Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 14. Вопрос доверия

Артем неподвижно лежал на нарах, глядя в потолок клетки. Некромант, увидев сцену знакомства Лены с Артемом своими глазами, все-таки поверил, что парень – не голем. Впрочем, теперь он выяснял, как разумное создание может не уметь колдовать, так что сегодня Артему пришлось отведать добрый десяток мерзко пахнущих эликсиров. Результата это не принесло – кроме бурчания в животе парня и разом поскучневшего чародея. Артем не знал, что, по мнению колдуна, должно было произойти, но был уверен – вряд ли ему хочется это знать.

Неистребимое желание чародея во что бы то ни стало разобраться с загадкой вдруг напомнило Артему ту странную парочку вампиров, явившихся к нему домой по следам хельгиных распечаток. Несмотря на отвратительный "отходняк", он снова почувствовал невероятную признательность к Хельге – попасть в лапы таких… существ ему хотелось меньше всего.

Впрочем, парень тут же одернул себя – пытаясь сбежать от опасностей своего мира, он тут же влип в неприятности в другом.

Артем валялся на койке, безучастно разглядывая потолок ангара. На нем поблескивали светлые пятнышки, и если немного постараться, можно было убедить себя, что на самом деле над парнем не дырявая крыша, а звездное небо.

– Спишь? – послышался голос некроманта. Артем замер, надеясь, что чародей не будет к нему сегодня приставать. – Не спишь, я же вижу. Вставай, дело есть.

Парень поморщился – последний раз, когда колдун так сказал, Артему пришлось глотать массу вонючих порошков, от которых потом его еще неделю тошнило.

– Опять глотать всякую отраву?. Сколько можно…

– Никаких порошков, – некромант хмыкнул, словно вспомнив что-то веселое. – Иди сюда, не бойся.

Дверь клетки бесшумно распахнулась. Лена в соседней камере недовольно заворочалась во сне, и чародей приложил палец к губам.

– Т-с-с, не разбуди. Пусть отдыхает… пока.

Это "пока" до крайности не понравилось парню, но выпытывать подробности он поостерегся – несколько месяцев в заключении приучили его к мысли: ничего хорошего из расспросов чародея обычно не выходит. Ответив на пару вопросов, колдун неизменно требовал "платы" – невероятно подробного рассказа о родном мире Артема. При этом отговорки типа "не помню" не помогали – из вещмешка некроманта тут же появлялся пузырек с очередным зельем.

– Пошли, выйдем. Куртку накинь – там прохладно.

Артем не поверил своим ушам – неужели он наконец-то выберется из этого опостылевшего сарая?

Свет больно ударил по глазам, заставив Артема согнуться пополам, спрятав лицо в ладонях. Пару секунд он стоял так, чувствуя ласковое тепло, разливающееся по спине, и его наполняло ощущение восторга – он действительно выбрался наружу!

– Ну, будет, – стальные пальцы ухватили его за шиворот и поволокли куда-то в сторону. Когда парень наконец осмелился открыть глаза, они с некромантом уже стояли в зарослях травы, отчаянно напоминавшей родную полынь. Раньше она вызывала у Артема лишь приступ тошноты: как-то в детстве его закормили полынным супом – блюдом полезным и, как следствие, отчаянно невкусным. Сейчас же парень взирал на разросшийся сорняк с чувством невиданного умиления.

– Пробирает, да? – в голосе некроманта вдруг пробились нотки понимания. Артем молча кивнул головой, в горле вдруг образовался ком, а из глаз сами собой закапали слезы. – Ладно, к делу. Скажи, тебе можно доверять?

Парень еще пару минут стоял неподвижно, обдумывая неожиданный вопрос. Наконец, он, нервно сглотнув, переспросил.

– Доверять?

Чародей ухмыльнулся.

– Думаешь, я издеваюсь.

– Думаю.

– Не совсем. Сразу поясню: скоро твою хо… подругу отправят далеко и надолго. Твоя задача – подготовить ее к этому событию.

– Только ее? – в глубине души липким комком всколыхнулся страх. "Их разлучат? Невозможно! А ведь думал – хуже уже не будет…"

– Будет, – чародей уже не ухмылялся. – Будет много хуже, можешь мне поверить. Лену нужно срочно отправить в безопасное место. Чем скорее, тем лучше.

– Война? – Артем выглянул из-за разросшейся полыни – руины колоссального небоскреба выглядели только так же, как и четыре месяца назад.

– Не хотелось бы.

– А если я откажусь?

– Лена уедет отсюда в любом случае. А ты меня изрядно разочаруешь, – холод в голосе некроманта, казалось, пробирал до костей.

– Она не согласится. Вы ее плохо знаете!

– Думаю, я знаю ее в разы лучше, чем ты думаешь. И уж лучше, чем ты. Впрочем, это неважно. Лена уедет. Все, идем.

Чародей взял парня за плечо и повел обратно в ангар.

Лена, похоже, проснулась, как только Артем вышел за двери. Парень это понял сразу же – девушка лежала в весьма неудобной позе, из которой, впрочем, лучше всего просматривался вход.

– Живой! – едва слышно выдохнула она. – Я уж подумала…

– Что?

– Да все! Чем вы там занимались, хотела бы я знать, а?

– Разговаривали, – слова, казались, прилипали к языку, так что Артему приходилось изрядно напрягаться, чтоб произнести простейшую фразу. – Он сказал: ты скоро уедешь.

– Нас выпускают? – Лена от неожиданности подскочила на койке. – Вот здорово! Может, и выбраться помогут – он не говорил? Они ж, вроде, с эльфами в дружбе…

– Ага, в дружбе, – хмыкнул парень. – Колдун это слово произносит как ругательство, вспомни.

– Ну, может, они ему чем-то насолили, – девушка беспечно пожала плечами. – Надо бы с той эльфийкой поговорить, уж ей он точно доверяет.

– Лена, – терпеливо сказал Артем, – он вряд ли нас выпустит. Он сказал, что тут скоро будет опасно, а потому тебя надо увезти в безопасное место как можно скорее.

Девушка на миг задумалась, потом она вздохнула и, просунув руку сквозь прутья, ласково погладила Артема по руке.

– Ну… В любом случае, нас заберут отсюда. Кто знает, что будет потом? Главное, что мы вместе.

– Заберут только тебя, – Артем скривился – казалось, эти слова его просто режут по живому.

– Никуда я не поеду! Вот еще.

– Поедешь, – парень сказал это с такой обреченной уверенностью, что Лена тотчас замолчала. – Иначе…. некромант будет во мне сильно разочарован.

Лена ворочалась на лежанке, не в силах заснуть. Стоило ей накрыться колючим шерстяным одеялом, как буквально через минуту ей становилось невыносимо жарко. Но стоило скинуть – тут же сквозняк начинал щекотать девушке голые пятки.

"Разочарован…" – повторила Лена про себя. – "Что бы это могло значить?" Память услужливо вызвала перед глазами образ чародея – грубое лицо в паутине шрамов, словно бы высеченное из камня, жилистые руки в пигментных пятнах, черные ногти – или уже когти? Девушка поежилась – будь это в Ковделе, она бы непременно перешла на другую сторону улицы, завидев это… создание. Даже вампиры с оборотнями сейчас казались ей милыми и родными, а их обычаи – вполне "человеческими".

Некромант источал едва уловимый запах чего-то странного и пугающего – стоило его вдохнуть поглубже, как девушке тут же приходили на ум старинные хроники и навеянные ими ночные кошмары. Только старинные хроники были надежно заперты в библиотеках, а от кошмаров отлично спасали амулеты – от овеществленного ужаса, чутко дремавшего в паре шагов от клетки, не спасало ничто.

Днем, когда сквозь дырявую крышу ангара пробивалось солнце, колдун казался совсем не страшным. Грозным, опасным – да, но и только. Однако это все были лишь иллюзии, о которых чародей знал и умело пользовался – Лена это проверила на собственной шкуре, пару раз попытавшись "поставить наглеца на место". Казалось, оба раза некромант знал о "бунте" задолго до его начала, и каждый раз просто играл с беспомощной жертвой.

Если Артем не соврал – то ее строптивость могла ему дорого обойтись, причем результат был бы известен заранее. Значит… Лена изо всех сил зажмурилась – принять такое решение казалось невыносимым, невозможным, но… необходимым. Увы.

Утром Лену разбудил грохот над самым ухом. Вскочив с постели, она обнаружила некроманта, который стоял у самой решетки и вдумчиво лупил по ней сапогом.

– А, проснулась, – удовлетворенно отметил чародей. – Собирайся, ты уезжаешь.

Артем изо всех сил пытался остаться спокойным, но, когда за девушкой захлопнулась дверь ангара, он, не помня себя от отчаяния и ярости, кинулся на прутья клетки. Те жалобно затрещали под диким напором, но секундой позже что-то ласково ткнуло парня под дых, и он потерял сознание.

Очнувшись через полчаса, парень с трудом поднялся на ноги. Голова гудела, как после бессонной ночи, ноги дрожали, но, самое удивительное, он снова видел Лену. Та сосредоточенно застегивала последние пуговки на странном платье, словно сошедшем с картин позапрошлого века. Рядом стояла еще одна девушка, в которой Артем с огромным трудом узнал эльфийку – в основном, по необычайно белой коже, так и не подцепившей загара за все лето.

Артем захотел крикнуть, окликнуть Лену, но язык не слушался – наоборот, накатила вязкая тошнота, а перед глазами заплясали тысячи мошек.

– Спокойно, парень. – послышался знакомый голос. – Тебе сейчас вредно волноваться.

– Она уезжает, – Артем все-таки нашел в себе силы ответить.

– Да, как я и говорил, – подтвердил некромант, бросив на парня быстрый взгляд. – Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.

Пол под ногами мягко всколыхнулся, и секундой позже Артем без чувств рухнул на койку.

Артем спал сутки, но даже после этого он чувствовал себя, как выжатый лимон. Так плохо ему не было даже когда он валялся с температурой под сорок градусов. К его удивлению, дверь клетки оказалась распахнута настежь, а в ногах постели сидел некромант – сегодня обряженный в черные суконные штаны, белоснежную рубаху и малиновую жилетку. Сочетание щегольского наряда с внешностью несвежего покойника настолько резало взор парня, что тот торопливо отвернулся.

– Держи, – он протянул парню стеклянный пузырек с какой-то голубой жидкостью. – Можешь выпить.

– Это что? – Артем, сев на койке, машинально вжался в стену. Некромант тихо засмеялся.

– Это филактерий. Слышал, нет?

– Отрава какая-то, небось.

Некромант откинулся на стену.

– Как приятно умничать перед новичком, не представляешь! Особенно – когда знаешь, что твои умные мысли не пропадут втуне. Филактерий – это сосуд с жизненной силой. В данном случае – с твоей. Отбытие должно было пройти без сюрпризов.

Парень недоверчиво смерил взглядом некроманта.

– Не веришь? Зря. К слову – я тебе никогда не лгал – это раз, и я тебе действительно благодарен – это два. Можешь, конечно, на это наплевать – но я в этом случае сочту свой долг выплаченным, и дальше ты будешь выкручиваться, как знаешь. Так что?

Артем, не веря себе, протянул руку за пузырьком. Только сегодня его, казалось, разорвали пополам – именно по воле собеседника, но он все равно продолжает верить чародею… Невероятно.

На вкус жидкость оказалась отвратительной – как, впрочем, и все прочие зелья, которыми его пичкал некромант.

– Молодец, – некромант удовлетворенно кивнул. – Хороший мальчик.

Парень хотел ответить что-то язвительное, и подходящая метафора уже была готова сорваться с языка, но снова накатила усталость – теперь такая, словно бы парень целый день занимался приятным, пусть и утомительным делом. Тонкий матрасик показался Артему мягче пуховой перины, голова налилась свинцом, и секундой позже парень спал без задних ног.

Утром следующего дня Артем проснулся от невыносимой вони – словно рядом с ним сушилась целая батарея неделю нестиранных носков. Но, придя в себя, он понял: чародей снова занялся «готовкой».

Большая часть стройматериалов оказалась растащена по углам, а в центре помещения возвышалась огромная деревянная бадья, над которой курился легкий дымок, подсвеченный снизу алым. Чародей стоял на грубо сколоченной приставной лестнице и чертил руками в воздухе какие-то символы. Те, на миг вспыхивая ярко-белым, падали в бадью, откуда поднималась очередная волна резкой вони. Остальные военные сидели у стены, едва слышно переговариваясь. Судя по тону, они были весьма недовольны обстановкой.

Минут через пять некромант закончил свои загадочные манипуляции. Свет в бадье сменился на бирюзовый, а резкий запах совершенно выветрился.

– А, проснулся? – к клетке парня подошел колдун. Кожа рук за ночь сменила цвет на молочно-белый, а когти стали совершенно прозрачными. – Как самочувствие.

– Вроде нормально.

– А я недооценил наших противников, – вдруг сказал чародей.

– Ваших, наверно, – поправил Артем.

– И твоих тоже, – засмеялся некромант. Казалось, его эта мысль порадовала. – Ты слишком глубоко увяз во всем этом.

– В чем? Я ничего не знаю. Вы же сами проверяли.

– Так это я, – колдун хмыкнул. – Меня специально учили – как пленных допрашивать, чтоб быстро, надежно и эффективно. Впрочем, так, как я умею, уже ни у кого не получится – я тебя закрыл от сканирования.

– Ну и славно, – парень облегченно выдохнул. – Ненавижу, когда в мозгах ковыряются.

Колдун усмехнулся, и это до крайности не понравилось Артему. Пусть временами чародей вел себя как последняя сволочь, докапываясь до самых потаенных секретов артемовой памяти, все, что от парня требовалось – пить мерзкие отвары и эликсиры. Если же попадется кто-то еще столь же настойчивый, но эти методы не сработают…

– Правильно думаешь, – оказывается, некромант внимательно следил за лицом парня. – Церемониться они не будут.

– Вы можете отправить меня обратно?

– Нет. Но я тебе дам шанс выжить – всего один, так что будь внимателен.

На сей раз Артем получил вместо привычного отвара кусочек странного фиолетового желе. На вкус оно оказалось столь же мерзким, как и все остальное – как смесь пепла с пластилином, и парень в очередной раз задался мыслью: неужто некромант и нормальную еду готовит так же? Впрочем, секундой позже это стало неважным: казалось, в голове что-то взорвалось, и собственные мысли утонули в потоке чужих образов.

Городок всего лишь вдвое больше родного Ковделя, на берегу озера, из которого вытекает широченная река – Тибесса. Остров-крепость на озере – резиденция императора, гнездо для всяческих интриг, колыбель будущей войны. Сердце Артема сжалось – похоже, он не промахнулся насчет Войны Против Всех: она просто запоздала, а он угодил в самое начало.

Очнувшись, парень долго смотрел за решетку, недоумевая – зачем чародею понадобилось ставить напротив его клетки зеркало. Мысли после странного желе еще путались – Артем только через полчаса сообразил: «отражение» на самом деле стояло, а не сидело. Вдобавок на нем была совершенно чужая одежда – в меру грязная, в меру рваная, но, увы, маловатая.

– Впечатлен, я вижу? – некромант прямо-таки лучился удовольствием.

– Это кто?

– Это ты, – чародей похлопал второго Артема по плечу. – Не отличить, а?

– Это… голем?

– В точности. Только не глиняный, а из плоти и крови. Вон, кстати, еще один.

Парень перевел взгляд на вынырнувшую из-за бадьи фигуру и остолбенел – это была Лена.

– Лена!

Та даже не обернулась, продолжая разбираться с "липучками" куртки – как будто такие застежки были для нее внове.

– Это голем, – снова сказал некромант. – Необычный, но все же голем. У нее нет чувств, разума и воли. Единственное, что роднит вас, – чародей снова потрепал второго Артема по плечу, – вы оба будете действовать так, как я скажу.

Парень сидел в углу клетки, глядя на крепко запертые двери ангара невидящими глазами. В соседней камере на слежавшейся соломе лежали големы – или, все-таки, люди? Сколько Артем ни присматривался к ним, так и не смог найти разницу. Более того, они даже дышали!

А что, если некроманту был как раз интереснее Артем, а не Лена – и он сам помог ее устранить? Может, та беловолосая эльфийка уже давным-давно спрятала труп где-то в руинах, где его никогда в жизни не найдут… Что из рассказанного чародеем правда, а что – ложь? Парень чувствовал себя пешкой в странной партии, притом пешкой, заранее пожертвованной.

Вдруг его внимание привлек едва слышный шорох из соседней клетки. Он, едва заметно скосив глаза, вдруг встретился взглядом с собственным "отражением". Взгляд второго Артема "оригиналу" не понравился – уж слишком он был жестким, и слишком походил на взгляд самого некроманта.

"Дубль", внимательно оглядев ангар, бесшумно скользнул к решетке. Деревянные брусья, встретившись со сталью артемова туристического ножа, поддались уже через полчаса. Бережно уложив обрезки на койку, Артем-второй выскользнул наружу. Девушка последовала за ним.

Против ожидания, парочка не пошла к воротам, как сделал бы на их месте "оригинал". Артем-второй принялся прорезать дыру в задней стенке ангара – парень, вспомнив свой единственный выход наружу, мысленно зааплодировал: именно там раскинулись густые заросли местной полыни. Да, если это настоящие люди – и воля, и мозги у них определенно присутствуют. Даже – Артему на миг стало стыдно – побольше, чем у "оригинала".

– Сбежали, – Артем чуть не подавился утренней похлебкой: он понял, что сказала эта коренастая женщина с нашивками капитана. – Это как понимать, господин майор?

– Так и понимать, – отозвался чародей, равнодушно пожав плечами. – Как это в рапорте говорится: "известными вам лицами был совершен побег, поисковые мероприятия проводятся".

– Понятно, – Кантелла еще секунду стояла неподвижно. – Они не могли уйти далеко. Людвиг, Гедимин – на выход. Возьмем их еще до обеда.

– Отставить, – в голосе чародея прорезался совершенно жутких холод – казалось, еще чуть-чуть, и в ангаре пойдет снег.

– Я вам не подчиняюсь, достопочтенный Бриммен, – ядовито отозвалась Кантелла. – И мои люди – тоже!

– Я бы не советовал со мной ссориться, капитан, – лицо некроманта превратилось в жуткую маску, которая никак не могла принадлежать человеку. – Вы остаетесь здесь. Это приказ. Невыполнение я буду считать изменой.

Кантелла еще секунду стояла у дыры в брусьях, пытаясь переиграть чародея в "гляделки", но вскоре сдалась.

– Людвиг, Гедимин, отбой. Знаете что, Бриммен?

– Да-да? – колдун, возвратив себе человеческий облик, уже сидел за столом, изучая какие-то записки.

– Если из-за ваших интриг нас развешают по кустам – я не поленюсь вернуться призраком, чтобы лично придушить вас в постели.

– Смелое заявление, – хмыкнул некромант. – Впрочем, если бы я знал вас меньше, я бы посмеялся – а так, пожалуй, не буду. Хотите совет? Отпишите майору о побеге. И о том, что я запретил высылать погоню.

– Я это сделаю и без ваших непрошеных советов.

– Вот и славно. А сейчас прошу извинить – у меня много работы.

Ответ пришел этим же вечером. В послании некроманту начальник заставы вежливо, насколько это возможно, выражал удивление – с каких это пор армейские некроманты лезут в дела пограничной стражи. Кантелле же предписывалось, как только рассветет, организовать погоню.

– Поздравляю, капитан, – бесцветным голосом отозвался чародей. – Ваша взяла.

Впрочем, стоило пограничникам выскочить за дверь, как некромант тут же повеселел.

– Собирайся. Тебе тоже пора отправляться.

– Второй побег за два дня? – хмыкнул Артем, послушно натягивая грязную куртку.

– Какой "второй"? – чародей изобразил на лице очень натуральное удивление. – Я просто уничтожаю ненужного голема.

Парень, изменившись в лице, попятился подальше от решетки. Некромант ухмыльнулся.

– Для Кантеллы и прочих ты сбежал с копией своей подруги. К счастью, они совершенно не разбираются в големах.

– А зачем мне сбегать с копией?

– Например, она могла пообещать отправить тебя в твой родной мир, а на самом деле, – чародей выразительно провел рукой по горлу. – В общем, как только Кантелла вернется, тут станет очень шумно, а моя репутация бездушного злодея только укрепится.

Взобравшись на холм, Артем оглянулся. Внизу лежали руины города, рядом с которым притулился крошечный поселок – чародей накрепко запретил показываться там. По его словам, если идти строго на север, к вечеру можно будет выйти к океану, вдоль которого шел единственный в этих краях торговый тракт. А где тракт – там и люди.

Парень похлопал себя по карману, где приятно зашелестело – напоследок некромант выдал ему немного местной валюты. По его словам, этого должно было хватить на первое время. А потом…

Артем призадумался, вспоминая, что именно он умеет делать хорошо. Программирование стоит отбросить сразу, а кроме этого… Похоже, свою карьеру в этом мире ему придется начинать с должности грузчика или уборщика. Впрочем, выхода нет все равно – если верить чародею, Лена сейчас обреталась аж на другом конце континента.

Надо же с чего-то начинать.

Глава 15. Увлекательное бегство

Ллогор – местечковая столица – медленно таял за кормой. Впрочем, Лене было не до любования местными красотами – она отчаянно пыталась не завыть в голос.

Дикая тоска, накатившая на девушку после отбытия, теперь подкреплялась парализующим ужасом – эльфийка, назначенная ей в сопровождающие, сразу же втянула ее в неприятности. Сперва эти грабители на почтовой станции, которых Снежа раскидала с выражением величайшего презрения, а потом этот пожар в гостинице…

Лену передернуло, и она искоса глянула на эльфийку. Та, раздобыв где-то газету, застелила ей свою койку и принялась тщательно чистить револьвер. Подоткнутое платье обнажило мускулистые ноги, вовсе не подходящие утонченной леди, которую эльфийка должна была изображать.

– Снежа?

Плечи едва ощутимо вздрогнули, но руки продолжили сноровисто протирать синюю сталь.

– Я слушаю.

– Кто это был? Там, в гостинице?

– Враги.

– Я догадалась! – девушка постаралась вложить в эти слова всю горечь, которая успела у нее накопиться. – А кто именно?

– Откуда я знаю! – по-русински эльфийка говорила вполне прилично. Она даже знала кучу идиом – Лена подозревала, все те, которые некромант смог вытащить из ее собственной головы. – По большому счету, это даже неважно.

– А мне важно! – Лена стукнула кулаком по койке, возмущенно загудевшей пружинами. – Меня пытаются убить?

– Нас пытаются убить, – Снежа хмыкнула – похоже, такая ситуация ее забавляла. – Похоже, я начинаю к этому привыкать.

Спертый воздух каюты, пропитанный ароматами сапожного крема и ружейной смазки, казалось, с трудом вползал в легкие. Лена, обливаясь потом, села на койке. Желудок прыгал внутри как мячик, голова кружилась, а простыни, казалось, можно было выживать.

– Гальюн справа, – Снежа, похоже, не спала. – Сходи, полегчает.

К утру, когда желудок окончательно опустел, стало полегче. Эльфийка, не говоря ни слова, перестелила постель девушки, а грязные простыни, не особо церемонясь, выкинула в иллюминатор.

– Не закрывай! – Лена, почуяв свежий ветерок, тут же взбодрилась. – Дышать же нечем.

– Осадка низкая, а море неспокойное, – эльфийка крепко закрутила барашки. – Если захлестнет волной, нас может утопить здесь, как котят.

– Но мне плохо!

– Я попробую что-нибудь с этим сделать.

Утром эльфийка вернулась с поллитровой бутылкой какой-то жидкости. Лена, глянув бутылку на свет, ужаснулась – в ней был, по меньшей мере, сантиметровый слой осадка.

– Нет, это я пить не стану.

– Не выпендривайся, – Снежа уселась на койку напротив, упираясь головой в подволок – в каюте было очень тесно, и двухметровой девушке было здесь крайне неуютно. – Нам еще плыть и плыть – тебя ж потом на руках таскать надо будет.

– А давай! – Лена попыталась пошутить. – Я понесу сундуки, а ты – меня!

Эльфийка картинно закатила глаза к потолку.

– Слушай, ценный груз – повторять не стану. Или ты это сейчас выпьешь сама, или…

– Или что? – Девушка нехорошо нахмурилась, а по пальцам выставленной вперед руки забегали едва заметные молнии. Это Лену весьма обрадовало – неужели чары, наложенные некромантом, наконец-то потеряли свою силу?

– Или заставлю силой.

– Не буду, – Лена села на койке, упрямо уставившись в мутный иллюминатор. Тошнота временно ушла, уступив место ярости.

– Ну, гляди, – эльфийка с легкостью опрокинула девушку на койку. Лена протестующе взмахнула руками, перед глазами потемнело, а мысли затопила безудержная ненависть. "Ну, сейчас я ей покажу. За все!" Сухо треснул разряд, но крепкие пальцы все так же сживали ее за шиворот, а в серых глазах плескалась насмешка. – Убедилась? Против меня твои фокусы не работают.

Зелье отдавало плесенью. Желудок на секунду перестал скакать, как мячик – только для того, чтобы зайтись невыносимой болью. Лена, едва сдерживая слезы, заползла под одеяло и, прижав коленки в животу, затихла.

Через полчаса и впрямь полегчало, да еще как – Лена впервые с момента прибытия в этот мир чувствовала себя настолько хорошо. Впрочем, обида так просто не уходила – наоборот, она нарастала с каждой секундой. Раньше ее приглушала тошнота, боль во всем теле и прочие проблемы, но сейчас ярость вырвалась из-под контроля. Она оказалась такой большой, что пара слов все-таки вырвалась наружу. Снежа, услышав невнятное бормотание, мигом насторожила уши.

– Обиделась? – Снежа хмыкнула, словно наконец получила давно желанный результат. – Ну, еще бы. Только ты не учла пару моментов.

Ответа не последовало – Лена закусила губу, отчаянно пытаясь не ругаться в голос. Больше всего ей сейчас хотелось вцепиться попутчице в волосы.

– Ну прости.

– Тебя бы такой гадостью напоили, – буркнула девушка. Она решила, что лучше всего будет ограничиваться короткими фразами – Злая ты.

– Зато тошнить не будет, – эльфийка пожала плечами, словно результат стоил затраченных усилий, и Лене совершенно не на что обижаться. – До Датианны еще двое суток.

– Сколько? – Девушка рывком села на койке. Она не верила своим ушам. – Елки, да за что мне такое, а? Почему нельзя все сделать по-человечески?

– Продолжай, – Снежа, искренне заинтересованная, осторожно села на койке – шишка на голове, набитая еще в самом начале путешествия, нещадно ныла. – Сделать как?

Эльфийка, крайне впечатленная рассказом девушки, принесла с камбуза целый котелок напитка, который в этом мире заменял чай. Впрочем, подобие оказалось весьма отдаленное: бурду явно нещадно разбавили водой. Но сейчас Лена была согласна на все, что угодно – лишь бы избавиться от противного привкуса плесени во рту.

Иллюзии окончательно рухнули. Снежа никогда жизни не слышала о перемещениях между мирами. Пароход, на котором девушки плыли в Датианну, оказался вершиной кораблестроительных технологий, а револьвер – дорогой игрушкой, стоящей совершенно ненормальных денег.

Все это было ужасно. Это значило отвратительную гигиену, скверную пищу, неудобный транспорт – в общем, отсутствие всего того, к чему привык современный человек. До сего момента девушка тешила себя мыслью: все те тяготы и лишения, которыми она вдоволь накушалась за последние четыре месяца, организованы специально – чтоб "пришелица" знала свое место.

Реальность оказалась в разы ужаснее. То, что она считала "каверзами", оказалось суровым оскалом быта этого мира. И теперь, если Лене не удастся отыскать путеводные заклятья, ей придется привыкнуть ко всему этому убожеству.

– Снежа, ты хоть знаешь, куда мы едем?

– Да. В Институт проблем разума. Там тебе будет хорошо – у меня в нем подруги учатся. Для чародеев – самое место.

Лена вздохнула. Она заранее себя настраивала на худшее.

– А вот эта Датианна… Это что?

– Столица провинции. Намного больше Ллогора. Там красиво, говорят. Как-никак, эльфийская вотчина. Я там ни разу не была.

– На севере? – девушка недоверчиво глянула на спутницу. – У нас эльфы леса любят.

– У нас тоже, – эльфийка задумчиво улыбнулась, явно что-то вспоминая. – Я видела их дома – это, конечно, потрясающе. Дерево-город, можешь себе представить? Высотой – с километр, наверно.

– Километр? – Лена попыталась представить себе елку такого размера, но воображение отказало. – Это ж сколько ему лет должно быть?

– Немного, – Снежа попыталась что-то прикинуть на пальцах. – Я в Тероне была, ему даже трехсот лет нет. Эльфы – вообще мастера, когда дело до деревьев и прочего доходит.

У девушки наконец получилось представить себе километровую елку. Она восхищенно ахнула, но секундой позже погрустнела. Магия живого никак не вязалась с пространственной, что бы ни говорил некромант. Похоже, единственный шанс выбраться отсюда заключался в пресловутом Институте.

Прекрасная Датианна встретила гостей невежливо. Территория порта оказалась ограждена внушительным забором, гостеприимно увитым поверху колючей проволокой.

– Цель посещения? – эльф в элегантной белой форме неприязненно смерил взглядом путешественниц.

– Гостим, – Снежа едва заметно поморщилась. От "контролера" слишком отчетливо несло высокомерным презрением. – Вот приглашение.

Эльф принялся тщательно изучать протянутую бумагу, чуть ли не пробуя ее на вкус. Наконец, он смилостивился, и паспорта девушек – в обмен на "транзитный сбор" – украсили лиловые печати.

– Ты говорила, что Датианна – обычная столица провинции, – едва слышно прошептала Лена. Вечерело, и с моря отчетливо потянуло прохладцей. Девушка поежилась – в душной приемной она вся взмокла, и теперь мокрая ткань неприятно липла к спине.

– Ну, да, – эльфийка, выудив из сумочки надушенный платок, промакнула лоб. – Обычная провинция, с богатой историей… А тут вон оно что: автономия, сборы, пошлины!

Связной в Датианне оказался безумно красивым эльфом с шикарной черной гривой. От одного его вида у Лены сладко заныло в груди, и тем приятнее оказалось узнать, что именно он будет сопровождать девушек в их «экскурсии» по острову. Впрочем, прогулка и впрямь оказалась полезной – Лена с огромным интересом выслушала историю зарождения эльфов в этом мире, разбавленную добрым десятком легенд. Увы, среди них она так и не услышала главного – ни единого намека на возможность путешествий между мирами.

– Снежа, спроси – он знает что-нибудь о путешествиях между мирами?

– Домой охота? – немного грустно улыбнулась Снежа. – А ты в курсе, подруга, что я обязана доставить тебя в Институт – живой или мертвой?

Девушка поежилась. Она уже успела понять: эльфийка к таким вещам относилась очень серьезно, и Лена не думала, что в этот раз она успеет перехитрить спутницу.

– Я не уйду отсюда без Артема, – девушка постаралась произнести эти слова как можно убедительней.

– Хотелось бы верить, – Снежа окинула девушку подозрительным взглядом, но все-таки повернулась к "экскурсоводу".

Тот, услышав вопрос, мигом подобрался – как дворовой кот, увидевший мышь.

– Он спрашивает, отчего вдруг такой интерес.

– Домой хочу!

Снежа ухмыльнулась.

– Нет, этого я ему не скажу.

Похоже, эльфийка сумела удовлетворить любопытство провожатого, и тот разразился длинной речью – Снежа едва успевала переводить.

– Приятно видеть такой интерес к нашим традициям у кратковечных. Да, я читал об Обряде Перехода – весьма впечатляющая традиция, но ныне она уже не практикуется.

– Обряд Перехода? – Лена ошарашенно взглянула на спутницу.

– Я же не могу сказать ему в открытую, зачем тебе это надо! А про этот Обряд нам говорили в Университете. Надо же с чего-то начинать.