Текст книги "Слово на удачу (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Глава 20. Два в одном

Очнулась Хельга оттого, что прямо в лицо ей выплеснули ведро ледяной воды.

– Очнулся? – мрачно поинтересовалась смутно знакомая девушка. – Давай ноги делать, а то не нравится мне, как этот шпик ускакал.

Все тело ныло, и встать на ноги оказалось непросто. Секундой позже вампирше все-таки удалось перекатиться на живот, и она с недоумением уставилась на собственные руки, облаченные в потрепанные туристические перчатки.

– Что со мной? – голос хрипел, как у курильщика со стажем.

– Я бы тоже хотела знать, – язвительно отозвалась незнакомка. – Хитрый, зараза – заставил все-таки меня поклясться! Я ж теперь как на поводке… Дура, елки зеленые, и не умнею!

Хельга помотала головой, разгоняя туман в глазах. Ноги, облаченные в мешковатые суконные штаны, тоже выглядели непривычно. Ощупав их, она поняла, отчего: никогда в жизни у нее не было там таких могучих мышц.

– Как тебя зовут?

Девушка попятилась.

– Артем, ты чего? А ну, прекращай придуриваться… – последние слова прозвучали совсем неуверенно.

Эта фраза окончательно объяснила все. Хитрый Тлой ухитрился не сказать ничего, спрятав правду в ворохе многозначительных фраз. Вторая установка не усиливала связь между Артемом и вампиркой. Она, судя по всему, спроецировала разум Хельги прямиком во "временно покинутое" тело парня, и хорошо, если не навсегда.

Девушку звали Рей. Она работала в странствующем цирке акробаткой, попутно выполняя разные деликатные задания хитрой конторы, которая многозначительно называла себя «Тайный двор». Артема она встретила в городке неподалеку, где их шапито торчал уже второй месяц. Почему именно здесь – девушка рассказать отказалась напрочь.

– Я и так знаю, – пожала Хельга плечами. – Небось, очередное задание, да? Вот это, которое в мешке, да?

Она легонько ткнула носком ботинка в тощий мешок, внутри которого угадывалось что-то круглое. Рей побелела – похоже, она очень беспокоилась за сохранность артефакта.

Хельга прикрыла глаза, припоминая заклятия, которыми не пользовалась больше века.

– Сильная магия, структура непонятная, переменчивая, пульсация очень характерная – как у человека во сне. Без понятия, для чего это использовалось, но лучше бы это спрятать в свинец.

– Почему в свинец?

– Он изолирует сильные чары. Мне объясняли, я забыла. Что-то, связанное с плотностью. Говорят, платина еще лучше будет – но, думаю, тебе такое не по карману.

– Знаешь, очень странно слышать, как ты говоришь о себе в женском роде.

Хельга криво усмехнулась.

– Да, придется себя контролировать – мне ни к чему лишнее внимание.

Вампирша, устроившись прямо на солнышке, методично перебирала содержимое рюкзака Артема. Она понятия не имела, как будет чувствовать себя это тело с чужим духом внутри, но мысленно сделала себе заметку – покормиться при первой же возможности.

Чаровалось на удивление легко, и в этом была своя опасность. Вероятно, чары все так же брали силу из живой крови, а, значит, колдовать следовало вдвойне осторожно – дабы вдруг не очутиться в положении "душонки, обремененной трупом".

– Какие планы? – поинтересовалась Рей, терпеливо дождавшись окончания инвентаризации.

– Все те же. Найти, как вернуться.

– Понятно. Тогда пошли?

– Куда?

– В больницу. Ты же не хочешь привлекать лишнего внимания, да?

Сутки в пути оказались исключительно полезны. Рей, подбадриваемая вампиршей, выложила все, что знала о местной культуре и обстановке, а тело Артема постепенно начинало слушаться девушку, как родное, временами проявляя совершенно нечеловеческие свойства.

– У тебя зубы отросли, – сказала вдруг Рей деревянным голосом.

Хельга подозрительно ощупала челюсть – действительно, на месте верхних клыков торчали классические вампирские "жала".

– Придется улыбаться с закрытым ртом. Впрочем, мне интереснее другое – как скоро я не смогу выходить на солнце?

– Если в тебе опознают чудовище, это будет самой мелкой твоей проблемой.

– Я не чудовище. Я вампир – такая же разумная, как и ты.

– Вампиров не существует.

– А как же я?

Рей пожала плечами.

– Думаю, медикам Тайного двора было бы очень интересно в тебе покопаться. Но мне все равно – я хочу исполнить клятву.

– Он тебе нравился?

Акробатка остановилась, как вкопанная.

– С чего ты взяла? Мы просто партнеры.

Хельга пожала плечами, пряча улыбку.

– Показалось, наверно. Или нет?

– Кажется – креститься надо!

– Креститься? А это как?

Получасом позже Хельга ознакомилась с большинством легенд о вампирах этого мира. Сельдерей и жгучий перец в качестве амулетов ее изрядно позабавили, а «убийственная сила серебра» озадачила – вампирша обожала этот металл, и редко когда выходила из дому без него.

– А еще есть осиновые колья и святая вода, – ухмыляясь, закончила Рей. – Говорят, если сердце вампира пронзить колом, он рассыплется в прах. А святая вода сожжет его на месте.

Концепция "святой воды" поставила Хельгу в тупик. Она никак не могла уяснить, как такое возможно – без применения магии менять свойства вещества. Рей, к собственной досаде, обнаружила, что тоже не имеет ни малейшего понятия о сути процесса.

– Ладно, замнем для ясности, – наконец сказала она. – Тем более, уже пришли.

Крепость, в которой разместили лечебницу, выглядела совершенно неприступной.

– Ну и как мы туда попадем? – поинтересовалась Хельга.

– Ты договаривался!

– Я не могу пользоваться памятью Артема.

– Очень прискорбно, – девушка отчего-то повеселела.

– Не спорю.

– Кстати, а зачем нам внутрь?

– Завтра кончается карантин. Скорее всего, нас выпишут. Прежде, чем попрощаться с Гвидо навсегда, я бы хотела забрать деньги и вещи.

– Логично, – Хельга подошла к стене вплотную – благо, ров осыпался давным-давно. Шершавый камень напомнил ей замок Арфистов, но вампирша тут же отогнала непрошеные воспоминания. Она ласково погладила гранит, прислушиваясь к ощущениям в пальцах. Те, казалось, "видели" даже самые мелкие трещинки, и Хельга решилась.

– Лезь ко мне на плечи. И постарайся не давить на горло, – вампирша скинула ботинки, оставшись босиком.

Подъем занял около получаса. Похоже, вампирские таланты лучше всего проявлялись ночью – и не только полезные. Забравшись в камеру-палату, девушка почувствовала невероятный сосущий голод, мигом вогнавший разум в кровожадное неистовство. Увы, единственным человеком в камере было тело Артема, а его Хельга хотела сберечь в целости.

Дверь в палату пронзительно скрипнула. На пороге стоял атлет, затянутый в явно маленькую для него пижаму.

– Явился, – мрачно сказал он и вдруг кинулся на "Артема". – Убью мерзавца!

"Надо будет расспросить мальчика про его амурные дела", – подумала Хельга, без труда уворачиваясь от сокрушительного удара. – "Похоже, он тут времени даром не терял".

Тело парня скользило по залитой лунным светом камере, каждый раз оставаясь на миллиметр дальше, чем мог достать незнакомец. Наконец, Хельге это надоело – она нырнула под кулак, секундой позже оказавшись прямо у взмыленной шеи атлета. В висках призывно застучало, глаза заволокла алая пелена, и голову девушки покинули все мысли, кроме: "Адреналина полно – горчить будет".

– Ты убила его! – Рей, похоже, услышала звуки потасовки.

– В теле человека пять литров крови. Я взяла всего один, – отчеканила Хельга. Она наслаждалась ощущением бесконечного блаженства, которое до того испытывала всего раз – после катастрофы в Лассомбре. На миг прикрыв глаза, вампирша задумалась над иронией судьбы – первый раз ей довелось вкусить именно от того тела, которое она сейчас населяет. Это было забавно.

– Он умирает!

– Он сейчас пребывает на седьмом небе от счастья. Я – Арфист, а не Аджассу.

– Какая разница… Сделай же что-нибудь!

– Перестань орать. Ничего с ним не будет. Кстати, он, похоже, знает Артема.

– Дурак ревнивый, – Рей села на койку рядом с телом парня. – навоображал себе невесть что… Будто меня ты… То есть Артем интересует.

– А интересует?

Рей залилась краской.

– Нет! У меня и так поклонников, знаешь…

– Ну-ну. Кстати, предлагаю выбираться отсюда. Думаю, потасовку могли слышать не только мы.

Столица провинции, где цирк-шапито постепенно превращался в стационарный, оказалась недалеко от окружного госпиталя.

– Только у Гвидо свет горит, – прошептала Рей, изучая потрепанные палатки. – Как думаешь, стоит зайти попрощаться?

– Нет.

– Почему? Он хороший…

– Будет больно. Поверь на слово. Очень больно.

Рей вгляделась в непроницаемое лицо парня, и решительно махнула рукой.

– Надо сходить. Все равно, что будет.

– Вещички только собери заранее. Вот увидишь, пригодится.

Получасом позже Рей, свернувшись в клубочек, беззвучно рыдала под сосной в полукилометре от города, а Хельга безропотно вытирала ей слезы.

– Он… Я не понимаю… Только пару недель назад он был готов пылинки с меня сдувать, а сейчас… За что?!

– Так бывает, – вампирша, изучив насквозь промокший платок, принялась рыться в рюкзаке в поисках более-менее чистой тряпки. – Иногда мужчины ведут себя как дети.

– Он… – акробатка яростно сверкнула глазами. – Да какой он мужчина! У него даже дворянство фальшивое.

– Некоторым важнее внешний лоск, чем суть, – Хельга пожала плечами. – Ты же все равно хотела уходить, так какая разница.

– Но он… Он!

– А, я поняла, – с усмешкой протянула вампирша. – Ты переживаешь, что это он тебя выгнал, а не ты его бросила, так?

– Неправда! – тут же возразила девушка, но мигом сникла под ироничным взглядом вампирши. – Ну… может быть. Самую чуточку. Почти нет.

– Не пытайся меня дурить. Не пройдет. Во-первых, я тоже девушка – пусть и во вполне мужском теле, а во-вторых, пожила достаточно, и знаю эти фокусы наизусть.

– Достаточно – это сколько? – язвительно поинтересовалась Рей. – Двадцать лет, наверно? Очень большой срок – особенно для домоседки.

– Двести, – спокойно сказала Хельга, даже не думая прятать глаза. – Может, чуть больше – я не стремлюсь к точности. Меня вполне устраивает то, что я выгляжу на девятнадцать.

Остаток пути к речному порту прошел в молчании: Хельга пыталась сообразить, что же теперь делать, а Рей ошарашенно переваривала полученную информацию.

– Артем… Тьфу, как тебя там!

– Хельга.

– Хельга… Ты точно ничего не напутала с возрастом? Может, не двести лет, а "лун" каких-нибудь?

– В году четырнадцать лун. Можешь пересчитать, если "луны" тебе привычнее. Кстати, раз ты все равно заговорила – не в курсе, куда направлялся Артем до этой… неприятности?

Рей поняла, что вампирша намекает на странное действие артефакта, из-за которого Хельге пришлось срочно занимать пустующее тело.

– Он хотел вернуться домой. Ты, случаем, не знаешь, как?

– Я – нет. Но те ребята, которые меня сюда засунули, наверняка знают. Надеюсь, они меня слышат! – крикнула вампирша во весь голос. – И помогут мне хоть как-нибудь, слышите!?

– Не кричи.

– А что делать, елки?! – Хельга в отчаянии всплеснула руками. – Артем же наверняка хоть что-то знал об этом мире, в отличие от некоторых. А мне – знание языка в зубы, и вперед: выпутывайся сама! Прелесть какая…

Рей присвистнула. Дело на глазах обретало совсем уж скверный оборот: она не могла бросить Артема-Хельгу из-за клятвы, а вампирша понятия не имела, что ей надо.

– Похоже, я влипла, – акробатка с трудом сдержалась, чтобы не выматериться в голос. – За что? Пресветлая Ананке, за что ты меня так?

– Добро пожаловать в клуб, – мрачно пробормотала Хельга. – Елки, как только Артему это удается?

Пароходик сверкал свежевыкрашенными боками, распространяя вокруг удушливый запах масляной краски. Капитан, замотав лицо шарфом до самых глаз, сидел прямо на пристани и невозмутимо резался сам с собой в кости.

– За марку я довезу вас до самого Терона, – пробурчал он, не отрывая взгляда от исцарапанного стаканчика. – Еда – ваша, постель – моя.

– Много народу соблазнилось? – поинтересовалась Хельга, присаживаясь на корточки напротив моряка.

– Не сезон, – пожал плечами капитан. – В кости играешь, паря?

– Немного, – сказала вампирша, припоминая, сколько лет назад она развлекалась подобным образом.

– По грошу за очко – пойдет?

– Не настолько хорошо, – покачала головой Хельга.

– Дам фору в гривенник, – на доски причала упала новенькая монетка.

– Два гривенника.

– А ты зубастый, – уважительно хмыкнул капитан. – Пятнашку.

Свежий речной ветер быстро выдул всю вонь с крохотного суденышка – благо, на кости это не действовало никак. Вскоре Хельга выяснила, отчего капитан так настойчиво приглашал ее поиграть – жулил он просто отчаянно. Даже качка использовалась им для того, чтобы оспорить результаты броска, а уж о «случайно» улетающих под стол «шестерках» и вспоминать нечего.

Впрочем, вскоре вампирша обнаружила, что у нее вполне получается переворачивать кубики взглядом, и силы сравнялись.

– Ты шикарно играешь! – Рей вперилась в тощую пачку купюр в руках Хельги – результат трехдневного марафона за покерным столом. – В казино сходить, что ли? Только приодеться надо бы поприличнее.

– Забудь, – вампирша отрицательно покачала головой. – Там наверняка полно заклятий, блокирующих шулерство.

– Ты что, – засмеялась акробатка. – Они же бешеных денег стоят! Не боись, все будет нормально.

– Давай лучше не нарываться, – спокойно отозвалась Хельга. – Ну допустим – сорвем мы тут куш и сможем уйти. А сарафанное радио ты как заглушишь?

– Радио? – озадачилась Рей.

– Средство связи на расстоянии. Вроде телепатии, но проще.

Девушка задумалась.

– А, слухи! Да, пожалуй, ты права. А жаль, такой шанс пропадает…

Днем позже Хельга уже сидела на каменной набережной – как раз у пассажирского порта. Лихо заломленный берет смотрелся просто шикарно, придавая простецкой внешности Артема необходимый романтической флер. Картонный плакатик на видавшем виды мольберте лаконично говорил: «экспресс-портрет, 3 марки».

Стиль, в котором творила вампирша, вкупе с непривычными к изобразительному искусству руками Артема, вызвал фурор. Эльфы, привыкшие к рафинированной красоте родной культуры, реагировали на невиданное развлечение крайне остро, не стесняясь в выражениях. Люди были менее привередливыми, и гибриды шаржей с набросками разлетались, как горячие пирожки.

Уже через неделю тело Артема обзавелось первосортным бархатным камзолом, а Рей – великолепным платьем, в котором так удобно было разыгрывать "модель на приеме у мэтра".

– Слушай, а, может, ну его – возвращаться? – задумчиво спросила как-то Рей, когда они с Хельгой отмечали особенно удачный день. – Шикарная работа, клиенты прут косяком, и никакого риска сломать шею.

– Сглазила, – возразила вампирша, кивая на входную дверь. Она как раз распахнулась, впуская внутрь крепыша, который напал на Хельгу в лечебнице. На сей раз он прибыл не один.

– Ой, что сейчас будет? – прошептала Рей, стараясь стать незаметной. Увы, шикарное платье мешало этому изо всех сил.

– Драка. Безобразная кабацкая драка. А с учетом того, что под плащом у твоего знакомого вполне четко угадывается дробовик – будут жертвы. В общем, пора рвать когти.

– Мы не успеем добраться до окна.

– Увы, – согласилась вампирша. Они с Рей специально выбрали самый тихий уголок во всем заведении. – Впрочем, выхода у нас нет все равно.

Глава 21. Няня

Лена сидела на мешке с рисом и безучастно жевала половину лепешки. Вдохновленный удачно проведенной разведкой, Троенци назначил девушку своей помощницей, тут же свалив на нее львиную долю работы. Теперь Лена обустраивала быт для инфантильных чародеев из «Звездной команды», находила потенциальных «доноров» для оголодавших вампиров, строила глазки излишне любопытным, увешивая их уши тоннами отборной лапши – в общем сутки пролетали как один миг, оставляя после себя только два желания: поесть и поспать. Сейчас девушке больше всего хотелось есть.

– Желудок посадишь, – старик, присев рядом, протянул Лене стакан чаю. – Негоже всухомятку питаться.

– Нет времени, – девушка попыталась сообразить, какое именно выражение лица подойдет сейчас больше всего, но измученные мозги напрочь отказались работать.

– А как же, – хмыкнул Троенци. – Зато ты незаменима!

– Польщена, – чай оказался совершенно безвкусным, но отменно вонючим. – Зараза, в котле, что ли, половую тряпку полоскали?

Старик, забрав у девушки стальную кружку, сделал глоток и едва заметно поморщился.

– Всего лишь отвар из десятка трав. Думаю, это Регис постарался – он замечательный алхимик. Пей, это полезно.

– Все равно гадость, – Лена послушно осушила кружку. – Почему их нельзя сделать хотя бы чуточку повкуснее? У нас же делают…

– У вас? – протянул Троенци. Девушка посмотрела на старика, но его лицо было непроницаемо. – И как же такое удается, позволь мне спросить?

– Откуда я знаю! – фыркнула Лена. Похоже, зелье сработало – она почувствовала себя гораздо лучше. – Когда мне надо было что-нибудь от кашля, например, я просто заходила в аптеку и выбирала вкус и вид лекарства. А остальное – не моя забота.

– А сама не пробовала лечить?

– Вот еще! Это ж три года – курсы целителей, и еще семь лет университета – если охота подняться выше медсестры. Тем более, и талант у меня не ахти – только на мелочи и хватает.

– Вообще-то его можно развивать.

– Выше головы не прыгнешь. Да и зачем? Были бы деньги – а заклятья приложатся.

– И как, помогли денежки? – хмыкнул Троенци.

– Да, отменно! Влипла намертво, – Лена, скорчив саркастическую гримасу, обвела рукой вокруг, явно намекая на заброшенный угольный сарай, который им удалось снять на недельку. Лучше бы вообще дара не было.

– Все разумные умеют колдовать. Это закон природы.

– Странный какой-то закон. Только среди моих знакомых половина может пользоваться только заемной магией, а еще треть – никакого удовольствия в колдовстве не находит. Артема вообще трижды проверяли – полный ноль. Даже ваш специалист так сказал. А он разумен!

Троенци задумчиво поскреб подбородок. В ношеной горняцкой спецовке он ничуть не напоминал лощеного аристократа.

– Странно это все. Жаль, больше мы никогда не узнаем.

– Вам же передавали какие-то документы. Сама видела.

– Нету документиков, – горестно вздохнул Троенци. – Сам архивы прятал и, кажется, слишком хорошо.

– В каком смысле?

Старик мрачно ухмыльнулся.

– Использовал одну наработку наших яйцеголовых. Если они не врали – я выпихнул нашу библиотеку из нашего мира – в свой автономный мирок на три зала и подвал. Только, если честно, я понятия не имею, как это все потом достать обратно – "приклеивать" оторванные куски мира обратно наши ребята пока не научились. Одна надежда – на "Звездную команду".

Слушать разглагольствования Троенци оказалось невероятно интересно. Старик, найдя в девушке внимательного собеседника, взял в привычку каждое утро приносить ей котелок отвара с парой бутербродов, на что «Звездная команда» лишь удивленно таращила глаза.

На третий день путешествия через пустыню чародейка Иелла, раскинув на одеяле очередной пасьянс, отчего-то загрустила. С учетом того, что девушка была ясновидящей с исключительно хорошими данными, Лена встревожилась.

– Что-то не в порядке?

– Мы не вернемся из этого путешествия, – от голоса ведуньи тянуло таким холодом, что Лена машинально охватила плечи руками, отгоняя ледяных мурашек. – Кому-то придется уйти за грань мира, чтобы другие жили.

– Все не вернемся? – девушка потрясла головой, отгоняя дурные мысли.

– Не знаю. Карты не назвали имени.

Троенци, выслушав сбивчивый рассказ Лены о предсказании, лишь едва слышно выругался и посоветовал девушке поменьше ломать голову над пророчеством: нервов в итоге уйдет уйма, а все равно не будет.

– Тем более, с чего ты взяла, что пророчество – о тебе? Нас тут – вон сколько!

– Она не называла конкретного количества "тех, кому придется", – язвительно отозвалась Лена.

– Не забивай себе голову тем, чего не понимаешь, – старик досадливо поморщился. – Предсказания – слишком эфемерная штука. Если бы они могли что-то доказать – думаешь, мы бы не пользовались услугами ясновидцев?

– Если от них никакой пользы, то зачем вы прихватили с собой Иеллу?

– Она отменно умеет создавать новые чары. Между нами говоря, у нее это получается намного лучше, чем ясновидение. Кстати, попроси ее помочь – и она при деле будет, и ты чему-нибудь научишься.

Совет оказался на редкость дельным – Иелла, отвечая на вопросы Лены, разом выпала из черной меланхолии, куда ее погрузил нежданный отъезд. Феноменальная память магички содержала тысячи фактов, сотни книг и десятки правил «сочетания чар». Удивлению Лены не было предела: во-первых, местная магия оперировала восемью стихиями, вместо четырех, а во-вторых, она больше напоминала высшую математику, а не «искусство избранных».

– Как ты не понимаешь?! – Иелла злилась, и рыжие кудряшки на ее голове вставали дыбом, распространяя вокруг аромат грозы. – Ветер – это не константа, это функция! Вот смотри, – в коробке с песком, заменявшим сейчас классную доску, появлялась очередная диаграмма.

– То есть, мне нужно двигать воздух? Тогда почему в формуле минус единица?

– Да потому, что ты не двигаешь воздух! Ты создаешь зону разрежения воздуха, оттого вектор отрицательный. Это же азы!

Девушка мучительно сморщилась. Остатки математики, которую ей пришлось изучать на первом курсе, казалось, тщательно спрятались в подсознании, отчаянно оказываясь выходить наружу.

– Лена, не спи! Или скажи, что тебе неинтересно, и разойдемся.

– Я не сплю. Я пытаюсь вспомнить, – девушка, прищурившись, ткнула в странный значок. – Кстати, это что?

– Интеграл, – Иелла закатила глаза. – Мне срочно нужен чай. Или хотя бы та бурда, которую ты называешь "чаем". И срочно – а то сейчас у меня голова взорвется.

Пустыня, по которой медленно плелся караван, представляла собой натуральный памятник стабильности. К концу второго дня Лена уверилась: даже если она за весь день так никогда и не выглянет наружу, пейзаж вокруг ничуть не изменится.

Впрочем, на пятый день девушка сумела наколдовать легкий ветерок, заслужив скупую похвалу Иеллы, а еще через день – умудрилась сотворить настоящий ливень.

– Замечательно, – процедил сквозь зубы Спаркоу, выпрыгивая прямо в жидкую грязь, в которую превратилась иссохшая пустыня. – А завтра припечет солнышко, глина высохнет, и мы застрянем здесь навечно.

– Вы чересчур много нервничаете, – заметил Троенци. – Можно подумать, вы в процессе обучения не допускали подобного.

– Я… – начал вампир, но тут же замялся.

– Вот именно, – Троенци вгляделся во влажную темноту ночи, пытаясь определить, насколько широким было дождевое пятно. – Впрочем, ваши опасения обоснованы. Посему предлагаю – перетащить лагерь немного дальше. Я вижу сухую землю. Вместе мы справимся с этим менее, чем за полчаса.

Иелла, напротив, была в восторге. Прикинув что-то в уме, она быстро нарисовала на влажном песке очередную формулу.

– Выучишь до завтра. Только пока на практике не пробуй – просто зазубри. При мне колдовать будешь.

– А что это?

– Чары на похолодание. Учи, потом объясню идею.

Пальцы невыносимо болели от невероятных пассов, которые Лене приходилось зубрить днем и ночью. Иелла с упорством потомственного садиста выкручивала девушке руки, не обращая никакого внимания на вопли.

– Какая же ты, все-таки, негибкая, – шептала ведунья, скручивая пальцы Лены в особо запутанный узел. – Как так можно!

– Легко, – пыхтела Лена, стараясь не думать о трещащих костях. – У меня были несколько другие интересы, знаешь ли.

– Вот потому сейчас и тяжело, – Иелла свернула кисть трубочкой, и девушка едва слышно взвизгнула. – Терпи.

– Слушай, а у тебя друзья есть? – Лена, скривившись от боли, уставилась в брезентовую стенку фургона.

– Они отвлекают.

– От чего? А по-моему, с ними весело…

– Веселье непродуктивно.

– Ты что, никогда не развлекаешься?

– Почему? – Иелла, отпустив руки девушки. – По-моему, исследования – вполне достойное развлечение.

– А друзья?

– Мне не нужны друзья. У меня есть коллеги.

На следующий день похолодало, и глина под колесами фургонов сменилась растрескавшимся базальтом. Лошади, почувствовав подъем, тут же сбавили ход. Дорога окончательно исчезла под щебнем, и теперь приходилось двигаться очень осторожно.

– Еще день – и мы выйдем на перевал, – сказал Спаркоу, выбравшись наружу на закате, когда вершины гор хребта Мелиен едва заметно светились на фоне черного неба. – Оттуда до дома уже рукой подать. Кстати, как вы уладите дела с пограничниками?

– Это не ваша забота, – отрезал Троенци. – Я больше волнуюсь, как нас примет Князь.

– Я не премину подробно изложить ваши заслуги в деле нашего спасения. Но, как вы понимаете, гарантировать ничего не могу.

Через сутки кавалькада наконец выползла на перевал. В изрядно полегчавших кибитках гулял ледяной ветер. «Звездная команда» сбилась в кучу, закутавшись в одеяла – только Иелла шмыгала покрасневшим носом, раскладывая на дощатом полу очередной пасьянс.

– Держи, – на разложенные карты упал термосвитер – одна из немногих вещей, оставшихся у Лены с момента прибытия. – Надевай, быстро. Не хватало тебя еще от простуды лечить.

– Мне не холодно, – чародейка подняла на нее бесстрастные глаза, в которых едва заметно угадывалось страдание. – Если замерзну – наколдую тепло. Я умею.

– Не дури.

– Мне не нужна… – Иелла, на секунду задумавшись, звонко чихнула. – Помощь.

Лена прислушалась: из мохнатой кучи одеял донеслось едва слышное хихиканье.

– Иелла! Я не отстану.

– Ладно, – ведунья непослушными пальцами стянула одеяло и расправила одежду.

Под вечер в кибитку заглянул Троенци – замерзший, усталый, но донельзя довольный.

– Ну, как у нас дела?

– Скверно. Иелла простыла.

Чародейку колотил озноб, но единственное, чем Лена могла ей помочь – всего лишь обтирания и компрессы.

Старик обвел внутренности кибитки вмиг потяжелевшим взглядом.

– Марк.

– А что сразу я? Мы все ей предлагали погреться.

Троенци тяжело вздохнул.

– Сейчас будет привал – свари что-нибудь лечебное. И поговори с ней – пусть греется. Нашла время для демарша.

– Там холодно.

– Марк!

– Ладно.

– Лена, можно на пару слов?

Девушка послушно отошла за валуны.

– Я думаю, ты уже поняла: моя "Звездная команда" очень скверно приспособлена даже для обычной жизни. Не говоря уже о таком, – Троенци ткнул рукой в пропасть рядом с дорогой, явно имея в виду бегство из Института. – Как специалисты, они незаменимы, но так… Они дети, понимаешь? Вот ты – младше любого из них, но ведешь себя, как взрослый человек!

– Я – взрослый человек? – Лена горько рассмеялась. – Да меня всю жизнь инфантильной называли. Я даже готовить не умею.

– Уверена? – Троенци, едва заметно улыбнувшись, пристально глянул девушке в лицо. – Не подскажешь, кто у нас тут кашеварит от самого Маскона?

– А кому еще? – пожала плечами Лена. – Да и какая премудрость в каше? Главное, что котел потом не я мою.

– Вот именно. Они не могут даже этого. Иелла сейчас отдает концы – уверен, только из-за того, что ее позвали греться не так, как она хотела. И она лучше умрет, чем сознается в этом.

– Дура.

– С какой-то стороны да, – Троенци сгорбился. – Я могу им приказывать, и они даже послушаются, но я не могу постоянно быть рядом! Понимаешь, ребята не умеют справляться с трудностями, и это их злит.

– И они подстраивают друг другу мелкие пакости, чтобы увидеть: другому еще хуже, чем тебе.

– Именно. Прошу: пригляди за ними. Я не останусь в долгу.

– Как будто вы можете вернуть меня домой, – Лена грустно усмехнулась, но в груди огненной бабочкой затрепетала надежда.

– Если ты хочешь именно этого – постараюсь, – Старик смерил девушку придирчивым взглядом. – Только привези ребят… живыми. Хотя бы живыми.

Как только караван минул перевал, сразу потеплело. Воздух оставался столь же сухим, как и раньше, но теперь, по крайней мере, можно было ночью сбегать «до ветру», не рискуя себе ничего отморозить.

Отвар Марка действовал – уже через сутки Иелла прекратила кашлять, а вскоре прошли и сопли. Конечно, ведунья в первую очередь благодарила Лену – за свитер, но девушка подозревала: именно он как раз не при чем. У нее еще с Маскона противно першило в горле, а напиток мигом снял все симптомы, вдобавок убрав сонливость вкупе с усталостью.

– Мне страшно, Лен, – сказала вдруг Иелла, раскинув на полу кибитки очередной пасьянс.

– Все будет хорошо, – механически сказала Лена. Она очень не хотела отвлекаться: у нее в руках исходил паром котелок со свежим отваром, и девушке очень хотелось вылить кипяток в чашку, а не на ноги.

– Я вижу расставание. Страшное.

– Это твое любимое слово.

– Нет, правда!

– Скажи, сколько твоих пророчеств сбылось?

Иелла, на миг задумавшись, принялась загибать пальцы.

– Три, если считать ласточкино гнездо.

– А сколько сделала?

– Не считала.

– Вот видишь!

– Пророчество не всегда сбывается. Существует такие вещи, как свобода воли и случайность, – чародейка, поплотнее закутавшись в плед, снова превратилась в "ученую девочку". – Все это сильно снижает вероятность исполнения предсказаний. До сих пор никому не удалось выстроить статистически достоверную серию.

– Ну еще бы. Ты сама постоянно предсказываешь всякие ужасы.

– Сильные эмоции образуют мощные искажения вероятностного поля. Их проще засечь.

Лена почувствовала, что еще немного, и у нее взорвется голова.

– Иелла, прекрати! Я эти страшные слова выучила и забыла два года назад!

– Я думала, тебе интересно, – чародейка насупилась и поглубже закуталась в одеяло.

– Извини. Но я действительно ничего не понимаю, когда ты говоришь одними терминами. Попроще можно?

Иелла вздохнула, закатив глаза к потолку. Она все больше становилась похожей на саму себя, и это безмерно радовало Лену.

– Попробую. Но результат…

– Иелла! Я же просила…

Милберг лежал на ржавом ложе пустыни, издали похожий на покрытый снегом муравейник. Издали он казался безжизненной глыбой хрусталя, но уже с полусотни километров Лена заметила: склоны Великой горы сплошь усеяны льдисто-белыми кристаллами.

– Теплицы и водосборники, – пояснил Троенци. – Вампиры живут на полном самообеспечении.

– Тяжело, наверно?

– Они не жалуются.

Пограничный столб, сложенный из разноцветного гранита, отмечал условную границу «вампирского княжества». Вокруг не было видно ни единой живой души.

– Пусто-то как…

– День, – коротко пояснил Троенци. – Это мы премся по жаре, как ненормальные, лишь бы поскорее. А так по пустыне положено путешествовать ночью. Вдобавок Милберг – не самое популярное место в округе.

– Я бы так не сказала, – Лена заметила неподалеку от дороги обугленные обломки, почти полностью заметенные песком. – Или у них тут недавно был большой праздник, или, наоборот, что-то совсем нехорошее.

– Похоже, последнее, – отчеканил старик, вынимая из чехла подзорную трубу. – Да, их крепко пощипали… Гляди.

Лена прильнула глазом к теплой бронзе и ахнула: часть теплиц-водосборников на западном склоне оказалась разорена. Матово-белое стекло торчало ледяными торосами в искалеченных рамах, за которыми проглядывали почерневшие растения.