Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Глава 2. Когда небо – под ногами

Телепорт хлопнул, и ажурная колоннада ковдельского Верхнего порта за окнами кабины сменилась густыми джунглями литавского Ботанического сада.

– На выход, – коротко скомандовал Артем и полез в карман за маршрутником. – Что тут?

– "Вампирья погибель, что предала мать", – прочитала Лена, – "в награду два балла готова отдать". Что за бред?

– Ничуть не бред, – возразила Гвин и одернула рогейновскую футболку. – Конечно, оргов иногда заносит, но, по-моему, это не тот случай.

– Значит, думаем, – подвел итог парень. – Так, чего боятся вампиры?

– Жаль, ни одного рядом нет, чтоб спросить, – посетовала Лена. – День же.

– О! – в один голос воскликнули Артем с Гвин.

– Чего "О"? – с усмешкой поинтересовалась девушка. – Сейчас аж до Нового Света день. Почему именно здесь?

– Может, именно сейчас солнце указывает на что-то интересное, – предположила Гвин и тут же забраковала идею, – нет, вряд ли. Старты будут до двух часов дня, это сколько раз тут все тени поменяются?

– Точно, – кивнул Артем и окинул взглядом растительное великолепие вокруг. – Елки! Сад – ботанический? Значит, нам нужна трава или цветок.

– Гениально, – кивнула Лена. – Чеснок.

Через пять минут «Попрыгунчики» добрались до необъятного чесночного поля. Аккуратные ряды ярко-зеленых с просинью стрелок убегали вдаль, изредка прерываемые белыми табличками с номером секции.

– И какую будем рисовать? – озадачился Артем.

– Наверно, эту, – Лена ткнула в тщательно огороженную площадку в сторонке. Растения за заборчиком выглядели совсем уж чахлыми, но желтые знаки с тройной алой каплей, перечеркнутой крест-накрест, говорили, что дело тут не в размере. – Это и есть "Погибель вампиров". Ее всегда так сажают – отдельно, уж очень запах ядреный.

– Причем тогда "что предала мать"? – задумчиво пробормотал Артем, но тут же махнул рукой, – опять кто-то фольклора обчитался. Который час?

– Как темно! – посетовала Лена после очередного прыжка.

– Лассомбра, – хмыкнул Артем, подсвечивая маршрутник фонариком. – Тут всегда темно.

– Лассомбра, – задумалась девушка. – А, вампирская столица! Мы под землей, что ли?

– Неа, – возразила Гвин. – Пошли, покажу кое-что.

– Маршрут, Гвин, – напомнил парень.

– Крутяков, будь человеком, – наставительно сказала Гвин. – Уже полчаса оторвать от сердца не можешь!

– Кстати, я бы не отказалась присесть, – посетовала Лена и потерла ноющие икры.

– Там есть скамеечки, – отозвалась Гвин. – Пошли, а?

«Кое-что» оказалось набережной. Новорожденная луна едва заметно серебрила волны в полулиге внизу, воздух казался сладким, а скамеечки – невероятно удобными.

– Красота, – вздохнула Лена и откинулась на кованое кружево спинки. – Интересно, где мы?

Гвин, прищурившись, глянула на звезды.

– Я бы сказала, градусов тридцать северной широты. Единорог едва виден. Местное время – полночь. Тут всегда полночь.

– Ничего себе! – девушка ошарашенно огляделась. – Это как?

– Под землей – старая Лассомбра, – пояснила гномка. – Там остался их Совет и клан Аджассу. Новая Лассомбра – это летающий город, как Колывань или, там, Бжежовице-Красно.

– А, третье поколение, – понимающе протянула Лена. – Надо же, никогда в таких местах не была.

Она, преодолевая боль в натруженных ногах, поднялась со скамеечки и оглянулась. Лассомбра нависала над обрывом подобно горе, оставляя незанятыми разве сотню метров от края городского диска. Сразу за чахлыми деревцами парковой зоны возвышались небоскребы делового района – причудливые башни, украшенные древними орнаментами. Узкие стрельчатые окна, разбросанные там-сям по фасаду, придавали городу вид зловещего старинного замка.

«Попрыгунчики» неслись по улице, лавируя между прохожими. «КП-112» («Древний враг, старый друг отзовется на ваш стук», минус 60 минут к контрольному времени, ул. Ашкелозин, 23-108) остался позади, и теперь Артем жаждал только одного – междугороднего телепорта. Впрочем, создавалось ощущение, что город почувствовал его мысли, и теперь как по волшебству, самые удобные проулки отгородились стальными решетками, улицы начали неприлично петлять, а проспекты вообще скрылись с глаз долой.

– Весь бонус тут спустим, – злобно пробормотал Артем, когда команда наткнулась на очередную решетку. – И как тут местные ходят?

– Обычно мы летаем, – раздался звонкий смех с балкона, нависшего над проулком. – А чужие тут не ходят.

Парень задрал голову – на парапете балкончика, как раз над ним умостилась девушка, облаченная в светло-синие брюки и пушистый желтый свитерок.

– Может, тогда подскажете, как к междугороднему телепорту выйти? – спросил Артем.

– Не скажу, но покажу, – девушка соскочила с парапета на балкон и исчезла за дверью. Впрочем, буквально через секунду ее личико показалось обратно, – я сейчас.

Через пару минут перед Артемом шлепнулась пара рыжих кроссовок, связанных шнурками, а мигом позже с криком "гей-гоп!" перед парнем приземлилась и сама незнакомка.

«Врата ночи», местный вокзал, оказался всего в пятнадцати минутах ходьбы, недалеко от набережной. Впрочем, за это время Артем почувствовал, как его все сильнее и сильнее тянет к незнакомке, так и не захотевшей представиться. Под конец пути он напрочь игнорировал и Гвин, и Лену, что немало злило последнюю.

Отстав от компании – "завязать шнурок", она отошла в тень и прикрыла глаза. Впрочем, она уже знала, что увидит: темно-синюю фигуру вампира и такого же цвета туман, окутавший Артема – типичная картина "соблазнения крови".

Нагнав друзей, девушка невежливо ткнула незнакомку в бок.

– Прекрати сейчас же.

– Ты что? – та удивленно уставилась на Лену невинными зелеными глазами. – Не понимаю.

– "Соблазнение крови", – прошипела девушка. – Ты сама знаешь, это незаконно.

– Ой, уже и пошутить нельзя, – вампирша поджала коралловые губки, а Артем тут же дернулся, освобождаясь от наваждения. – Ничего бы с ним не сделалось!

– Поллитра крови не в счет? – хмыкнула девушка.

– Ты что? – незнакомка ошарашено уставилась на Лену. – За это – полгода в одиночке без разговоров! Только у постоянных партнеров с их добровольного согласия и разрешения магистрата. У нас с этим строго.

– Тогда зачем ты его очаровывала? – недоумевающе протянула девушка.

– А просто так, – собеседница вдруг заглянула Лене в глаза так глубоко, что девушка почувствовала – еще миг, и все сокровенные тайны выплывут наружу. – Как будто сама подобным не балуешься.

Лена вспыхнула – лежащий на полу кухни кошелек слишком отчетливо всплыл в ее памяти.

– Вот-вот, – хмыкнула вампирша.

Вокзал встретил компанию безумной толчеей. Десятки телепортов на разных уровнях ежесекундно озаряли гигантский Зал отправления изумрудными вспышками, бесчисленные рекламы наполняли воздух переливами света и приторной музыкой, а очереди-сороконожки казались бесконечными.

Артем, окончательно оправившийся от наваждения, сверился с маршрутником.

– Новый Мариград.

– Вам сюда, – вампирша ткнула в указатель. – Второй уровень, налево, кабины от Д12 до Д16.

– Понятно, – парень вздохнул. – Спасибо за прогулку.

– Заходите еще, – чувствовалось, что девушке тоже грустно расставаться, и на сей раз чары не при чем. – Будешь в наших краях – улица Алгольная, дом три. Спроси Хельгу.

Панель коротко пискнула, принимая код, и вдруг окрасилась желтым. «Опасность: в месте назначения светит солнце», прочитал Артем.

– Да, я уверен, что хочу туда попасть, – пробормотал он, чувствуя спиной заледеневший взгляд Лены. – Давай скорее!

– Славный город эта Лассомбра, – сказала она, как только телепорт сработал. – И жители такие радушные, всегда помочь готовы.

– Артем, купи-ка нам минералки, – попросила Гвин, и когда парень отошел подальше, повернулась к девушке. – Без нее мы бы еще час по потемкам бегали. Не кипятись.

– И вовсе я не кипячусь, – запальчиво возразила девушка.

Гномка лишь покачала головой и достала из рюкзака складной стакан и темно-зеленый пузырек.

– Выпей. Это валерьянка.

– Ладно, – вспышка ярости уже прошла, и Лене стало стыдно. – Прости.

– Бывает, – хмыкнула Гвин.

К концу последнего этапа Лена забыла и о Лассомбре, и о вампирше Хельге, и об увиденных красотах. Ей хотелось только двух вещей – сесть, и больше не вставать, и придушить Артема, втравившего ее в эту авантюру. Девушка мрачно топала за неутомимой Гвин, отчаянно завидуя ее упорству, и старалась не думать о кресле… теплой ванне… кровати… Стоп, не думать! Ноги от этого начинали болеть еще сильнее.

– Добро пожаловать, "Попрыгунчики", – рубиновый луч сканера пробежал по штрих-коду на маршрутнике. – Чай справа, скамейки слева.

– Я к скамейкам, – простонала Лена и пошла налево, стараясь не хромать сразу на обе ноги. Минутой позже ей в руки ткнулся стакан обжигающе горячего чаю, и девушка нашла в себе силы для благодарного взгляда.

– Хорошо погуляли, – задумчиво сказал Артем, баюкая в ладонях стакан. – Интересный маршрут.

– Длинноватый, – посетовала Гвин, усаживаясь рядом с Леной. – Надо бы потом у других узнать, сколько они намеряли.

– Думаю, если чисто пешеходную часть считать – лиг семь, – отозвался парень.

Семь лиг?! Лена не верила своим ушам. До сих пор своим личным рекордом она считала три лиги. Уже на середине маршрута девушка поняла, что сильно ошиблась, не уточнив длину трассы перед стартом, а сейчас ей стало ясно – завтрашний ей суждено провести в постели.

Лена отхлебнула чаю и осмотрелась. Похоже, маялась ногами не только она – повсюду, даже на земле, виднелись тела. Некоторые тихо переговаривались, делясь перипетиями маршрута, но большинство лежало неподвижно, глядя в закатное небо усталыми глазами.

– Отдохнула? – девушка вздрогнула. Она совсем забыла про Артема.

– Немножко, – улыбнулась она. Странно, буквально за десять минут привала вся ее ярость и решимость расправиться с парнем куда-то испарились. – Домой бы…

– Я тебя провожу, – предложил Артем. – А то, мало ли что.

– Хорошо, – согласилась Лена и тут же взвыла, едва попытавшись подняться на ноги. Девушка казалась себе куклой, у которой вдруг обрезали все управляющие ниточки. – Ой, не встану.

– Ладно, – покладисто заявил Артем и вдруг подхватил девушку на руки. – Десяток метров до телепорта и пяток – после я уж как-нибудь осилю.

Артем проснулся поздно. Ноги, похоже, смирились с ежемесячными издевательствами со стороны хозяина, и парня только чуть пошатывало, когда он шел на кухню за первой порцией утреннего кофе. В коридоре валялся неразобранный рюкзак, коварно раскидавший по полу силки лямок, но парень ловко избежал ловушки. Впрочем, перепрыгнув через ранец, он приземлился аккурат на куртку. Та с возмущенным визгом свернулась в клубок, сделав свое черное дело – парень плашмя приземлился на рюкзак, со стеклянным треском уминая его содержимое.

– Похоже, термос отгулял свое, – пробормотал Артем, чувствуя, как под ним расплывается еще горячая лужа. – Надо было со стальной колбой брать.

Из стенки выглянуло недовольное лицо рарашека.

– А я говорил, говорил! Так не слушаешь же.

– Когда это я тебя не слушал? – осведомился парень, с натугой поднимаясь на ноги.

– Да постоянно! – рарашек вылез из стены полностью, но тут же опасливо отошел подальше от чайной лужи. – Картошки купил? Не купил. Белье постирал? Третий день в ванне киснет! Саламандра обчихалась уже. Вот гляди, накатает на тебя жалобу, будешь знать!

– Как это жалобу? – тупо поинтересовался Артем. – Она же неграмотная.

– Так я помогу, – рарашек с вызовом выпятил бороду и сложил ручки на груди.

– Злой ты, – побормотал парень, расстегивая рюкзак.

– Я злой? – всплеснул руками рарашек. – А кто неделю мне простоквашу вместо молока льет?! А каша где? Я не голубь – крошеным батоном питаться.

– Ладно, ладно, убедил, – парень выудил из сумки раздавленный термос и пакет с мокрыми сухофруктами. – Корвин, свари компот, а?

– Сливки вперед, – ворчливо возразил рарашек. – Вали в магазин.

В «Молочнике» парень подумал, что куртка за ночь странным образом выросла, а особенно – карманы. Теперь найти в них что-либо было весьма затруднительно.

– Корвин, зараза, – прошептал Артем, тщетно нашаривая деньги. – Ну, погоди!

– Вы берете, или нет? – визгливо осведомилась старушка, стоявшая в кассу за Артемом, и секундой позже бесцеремонно отодвинула его от окошка. – Ходят, ходят тут… Все смотрят, как не повылазило еще! Батон нарезного и три пакета кефира.

Пересчитывая сдачу, Артем вдруг обнаружил, что кроме денег в кармане очутился странный комок бумаги. На нем аккуратным женским почерком было выведено «+2875 (237) 734-882-847 Хельга».

– Ловкая! – восхитился парень. Он мог поклясться, что вампирша не прикоснулась к нему и пальцем – по крайней мере, он совсем этого не помнил. Впрочем, подумав, он понял, что и саму Хельгу помнил весьма смутно – ее черты словно смазывал густой туман. – Странно. Позвонить, что ли?

Лена проснулась ближе к полудню. Казалось, что все ниже талии объявило себя независимым организмом, оставив верхней половине только боль от расставания. Девушка в ужасе поняла, что ноги ее просто-напросто не слушаются, отзываясь на любую попытку движения ощущением тысяч игл, впивающихся в тело.

– Кузька! – простонала она, откидываясь на подушку. – Спасай…

Тут же справа послышалось успокаивающее пофыркивание, пахнуло холодом и мятой, и на девушку нахлынула волна сочувствия, смешанная с обожанием. Кузька был еще слишком молод, чтобы разговаривать по-человечьи, но обязанности домового исполнял безукоризненно.

Вот и сейчас в руке Лены, словно сам собой, появился стакан, доверху наполненный зеленоватой жидкостью с острым запахом полыни. Девушка скривилась – настойка Киннеманги на вкус была отвратительна, хоть, по уверениям травников, могла поднять хоть мертвого.

Кузька фыркнул и осторожно потерся о руку Лены.

– Сейчас, сейчас, – девушка крепко зажмурилась и одним махом выпила зелье. Горло словно заледенело, потом холод пополз дальше, и девушку начала бить крупная дрожь. Впрочем, мигом позже Лена почувствовала себя индейкой в духовке – каждый сантиметр ее кожи горел нестерпимым жаром. Белье тут же промокло от пота, да и вся постель выглядела так, словно в нее выплеснули ведро воды.

Когда это наконец кончилось, Лену уже не радовало то, что она снова почувствовала себя единым организмом. Девушка с оханьем вылезла из кровати, с трудом удержавшись на ногах, и поплелась в ванную, на ходу стягивая с себя промокшую насквозь одежду. Кузька одобрительно свистнул вслед и принялся деловито перестилать койку.

Фирменный компотик Корвина оказался настолько хорош, что Артем набрался наглости попросить добавки. Разомлевший от похвалы рарашек даже не стал требовать за это новых лакомств, потребовав от парня только разобраться с завалом в ванной.

В ванной пахло кислыми щами и гнилью. Да, Корвин был прав – такое не понравится никому. Даже саламандре.

– Компот готов, – возвестил Корвин, просовывая бородатую физиономию сквозь кирпичную стенку. – Тьфу ты, мерзость!

Последняя реплика относилась к внушительному кому пены, шлепнувшемуся рядом. Артем испуганно оглянулся и очень осторожно стряхнул с рук пористую массу.

– Ты сколько порошка клал, горе луковое? – осведомился рарашек, благоразумно вещая прямо из стены.

– Три стаканчика, – растеряно отозвался парень. – Как по инструкции положено.

– О Иштар, – вздохнул рарашек. – За что мне эти муки? Три ложки на стакан воды, размешиваешь, потом заливаешь белье и стираешь! Эта пена теперь неделю оседать будет.

– Неделю? – Артем растеряно окинул громоздящиеся в ванной сугробы пены. – А мыться-то как?

– А никак, – хихикнул Корвин. – Пока не осядет – даже зубы чисти на кухне. Будешь знать, как инструкции игнорировать.

– Инструкции – для трусов! – горделиво отозвался парень.

– Выходит, храбрые ходят грязными, – заключил Корвин. – Ну-ну.

Мобильник с сухим треском развернулся и принялся жужжать во всю мощь. Саня недовольно оторвался от компьютера, который после вживления новой видеокарты покрылся подозрительной сыпью, и махнул ладонью. Мобильник тут же замолк, потоптался на месте и резко прыгнул – точно в открытую ладонь хозяина.

– Да! Артем? Что случилось? Нет, не занят! Лады. Но с тебя пи… Нет, не надо пива! Антигистамин комповый захвати, моя "Магда" новую видюшку не желает. Да, жду.

Приятнее ванны может быть только ванна в жару. Разомлевший Артем медленно вкушал малиновый чаек, умиротворенно наблюдая, как кружатся в бесконечном танце чаинки, а хозяин нетерпеливо позвякивая ложечкой в чашке, вещал о насущных проблемах.

– Ну, ты же в курсе – новый интерфейс, аппаратная поддержка трехмерности, полная адаптивность, – Артем кивнул. – А сроки, заразы, снова ужали.

– В честь чего это? – парень нехорошо удивился: если передвинули сроки отделу Сани, то через пару месяцев эта волна могла докатиться и до Артема.

– Говорят, "превышение непроизводственных затрат", – Саня, горестно махнув рукой, процитировал официальную точку зрения. – Вот я и решил дома поработать. Благо, все равно апгрейд намечался, вот и купил.

Хозяин ткнул в раскрытые створки раковины компа. Новая видеокарточка очень походила на ярко-синюю почку, невесть как затесавшуюся в кишочки бытовой техники.

– Симпатично, – одобрил Артем.

– Да, – вздохнул Саня. – Только "Магда" от нее какой-то сыпью пошла.

Парень присмотрелся: действительно, внутри раковина выглядела немного покрасневшей, от нее шел резкий запах мускуса, а сзади, у шлангов системы питания определенно прощупывался пока мягкий нарост.

– Девушку тебе надо, – хмыкнул Артем. Картина была знакомой, можно даже сказать – классической.

– Мне и так неплохо, – надулся Саня. – Да и вообще – корми ее, выгуливай, комп дели…

– Саня, – хохотнул Артем, – не знаю, как насчет остального, но комп у тебя уже делится. Сам.

Лена лежала в свежеперестеленной кровати, поглаживая призрачную шерстку и думала. С одной стороны, рогейн оказался адской пыткой, и Артему нет прощения, что даже не подумал ее предупредить. Но с другой стороны… Она же сама ничего не разузнала, а у нее была на это неделя. Неделя, а это три похода в кино, семь разговоров по телефону и без числа – электронных писем. Хоть в одном бы спросила – Артем бы наверняка ответил. Нет, Лена пошла у него на поводу – можно сказать, за красивые глаза!

– Дочка, иди кушать, – мама заглянула в дверь, не забыв деликатно постучать.

– Иду, мам, – девушка отпустила Кузьку, и тот пушистым комочком откатился в сторону. В пояснице стрельнуло, Лена охнула – но это уже было сущей мелочью по сравнению с тем, что творилось с ней утром. Глядишь, завтра все пройдет бесследно.

– Как погуляли? – поинтересовалась мать, когда Лена покончила с супом.

– Погуляли? – девушка задумалась. – Ты знаешь, скорее здорово, чем наоборот. Не уверена, что решусь на это снова, но было здорово.

– Где побывали? – мать с интересом глянула на нашлепки пластыря на ногах дочери.

– Ой, в куче разных мест! – Лена зажмурилась, вызывая в памяти картины вчерашнего путешествия. Вот они, жмурясь от резкого запаха, переписывают номер плантации "чеснока ароматного". Вот они считаюсь бронзовых зябликов на монументе "Покорителям воздуха" в Колывани. Вот перед ее взором проплывает ночной океан, над которым величаво парила Лассомбра. – Целая экскурсия!

Удовлетворив любопытство матери, Лена снова завалилась на кровать. Воспоминание о Лассомбре снова напомнило ей о Хельге. Хельга, чернявая бестия. Тут девушка скрипнула зубами – да, если смотреть объективно, вампиршу можно было назвать красоткой, но наглость… Наглость новой знакомой не знала никаких пределов. А уж как она на Артема смотрела…

Лена прищелкнула пальцами, и Кузька вложил ей в руку телефон. Длинный гудок… второй, третий…. Девушка раздраженно нажала кнопку "Отбой".

– Завтра. Прямо с утра, – пообещала она себе и почти сразу уснула.

Артем проснулся от настойчивых переливов мобильника. Он было повернулся на другой бок, но упрямый аппаратик забрался на постель и начал трезвонить парню прямо на ухо.

– Достали, – буркнул Артем. Три литра пива, уничтоженные во славу "Магды", теперь уже Старшей, и во здравие Магды-Младшей, казалось, собрались точно в черепе, обратились там в свинец и неутомимо клонили голову к подушке. Наконец парень изловил вопящий аппаратик. – Да!

– Вызов прерван абонентом, – прошептал мобильник. – Спокойной ночи.

Глава 3. Трассы хорошие и разные

Тишь субботнего утра разорвалась в клочья от трелей дверного звонка. Лена поглубже зарылась в подушку, но трескучий звон, казалось, ввинчивался в уши парой шурупов.

– Мам! – девушка, не открывая глаз, выглянула из-под одеяла. – Открой, мам!

Трели не унимались.

– Мам! – Лена протерла глаза и огляделась: казалось, дома не было никого, кроме Кузьки, любовно надраивавшего кофейник. – Да замолчи ты!

Едва заметное облачко искр сорвалось с девичьих пальцев – звонок, удивленно хрипнув, затих.

– Благодать! – Лена откинулась на подушку. Впрочем, буквально через пять секунд ожил мобильник: "Солнышко мое, вставай!"

Артем. Со своей распроклятой "Формулой тайны".

– Опа…, – Артем закашлялся от мощного тычка Гвин. – Как настроение?

– Отсутствует, – отрезала Лена и сморщилась от яркого солнца.

– Держи, – парень понимающе вздохнул. Из рюкзака появилась бутылка с прохладной и такой освежающей "Вивой". – Как вчера погуляли?

– Ой, не видела этих бобров пять лет, а после вчерашнего – еще столько бы рада не видеть, – Лена прижала прохладную бутылку к разгоряченному лицу. – Натуральная выставка "Костюмы наших отцов – все еще в моде!" Наш колледж иногда напоминал натуральный собачник, знаешь ли, – невесело хмыкнула она, отхлебнув живительную влагу. – Спасибо Тоньке с Иришкой – не дали совсем зачахнуть. Ну, пошли, на старт опоздаем!

– Так, – Лена недоуменно перетасовала стопку фотографий. – Что бы это значило?

– Очень просто, – Артем широко ухмыльнулся. – На каждой написано имя города. Ищем в нем это здание, потом рядом с ним – КП. Судья ставит нам печать – и идем дальше.

– Всего три задания, – девушка сунула фотокарточки Гвин.

– Потом следующий этап. Говорят, он исторический. А всего этапов – пять.

В поселке Катин Бор оказался всего один телепорт – белая бревенчатая будочка в оранжевую полоску рядом с местной управой.

– Оригинально, – хмыкнула Лена, оглядывая окружающий пейзаж. Раскисшая под ногами земля, чересчур холодный ветер – неожиданно для середины июля. – Это куда нас занесло?

– Где-то на север, – пояснил Артем и, выставив вперед руку с фотоснимком, принялся примерять изображение на местность. – Елки, нифига не вижу. Сплошной туман.

– Блин, не могли в другом месте маршрут сделать – еще дождь! – добавила девушка, кутаясь в шифоновую накидку – по летней жаре, что царила в Ковделе последнюю неделю, ничего теплее не требовалось. Но увы – Катин Бор встретил "Попрыгунчиков" типично сентябрьским дождиком: мокрым, мелким, противным.

– Самое то для соревнований, – отозвался парень. – Только последний раз с погодой повезло, а так… Вот увидишь, если приехать сюда завтра – отличная погодка будет.

– Не хочу сюда завтра, – буркнула девушка. – Вообще, пошли скорей, а то так до нитки же промокнем!

Поселок оказался неожиданно большим – асфальтированная улочка, пару раз вильнув, вдруг стала грунтовкой, а дома стали странно приземистыми.

– Самый важный вопрос… – пробормотал Артем, принимаясь тыкать в нави-планшет. Тот немного подумал и залил экран синим, на котором проступили ярко-белые буквы: "Нет сигнала". – Что за ерунда? Новый, только вчера в питомнике взял!

– Сломал игрушку? – хмыкнула Гвин. – Ай, молодец!

– Да ничего я не делал, – возмутился парень. Планшет, словно почувствовав недовольство владельца, пронзительно пискнул, выдав на экран карту местности. Впрочем, никакого отношения к реальности схема не имела.

– Отличная техника, – язвительно заметила Лена. – Главное, надежная. Только вот если ей верить, – она вздохнула, – мы сейчас должны тонуть в самом центре озера Селенгинка.

– Нда, – Артем озадаченно почесал затылок. – И куда теперь идти?

– Туда, – Лена махнула рукой в сторону разбитого проселка, затянутого негустым туманом. – Я уверена.

Девушка действительно оказалась права – как она уверяла, интуиция тут была ни при чем, уж слишком много кроссовок отпечаталось в густой грязи. Не прошло даже пяти минут, как «Попрыгунчики» – запыхавшиеся и злые, как собаки – выбрались к старинному особняку, рядом с которым они сразу заметили ярко-синюю палатку с транспарантом «Формула тайны».

– Привет "Попрыгунчикам", – кивнула Артему девушка за складным столиком. В "маршрутник" шлепнулась самодельная печать "Ветхие". – Чаю хотите?

– Ой, с радостью, – воскликнула Лена.

– За дом идите, там хозяин печкой поделился.

Травяной чай наполнял поляну ароматом смородины с корицей. Парень со значком организатора на лацкане деловито подкладывал в огненный зев печки аккуратно наколотые полешки.

Получив свои кружки, "Попрыгунчки" уютно устроились на бревнах, аккуратно сложенных в углу. Судя по канавам, расчертившим бывший огород на аккуратные квадратики, хозяин усадьбы хотел пристроить к дому еще одно крыло.

– Как я люблю аромат смолы, – Лена отодрала от коры янтарный комок живицы, с наслаждением вдохнув бодрящий запах. – Интересно, почему рядом с Ковделем одни березы растут?

– Не только березы, – возразила Гвин. – Есть ольха, верба, да и тополей полно – сама видела.

– Да я в общем, – махнула рукой девушка, щелчком отправив смоляной комочек в траву. – Одно лиственное, только в Центральном парке десяток сосен. А елки где? Только не надо сваливать на глобальное потепление.

– Не ближе пятидесяти лиг от города, – отозвался Артем. – Так правила лесоводства требуют. Говорят, из-за клещей – туристам не нравится, когда их кусают.

– Да темно просто в этом еловом лезу, – Гвин поежилась. – Рыжая хвоя под ногами, темно, только сверху – шур-шур-шур, и шишки падают. Даже лещина какая-то дохлая.

– Ребята, можно вопрос? – на бревна присел седоватый мужик в перемазанной краской куртке. – Поясните, что тут происходит?

– Соревнования по городскому ориентированию, – терпеливо начал Артем. – Есть трасса, ее надо пройти…

Обратная дорога оказалась не в пример тяжелее. То ли Артем пропустил поворот, то ли еще почему – но прошел уже час, как «Попрыгунчики» тащились по размякшему от дождей проселку, а желанная избушка телепорта, казалось, играла с ребятами в прятки. Да что избушка – нигде не виднелось даже самого Катиного Бора!

– Все, я требую привала, – наконец, заявила Лена и присела на удачно подвернувшийся пенек. Береза по соседству тут же скинула девушке за шиворот поллитра воды. – Блин!

– Артем, давай отдыхать, – Гвин присела рядом – благо размеры пенька это позволяли.

– Ладно, – парень сдался.

– Да спрячь ты уже этот планшет, уморишь бедолагу, – добавила девушка. Лена уже с минут пять как заметила, как несчастный биомех недвусмысленно пощелкивал крышкой блока питания. – Или поесть дай.

– От сердца отрываю, – буркнул парень, отправляя в блок питания полплитки шоколада. – Хочешь?

– А то! – Лена мигом схватила угощение.

– Мне тоже, – грозно нахмурилась гномка.

Брови девушки страдальчески изогнулись.

– Не жадничай, Гвин, – укоризненно сказал Артем. – Не поверю, что у тебя нет!

– У меня с изюмом, а я хочу с орехами, – вздохнула Гвин, копаясь в карманах. – А вообще – твой слаще и питательнее.

– Скажи еще " у меня диетический", – фыркнул парень. Навигатор в его руках вдруг дернулся, по краям его корпуса пробежали синеватые искры. – Ой, планшет!

Похоже, порция сладостей пошла биомеху на пользу – собравшись с силами, он наконец выдал на экран пристойную картинку. Теперь схема вполне соответствовала местности.

Финиш, против ожидания, оказался непривычно пустынен – буквально десяток команд, да ошалевшие организаторы.

– О, еще одни, – обрадовалась эльфийка. – Тридцать пятые финишировали, отмечай.

– Готово, – мрачный парень за компьютером пробежался пальцами по клавиатуре. – Эй, "Попрыгунчики", а где остальные?

– Без понятия, – Артем с наслаждением опустился на скамейку. – После Катиного Бора никого не видели – даже на межэтапных.

– Опять этот Катин Бор, – лицо оператора скривилось. – "Старинная архитектура, старинная архитектура"! Вот появится – пусть сам идет и ищет отставших.

– Позвонили бы потеряшам.

– Ага, три раза каждому. "Абонент временно недоступен".

К полуночи нашлись почти все команды – предпоследние «Микротумблеры» финишировали под обратный отсчет. Взвинченные организаторы предприняли последнюю попытку дозвониться до «Эха тени» – на сей раз успешно. Им ответили: незнакомый прокуренный голос сообщил, что «ребята – молотки, только пить нифига не умеют». Еще через полчаса к финишу подрулила телега, заляпанная грязью по оси, груженая личным составом пропавшей команды. Единственный в команде эльф пребывал в состоянии вежливого недоумения, остальные же оказались пьяны в стельку – даже Балин, известный своей любовью к высокоградусным алкогольным продуктам.

Возница, коренастый мужик в телогрейке и сапогах, словно сошедший со страниц старинной книжки, подхватил эльфа на руки.

– Приехали, Лева, вылазь.

– Благодарствую, – Леаиниэль величаво кивнул.

– Эх, хороши ребята, да пить совсем не умеете, – мужик выудил из кармана мобильник. – На, не потеряй, как в тот раз.

Когда телега, влекомая сонной пегой кобылкой, уже скрылась в темноте, – организаторы наконец вышли из ступора.

– Это кто? – рассеянно спросил оператор, все еще переводя взгляд с лежащей вповалку на газоне команды на улицу, где скрылся странный экипаж.

– Друг, – коротко отозвался Леаиниэль. – Хороший друг. А вы, ребята, сволочи.

Перед Артемом высветилась страница форума «Формулы тайны». Парень невольно усмехнулся – похоже, игроки уже пришли в себя, и вовсю изливали накопившееся за время соревнований недоумение.

"Новый навигатор просто умер!!!" – буквально вопил один из заголовков. "Только что из питомника, что за ерунда?"

"Почти полсотни километров пешком. Ноги – в хлам".

"Организаторы, ау!"

Парень присвистнул – похоже, "Попрыгунчикам" еще повезло. Большая часть команд блуждала намного больше – малой кровью, то есть простой шоколадкой, не обошлась. Артем, отцепив навигатор от банки с соком, вызвал на экран маршрут команды. Перед глазами промелькнули трассы в Дыминске, Лассомбре, Сеголетке, Нитайре… Ага, вот Катин Бор.

Больше всего трасса напоминала след, оставленный дождевым червем – такой же извилистый. Если верить коммуникатору, "Попрыгунчики" трижды пересекли речку Нежданку, прошли по дну Селенгинки и, вдобавок, ухитрились не заметить тур-трассу "Золотое кольцо Этрурики".

– Ничего не понимаю, – Артем без особой надежды потряс прибор, но картинка не сменилась. Режим самотестирования также ничего подозрительного не обнаружил: заряд батарей 78 %, состояние корпуса – 98.5 %, уровень сигнала – 89 %, биокомпоненты – здоровы, мехкомпоненты – исправны.