Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 5. Магазин курточек Юкки

Лена была в ярости. Уже неделю телефон Артема бубнил заученное"… я тут же вам перезвоню", квартира моргала огоньком охранных заклятий, намекая, то никого дома нет, а на работе сообщили: «Крутяков в отпуске за свой счет».

С одной стороны, конечно, отпуск впрямь оказался бы весьма кстати – если бы Артем решил провести его с Леной, а не невесть где! Утешало одно – Гвин, вечная спутница Артема по всяческим аферам и приключениям, тоже пропала.

– Чем могу служить? – седая, как лунь, гномка в справочной отложила вязание. – Не стесняйся, деточка, я не кусаюсь.

– Можно узнать, где Гвин? – На Лену вдруг накатил приступ необычайного смущения.

– По рублику за каждую Гвин – устроит? – язвительно осведомилась старушка, вытаскивая клавиатуру из-под старинного, еще чисто электронного монитора. – Телепаты в отпуске, милая – ты хоть ее фамилию назови.

– Гвин Берионис.

Гномка пробежалась морщинистыми пальцами по клавиатуре. Компьютер отозвался надсадным писком.

– Работать! – старушка легонько ударила по монитору. Коротко щелкнуло, экран засветился. – В тайгу укатила. На две недели. Адрес – Ковдель-500, Гвин Берионис, до востребования. Телефона нет.

– Спасибо, – Лена изо всех сил сжала кулачки, чтоб не разразиться бранью.

«Мерзавец!» – В кои-то веки девушка радовалась, что так не удосужилась развить свои колдовские способности до должного уровня – а то сейчас ее глаза бы метали молнии отнюдь не фигурально. – «Неделю не звонил – а теперь вовсе исчез!»

Кнопка звонка с хрустом утонула в розетке под безжалостным натиском наманикюренного пальчика. Внутри квартиры Артема раздалось едва слышное шебуршание – и только. Кнопка еще раз утонула в причудливом переплетении стальных полосок – с тем же результатом.

– Чего шумим, спать не даем? – вдруг раздался хрипловатый басок, а из каменной кладки медленно проступило недовольное личико домового. – Нет никого, нечего тут!

Лена потерла виски – имя рарашека буквально вертелось у нее на языке.

– Корвин? Слушай, а где Артем?

– Не докладывался, – буркнул домовой. – Уж неделю нет, как нет.

– А еще трубку не берет, – Лене нестерпимо хотелось ругаться.

– Еще бы – мобильник на тумбочке лежит, – с готовностью пояснил Корвин. – В общем, жди. Не навечно ж он пропал. Да, адрес есть, куда писать. Надо?

«Ковдель-500, Артему Крутякову, до востребования». Зараза.

Только выйдя на проспект, девушка немного успокоилась. Поразмыслив, она пришла к выводу: все не так уж плохо. Скорее всего, Артем снова укатил на какие-то соревнования. Единственный вопрос – почему же он ее с собой не взял?

Девушка оглянулась – место выглядело незнакомым. Впрочем, присмотревшись, Лена поняла: она стояла на углу Казачьей и Лесничего проспекта – просто каменные фасады домов закрывали ярко-оранжевые плакаты с причудливой вязью "Магазин курточек Юкки".

"Наверно, недавно открылся", – подумала Лена, толкая сияющую начищенной бронзой дверь.

Внутри оказалось неожиданно уютно – девушка сразу окунулась в странно «домашнюю» атмосферу, которая скорее свойственна заведениям с репутацией, но никак не новичкам.

– Чего изволите? – рядом с девушкой, как из-под земли выросла продавщица в белоснежном халатике и накрахмаленном чепчике.

Лена огляделась – торговый зал оказался плотно заставлен вешалками, на которых висели десятки разнообразных курток, всевозможных цветов, фасонов, размеров. Продавщица, проследив взгляд девушки, с гордостью кивнула.

– "Магазин курточек Юкки" занимается исключительно куртками – но в этой сфере мы достигли совершенства. Вам что-нибудь подобрать?

Новая курточка – цвета маренго, из нежнейшей замши – радовала сердце и грела тело. В кошельке, впрочем, образовалась изрядная финансовая дыра, но девушку это не заботило. Разве могут сравниться бытовые мелочи с такой обновкой? А до зарплаты у мамы перехватить можно.

Город после сеанса "магазинной терапии" выглядел совсем по-иному: фонари украсились причудливыми завитушками, тротуары отгородились от проезжей части пышными цветочными клумбами – даже в воздухе потеплело. Впрочем, чего-то в этой красоте все-таки не доставало, но девушка никак не могла сообразить – чего именно.

– Жарища! – Лена расстегнула новую курточку, с подозрением ощупав подкладку. Тоненькая, а греет, словно саламандру внутрь зашили!

Неожиданно вынырнувшая из-за угла набережная удивила девушку чаячьим гамом, зарослями полосатых зонтиков и… морем – вместо привычной речки Олжи. Лена в панике оглянулась – с этого ракурса город уже ничем не напоминал родной Ковдель. Теперь девушка поняла, что ее беспокоило с самого начала – нигде не было телепортов!

Солнце величаво нырнуло за невысокие горы, утопив приморский городок в густой тени. В другое время девушка с радостью прогулялась бы по извилистым улочкам, поглазела на беззаботных отдыхающих, съела парочку порций мороженого в каком-нибудь уютном кафе… Но сейчас Лена металась по городу, с каждой минутой все отчетливее понимая – она влипла, влипла по-крупному.

Все расспросы о "новом магазине, где только куртки" закончились ничем. Конечно, пару раз по наводке добродушных аборигенов она нашла бескрайний рынок, но и только. А вот "Магазин курточек Юкки" как сквозь землю провалился.

Под конец, когда фонари залили улочки теплым оранжевым светом, девушка пустилась на хитрость, к которой не прибегала со времен ее босоногого детства. Согласно поверью, бытовавшему в ее родном квартале, если забудешь, как куда-то добираться – надо, зажмурив глаза, покрутиться на месте, а потом, глядя строго под ноги, идти в выбранную сторону. Старшие с максимально серьезным видом утверждали – ровно через сто шагов потерянное найдется.

Чуда не произошло – через полсотни шагов Лена на чем-то поскользнулась, тут же с грохотом повалив десяток велосипедов. Открыв глаза, девушка с горечью убедилась – увы, незнакомый курорт никуда не делся.

– Отчего такая прекрасная девушка так горько плачет? – донесся до ее ушей бархатистый голос, от которого коленки девушки задрожали, а грусть вдруг почувствовала себя лишней.

– Я потерялась, – буркнула Лена, тщательно промокая заплаканные глаза.

– Тогда, может, я смогу помочь?

Девушка подняла голову. Над ней склонился синеглазый мускулистый брюнет, единственной одеждой которого были атласные шортики и безрукавка-сеточка.

– Можешь звать меня Алик.

Бивуак на берегу моря встретил Лену радостным гомоном.

– О, Алик! Ты где шатаешься? – крикнул брюнету бородач, зажавший в руках белоснежную гитару. Та в его лапищах выглядела игрушечной.

– Да вот, спасательством занимаюсь, – едва заметно улыбнулся парень, легонько подталкивая Лену в спину. – Не бойся, они не кусаются.

– А кто они? – опасливо поинтересовалась девушка.

– Отличные ребята, – Алик расплылся в широкой улыбке. – Все до единого.

Лагерь, где приютили Лену, назывался «Бронтозавры». Как рассказала ей блондинка модельной внешности, то и дело бросавшая ревнивые взгляды на Алика, они все учились в одном институте, а многие до того – в одной школе.

– В этом году вот сюда скататься решили… – собеседница вдруг замолчала, начав придирчиво ощупывать ленину курточку. – Ой, какая славная! Заграничная, небось?

– Да нет, тут купила, – отозвалась Леночка. Она вдруг вспомнила, чем обернулась для нее неожиданная покупка, едва сдержав слезы.

– Какая прелесть! – глаза блондинки алчно вспыхнули. – Алик! Алик!

– Ну, что? – парень раздраженно обернулся. Лена, заметив у него в руках веер карт, машинально прикинула – если подкидной, то у парня есть хорошие шансы остаться с "погонами".

– Алик, смотри, какое чудо! – собеседница потеребила рукав курточки. – Я хочу такую.

Парень состроил ужасную физиономию – она лучше слов рассказала Лене массу интересного: курточек этих у блондинки уже с десяток, одна другой краше, капризы ее уже Алику печенку проели, но главное – зачем ей на курорте теплая осенняя куртка?

– Ладно, – скрипнув зубами, наконец, выдавил парень, совершенно не замечая, как бородач справа от него бесцеремонно сменил в картах Алика пикового короля на шестерку треф.

– Какая ты прелесть! – блондинка одарила парня ослепительной улыбкой.

Утром Лена проснулась от едва слышного позвякивания. Открыв глаза, она с изумлением обнаружила: сумочка, оставленная у изголовья одолженного Аликом спальника, перекочевала из палатки наружу, и теперь подвергается бесцеремонному разграблению силами вчерашней блондинки. Впрочем, надо отдать ей должное – делать она это пыталась тихо.

– Это что такое? – возмутилась Лена.

– Засохни, – буркнула та, ничуть не смущаясь.

– Положи мои вещи на место!

– Ой, а чем докажешь, что твои? – блондинка, придирчиво изучив отобранные вещи, выудила прозрачный пакетик из заднего кармана джинсовых шортиков. – Замолкни, цыпа.

Лена, сперва опешившая от такой нечеловеческой наглости, вдруг почувствовала, как ярость застилает ее глаза багровым туманом.

– Отдай мои вещи! – рыкнула она, выбрасывая вперед руки.

В ответ раздался дикий вопль ужаса.

Когда туристы, наконец, выпутались из спальников, блондинка уже сидела на самой верхушке кипариса, напрочь отказываясь слазить, пока «эта припадочная не уберется отсюда!»

– Может, это даже к лучшему? – задумчиво пробормотал бородач, утирая пот. К счастью, до моря оказалось недалеко, потому организованный Леной пожар потушить удалось довольно быстро.

– Эй, я к вам обращаюсь! – завопила блондинка.

– У кого-нибудь есть топор? – поинтересовался рыжий веснушчатый парень в желтой футболке.

– Нельзя, – бородач, осторожно поставив ведро с водой на землю, развел руками. – Охранная зона, сам знаешь.

– Да, я был бы совсем не против узнать – в чем дело? – Алик, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрел на раскачивающуюся верхушку дерева.

– Она меня ограбила, – буркнула Лена. Руки отчаянно зудели – словно хозяйка перетирала ими крапиву. – Стащила сумку и вот…

– А пожар откуда?

– Я наколдовала.

– Ты… что? – парень, казалось, не поверил собственным ушам.

– Наколдовала. Только теперь руки зудят, как от крапивы, – Лена потерла ладони. – Ой, елки…

– Ты серьезно? – ошарашено поинтересовался парень. Остальные тоже притихли, окружив Лену плотным кольцом.

– Конечно, серьезно! – буркнула девушка. Она наконец нашла желаемое – тюбик с ментоловой мазью. Прохладный крем растекся по зудящим ладоням, принеся долгожданное облегчение.

– Алик… – неуверенно сказал бородач, – ты привел к нам эспера?

– Эсперы не существуют, – возразил веснушчатый парень. – Это антинаучно.

– Слушай, а зажги еще что-нибудь, – попросил Алик. – Хотя бы костер.

Просьба оказалась очень к месту, поскольку в суматохе пожаротушения кострище оказалось обильно залито морской водой.

– Неа, – покачала головой Лена. – Я ж тогда чокнусь от чесотки. У меня на сферу огня что-то вроде аллергии, понимаешь?

– Жаль, – парень задумался. – Слушай, а что еще ты умеешь?

– Это антинаучно, – ошеломленно бормотал веснушчатый парень, зачаровано наблюдая за полетами ложки. – Наверно, это какой-то магнетизм.

– Алюминий не магнитится, Игорь, – со вздохом ответил ему бородач. – Лесок тоже нет.

– Ничего не понимаю.

– Вот и все, – ложка упала в котелок, а Лена потерла ноющий затылок. – Больше не могу.

– Негусто.

– Так я ж так, любитель.

– Ничего себе любитель… – покачал головой бородач.

Блондинку сняли с кипариса уже к обеду – одолжили в коттедже неподалеку десятиметровую лестницу. На переговоры отправился лично Алик.

– Слушай, ты погуляй пока, – попросил он Лену. – Так будет проще.

Поэтому сейчас Лена сидела на взморье, кидая в прибой камешки. На душе опять стало пакостно – утреннее происшествие снова напомнило девушке о том, что она оказалась неизвестно где, а шансы вернуться домой до невозможности туманны.

Рядом послышалось довольное урчание. Девушка скосила глаза – о ее бок терся пушистый котяра. Выглядел он вполне удовлетворенным жизнью – угольно-черная шерсть его лоснилась, глаза сверкали, как изумруды, а хвост вздымался трубой.

– Тебе хорошо, киса, – прошептала Лена. – У тебя есть дом.

Кот вдруг, выпустив когти, с силой провел передними лапами девушке по коленкам.

– Ай, перестань! – девушка вскочила на ноги. Хоть джинсы были по-осеннему плотные, когти с легкостью их прокололи, добравшись до кожи.

Кот, предусмотрительно отскочив на пару шагов назад, сел на гальку и принялся вылизываться, многозначительно поглядывая на Лену.

Девушка неуверенно поднялась на ноги, потирая оцарапанное место. Кот, тоже встав, вдруг с истошным мявом прыснул в заросли полыни в стороне от тропинки. Лена, недоумевая, оглянулась – вокруг не виднелось ни человека, ни собаки.

– Кис-кис-кис, – позвала кота девушка. – Чего испугался?

Кот, снова мяукнув, зашипел, как проколотая шина, с ненавистью уставившись на что-то позади девушки. Лена недоуменно оглянулась… через мгновение рванув к спасительным зарослям от студенистых зеленоватых щупалец, едва не дотянувшихся ей до лодыжек.

Похоже, полынь не понравилась обитателю глубин – едва коснувшись пыльных листочков, щупальца тут же отпрянули обратно. Через минуту все стихло – только разводы на песке напоминали о произошедшем. Однако Лена так и не смогла заставить себя выйти из спасительных зарослей – даже пара чаек, бесстрашно копошившихся в прибое, ее не убедили.

Кот, закончив умываться, неторопливо потрусил вглубь зарослей. На границе видимости он остановился, призывно мявкнув. Лена, нервно оглядываясь, пошла следом – наверно, животное знает, что делает.

Минут через пять девушка вдруг сообразила – прямая, как будто пропаханная, балочка давным-давно должна была упереться в горы, нависавшие над лагерем «Бронтозавров», но ничего такого не оказалось даже в помине. Более того, под ногами начал скрипеть гравий, а небо повеяло сухим пустынным жаром.

Кот все так же невозмутимо шел вперед, изредка подбадривая Лену призывным мявом.

– Куда же меня занесло? – Лену, несмотря на жару и теплую курточку, принялась бить крупная дрожь. Теперь она хотела лишь одного – не отстать от пушистого провожатого.

Последний костер в лагере туристов удался на славу! Еще бы – за две недели экспедиции «Белый аист» с сочувствующими в лице Артема с Гвин очистили от последствий нерадивого туризма около трети лесопарка «Поющие холмы».

– Все, закончили! – довольно выдохнул Артем, когда грузовой телепорт принял в себя последнюю тонну мусора: банки из-под рационов, одноразовая посуда, драная обувь и прочий хлам. – Теперь пусть егеря разбираются – кому какие штрафы выписать.

– Кошмар, – покачала головой Гвин. – По большому счету, к дикой природе я равнодушна… Но тут даже меня проняло.

Парень согласно покачал головой. Масса укромных местечек вдоль популярных маршрутов прямо-таки провоцировала несознательных туристов избавляться от мусора на месте, а не нести его до ближайшего мусоросборника.

– Ничего, зато сейчас порядок будет, – Артем злорадно потер руки.

– Да, только подвинься, – буркнул незнакомый гном. – Торин, потрави!

В расщелину легла ребристая ферма – основа будущей станции наблюдения. На сей раз заповедник расщедрился на последние достижения шпионской науки – впрочем, намного больше егерей этому радовались экологи: теперь у них отпадала необходимость лазить по заповедным дебрям лично, рискуя распугать каких-нибудь редких животных или растоптать гнездовье. Впрочем, гномам-монтажникам это было глубоко фиолетово – им хотелось закончить работу до того, как выветрится репеллент.

– Торин! – монтажник рявкнул во весь голос – питающий кабель натянулся как струна – разве что не звенел.

– Вариатор застрял! – раздался ответный рев. – Помоги, а не ори.

– Я помогу, – Артем принялся осторожно спускаться к подножию скалы.

С упрямым вариатором провозились дотемна – если бы не запасливая Гвин, комары бы сожрали монтажников заживо. Наконец, упрямая железяка стала на фундамент, коротко взвизгнул гайковерт, намертво закручивая прижимные болты.

– Гляди, работает! – восхитился Торин, тыкая грязным пальцем в экран планшета. – С первого раза! Надо же…

– Он-то работает, – буркнул старший монтажник, – а вот местный телепорт – уже нет. Его отключили ровно в восемнадцать-ноль-ноль, забыл?

Напарник тут же скривился, растеряв все веселье.

– Ребята, вы ж местные? – старший монтажник с надеждой глянул на Артема с Гвин. – Выведете нас к цивилизации?

– Постараемся, – растерянно отозвался парень. Они с гномкой как-то не рассчитывали задержаться вне лагеря до темноты, так что теперь Артем представлял, куда идти, очень приблизительно.

Вдруг планшет, все еще подключенный к станции слежения, отозвался пронзительным писком. Все уставились на экран – на нем ярко-алым переливалась надпись "Пожарная тревога!".

Финальная вечеринка экологов получилась поистине фееричной: станция слежения засекла ее через лес, на расстоянии семи километров – не только засекла, но даже любезно нарисовала кратчайший курс к «очагу пожара». Разве что забыла предупредить о паре ручьев на пути.

Когда мокрые, замерзшие, голодные монтажники наконец достигли лагеря, кострище уже светилось тысячами алых угольков, изредка постреливающих крошечными язычками огня.

– Всего за пару часов дошли, – довольно сообщила Гвин. Последние три километра она ехала на плечах Артема, а потому пересечение ручьев вброд ее не затронуло. – Отличный результат для новичков.

– Домой бы, – с тоской пробормотал старший монтажник.

– Да хотя бы чайку, – прохрипел Торин. – А еще прилечь.

Артем, осторожно сгрузив гномку на землю, с наслаждением распрямился.

– Моя спина… Такое чувство, как будто я отмахал сегодня полную двадцатку.

– В два раза меньше, я считала, – возразила Гвин. Она уже раздобыла где-то термос, от которого упоительно пахло какао. Гномы тут же приободрились.

Вдруг под ноги Артему с довольным мявом метнулся пушистый черный кот.

– Елки! – земля на ощупь оказалась чересчур твердой.

– Артем? – парень поднял голову и оцепенел, увидев человека, которого никак не ожидал встретить в полусотне километров от любых стационарных телепортов. – Артем!

Лена не могла поверить своим глазам – котик вывел ее точно к Артему, в тот самый миг, как парень сам вернулся в лагерь. Конечно, повстречав друга, девушка бы ничуть не возражала против прогулки по лесу – но так все сложилось еще лучше.

– "Магазин курточек Юкки"? – недоуменно поинтересовался парень. – Никогда не слышал.

– Он новый, наверно. Ну, не совсем новый – там была такая атмосфера… – отозвалась девушка, оторвавшись наконец от котелка с похлебкой. Только усевшись рядом с Артемом, Лена поняла – как она проголодалась.

– Какая атмосфера?

– Ну, как в старых зданиях, – задумчиво протянула девушка. – Как, например, в замках или вроде того.

– Странно это все, – парень откинулся на пенку.

– Хочешь – завтра вместе туда сходим.

– Лучше снаружи посмотрим.

– Ладно, – Лена легла рядом. – Но завтра!

Утром, как только лагерный телепорт включился в общую сеть, Лена потянула Артема на проспект, к загадочному магазину, где продавались одни курточки. Они прошли проспект дважды – из конца в конец, по каждой из сторон, обследуя каждый мало-мальски подозрительный переулок, но без толку.

"Магазинчик курточек Юкки" пропал бесследно.

– Не может такого быть, – злилась девушка. – Где я, по-твоему, эту неделю пропадала? Откуда, елки, эта куртка?

Куртка в самом деле оказалась удивительной – из странной тонкой кожи, с массой кармашков, запиравшихся на тонкие золотистые молнии, с пушистой, очень теплой подстежкой. Все, кому Лена давала ее посмотреть, лишь завистливо цокали языком, но с уверенностью заявляли – нигде в Рутении таких курток не делают, разве только на заказ. Лена бы сама с радостью согласилась с этой версией, но ярлык с клеймом изготовителя и оттрафареченые цифры размеров говорили свое веское "против".

К сожалению, куртка не давала ответа на главный вопрос – что же произошло на самом деле?

Глава 6. Полуночный рассвет

Лассомбра величаво скользила над прериями, бросая на землю причудливые разноцветные блики. Вампирская столица готовилась к празднику – разумеется, празднику не для всех кланов: надменные Беннли, занятые Талейн, скрытные Аджассу никогда не видели особой нужды предаваться таким развлечениям. Впрочем, с общей точки зрения, их отсутствие вполне искупалось множеством Арфистов и Кимидей, прибывших в город специально на «Веселье цвета Ночи» – развеселый праздник для всех, кто умеет творить.

Проспект перед Нуар-холлом буквально кипел – сотни представителей самых разных рас хаотично перемещались по усыпанной конфетти праздничного фейерверка улице. Артем неуверенно огляделся – в таких местах ему еще бывать не доводилось. Справа от него, вальяжно присев на узорчатый кованый заборчик, беззаботно смеялась парочка существ, расовую принадлежность которых можно было определить с огромным трудом – заостренные уши, ядовито-зеленые бороды лопатой, вполне человеческий рост и кожа, расцветкой напоминающая леопардовую шкуру. Шкуру? Артем протер глаза – в бирюзовом свете фонарей он сам выглядел не совсем человеком, но эти… существа!

– Привет! – Артема решительно дернули за рукав. Обернувшись, он увидел Хельгу. Та – по-видимому, в честь праздника, напялила на себя алое пончо, расшитое фигурками стиля "палка, палка, огуречик".

– Шикарно выглядишь! – Парень улыбнулся.

– Спасибо, – Хельге явно польстил комплимент. – Это мой знакомый кожухарь так развлекается.

– Кто? – Артем недоуменно глянул на девушку.

– Кожухарь! – засмеялась она. – Основной доход у него – от Беннли, а такое, – она приподняла полу пончо, – так, для души.

– Симпатично.

– Уникально! Ладно, пошли внутрь – я тебя к осветителям посажу, а мне на сцену пора.

– Ты актриса? – сегодняшний день преподносил Артему сюрприз за сюрпризом.

– Сегодня – состязания чтецов.

В ложе осветителей оказалось неожиданно много народа. Хельга, пару секунд подождав реакции техников, многозначительно кашлянула.

– Ну? – мрачно отозвался гном, настраивавший батарею прожекторов. Лохматая девушка на стуле рядом кинула на Хельгу презрительный взгляд: мол, не видишь, что ли – занято!

– Конрамарка. У него, – вампирша ткнула пальцем Артему в грудь. – Надо обеспечить.

– Ложа не резиновая, – гном тщательно прятал глаза от Хельги. – Мест нет.

– Какие-то проблемы? – раздался чей-то голос, от которого Артема пробрал нешуточный морозец, а гном посерел. Парень оглянулся – у входа в ложу стоял худощавый брюнет, облаченный в аккуратный – даже чрезмерно аккуратный костюм. Глаза гостя скрывались за непроницаемо черными очками, выглядевших чудовищным диссонансом на фоне его кожи, бледной до синевы.

– Скорее, недопонимание, кеннер, – отозвалась Хельга в тон брюнету.

– Документы, – кеннер властно протянул вперед узкую ладонь. Артем вложил в нее контрамарку, невольно вздрогнув – рука оказалась холодна, как лед. – Ваши тоже, деточка.

– Она… – лицо гнома постепенно обретало естественный оттенок. – Я ее пригласил.

– Все понятно, – вампир дважды перечитал контрамарку, проверил ее на свет и, наконец, вернул Артему. – Вам, деточка, придется пройти со мной.

Когда ложа опустела, Хельга со вздохом облегчения села прямо на пол.

– Никогда еще не радовалась появлению Беннли. Никогда так не радовалась, что он ушел.

– А кто это?

Вампирша усмехнулась.

– Ну, герб на лацкане был всего лишь серебряным – значит, всего лишь дружинник. Судя по реакции на беспорядок – крайне недовольный своей участью. Нас это не касается к счастью. А гному не позавидуешь. Ладно, проехали. Я выступаю третьей. Не пропусти.

Угольно-черные занавеси с нашитыми на них звездами бесшумно разъехались в стороны, прожектора залили сцену потоками разноцветного света – Третий день «Веселья цвета Ночи» начался.

На авансцену вышел уже знакомый Артему вампир. Он уже успел сменить костюм на белоснежный фрак, а от меланхолии, которой от него прямо-таки разило при первой встрече, не осталось следа.

– Уважаемые дамы и господа! – провозгласил он. – Мы рады видеть вас всех на этом празднике.

С галерки послышался приглушенный свист, но Беннли даже ухом не повел.

– Я уполномочен сообщить: сегодняшнее состязание будет необычным. От начала до конца – ведь приз победителю будет совершенно невообразимым.

В зале стало оглушительно тихо – казалось, можно было услышать даже свист ветра снаружи.

– В связи с тем, что все без исключения претенденты – прекрасного пола, призом будет… – вампир выдержал небольшую паузу, – будет… ужин на двоих в лучшем ресторане Лассомбры…

Снова повисла пауза, нарушенная жиденькими аплодисментами.

– С нашим почетным гостем – Максом Хендингом!

Зал утонул в шквале аплодисментов. Артем со стоном заткнул уши руками – казалось, все звуки в здании собрались воедино, и сейчас отчаянно пытаются порвать ему барабанные перепонки.

Из алого кресла в первом ряду поднялся немного мрачноватый блондин. Фигура, которую выгодно подчеркивал кремового цвета костюм, вызвала у парня безнадежно завистливый вздох.

– Он прелесть! – послышался прямо над ухом Артема жаркий шепот. – Особенно когда сердится, правда?

Хельга алчно всматривалась в фигурку внизу. Парень почувствовал укол ревности.

– Да, ничего так, – Артему захотелось уйти.

– Я обязательно выиграю. Обязательно, – вампирша, бросив на Макса последний мечтательный взгляд, вдруг заметила надувшегося Артема. – Ну, не злись. Тебе это совсем не идет.

Первые два выступления Артем банально пропустил – душа беспокойно ворочалась, не желая признавать право Хельги интересоваться кем бы то ни было. Но к выступлению девушки парень уже немного пришел в себя.

– Хельга Малеева, – конферансье поприветствовал девушку коротким кивком.

Алое пончо в свете прожекторов казалось сгустком пламени. Девушка, выйдя на авансцену, взмахнула руками… и мир вокруг Артема исчез. Он слышал только голос. Голос, поющий сказку.

«В некотором царстве, в волшебном государстве… Там, где зимы воют тысячью ветров, стоял чудесный замок, в котором жила принцесса Фиориника».

Артем слушал рассказчицу, а перед глазами вставали припорошенные снегом каменные стены, острые золоченые шпили, стрельчатые мозаичные окна. Еще миг – и парень обнаружил себя в тронном зале, залитом пляшущим светом факелов. На резном каменном троне восседала принцесса с лицом Хельги.

– Мой верный рыцарь! – разлился под хрустальными сводами голос Фиориники. – Послужи своей госпоже.

Дракон, похитивший принцессу, последний раз рыгнул огнем и издох. Артем, с облегчением сняв помятый шлем, вытер вспотевший лоб. Дверь в темницу с пронзительным скрежетом отворилась, выпуская наружу Фиоринику.

– О, мой герой! – воскликнула она, возлагая на лоб спасителя венок из полевых ромашек. От счастья перед глазами парня все поплыло, а через секунду он очнулся в осветительской ложе Нуар-холла.

Хельга молча поклонилась. Зал еще секунду потрясенно молчал, а потом взорвался аплодисментами.

– Браво! – крикнул Артем. Мигом позже его клич подхватили зрители внизу. – Бра-во, бра-во!!!

Часы, высвеченные прожектором на занавесях, гулко отбили десять вечера. На сцену, вместо конферансье, поднялся лично Макс Хендинг:

– Не скрою, нынешний приз оказался неожиданностью даже для меня. Впрочем, вечер в компании очаровательной дамы – один из самых приятных способов встретить ночь. Смею надеяться, финалистка не будет разочарована.

Артем изо всех сил сжал кулаки. Он понимал: Хельга будет счастлива взять Гран-при, но, в то же время, парню отчаянно хотелось, чтобы вампирша проиграла.

Макс те временем принял конверт из рук конферансье – Артему почему-то показалось, что Беннли выглядит бледновато даже для вампира.

– Итак… – в зале повисла напряженная тишина, нарушаемая только шуршанием бумаги. – Леди сегодняшнего Дня – и Ночи, разумеется, стала… Луиз Шрайер!

Парень с облегчением осел на стуле. Не Хельга. Остальное неважно.

Тихая маленькая кафешка на окраине Лассомбры оказалась самым подходящим местом для отдыха после буйства Нуар-холла. Хельга, вставив в кровемат свою карточку, шустро выстучала на клавиатуре код заказа.

– Для живых – окошко чуть дальше, – махнула она рукой вглубь кафешки. – Закажи себе что-нибудь, я сейчас.

Артем оторопело уставился на подругу. Бледная кожа девушка, казалось, светилась изнутри зеленью, руки мелко дрожали, а посеревшие губы сжались в ниточку.

– Артем, иди, – нетерпеливо повторила Хельга. – Я сейчас приду.

Хельга, как и обещала, подошла к столику уже через пару минут. Губы уже порозовели, а кожа снова стала своего обычного – жемчужного оттенка. В руке вампирша держала белый картонный пакет с багровыми надписями.

– Хорошо, – прошептала девушка, потягивая содержимое пакета через трубочку. – Ты ешь – наверно, голодный?

– Это что, сок такой? – Артем озадаченно уставился на пакет. Вампирша, усмехнувшись, поставила пакет перед парнем. "Кровь донорская пищевая, смесь ЕА+. Стерильно. Срок годности – 1 неделя со дня розлива".

– Я – вампир, забыл? Мы питаемся только кровью. Такие заведения, – Хельга обвела рукой уютный зальчик, – хороши прежде всего атмосферой, а не кормежкой.

– Понятно, – Артем глянул на тарелку с бифштексом. Его вдруг затошнило, он решительно отодвинул тарелку. – Знаешь, я не очень голоден.

Девушка едва заметно поморщилась.

– Знаешь, милый, если тебе так неприятны некоторые мои… свойства, я же не настаиваю на встречах. Между прочим, я при жизни терпеть не могла мясо. Но я же тебе ничего не говорю.

– Извини, – парень потер виски. – Я не хотел.

– Ничего. Я не обиделась, – Хельга, откинувшись на стуле, уставилась в окно. Кровь снова побежала по прозрачной трубочке.

Артем осторожно проглотил кусочек бифштекса – похоже, тошнота оказалась действительно надуманной, а еда после дня вынужденного поста в осветительской ложе – очень даже вкусной.

Входная дверь, почувствовав хозяина, привычно ответила «Серенадой полночной феи».

– Ну, как сходил? – осведомился Корвин. Домовой в обнимку с литровой банкой сметаны, ожидая ответа, завис под потолком.

– Замечательно, – Артем с наслаждением окунул руки под струю горячей воды – после последнего происшествия с полтерами он все-таки сподобился наладить сантехнику.

– Хорошо пели? – Рарашек подлетел поближе – не забывая, впрочем, про сметану.

– Там состязания чтецов были, – парень ненадолго замер, снова вспоминая "Судьбу принцессы Фиориники". Да уж, по сравнению с таким исполнением классический театр смотрится не очень хорошей самодеятельностью.

– Чтецов, – домовой презрительно скривился. – А разговоров-то! Да, что касательно разговоров… – Он выудил из кармана оглушительно пиликающий мобильник. – С утра звонят. Я уж бился со счета, сколько раз.

"Пропущенных вызовов: 45".

Телефон нежно замурлыкал. Кузька завис над ним комком тускло сияющей паутины, раздумывая – выключить ли аппаратик совсем, или же подать хозяйке? Лена, с улыбкой понаблюдав за сомнениями домового, рассмеялась.