Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Точно! – Лена хлопнула себя по лбу. – Совсем из головы вылетело. Иелла, слышишь?

– Не глухая, – коротко ответила магичка. – Кстати, твой приятель прав – головы-то нам не отключили.

Она запалила лампу в изголовье своей койки и требовательно постучала пустой кружкой о каменную стену.

– Я только одного не понимаю – если мы будем заниматься расчетами, почему тут нет чаю?

Глава 26. Визит по правилам и без

Нижние Липки, куда привела Хельгу с Рей единственная дорога, как будто вымерли. У самого порта возвышались обгорелые руины какого-то здания, от которых так явственно несло магией, что аж в глазах рябило.

– Что за руины? – осведомилась вампирша у лейтенанта.

– Институт проблем разума. Проклятые изменники, похоже, получили свое.

Рей удивленно вытаращилась на руины, но ничего не сказала. Впрочем, это не укрылось от Хельги.

– Что такое?

– Странно все это. Потом расскажу.

Гостиница стояла в густом сосновом бору сразу за Волчьими воротами. Тут было тихо, грязно и холодно. Печку, похоже, топили только на кухне, а остальные комнаты получали свою долю тепла от неприветливого зимнего солнца.

– Здесь безопасно, – лейтенант по-хозяйски осмотрел тесный номер. – Хозяин? Почему только две кровати? Думаешь, мы миллионеры? И жаровню сюда, быстро.

Рей помрачнела. К Хельге в мужском теле она уже привыкла, практически перестав стесняться, но присутствие лейтенанта уже начинало изрядно ее утомлять.

– Выгони его, – шепнула акробатка Хельге.

– Ни за что, – та игриво сверкнула глазами в ответ. – Мне он начал нравиться.

– Он не нравится мне!

– Потерпишь, – вампирша повернулась к девушке спиной, давая понять, что разговор окончен. – Да, кстати, тебе сейчас лучше отвернуться.

– Потерплю, – Рей уселась на кровать, вызывающе уставившись на Хельгу.

Получив новую порцию крови, Деллер неожиданно присмирел. Он перестал кидать на Рей полные ненависти взгляды, тон его разом смягчился, и Хельга решила провести эксперимент.

– Отонет?

– Да? – голос лейтенанта был полон такой нежности, что вампирше на миг стало стыдно.

– Помоги девушке привести себя в порядок. Заботься о ней так, как бы это был я.

– Я слушаю. Но позволю себе заметить – это будет лишь притворством.

– Иди. Я знаю – а остальные пусть видят притворство.

Оставшись одна, Хельга села на кровать, закрыв лицо руками. Чувствовала она себя на редкость отвратительно – про Детей Ночи, играющих смертными, как пешками, она читала лишь в хрониках. Вампирша всегда считала эти игры уделом Беннли и проявлением слабости, а сейчас сама ломала жизнь человеку, вся вина которого была в том, что он оказался не в то время не в том месте.

Впрочем, выхода все равно не было – насколько смогла заметить Хельга, город был набит солдатами, как йульский кекс – изюмом. Они с Рей не сделали бы и шага, не напоровшись на патруль, КПП или еще что-нибудь, столь милое военному уму. Отонет Деллер послужил путешественницам универсальной отмычкой – его удостоверение контрразведчика нагоняло страх на самых суровых служак. Лейтенант вел себя как внезапно возвысившийся слуга, и остальные, похоже, смирялись с его возвышением, пытаясь угодить новому господину.

Сейчас это было очень удобно, но вскоре могло стать источником нешуточных неприятностей – с такими замашками очень тяжело путешествовать незамеченным. А Хельге с Рей вовсе ни к чему было лишнее внимание.

– Так что там с Институтом?

Рей, едва сдерживая хихиканье, пояснила:

– Собственно, самое замечательное в нем то, что его больше нет.

– Все равно не понимаю, что тебя так веселит. Ну, Институт проблем разума – психология, похоже. Или они вовсю использовали карательную психиатрию, а больным это не нравилось? Кстати, это многое объясняет. Особенно если вспомнить, как лечили у нас во времена моей молодости.

– Ты не понимаешь! – с досадой отозвалась акробатка. – Этот институт делал боевых магов – как Имперский университет – инженеров, а Теменградская военная академия – кадровых военных.

– Ну, с систематическим образованием такое случается, знаешь, – вампирша пожала плечами. – У нас тоже давным-давно программы разработаны для умеющих и желающих.

Акробатка недоверчиво глянула на спутницу.

– То есть, для умеющих? Конечно, потенциал у всех разный, но колдовать умеет любой.

– Как это любой? – теперь пришел черед Хельги удивленно взирать на девушку. – Так не бывает. Я своими глазами сводку видела: людей, умеющих колдовать, в нашем мире не более тридцати процентов. Остальные – как Артем, к слову, пользуются заемной магией – амулеты, свитки, и все такое прочее.

– Странный мир. Значит, если тебе не повезло при рождении – это на всю жизнь? – Рей брезгливо передернулась. – Даже представить не могу – как это, жить без магии.

– Я тоже. Мне в этом плане повезло, – Хельга вспомнила свои первые картины, еще несовершенные, но уже донельзя реальные – иногда даже слишком.

– Так вот, – акробатка вспомнила о первоначальной теме разговора. – Проблема не в том, что Институт делал магов – у нас тоже самородков хватает. Проблема в том, что он это делал слишком быстро – у них специалист средней руки получался за пару лет, вместо семи. У них семь лет уходило на первоклассного мага – узкого специалиста, конечно, но для армии сойдет. А теперь представь армию, в которой магов не просто много, а очень много – и убыль можно постоянно пополнять?

Выспаться Хельге не дали – Тлой, похоже, наконец-то доработал установку связи, выдернув сознание вампирши в ее родное тело.

– Лежи, не вставай, – приказал он, фокусируя тонкий луч света на груди Хельги. – Тело привыкло бездельничать.

Горло нещадно саднило, и вампирша попыталась пожаловаться – но не издала ни звука.

– Говорить тоже пока не сможешь. Кстати, мы со дня на день обнаружим твоего заблудшего приятеля. Тогда ты сможешь вернуться.

Вампирша прикинула, как поведет себя Артем, вновь оказавшись в родном теле, "дооснащенном" жаждой крови, и с этим ревнивым лейтенантом в качестве горячего поклонника. Зрелище получилось ужасающее.

– Не… – каждый звук заставлял голо болеть, словно Хельга наглоталась битого стекла. – Не делайте этого до моего… нашего возвращения. Там… – она хотела добавить "сложная ситуация", но легкие вдруг опали в ее груди парой проколотых воздушных шариков. Умом вампирша понимала – умереть снова она не может, в ее теперешнем состоянии ей страшно только солнце, но привычка была сильнее доводов разума. Голова закружилась, фигура Тлоя утонула в свинцовом тумане, и последнее, что девушка слышала, было:

– Зараза! Придется снова интубировать. Кто-нибудь может мне пояснить, отчего двухсотлетний вампир хочет дышать, как последний неонат?

Хельга проснулась от собственного вопля. Казалось, он перебудил всю гостиницу, но, к счастью, последствия ограничились лишь их номером – похоже, хозяева не поскупились на звукоизоляцию.

– Что такое? – у кровати вампирши уже стоял Отонет с револьвером в руке. Вороненый ствол метался по сторонам, выискивая неведомую угрозу.

– Кошмар приснился, – Хельга криво улыбнулась. Сердце заходилось как бешеное, и вампирша всерьез опасалась за здоровье тела. – Мне ничего не угрожает.

– Да? – черные глаза лейтенанта пристально изучили тело хозяина, заставив вампиршу покраснеть. Она втайне порадовалась, что не согласилась раздеться до белья – хоть Деллер и обещал натопить комнату так, чтоб хватило до утра. В номере действительно было жарко – даже душно, но Хельга решила спать в тонком свитере, который Артем носил поверх майки. Похоже, не зря.

– Точно, – вампирша ласково погладила небритую щеку Отонета, стараясь не думать, как это выглядит со стороны. Подозрительное шуршание, донесшееся от постели Рей, лишь укрепило ее подозрения. – Отдыхай. Мне действительно ничего не угрожает.

– Ну, чем займемся? – Рей придирчиво перерыла корзину продуктов, добытую Дерлетом на ближайшем рынке. – Бедненько что-то.

– Отстань от парня, – Хельга выудила из корзины пакет с булочками. По комнате поплыл одуряющий запах свежей сдобы. – Он старается, как может.

– Маловато может похоже. Тоже мне, элита.

– Чего ты так на него взъелась?

– А с чего бы мне его любить? Если ты не забыла – я вообще-то в Муромине не просто акробатикой занималась.

– Так вроде все в прошлом.

– В прошлом? – взвизгнула Рей, отскакивая от стола и сдирая кофту. – Это, скажешь, тоже в прошлом?

Хельга задумчиво глянула на молочно-белые плети старых шрамов. Очень похоже на следы от кнута – в детстве она пару раз видела людей, которых пороли у дома старосты – кого за недоимки, кого – за шалости. У Хедина-кузнеца, который как-то задолжал пару крон налога, такие следы остались до самой старости, никакой загар не брал.

– За что это тебя?

– Поймали, – процедила сквозь зубы Рей. – Охрана оказалась намного лучше, чем я рассчитывала. Впрочем, забавно – именно из-за этого мне поверили, что я вперлась туда случайно. В общем, выдрали так, что мясо с плеч слазило, и отпустили. Гвидо потом меня месяц в чувство приводил. Драла, кстати, не охрана, а вот такой… лейтенант с пауками в петлицах. Спокойно, с расстановкой: "вы понимаете" – шлеп – "что поступили неправильно?" – шлеп! На всю жизнь этот баритончик запомнила.

Хельга растеряно пожала плечами.

– Ладно, можешь не извиняться. Я понимаю: у тебя просто не было другого выбора.

Странная компания жила в трактире уже неделю, вызывая осторожные пересуды среди местных кумушек. Пересуды могли бы стать и погромче – будь гостиница расположена в более оживленном месте. Зимой же по Волчьему тракту никто не ездил – там были лишь курорты и поместья, совершенно пустевшие по приходу осени.

Лейтенант теперь целыми днями пропадал в Нижних Липках, разыскивая спасателя, и глаза его каждый вечер наливались безумной ревностью. Рей при виде Дерлета старалась понезаметнее исчезнуть, чем еще сильнее укрепляла подозрения очарованного контрразведчика.

Хельга, глядя на все это дело, чувствовала лишь отвращение пополам с огромным желанием отделаться от всего этого побыстрее.

Новая порция крови отчасти смягчила лейтенанта, но Хельга догадывалась – до срыва осталось совсем чуть-чуть времени. Отонет сидел на своей койке, счастливо пялясь в потолок, а вампирша напряженно думала, где ей сегодня поохотиться. По городу уже пошли слухи о кровососах в темных переулках, отчего жители мигом опустошили ювелирные лавки – чеснок с осиной как средство борьбы с нежитью отчего-то оказались местным совершенно незнакомы. Впрочем, Хельге это было даже на руку – серебро на нее не действовало никак, в отличие от растительных средств. Кроме того, она подозревала, что тело Артема защитит ее и от этого – так же, как укрыло от солнца.

– Ты куда? – встревожился лейтенант, заметив, собирающуюся Хельгу.

– Погулять.

– Один?

– А что тут такого?

– На улицах неспокойно. Ходят странные слухи.

– Я думаю, это всего лишь слухи. Вампиров же не существует, так?

– Неделю назад я бы согласился с тобой… – лейтенант крепко задумался. – В среду я был в кордегардии магистрата. Туда как раз доставили Васко-глинаря – его задержали в Подвойном переулке. Знаешь, из-за чего?

– Без понятия.

– Он бежал сломя голову, вопя, что есть мочи. Мол, его закадычного дружка сожрала какая-то бестия. Дружка мы нашли на следующий день – живого, к счастью. А на шее у него была пара аккуратных дырок – как укус.

Хельга мысленно похвалила себя, что потрудилась стереть парню память о своих выходках на пароходе.

– Капитан Иштван сказал мне: мол, такое случалось и раньше, но так нагло кровососы себя не вели никогда.

Хельга навострила уши – вот это уже было отчаянно интересно. Если верить заявлениям Рей, вампиров в этом мире не было – но что тогда делать со слухами?

– И когда началась такая катавасия?

– С год назад, вроде.

Стало еще интереснее – Тлой ни словом не обмолвился об экспедициях в этот мир. Скорее всего, ничего подобного и не планировалось – иначе какой смысл присылать сюда спасателя? Следующая мысль показалась Хельге отчаянно забавной – а что если это экспедиция из третьего мира? Звучало разумно, и вампирша мысленно сделала себе пометку – не забыть спросить про это у Тлоя в следующем "сеансе связи".

Снег лежал на дороге белоснежным покровом без единого следа, и это беспокоило вампиршу – тело Артема, увы, было не эльфийским, оставляя на земле отчетливые следы. Впрочем, делать было нечего – Голод гнал Хельгу вперед, в город, где даже ночью по улицам бродят такие аппетитные смертные.

Удача улыбнулась вампирше уже через полчаса блужданий по кривым переулкам неподалеку от порта. Этот район славился своими безудержными разгулами и массовыми драками. Стражей порядка здесь не любили, и те отвечали обитателям трущоб взаимностью, регулярно устраивая облавы и обыски с применением боевой магии, после чего район притихал, отдавая наиболее буйных жильцов в аренду имперскому галерному флоту.

После пожара в Институте городская стража предпочитала патрулировать "чистые районы", отчего местная преступность совершенно распустилась. Хельга охотилась здесь уже в третий раз, и каждый раз жертва, мнившая себя охотником, начинала одинаково – с попытки ограбления.

– Слышь ты, красавец! А ну, скидавай одежу! – раздался из-за спины грубый прокуренный голос, и горло вампирши пощекотало лезвие остро наточенного ножа. Хельга ткнула локтем назад, туда, где по ее расчетам, должен был находиться живот грабителя. Но локоть провалился в пустоту, а секундой позже запястье вампирши принялись выкручивать совершенно немилосердным образом.

– Как глупо… – прошептала Хельга. На миг ее плоть потеряла форму, обратившись плотным туманом – в последнее время эти вампирские штучки получались у нее все лучше. Освободившись, вампирша оттолкнулась от брусчатки, взмывая в воздух – на секунду раньше, чем подельник первого громилы попытался огреть ее лопатой. Время словно застыло, воздух превратился в густую патоку, в которой неторопливо скользило тело Хельги.

Вампирша поймала взглядом удивленное лицо грабителя – оно сейчас выглядело как голый череп, опутанный паутиной сосудов. Глаза привычно замерли на отчаянно пульсирующей артерии на шее – миг, другой, и она замерла, пережатая невидимыми пальцами. Губы громилы сразу посинели, а секундой позже он свалился без чувств.

– Кровосос, – оставшийся грабитель испуганно дыхнул Хельге в лицо жестоким перегаром, от которого вампирша закашлялась.

– Угадал, – Хельгга улыбнулась, демонстрируя льдисто-белые клыки. – Угадал, мой сладкий.

Вампирша допивала последние, самые сладкие глотки крови – остатка должно было хватить громиле для того, чтобы живым доползти до ближайшего кабака, а остальное Хельгу не беспокоило. В жилах бурлила свежая кровь, даря вампирше чувство бесконечной эйфории – такого никогда не было, когда она питалась консервированной кровью, и Хельга уже не раз задумывалась, как у нее получится отвыкнуть от этого по возвращении домой.

Впрочем, допить ей не дали – тусклый свет луны заслонила чья-то тень, и вампирша кинулась в сторону, как перепуганный мотылек. Лопата с противным хрустом врезалась в спину несчастному грабителю, переломив тому хребет, но Хельга осталась цела.

– А, попался, кровосос? – Хельга затравленно оглянулась – в обоих концах переулка стояла толпа. Из оружия в основном у них были колья из плетней, но у кое-кого поблескивали ножи и короткие копья. – Бей его, ребята!

Хельге на миг почудилось, что у нее за спиной выросли крылья. Припорошенная снежком брусчатка провалилась вниз, и секундой позже вампирша почувствовала под подошвами ботинок гнилую солому крыши. К счастью, она подмерзла, и туристическая обувь Артема вцепилась в солому намертво.

– Лови-и-и! – раздался снизу многоголосый вопль.

Вампирша осторожно развернулась, обсыпав собравшихся внизу водопадом льдинок, и дала деру.

Под ногами шелестели крыши. Местами дранка совершенно прогнила, и тогда приходилось резко тормозить, чтобы не провалиться внутрь, прямо на головы обитателей.

Погоня разрасталась – услышав вопли, многие предпочли традиционной выпивке новые развлечения, и Хельга всерьез задумалась, чем обернется ее сегодняшняя охота. По грязным улицам тянулись цепочки факелов – пусть угроза и обрела плоть и кровь, менее страшной она от этого не стала.

Волчьи ворота, уже закрытые в этот час, остались далеко позади, но это не беспокоило вампиршу – она изначально не собиралась покидать город "официально". Уже во время своей второй охоты она обнаружила потайной ход за стены – неподалеку от порта. Он выходил на пустынный пляж как раз под дозорной башней – именно там, где дозорному пришлось бы наполовину свеситься через парапет, чтобы увидеть незваных гостей. Теперь оставалось всего ничего – добраться до потайного хода.

Пристенные переулки отличались редкостной загаженностью. Сейчас это было на руку – вряд ли тут ошивается много народа.

– Ар-тем?

Хельга подскочила, как ужаленная. У полуразвалившегося штабеля кирпичей стоят Дерлет. В своей безупречно аккуратной сизой шинели он напоминал статую – только легкий парок над поднятым воротником выдавал человека.

– Да, я следил за тобой, – лейтенант, выудив из кобуры револьвер, проверил барабан. – Я все видел.

– Так… – Хельга украдкой бросила взгляд на крыши – они тут были, как назло, жестяные. Вампирша знала, откуда такая роскошь в трущобах – чтобы во время осады, когда из-за стены будут пускать зажигательные стрелы, те скатывались бы на землю, не вызывая пожара. – И что теперь будешь делать?

Дерлет на секунду замер, и сердце Хельги упало. Неужели ее чары окончательно потеряли власть над человеком? Значит, действительно все пропало.

– Разве у меня есть выбор? Беги. Я прикрою.

Лейтенант, снова сунув револьвер в кобуру, обрушил поперек переулка груду досок, а потом сверху навалил кирпичей из штабеля за спиной.

– Я думаю, они скоро будут здесь, – Дерлет едва заметно улыбнулся. – Я бы советовал тебе удалиться – так будет проще.

За спиной коротко захлопали выстрелы. Хельга не знала, сколько именно патронов было в барабане, но на всякий случай припустила во весь дух.

Лейтенант появился под утро – веселый, усталый, но очень довольный.

– Медаль дадут, – сообщил он в пространство.

– За какие это заслуги? – язвительно поинтересовалась Рей.

– Да уж есть за что, шпионка, – холодно отозвался Дерлет. – У нас хороших работников ценят, в отличие от твоих заморских хозяев. Слово хозяина превыше всего – потому живи, но помни, кому ты всем этим обязана.

– Хватит, – Хельгу изрядно встревожила эта пикировка. Похоже, до взрыва осталось совсем немного. – Так за что медаль?

– За раскрытие заговора против нашей обожаемой императрицы. Выявлены агенты, причастные к уничтожению Института, а также за возбуждение ложных слухов. Прямо сейчас наши люди прочесывают город, а на будущей неделе мы решили провести осмотр ближайших окрестностей – я уверен, где-то расположена основная база.

– Солидная работа.

– У нас работают лучшие, – с гордостью отозвался лейтенант, любовно погладив паучий шеврон на рукаве.

– Выгони его. Сотри память и выгони, – шепот Рей был едва слышен, не становясь от этого, впрочем, менее пронзительным.

– Он полезен.

– Он сдаст нас при первой возможности.

– Между прочим, когда за мной вчера гнались, он вызвался меня прикрывать.

– Ты в этом уверена?

Хельга задумалась.

– Ну, я слышала выстрелы.

– Сколько?

– Не считала.

– Он эспер, притом крайне талантливый. Он знает, кто я – а ты знаешь, я очень осторожна. Он догадывается, кто ты. Как думаешь, долго ждать разоблачения? Он влюблен в тебя по уши – не знаю, как это вышло, и знать не хочу. Но, боюсь, развязка будет фееричной – если ты не примешь меры.

– Ты, конечно, права… – Хельга потерла подбородок и подумала, что завтра пора бы побриться. – Только, к сожалению, у нас нет выхода – в провинции с сегодняшнего утра военное положение.

– Зараза, – акробатка надолго замолчала. – Так пусть он достанет нам пропуска!

– Какая ты шустрая.

– Ага, не мне же его уговаривать, – Рей попыталась сдержать смешок, но Хельга все равно увидела довольную улыбку.

– Вот именно…

Глава 27. Так или… так же

Артем парил над белоснежными кручеными шпилями, унизанными сверкающими кристаллами, и в кои-то веки наслаждался покоем. Крылатая рептилия легко увлекала за собой облачко, которым стал парень. Его последнее убежище – крохотный кувшинчик из манганина – парило следом.

– Это мой дом, – в сознание Артема просочилась мысль дракона – будь она тканью, она стала бы бархатом. – Конечно, не ахти какая роскошь, но я, скорее, аскет.

– Ничего себе аскет! – парень пристально вгляделся в проплывающий под ним пейзаж. Размерами город казался больше родного Ковделя. – Мой родной город меньше.

– Возможно, вам жизненно важно постоянно видеть соплеменников рядом. Впрочем, с размерами ваших жилищ, я думаю, это не представляет большой проблемы.

Имей Артем тело, он точно бы залился краской.

– Мы… То есть я… Потерял тело. Точнее, его у меня отняли.

– Отняли? – прожурчала очередная мысль, на этот раз полная удивления. – Разве это возможно?

– Оказалось, да, – парень испустил алые искры запоздалого раскаяния. – Мы отыскали в руинах какой-то артефакт, вот он и…

– Все интереснее и интереснее, – подумав, отозвался дракон. – Пожалуй, нам стоит посетить мою лабораторию.

Драконья лаборатория напоминала музей абстрактной скульптуры в разгар фейерверка – повсюду стояли странные фигуры, между которыми плясали разноцветные огни.

– Не приближайся к приборам, – предупредил хозяин, ставя кувшинчик на резной каменный поднос у входа. – Твоя сущность слишком слаба, и может не вынести высоких энергий.

– Насколько высоких? – парень вспомнил обзорный курс физики, но здесь не было ничего похожего на привычную аппаратуру. Строго говоря, тут вообще не было ничего привычного.

– Сопоставимых с силой нашего светила.

– А, термояд… Водород в гелий, и все такое прочее.

– Да? – в мыслях дракона вновь пробилось удивление. – Откуда?

– В институте рассказывали.

На Артема вдруг навалилась чудовищная тяжесть – он снова почувствовал, как его сознание раздирают на кусочки, пристально изучают, а потом аккуратно склеивают обратно.

– Как интересно, – сейчас мысли рептилии были едва слышны. – Отдыхай пока, "человек". Мне нужно подумать.

Комната вдруг завертелась вокруг парня бешеным хороводом. Мелькание разноцветных огней нагоняло сон, и идея отдохнуть внутри кувшинчика показалась парню безумно соблазнительной.

– Вот так. Спи, – послышался удовлетворенный голос, но Артем не обратил на него никакого внимания – покой убежища выглядел слишком притягательно, чтобы обращать внимание на бесцеремонное поведение рептилии. – А я пока подумаю, что с тобой делать.

Артем проснулся от отвратительного чувства, как будто его поливали ледяной водой. Встряхнувшись всем «телом» и выстрелив во все стороны потоком оранжевых искр, он взмыл к потолку, и только потом огляделся.

– А, проснулся, – в голосе дракона чувствовалось несказанное удовлетворение. – Ну и здоров же ты спать!

– Сколько я спал? – парень взъерошился, как замерзший голубь. Мысли лениво шевелились в сознании, похожие на холодную тяжелую гальку с пляжа.

– Все еще продолжаешь, я бы сказал, – на Артема снова обрушился ледяной ливень.

– Стой, прекрати, не надо! – парень взмыл повыше, но тускло-синий луч достал его и там. – Что это за ерунда?

– Хоть бы спасибо сказал, – высокомерно отозвался дракон. – Это – регенератор. Излучает альфа-волны в противофазе вашего сознания, – подумав, он добавил, – ты должен знать, что такое "противофаза".

– Спасибо, – буркнул Артем.

– Пока ты отдыхал, я препарировал копию твоего сознания. Признаться, в нем есть масса любопытного.

– Я догадываюсь, – ядовито сказал парень. – Все просто обожают ковыряться у меня в мозгах.

Ответа не последовало. Вместо этого Артема подхватил сильный вихрь и втянул в решетку на потолке – вместе с кувшинчиком.

– Прекрати! – последнее путешествие оставило внутри Артема щемящее чувство пустоты – словно какая-то часть его мыслей оказалась вырвана из сознания.

– Это самый эффективный способ.

– Мне плохо от твоих способов!

– Терпи, – в голосе рептилии прорезалось что-то странное, словно дракон наслаждался ситуацией. – Ты сам сюда отправился, никто не принуждал.

– Ее убедят только факты, – мрачно пробормотал Артем, имея в виду Иеллу – если уж нежданный хозяин и изволил покопаться у него в мозгах, то он вполне может и сам догадаться, кого имеет в виду гость.

– Тоже не факт, – бодрый тон рептилии не оставил места сомнениям – дракон действительно узнал все. – Впрочем, у меня совершенно нет желания позволять шляться где ни попадя незваным гостям – неважно, из какого времени они ни прибыли!

– А что, были прецеденты?

– Случалось, – в голосе дракона прорезалась ярость. – Такой эксперимент запороли – три века подготовки насмарку!

– Ничего себе у вас эксперименты…

– Большому кораблю – большое плавание. Думаю, я подобрал верную аналогию. Так вот – что мне с тобой делать? Оставлять все, как есть – нельзя, ты же понимаешь.

Сознание Артема утонуло в перламутровой дымке, подозрительно похожей на разумные торнадо, уже виденные им в прошлом. Дымка постепенно начала кружиться, затягивая в себя парня, и это ему совсем не понравилось.

– Отправь меня назад!

– Для тебя это будет лучше всего, – дракон изогнулся всем телом, пристраивая голову на чешуйчатый хвост. Огни лаборатории, повинуясь пристальному взгляду рептилии, принялись танцевать еще яростней, наполняя помещение странной музыкой. – Вопрос в том, будет ли это хорошо для меня?

– Одна работка, простенькая, ненапряжная – и ты свободен. Идет?

– А у меня есть выбор?

– Дай секунду подумать, – дракон тщательно изобразил на морде задумчивость. – Нет. А теперь слушай внимательно – это в твоих же интересах.

Соседний город оказался неблизко – Артему даже в его призрачном состоянии понадобилось не меньше десяти часов, чтобы добраться к «заклятым коллегам» своего нынешнего хозяина.

Это поселение больше напоминало каменный цветок, выросший на базальтовом плоскогорье. Здесь не виднелось ни единого клочка зелени – только белоснежный резной камень под безупречно голубым небом.

"Ты станешь моим оком, моим ухом, моим орудием, и вернешься неузнанным – или не вернешься вовсе." – от прощального напутствия дракона несло таким невыразимым холодом, что Артем невольно принял облик скопища снежинок, летящих по ветру.

Это его и спасло – парень заметил наблюдательные посты, только миновав их первую линию.

Льдисто-белые капли на каменных лепестках блестели на солнце, создавая полную иллюзию гигантского цветка, но внутри них Артем заметил знакомые фигуры – этих существ он уже видел в крепости своего нынешнего хозяина. Наблюдатели сидели совершенно неподвижно, раскосые глаза едва заметно двигались, бросая пристальные взоры на любую мало-мальски заметную деталь пейзажа. Впрочем, парню удалось проскочить незамеченным – он летел «спиной» к солнцу, так что прозрачное облако снежинок совершенно терялось в ярком свете.

Лаборатория, куда было поручено проникнуть Артему, располагалась в самом сердце – "слез" там было значительно больше, а кружевной камень стен временами образовывал темные коридорчики, ведущие куда-то вглубь. Присмотревшись, парень заметил тускло-синие огоньки, бегающие по изломам узоров. От них буквально разило опасностью, и, поразмыслив, Артем решил поискать путь попроще.

Тот отыскался удивительно легко, как и любая другая ловушка. На миг засмотревшись на очередной виток узора, Артем влетел прямиком в белоснежную стену очередного лепестка. Камень неожиданно легко поддался, впуская в себя призрака, но вскоре снова стал неподатливо-вязким, и парень намертво застрял.

Вязкий камень лишил Артема способности двигаться, но все остальное осталось при нем. Дни тянулись медленно, как река из патоки: утром горы выплевывали в небо оранжевый шар солнца, и тот медленно полз к зениту, подъедая густые тени. Вскоре после полудня светило пряталось за каменную стенку, и Артема закрывала тень, густевшая с каждым часом. Вечером на небе загорались злые колючие звезды – они медленно ползли по небосводу, и казалось, издевались: мол, мы свободны, в отличие от некоторых!

Созвездия оказались совершенно незнакомыми – ничего похожего на родное небо. Как ни старался Артем отыскать хоть что-то общее с небом, которое он видел в планетарии, ничего у него не вышло. Впрочем, это лишний раз подтверждало уже очевидный факт: Иелла ошиблась.

Дни сплетались в недели, недели – в годы: под конец Артем совершенно не замечал течения времени. Время превратилось для парня в черно-белую полосу, один отрезок которой ничуть не отличался от другого. Все чаще Артем впадал в странное оцепенение, когда его переставало волновать все на свете. В такие моменты он словно бы попадал в странный мир, где не было ничего, кроме его собственного сознания. Впрочем, и оно в тот момент казалось Артему серым и ничем не примечательным.

Впоследствии Артем не раз гадал – что же не позволило ему окончательно сойти с ума, но так ничего и не придумал. Странный камень, в отличие от него, не пережил разразившейся вскоре катастрофы, которая погубила каменный цветок, но спасла парня. Узнав позже причины и размах катаклизма, парень ужаснулся, но сдержал свои чувства – все-таки, именно благодаря ему он обрел свободу.

Артем дремал. Солнце уже почти добралось до зенита, ощутимо согрев ажурные стены, и это нежное тепло вырвало парня из очередного приступа отупения. Вчера прошел дождь, и плоскогорье украшали мириады лужиц, отчего-то не торопившихся исчезать под жаркими лучами дневного светила.

Внезапно горизонт вспыхнул багровым пламенем, ослепив парня. Белоснежный камень осветился изнутри ярко-желтым, каменный цветок задрожал, с каждой минутой все сильнее и сильнее, и буквально мгновением позже лепестки покрылись сетью трещин.

Сознание Артема пронзила нечеловеческая боль, он дернулся, совершенно забыв, что это невозможно, и вдруг очутился снаружи. Оглядевшись, он не поверил своим глазам: то самое место, которое служило его темницей бесчисленную череду лет, медленно струилось вниз тонкими струйками песка. Еще десяток секунд – и в стене образовался четкий овальный контур, от которого побежали новые "ручейки" разрушения.

К закату все было кончено. Дивный дворец лежал грудой мелкого песка, таявшего с каждой минутой, а по мучнисто-белым дюнам потерянно бродили бездомные ящеры – слуги местного повелителя.

– А, вот и ты, – скучающим голосом сказал дракон. – Вижу, без улова? Интересно, почему меня это не удивляет?

– Я влип. В прямом смысле.

Дракон мрачно ухмыльнулся во всю зубастую пасть.

– Это было крайне неосторожно с твоей стороны. Впрочем, это уже не имеет никакого значения.