы не сказала, что это – приятные воспоминания.

– Неужели это было насильно?

– Нет, – девушка улыбнулась сквозь силу. – Неприятным было окружение, а не само обращение.

Древний замок постепенно обретал былое величие – люди, измученные войной, с радостью тратили деньги на развлечения, а клан Арфистов процветал. Хельга же каждый вечер бегала к заветному склепу, где ее уже ждал Кистрин. Вампир, похоже, соскучился по человеческому обществу – знания из него лились буквально потоком, и девочка с радостью усваивала полученные уроки. К сожалению, дома ситуация накалялась с каждым месяцем.

– Никуда не пойдешь, – отец Хельги, схватив дочь за плечи, оттолкнул ее от двери. – Хватит баловства.

– Но меня ждут!

– Перебьются. Совсем стыд потеряла – в деревне уже в открытую говорят: мол, младшая непутевая, так, может, и старшая в нее! Хочешь у кровососов сгинуть – скатертью дорога, но Марыля-то тут при чем?

Хельга до боли закусила губу. В своих прогулках она совсем забыла о деревне, жители которой-то и раньше не отличалась терпимостью. Теперь же, когда за слова никого на деревьях уже не развешивали, вся ярость и боль, скопившаяся за войну, вырвалась наружу.

– Но меня ждут… – девочка уже поняла: прогулкам в старый замок – конец, но все еще не могла в это поверить.

– Похоже, мне удалось выяснить, в чем дело, – врач кивнул в сторону схем на доске. – Мы слишком сильно полагаемся на связь «мастер – гуль», а это неверно. Я так понимаю, Артем получил всего одну порцию крови?

– Да, – щеки Хельги снова вспыхнули. – Но это должно было пройти!

– И прошло, – Тлой согласно покивал головой. – Потому у нас ничего и не выходило. Надо использовать связь, когда она существует.

– То есть… Все бесполезно?

– Почему? – врач пожал плечами. – Я тут прикинул кое-что – если мы задействуем обратное течение времени, можно будет использовать эту связь в настоящем.

– Ничего не поняла.

– Ты же не занимаешься биологией вампиров, – Тлой пожал плечами. – У каждого свои таланты. Поясняю – мы шагнем назад в прошлое, всего на полсекунды – этого хватит, чтоб подхватить связь, которая тогда существовала. Там мы ее усилим так, что в настоящем она не успеет исчезнуть. Конечно, возможны побочные эффекты, но… Кстати, почему ты не рисуешь? У тебя в палате специально выделенный для этого мольберт стоит, между прочим.

– Как-то в голову не приходило, – девушка вздохнула. – Наверно, обстановка тут такая… Нерасполагающая.

– А ты попробуй, – глаза врача как-то странно блеснули. – Попробуй.

Рядом с мольбертом стояла девственно чистая палитра и чемоданчик с кистями и красками. Девушка, выдавив на палитру немного охры, добавила немного малахита: сочетание цветов напомнило ей стену старого замка – выщербленный камень старых стен и молодой плющ поверху. Пожалуй, с этого стоило и начать.

Мало-помалу на листе бумаги проявлялись развалины башни, почти исчезнувшие под густой порослью. Небо над руинами налилось лазурью пополам с лавандой, а трава у подножия запестрела лимоном, изумрудом и спаржей.

Наконец, набросок был закончен, и Хельга опустилась на пол рядом с мольбертом. Выходило неплохо – намного лучше, чем она могла надеяться после столь длинного перерыва. Впрочем, девушку что-то беспокоило. Приглядевшись, она вдруг поняла – картина была неверной! И она точно знала, где именно.

Утро застало Хельгу у мольберта. Угол комнаты был завален смятыми набросками – раз за разом все ближе к идеалу, но все еще бесконечно далеко. Последний лист стоял на подставке, весь изрисованный, до последнего кусочка. Девушка, полностью обессиленная, сидела рядом на полу.

На рисунке виднелись странные, нечеловеческие руины в центре гигантской воронки. Поблизости от них виднелся крохотный, словно кукольный городок – только по тому, что рядом с домиками стояли крохотные человечки, можно было оценить размеры руин.

На краю воронки, спрятавшись за низенькими кустиками, стояли двое. Девушка смотрела на руины, а парень, скинув рюкзак на землю, что-то в нем искал.

– Артем! – едва слышно выдохнула девушка. Совет врача оказался невероятно действенным.

Артем сидел над разворошенным рюкзаком, пытаясь припомнить, куда он засунул бинокль. Его спутница, акробатка из местного шапито, в таких приспособлениях не нуждалась: похоже, частичка эльфийской крови обеспечила ее отличным зрением.

– Что-нибудь видишь?

– Археологов, – черноволосая девушка, укутанная в слишком просторную для нее куртку, сморщила очаровательный носик. – Носятся туда-сюда. Предлагаю подождать темноты.

– Ты не акробатка, верно? – парень наконец осмелился задать давно напрашивавшийся вопрос.

– Не только акробатка, – девушка на миг отвлеклась от созерцания лагеря и руин. – Не думаю, что тебе стоит знать больше.

– А я думаю именно так.

Девушка пожала плечами.

– Рей! Зачем тебе этот артефакт? Только не говори, что ты их собираешь.

– Представь, что собираю. Так будет проще для всех.

– Ты меня впутываешь в какую-то темную игру.

– Ты сам захотел.

– Я чувствовал себя обязанным.

Девушка снова пожала плечами.

– Я иду назад.

– Тогда я больше не буду тебе помогать.

– Думаю, проживу как-нибудь.

– А твоя подруга? Ты уже не хочешь ей помочь.

– Справлюсь сам.

– Эй, – девушка подскочила к парню, – Ну, не дуйся, прошу! Честно помогу – чем хочешь поклянусь.

Артем постарался вспомнить наиболее заветные клятвы, о которых ему довелось слышать за месяц долгожданной свободы.

– Семью соцветиями, духами предков и силой потомков.

Рей на секунду замерла, обдумывая услышанное.

– Где ты это услышал?

– Джок так клялся, когда думал, что его никто не видел.

Девушка неслышно выругалась. Ей отчаянно захотелось узнать – что же подвигло ее ревнивого дружка дать настолько серьезную клятву.

– Ладно, – медленно протянула она. – Клянусь семью соцветиями, духами предков и силой потомков: я помогу тебе в твоих поисках и начинаниях.

– Найдешь нам путь домой, – торопливо добавил Артем. Он уже знал: клятвы лучше всего формировать максимально конкретно – тогда будет меньше поводов для уверток.

– И найду вам путь домой – взамен на твою верную помощь. Да будет так.

В воздухе на секунду повис ослепительно белый шарик, мигом позже исчезнувший без следа. Рей с удивлением воззрилась на это – она ожидала, что появятся два шарика, по числу сторон.

– Что-то не так? – поинтересовался Артем.

Девушка, прикрыв глаза, сделала пару пассов и снова выругалась: характерная золотистая сеточка клятвы намертво слилась с ее аурой, в то время, как у Артема, такое ощущение, ауры не было вовсе. Это все выглядело странно, очень странно – похоже, на ее спутника не действовали обычные чары. К сожалению, у Рей отчаянно не хватало знаний, чтобы разобраться с этим подробнее.

– Пока не знаю, – отозвалась акробатка, поднимаясь на ноги. – Не хотелось бы неприятных сюрпризов.

– Для меня весь ваш мир – неприятный сюрприз, – буркнул парень. Он уловил недовольство девушки, и ему это не понравилось. – Ладно, что ты там говорила – дождемся ночи?

Руины в свете убывающей луны выглядели простым нагромождением камней. Рей, дождавшись, пока в домиках погаснут все огни, подхватила с земли рюкзак и принялась спускаться по склону.

– Думаю, артефакт спрятан где-то в башне, – девушка ткнула рукой в сторону центрального здания.

– А почему не в домиках? – трава оказалась скользкой, и Артему приходилось спускаться очень медленно. – Если это действительно экспедиция – вряд ли они оставили все свои находки там, где нашли. И что это за артефакт?

– Без понятия, – девушка на минуту замерла, связывая распущенные волосы в пучок. – Это просто артефакт – мне этого достаточно. А тебе?

– Мне интересно, что это за штука. И почему ты решила, что его прячут именно в руинах?

– Мне так сказали. Артем, давай прекратим эту беседу, и мне не придется тебе врать.

Раскисшая от недавнего дождя земля липла к сапогам, постепенно превращая обувь в подобие глиняной посуды. Рей скосила взгляд на изящные сапожки, перемазанные грязью и снова наморщила носик. Ей не нравились эти руины, ей давно не нравилась политика Тайного Двора и уже с полгода осточертела работа акробатки. Последней каплей стал скандал между директором цирка и ее партнером по номеру: оба имели на нее определенные виды, и ни один не хотел уступать сопернику. Девушка чувствовала: еще немного, и ревность выльется в кровавую драму – а ей отчаянно этого не хотелось.

С другой стороны, найденный артефакт мог послужить отличным поводом для бегства: его следовало срочно доставить в Тайный Двор, а там, глядишь, и почетная отставка! Шпионские дела, которыми Рей занималась с двенадцати лет, к тридцати уже успели осточертеть – тем более после того, как ей открытым текстом заявили: ее видят только в роли успешного полевого агента, не более.

Парень, не смотря на всю свою "странность", был чистым – даже более чистым, чем большинство людей, с которыми ей довелось сталкиваться. Даже четырехмесячное заключение, сведения о котором пришлось вытягивать из Артема чуть ли не клещами, не смогло этого изменить – и Рей признала: с ним было очень приятно общаться. Именно из-за его искренности: черное он считал черным, белое – белым, и не склонен был подстраиваться под окружающих даже для своей пользы.

– Тут темно, как… – парень добавил что-то на незнакомом языке. – Пора фонарик доставать.

– Заметят, – девушка сжала ладони в чашку, на секунду замерла, и из сложенных рук брызнул луч света. В его свете раскоп выглядел залитым утренним солнцем, вдобавок, сфера его действия оказалась строго ограничена: стоило Артему отойти на пару шагов назад, как все вокруг снова потонуло во тьме.

– Здорово! – парень искренне восхитился.

Внутри развалин оказалось вполне чисто и даже немного светло. Синие кристаллы, вмурованные в потолок, заливали просторные коридоры призрачным светом.

Эти помещения оказались совсем непохожи на тот зал с ваннами, в котором Артем с Леной прятались сразу после прибытия. Здесь стены оказались украшены причудливыми барельефами, регулярно попадались колодцы со спиралевидными колоннами в центре, из которых дул теплый влажный ветер, а в синей тьме что-то тихо вздыхало и булькало. Стоило закрыть глаза, как тут же накатывало ощущение: парень очутился внутри гигантского животного.

– Он еще жив, – с благоговением сказала Рей. – Легенды говорят правду!

– Какие легенды?

– О драконах. Это их город.

– Тогда зачем они отсюда съехали? – Артем недовольно залюбовался мастерской резьбой по камню: на барельефе радостно скалилась пара драконов на фоне гор. – Эпидемия была, или как?

– Никто не знает.

– А они сами что говорят? – парню пришла в голову парочка скабрезных мыслей, которые могли объяснить подобную стеснительность.

– Они уже давно ничего не говорят. Они вымерли полмиллиона лет назад.

Коридоры сплетались в странную сеть безо всякой видимой системы. На каждом перекрестке Рей замирала, припадая к полу, после чего рисовала на стене значок и говорила, куда идти дальше.

– Как ты разбираешься? – Артем наконец не выдержал.

– Смотрю, куда ходили с чем-то волшебным. Конечно, это не шибко надежно: и археологи могли колдовать, но это вряд ли. Они считают это "низким классом" – мол, чародейство может повредить бесцельные экспонаты.

– А может?

– Если экспонаты специально для этого заговорили – да. Выберемся отсюда, напомни – расскажу одну примечательную историю. Так, теперь налево.

Коридор закончился балкончиком, за балюстрадой которого царила густая тьма. Артем прислушался: теплый влажный ветер донес до него мерное шуршание, напомнившее ему шум воды в водостоке. Рей снова сделала знакомые пассы ладонями, но без толку – там, куда хватало радиуса действия «светильника», виднелся мокрый резной гранит.

– Доставай свой фонарик.

Луч синеватого света вонзился во тьму, отразившись от блестящей поверхности воды. Зал оказался затоплен.

– Наверно, я где-то ошиблась, – Рей задумчиво прикусила губу. – Возвращаемся.

– Нет! – Артем медленно повел лучом фонарика по воде. – Гляди!

В воде плавали ящики – обычное дело в затопленных помещениях, но не в заброшенном драконьем городе! Вряд ли простое дерево прожило бы в такой атмосфере больше года – не говоря уже о полумиллионе лет. Значит, это сюда принесли люди.

– Не думаю, что драконы, при всем их могуществе, пользовались обычными ящиками, верно?

– Я не вижу лестницы, – Рей, забрав фонарик, пристально оглядела балюстраду. – Но здесь как-то спускались… По барельефам, что ли?

Спуск, против ожиданий, оказался на удивление прост. Судя по соляным отложениям, и выглядывающим из воды аркам, зал переживал и более серьезные затопления – вплоть до самого балкончика. Оглядев все это, парень решил, что их цель – балкон напротив.

Под водой скрывалось густое переплетение корней, по которым можно было вполне комфортно ходить. Ящики оказались намертво привязаны к ним канатами с таким расчетом, чтобы во время "прилива" они образовывали аккуратную дорожку.

Такая предусмотрительность изрядно насторожила Рей: она, нахмурившись, что-то невнятно пробормотала под нос.

Подъем оказался не в пример сложнее: скользкий гранит, казалось, только и ждет удобного момента, чтобы вырваться из-под ног. Артем в который раз поблагодарил некроманта: тот не стал забирать у него ботинки, перчатки и все остальное, что нельзя было заметить снаружи. К сожалению, куртка, штаны и рюкзак в этот список не попали.

– А ты ловкий, – уважительно прошептала Рей, помогая парню выбраться на балкон. – Тоже акробат, да?

– Турист, – пропыхтел Артем, переваливаясь через балюстраду. – Просто снаряжение хорошее.

– Да, – вздохнула девушка, ощупывая перчатки. – Мне бы такие пригодились… А то кожаные на дело не наденешь, сам понимаешь.

Парень согласно покивал, решив не уточнять, где и как именно акробатка собирается их использовать.

Сразу за балконом коридор делал узкий поворот, за которым снова виднелся свет – но не синий, к которому Артем уже успел привыкнуть, а желтый, мерцающий, как от свечи. Вдобавок оттуда тянуло жирной гарью, как случалось дома на кухне, когда парень решил сделать себе яичницу на сале, и забыл про нее на пару часов. Домовой тогда был на него сильно обижен и потому – в назидание – "забыл" отключить плиту, предоставив продукту сгореть до конца.

Рей, неслышно спустив свой рюкзак на пол, рванула Артема за плечо.

– Ч… – горячая ручка акробатки крепко зажала ему рот, не позволяя произнести ни звука. Девушка полыхнула глазами, явно желая, чтобы парень остался на месте.

Рей медленно стянула куртку, оставшись в черных суконных штанах, мягких сапожках и облегающем шерстяном свитере с капюшоном. Секундой позже от девушки осталось только размытое темное пятно, совершенно незаметное в тусклом синем свете коридора.

Артем взглянул на часы: тускло светящаяся секундная стрелка, казалось, прилипла к циферблату. Парень не знал, насколько хорошо местные сутки соотносятся с его родными, но в качестве измерителя времени часы подходили идеально.

По всему выходило, что Рей ушла уже десять минут назад. Парень осторожно выглянул из-за угла. Тусклый желтый свет все также мерцал, навевая странную сонливость, и Артем сам не заметил, как задремал.

– Ну ты силен! – парень почувствовал, как его аккуратно потрясли. – Спать в таком месте, а?

– Сам не знаю, как получилось, – Артем протер слипающиеся глаза. – Ждал тебя, ждал, и вот…

– И дождался, – подтвердила Рей, аккуратно пристраивая на пол холщовый мешок, в котором угадывалось что-то тускло светящееся. Судя по тому, что желтый свет в коридоре пропал, именно предмет в мешке был источником освещения. – Пошли отсюда.

– Давно пора, – Артем, потянувшись, подхватил с пола рюкзак. – Это и есть твой артефакт.

– Ага, – девушка, натянув куртку, принялась аккуратно упаковывать мешок. – Надо бы упаковать получше. Не думаю, конечно, что его так просто разбить, но рисковать как-то не хочется.

– Удивительно, – хмыкнул парень. – Так просто пошла и взяла?

– Я не хочу об этом говорить.

Выбраться из руин удалось уже засветло. Казалось, древний камень буквально пожирал все проявления магии, кроме своей собственной, и метки, оставленные акробаткой на поворотах, уже едва светились.

Трехсотметровый склон Артем преодолел, как на крыльях. Рей не отставала, ничуть не запыхавшись.

– Отлично сработано. Я думаю, нас никто не видел.

– Теперь идем назад?

– Отдохнем до вечера. Лучше уходить отсюда ночью.

– Опять погоня? Зараза.

– Ой, можно подумать, тебя так часто преследовали, – Рей презрительно пожала плечами. – Не трясись раньше времени. Прижмут – будем убегать, а пока – отдыхаем.

Артем лежал на спальнике, но сон к нему упорно не шел. Перед глазами то и дело вставали картины, привидевшиеся ему: драконий город, но в пике своего расцвета, украшенный цветами и утопающий в зелени, дыры в солнечном небе, в которых виднелись звезды, и пестрая стая, разом поднявшаяся от города и исчезнувшая в провалах. Это выглядело слишком похоже на катастрофу в Лассомбре, и такое совпадение парню вовсе не понравилось.

Он постарался успокоиться, припомнив все методики, безотказно служившие ему годами, но сейчас ничего не помогало: сон упорно не шел.

– Что ты там ворочаешься? – послышался недовольный голос Рей. – Тебя за версту слышно.

– Заснуть не могу.

– Так бы сразу и сказал, – девушка приподнялась, переплетая пальцы в весьма хитрую фигуру. – Спи.

Пальцы выпустили десяток пучков зеленоватого света, и Артем потерял сознание.

Сон, против ожидания, не пришел: парень провалился в какое-то подобие сна, сплетенное из обрывков реальности и выдумки. Он словно бы покинул тело, зависнув над ним в виде сияющего облака. Артем оглянулся – это было странное ощущение, словно вся поверхность его «тела» оказалась гигантским глазом. «Куда теперь?» – мысль оказалась незнакомой, она вторглась в сознание ледяной иголкой, заставив парня затрепетать всем своим существом. Секундой позже Артем обнаружил источник беспокойства – им оказался странный артефакт, добытый Рей в руинах.

"Да", – очередная мысль также не отличалась дружелюбием. – "Куда теперь?"

Артем хотел поинтересоваться, что вообще, собственно, происходит, но не успел: чудовищный вихрь, подхватив его существо, швырнул в угольно-черную воронку, раскрывшуюся точно над парнем.